Самолет приземлился в аэропорту Каира точно по расписанию - глубокой ночью. В просторном зале современного здания их встретила веселая восточная музыка. Вокруг толпились группки оживленно разговаривающих пестро одетых людей. За стеклянными дверями можно было видеть целую шеренгу выстроившихся такси, главным образом старых, видавших виды машин. Водители в ожидании клиентов уже заняли позиции на противоположной стороне таможенного барьера.

Ситуация с документами и таможенным контролем повторилась, но на этот раз Птах не ограничился одним лишь взглядом, а даже перебросился парой слов с чиновником в униформе. Сразу после этого они беспрепятственно пересекли барьер, провожаемые удивленными и сердитыми взглядами попутчиков, вынужденных смириться с длительной процедурой въездного контроля.

Поскольку никакого багажа у них не было, Атон с Птахом в аэропорту не задержались.

Выйдя на улицу и направляясь к одному из ожидавших такси, Атон с удивлением обнаружил, что на улице тепло. Хотя здесь, в Египте, тоже была середина зимы, люди были одеты почти по-летнему. Немудрено: они находились недалеко от экватора.

- Куда едем? - осведомился он, когда Птах на родном языке назвал водителю конечный пункт поездки. Это были первые его слова за последние два часа, и Атон даже не рассчитывал на ответ. Но Птах не обиделся на его упорное молчание во время полета.

- Сначала - к моему хорошему другу,- ответил он.- Там мы сможем переночевать. А с утра отправимся дальше.

Атон вспомнил о том, как он как-то раз побывал в гостях у одного из друзей Птаха.

- Не волнуйся,- успокоил мальчика египтянин.- С тобой ничего не случится.

Атон не возражал, но Птах и тогда говорил ему то же самое.

Пытаясь отвлечься, Атон выглянул в окошко. Но мысли его то и дело возвращались к одному и тому же вопросу.

- Здесь, в Каире, сейчас находится моя мама,- осторожно начал он.

- Я знаю,- односложно отвечал Птах.

- И я хотел бы повидаться с ней,- продолжал Атон, задетый резким тоном египтянина. Птах молчал.

- Я хочу убедиться в том, что у нее все в порядке. Могу пообещать, что ни о чем ей рассказывать не буду.

- Я тебе верю,- серьезно произнес Птах.- Но так поступать было бы неумно. Пока она находится в отеле и не знает, что ты здесь, она вне опасности. Но ситуация может измениться, если Осирис и его ищейки обратят на нее внимание.

Это Атон понимал и сам. Но ответ египтянина сбил его с толку: беспокойство его могло быть как вполне искренней заботой, так и искусно замаскированной угрозой.

Птах, видимо, отгадал мысли мальчика, так как голос его прозвучал очень печально:

- Ты все еще не веришь мне.

- Вы сами мешаете этому,- парировал Атон.

- Я подумаю, как нам лучше действовать. Может, удастся позвонить твоим родителям, но только если ты пообещаешь мне ни о чем им не говорить.

- Даю честное слово.- Атон не кривил душой. Обмануть Птаха было невозможно.

В молчании они ехали по живописному пригороду. Водитель несколько раз пытался завязать с Птахом разговор, на что тот реагировал неохотно, так что таксист в конце концов оставил эту затею. Атон погрузился в раздумья.

По меньшей мере в одном Птах ему не солгал: пока Атон находился с ним рядом, влияние древних богов Египта не ощущалось.

- Переживу ли я это? - вдруг спросил он.

Вопрос этот, видимо, застал Птаха врасплох. Он непонимающе уставился на Атона, но затем рассмеялся, негромко и добродушно.

- Конечно,- промолвил он.- Ведь они хотят что-то получить от тебя, но сам ты им не нужен.

- И вы считаете, что, если я им дам это, они в благодарность меня пощадят.

Улыбка сползла с лица Птаха.

- О благодарности они не имеют представления,- отвечал он.- Когда ты выполнишь то, что им нужно, они попросту забудут о твоем существовании. Ты всего-навсего человек, и слишком ничтожный, чтобы без причины уничтожать тебя.

Это не противоречило тому, о чем еще в самолете говорил Птах. Но не облегчало ситуацию. Атон попытался представить себе существо, для которого человек являлся вещью, не заслуживающей внимания до тех пор, пока она не понадобится. И только теперь он начинал понимать, что имел в виду Птах, говоря о сущности богов древности.

Он попытался поделиться этим с Птахом, но египтянин не отреагировал. Наклонившись вперед, Птах взглянул через лобовое стекло на небо. Атон, охваченный любопытством, проследил за его взглядом. В первый момент он не увидел ничего, кроме звезд, мерцающих на необычайно ясном небе. Приглядевшись, Атон заметил крошечную точечку, кружившую на небосклоне высоко над их головами.

- Что это? - спросил он.

- Нехбет,- пробормотал Птах. Слово это звучало как ругательство, проклятие - а может, выражение беспомощного отчаяния.

- Что это такое? - громче повторил он.

На этот раз Птах повернул наконец голову.

- Ничего.- Эта ложь звучала совершенно неубедительно. Птах явно нервничал.

- Значит, я ошибался, полагая, что нам не грозит опасность?

- Я тоже так считал,- промолвил Птах.- Но они...- Он запнулся.- Сила их растет на глазах,- продолжал египтянин. Он вдруг резко наклонился вперед и бросил водителю несколько слов по-арабски. Тот нажал на тормоза. Машина, завизжав шинами по асфальту, развернулась и покатила в обратном направлении.

Атон бросил взгляд на спидометр, но его стрелка, будто приклеенная, зависла на нуле. Однако усиливающееся завывание мотора и мелькавшие за окнами дома свидетельствовали о том, что водитель увеличил скорость. Атон обеспокоено взглянул на водителями через секунду пожалел об этом. Лицо таксиста окаменело, не выражая теперь никаких эмоций. Глаза его уставились в одну точку. Очевидно, он полностью находился под влиянием Птаха. Машина то и дело проваливалась в ямки или подскакивала на кочках, вихляясь в разные стороны, будто парусник в открытом море; однажды они едва не заехали на тротуар.

Теперь машина приближалась к центру города. Движение на дороге становилось все более оживленным. Но это не препятствовало водителю ехать с сумасшедшей скоростью. Все чаще позади них раздавался резкий визг тормозов или исполненный гнева вопль. Перепуганные прохожие шарахались в разные стороны.

И все же уйти от погони им не удалось.

Водитель повернул за угол в узенький переулок - и внезапно резко ударил по тормозам.

Улица была заблокирована. Но не пешеходами и не другими автомобилями. Прямо перед ними стояла боевая колесница. И на этот раз мумия, сжимавшая в руках поводья, явилась не одна. Справа и слева от колесницы стояли закутанные в разодранные плащи фигуры, в бледном сиянии луны и звезд кажущиеся тенями. Вороные кони нетерпеливо били копытами, не в силах устоять на месте, и Атон почти физически ощущал глухую угрозу, исходившую от жуткого возницы.

Оглянувшись, Атон увидел, что позади них теперь все пространство было заполнено армией зловещих теней.

Птах поднял руку.

- Слушай меня внимательно,- проговорил он, не отрывая взгляда от шеренги жутких воинов мрака.- Я попытаюсь задержать их. А ты должен бежать. Быть может, у тебя еще есть шанс спастись.

Шанс спастись от них? Атон едва не рассмеялся. Перед ними и позади находились два десятка древних воинов, не говоря уже о колеснице. Кем же, по мнению Птаха, он был - может, Индианой Джонсом?

Не давая Атону вставить ни слова, Птах торопливо продолжал:

- Ты должен покинуть город. Иди в Гизу и спроси Яссира. Его знает там каждый. Расскажи ему обо всем, он тебе поверит. И скажет, что делать дальше. А теперь будь внимателен. У нас остался последний шанс.

Атон не успел и рта раскрыть. Птах что-то крикнул по-арабски водителю, распахнул дверцу машины и вытолкнул Атона из салона. Мальчик вывалился наружу. В ту же секунду автомобиль, подскочив на месте, рванулся вперед прямо на колесницу. Падая на асфальт, Атон успел заметить, что Птах выпрыгнул из машины. Он приземлился, как кошка, на четвереньки и тут же вскочил на ноги. Такси во весь опор неслось на колесницу.

Повозка тоже не стояла на месте. Зловещий возница слегка наклонил копье, и адские кони пустились вскачь. Атон затаил дыхание при виде несущихся друг другу навстречу машин. Столкновение, казалось, было неминуемо, но в последний момент возница направил коней чуть в сторону. Машины стукнулись бортами. Раздался скрежет металла и звон лопающихся стекол. Лошади рухнули наземь как подкошенные. С треском сломалась ось, а мумия, описав в воздухе дугу, приземлилась на асфальт в нескольких метрах от опрокинувшейся колесницы.

Но в падении воин умудрился-таки метнуть копье в цель. Смертоносное оружие, будто бронзовая молния, просвистело по воздуху и вонзилось в грудь Птаха! Коротко вскрикнув, египтянин пошатнулся и упал. Зловещие воины вдруг очнулись от оцепенения. Раздался звон металла и шуршание истлевшей кожи.

Атон шагнул к Птаху - и от неожиданности обмер. Птах не лежал на земле, а стоял на коленях, опираясь на одну руку. Удар копья был столь силен, что трехгранное бронзовое острие, пронзив его тело, почти на ширину ладони торчало со спины промеж лопаток. Такая рана должна была оказаться смертельной.

Но Птах не падал. Напротив: медленно, с перекошенным от боли лицом он снова выпрямился, обеими руками схватился за древко копья и рывком выдернул оружие из своей груди!

- Остановитесь! - громовым, далеко слышным голосом крикнул египтянин.- Я, Птах, приказываю вам остановиться! Возвращайтесь назад, откуда пришли! Вы не имеете, здесь власти! Этот мир - не ваш!

Он говорил на своем родном языке. Не по-арабски. Языка этого Атон никогда не слышал, но тем не менее прекрасно понимал каждое слово.

- Уходите! - повторил египтянин. Он пошатнулся. Светлый костюм на спине и груди потемнел от крови. На лице застыла маска боли. И все же жизнь возвращалась в его тело. Голос обрел мощь и силу. Обеими руками он держал копье, но не как оружие, а как королевский жезл. Воины остановились. Атон не мог различить их лиц, однако чувствовал их нерешительность. Кто бы они ни были - им тоже не суждено было избежать влияния Птаха.

И все-таки нашлись среди них двое, не поддавшиеся ему. Оба воина, обнажив дугообразные мечи, бросились на египтянина. Птах, ловко парировав удар одного из них, в следующую секунду пронзил его острием копья. Но клинок второго воина обрушился на плечо египтянина с такой силой, что сердце Атона невольно сжалось. Рукав пиджака потемнел от крови, но Птах все еще держался на ногах. Железной рукой он схватил меч нападавшего, вырвал оружие у него из рук и нанес удар противнику.

- Прочь! - вновь прозвучал его приказ.- Возвращайтесь обратно во мрак, из которого вы вышли!

Никто не отваживался больше к нему приблизиться. Через секунду, показавшуюся вечностью, воины и в самом деле начали медленными, неестественными движениями отступать. Птах продолжал стоять на месте - залитый кровью, страшный в своем гневе. Глаза его, казалось, излучают сияние. Но вдруг Атон почувствовал еще какую-то силу, придавшую мужества зловещему войску. Краем глаза он увидел, как мумия вновь поднимается на ноги.

- Беги, Атон,- пробормотал Птах. И только теперь Атон сообразил, что сейчас был последний шанс спастись. Он развернулся и рванулся с места. Один из воинов попытался преградить ему путь. Втянув голову в плечи, Атон удачно протаранил его: бедолага рухнул на землю. Атон помчался дальше, увернулся еще от двух воинов и огромным скачком перепрыгнул через опрокинутую колесницу. В нескольких метрах от нее поперек дороги стояло такси. Удушливый дым поднимался над покореженным радиатором, из-под машины растекалась огромная лужа. Водитель, скрючившись, сидел за рулем. Атон проскочил мимо автомобиля и резко остановился. Бензином воняло просто невыносимо. Достаточно было малейшей искорки, чтобы машина взлетела на воздух. Атон затравленно оглянулся. Зловещие фигуры за его спиной опять приближались к египтянину. Внутренний голос подсказывал мальчику, что он упускает последний шанс. Но не мог он просто так сбежать, бросив на произвол судьбы беспомощного человека!

В два скачка он оказался возле машины и рванул на себя дверцу. Водитель вывалился из салона ему на руки. Он был без сознания. Роста он был не очень высокого, но весил килограммов на двадцать больше Атона, так что мальчику пришлось собрать все силы. Задыхаясь, он оттащил шофера подальше от покореженного автомобиля. И тут краем глаза Атон заметил какое-то движение. Оглянувшись, он увидел, что трое зловещих воинов приближаются к нему. Двигались они не по-человечески, а какими-то нелепыми скачками. Еще несколько таких прыжков, и они настигнут его!

Но в этот момент на помощь пришел Птах. Атон почувствовал, как порвалась нить, сдерживавшая мрачное воинство, когда Птах переключил на него все свое внимание. Зловещие тени обрушились на египтянина. Птах вскинул вверх обе руки, издав пронзительный вопль. Крошечная голубая искорка, сорвавшись с кончиков его пальцев, будто падающая звезда, устремилась к луже бензина, которую в этот момент преодолевали воины, устремившиеся к Атону.

Жуткий взрыв сотряс воздух. Свет и огромное пламя окутали Атона со всех сторон. От чудовищного грохота ему заложило уши, а ударная волна перекрыла доступ воздуха в легкие, его крик перешел в полузадушенное хрипение. Атон попытался подняться на ноги, но только откатился по земле еще на несколько метров и закрыл руками лицо, пытаясь защититься от страшного жара.

Мир вокруг него, казалось, состоял из всепожирающего пламени. Огонь окружал Атона со всех сторон, но, как ни странно, пламя не причинило ему никакого вреда. Он видел, как обуглилась земля вокруг него, как воздух едва ли не закипал от жара, а клочок бумаги, валявшийся рядом с ним, загорелся и в доли секунды превратился в кучку пепла. Но самого его будто окружала незримая стена, защищавшая от гибели.

Однако это не коснулось его преследователей. Взрывной волной их тоже швырнуло на землю. Пламя быстро разгоралось, питаемое древним, иссушенным топливом. Троицу охватило голубое, невероятно яркое пламя. Тела их за несколько секунд превратились в пыль, осталась лишь кучка пепла и три изогнутых куска блестящего металла.

Но опасность еще не миновала. Атон поднялся на ноги, пытаясь оценить обстановку. Египтянина больше не было видно: одновременно пять или шесть зловещих фигур склонилось над ним, остальные приближались теперь к Атону. В мерцающем свете огромного костра их движения казались странными и неестественными. Атон больше не колебался. Сорвавшись с места, он пустился бежать. Несмотря на шум и пожар, на улице не было ни души. Будто дома вокруг были покинуты обитателями.

Атон свернул в ближайший переулочек. Он тоже был темным и пустынным, но в , конце его мерцал свет. Преследователи уже догоняли его, сократив разрыв наполовину. Отчаянно пытаясь найти какую-нибудь лазейку, Атон вдруг увидел открытую дверь. Шмыгнув в нее, он очутился в темной длинной прихожей, на противоположном конце которой виднелась деревянная дверь. Сквозь ее щели сюда проникал бледный сероватый свет. Мысленно взмолившись, чтобы она не оказалась запертой, мальчик рванулся вперед. Ему повезло. За старой полуистлевшей дверью оказался маленький задний дворик, со всех сторон окруженный кирпичными стенами. Здесь тоже не было ни души.

Добежав до стены, Атон перемахнул через нее и оказался в следующем дворике, несколько большем, чем первый. Он, в свою очередь, ограничивался с трех сторон другими домами, такими же темными и безжизненными. Атон шагнул к ближайшему из них, подергал ручку первой попавшейся двери и, к своему облегчению, обнаружил, что она открыта. Прошмыгнув внутрь, он пересек коридор в обратном направлении. Он оказался не очень длинным: через семь или восемь шагов Атон наткнулся еще на одну дверь, которая, по его расчетам, должна была вести на улицу. И в этот момент полоса везения закончилась: дверь оказалась заперта. Атон подергал ручку, а затем всем весом навалился на нее - безрезультатно, массивная дверь никак не поддавалась. А позади него, во дворе, уже слышен был шум приближавшейся погони. Раздались удары по дереву, за ними последовал жуткий треск. Очевидно, они решили, что он укрылся в одном из соседних зданий, и высадили другую дверь. Но ведь ошибку они обнаружат очень скоро и тогда немедленно окажутся здесь!

Паника охватила Атона. Усилием воли заставив себя успокоиться, он огляделся в темной прихожей. Из этого дома нужно было как-то выбираться. Но как? Окон здесь не было, а путь к отступлению был отрезан: до его слуха донесся грохот вышибаемой двери, а затем - приближающиеся шаги преследователей. Но тут он увидел то, что поначалу не разглядел в полумраке: лестницу в конце коридора, ведущую к отверстию в потолке. Проворно вскарабкавшись по ней, он отодвинул заслонку и через открывшийся люк пролез на пыльный чердак. Конструкция его была необычной для типичного здания в восточном городе: балки поддерживали обыкновенной формы крышу, хотя большинство домов в Каире имели абсолютно плоские кровли. Этот дом, очевидно, являлся исключением.

Хотя окон здесь не было, но высоко над головой в крыше зияла дыра. И если бы ему удалось попасть туда, можно было перебраться на крыши соседних домов или, на худой конец, слезть вниз по фасаду этого же здания. От одного представления об этом волосы начинали шевелиться на голове - но что оставалось делать?

Паутина балок и перекрытий была, по всей видимости, очень старой, но выглядела вполне надежно. Только бы вскарабкаться наверх! Шаги мифических воинов приближались. В панике оглядевшись по сторонам, Атон нашел то, что искал. В углу чердака стояла прислоненная к стене лестница. Стараясь не поднимать лишнего шума, он быстро прислонил стремянку к одной из балок, убедился, что стоит она довольно прочно, и вскарабкался наверх. Достигнув перекладины, левой рукой он ухватился за поперечное перекрытие и выпрямился.

В этот момент ему едва не стало плохо. То, что снизу выглядело надежном и прочным перекрытием, оказалось узкой доской, угрожающе задрожавшей под ним. Атон замер, боясь пошевелиться.

Снизу раздался грохот: это разлетелась на кусочки вышибленная мощным ударом заслонка люка в чердачном полу. Голова и плечи первого преследователя показались в отверстии. Забыв про головокружение и страх, Атон с обезьяньим проворством полез наверх.

Мрачная тень с гневным ревом вылезла из люка в полу и вскочила на ноги, вслед за ней в отверстии показалась голова следующего воина. Один из них подскочил к лестнице и принялся карабкаться по ней, второй последовал за ним.

Не пытаясь уже придерживаться руками за деревянные планки, Атон отчаянно рванулся вперед. Но воин передвигался быстрее, не думая о том, как сохранить равновесие, а без оглядки несясь вслед за жертвой. Атон уже слышал его хриплое дыхание и, обернувшись на бегу через плечо, взглянул в лицо воина. Из-под капюшона уставились на него горящие из пустоты злобные глаза - лица у этого монстра не было!

Воин преследовал его по пятам, еще пара секунд - и он настигнет беглеца. Мысленно Атон прикинул, что до спасительного отверстия в крыше добежать он не успеет, и решился на отчаянный шаг. До последней балки оставалось еще метра три, это расстояние он преодолел одним мощным скачком.

Прогнившая деревяшка под его пальцами затрещала и сломалась пополам. Вскрикнув, Атон отчаянно попытался уцепиться хоть за что-нибудь, но безуспешно - и тут сорвался с балки вниз!

Железная рука схватила его за плечо. Завопив от боли, Атон повис на одной руке. Слезы брызнули у него из глаз. Свободной рукой мальчик потянулся наверх и, нащупав шершавую древесину балки, крепко ухватился за нее.

Он едва тут же не разжал пальцы от ужаса. Подняв голову в надежде увидеть долгожданного спасителя, он столкнулся с пожирающим его взглядом горящих как угли глаз. Жуткий монстр, склонившись над ним, крепко держал его за руку. Медленно, без малейшего усилия, он потянул свою жертву вверх.

Атон попытался вырваться, но куда там: бороться с таким противником ему было не под силу. Не обращая никакого внимания на сопротивление Атона, он вместе со своим подоспевшим уже сюда сообщником потащил мальчика обратно вниз. Один из монстров придерживал его за плечи, в то время как другой, развернувшись, ногой уже ступал на верхнюю ступеньку лестницы.

Но в тот момент, когда он ее коснулся, в отверстии появилась чья-то рука и тут же, схватившись за щиколотку чудовища, резко рванула его вниз. Тот не удержался и с криком исчез в отверстии люка. Через секунду снизу донесся глухой удар. Воин, державший Атона, от неожиданности разжал пальцы и повернулся, однако реакция его была запоздалой. Чья-то фигура, появившись в отверстии, быстрым движением запрыгнула на чердак и смело бросилась на монстра. Чудовище споткнулось, оступилось и с такой силой врезалось в столб, что все здание задрожало. Не издавая более ни звука, оно так и осталось лежать на полу.

Сообразив, в чем дело, Атон не поверил собственным глазам. Перед ним стояла стройная девушка с белокурым «конским хвостиком».

- Саша?..- пробормотал он.- Но... но как же так... То есть... как... как ты сюда попала?

- Мы об этом потом поговорим или же подождем, пока дружки этого...- кивком Саша показала на безжизненное тело,- типчика появятся здесь и послушают нас тоже? - осведомилась она.

Атон будто не слышал ее слов. Уж кого-кого, а Сашу он не ожидал увидеть никак.

- Но как же...- пробормотал он опять.

- Потом,- перебила Саша.- Нам нужно выбраться отсюда. На улице полно их сообщников. Я обманула их, но понятия не имею, надолго ли. Не такие уж они дураки.

Она шагнула к лестнице:

- Пойдем. Я иду первой.

Атон послушно повиновался. Саша уже в третий раз спасала ему жизнь, но кроме облегчения он ощущал все усиливающееся недоверие. Она попросту не могла здесь оказаться. Такая цепь совпадений была совершенно нереальной.

В доме, как и прежде, царил полумрак. Шагов и возгласов преследователей слышно больше не было. Что бы там Саша ни предприняла с целью ввести их в заблуждение, сработало это наверняка. Она нетерпеливым жестом поторопила его, но вместо того, чтобы последовать за Сашей, Атон склонился над безжизненным телом, валявшимся возле лестницы. Воин был без сознания, возможно, даже мертв, но это не уменьшало внушаемого им ужаса. Атон протянул руку, чтобы стащить капюшон, прикрывавший его лицо.

- Лучше не делай этого,- произнесла Саша: негромко и вовсе не в приказном тоне, но именно это, вероятно, и заставило Атона заколебаться. Он неуверенно взглянул на девушку, и выражение ее лица окончательно убедило его отдернуть руку. Не задавая дальнейших вопросов, он выпрямился и последовал за своей спасительницей.