- Они уже чертовски долго внизу, как ты находишь? - спросил Майкл.
Его голос звучал озабоченно, а взгляд все еще скользил по свинцово-серой водной поверхности акватории порта, как будто он мог различить, что под ней происходит.
- Восемнадцать минут, - ответил Бен, посмотрев на свои часы.
Майкл изумленно посмотрел на него.
- Ты уверен?
Бен кивнул.
- Я посмотрел на часы, когда они спускались,
- Мне показалось, что дольше, - пробормотал Майкл.
- Мне тоже, - после некоторого колебания сказал Мюррей. - Но нам нужно терпение. У них с собой кислорода на полтора часа. Возможно, в обломках корабля двигаться очень тяжело.
- И опасно.
Майкл кивнул.
- Верно. Но Сэгиттер знает свое дело. Он лучший водолаз, какой только есть на пятьсот миль вокруг. Ты можешь не беспокоиться.
Майкл вздохнул, еще раз посмотрел на водную поверхность под ними и, покачав головой, пошел обратно к машине.
- Все это дело - чистое безумие. - проворчал он. - Я никогда бы не дал своего согласия на это.
- Она все равно бы нырнула, - сказал Бен серьезно. - Но наверняка одна. Тогда бы ты имел все основания беспокоиться.
Майкл вздохнул, рывком открыл дверь машины, кряхтя, перегнулся через сидение и достал из ящичка пачку сигарет.
- Я уже думал об этом, - сказал он.
Майкл щелкнул зажигалкой и сделал глубокую затяжку.
- Ты будешь?
Бен взглянул на предложенную пачку и покачал головой.
- Нет, спасибо. Я и так нервничаю.
Майкл обстоятельно уложил зажигалку в карман куртки, сморщил лоб и почти укоризненно посмотрел на Мюррея.
- Я думаю, что мы можем не беспокоиться.
- Все же это не прогулки.
Бен неуверенно уступил.
- Но я не слишком нервничаю из-за Дамоны. Она в хороших руках. Не беспокойся. От чего у меня болит голова, так это от Теракиса. Он буквально исчез с лица земли.
Майкл немного помолчал, затянулся и задумчиво посмотрел на небо. Горизонт начал темнеть, затягиваемый низкими, грязно-серыми тучами. Скоро должны были наступить сумерки и уже сейчас было довольно холодно.
- Прошло лишь три дня, - сказал Майкл. Он не глядел на Бена. - А Лондон большой.
Мюррей засопел.
- Ты хотя бы имеешь представление, что могут сделать полиция и Скотланд Ярд, если они действительно захотят? - спросил он.
Майкл вынул изо рта сигарету и усмехнулся.
- Это можно понимать так, что в обычных условиях вы работать не хотите?
- Чепуха!
Бен фыркнул. Его чувство юмора в последнее время явно страдало.
- Ведь Теракис не кто-нибудь. Для персоны его калибра всякие издержки и затраты не играют никакой роли. Я могу тебя уверить, что мы практически весь Лондон поставили на ноги. Он просто исчез.
- Может он мертв?
- Едва ли. Почти все жертвы Хирлета найдены. Я не думаю, что ради Теракиса он будет устраивать другое место. И не мог он покинуть город, если ты это предполагаешь.
- Что, собственно говоря, в этом человеке такого важного? - спросил Майкл.
- Такого важного? - ахнул Бен. - Ты это серьезно?
- А почему бы и нет? - невозмутимо сказал Майкл,
- Потому,..
Бен оборвал себя, несколько секунд судорожно искал слова и потом заговорил спокойным и сдержанным голосом.
- Теракис не кто-нибудь, Майкл. С одной стороны, он не английский гражданин, а только приглашенный - к тому же давно - профессор. С другой стороны, у себя на родине он особа высочайшего ранга. Если он так просто исчезнет, то поднимется такая заваруха, которую ты себе просто не можешь представить.
- А с третьей стороны?
- С третьей? С чего ты взял, что есть еще какая-то третья сторона? Тебе недостаточно первых двух?
- И все же? - спокойно спросил Майкл. - Я знаю тебя немного больше и лучше, чтобы ты мог меня водить за нос. Теракис мог быть императором китайским, даже тогда и ты не пошел бы на такие издержки, если бы не имел причины поговорить с ним. Итак, что это?
Бен немного помялся, а потом со вздохом пожал плечами.
- Причина - это, пожалуй, слишком громко сказано, - пробормотал он. - Это, скорее, предчувствие. Я уверен, он больше знает о Хирлете, чем сказал нам. Я знаю это не наверняка, но…
- Ноты почему-то уверен, что со смертью Хирлета все еще не кончилось. Не так ли? - спокойно спросил Майкл.
- Почему?
Майкл сделал пренебрежительный жест рукой, затянулся и сморщил лицо.
- Прекрати этот театр, Бен. Для меня все это значит не меньше, чем для тебя. Номер, который снимал Хирлет, был немного великоват для него. За последние три дня я, знаешь ли, основательно все обдумал. Имеется несколько вещей, в которых нет никакого смысла. Например, это нападение на военную базу в Арлингтоне. Что это значит? Очевидно, как ясный день, что это у него бы не прошло. И дело с истребителем фантома, о котором ты мне рассказал…
- Что я, собственно, говоря, не имел права делать, - пробормотал Бен.
Майкл коротко усмехнулся и невозмутимо продолжал дальше:
- Я не могу отделаться от чувства, что Хирлет в конце концов тоже не больше, чем марионетка. Я почти уверен, что за ними кто-то стоит, возможно, Теракис.
- По крайней мере, он знал, кто это был, - подтвердил Бен. - Я пришел к такому же заключению. Поэтому я с большим желанием повидался бы с Теракисом. То, что он случайно оказался такой важной персоной, облегчает мне дело. Я могу использовать любые средства для того, чтобы его найти.
Он несколько мгновений задумчиво разглядывал носки своих туфель, с разочарованным вздохом покачал головой и вытащил из нагрудного кармана Майкла пачку сигарет, чтобы все-таки воспользоваться его предложением.
- Надеюсь, Дамона найдет камень, - пробормотал он. - Мысль, что тот, кто за всем этим стоит, получит в руки талисман, чтоб я заработал дополнительно пять язв желудка…
Он попытался засмеяться, но это выглядело совершенно неестественно и натянуто.
- Я…
Он остановился, с секунду пристально всматриваясь прищуренными глазами во вход порта, и вынул сигарету изо рта.
- Что с тобой? - спросил Майкл.
Вместо ответа Бен взял его за руку, вытянул из машины и молча указал на реку.
Прямо перед входом в акваторию порта остановилась стройная, белоснежная моторная яхта, элегантный пассажирский кораблик, какие в этой части порта почти никогда не появляются.
- Смотри! - испуганно выдохнул Бен.
- Что? - удивился Майкл. - Я не вижу ничего из ряда вон выходящего, кроме той яхты.
- Вода! - крикнул Бен.
Его голос колебался между страхом и невероятным удивлением.
Майкл посмотрел туда и увидел то же, что уже заметил Бен. Серая водяная поверхность была везде неподвижной и такой ровной, будто ее полили нефтью. Но под яхтой вода шипела и бурлила, как кипяток. Большой вялый пузырь поднялся на поверхность, беззвучно лопнул и образовал тонкую серую дымовую завесу, которая, несмотря на порывистый ветер, почти неподвижно висела над яхтой и рекой.
- Что это? - испуганно прошептал Майкл.
- Не знаю, - буркнул Бен. - Я только знаю, что это мне не нравится.
Он отпустил руку Майкла, вернулся к машине и снял трубку радиотелефона.
- Что ты собираешься сделать? - спросил Майкл.
- Я прикажу проверить, кому принадлежит яхта. Ты не можешь разобрать название?
- Не точно, - сказал Майкл. - Но я…
Он внезапно запнулся. Серый туман над яхтой стал изменяться. Облако сжалось, образовало бурлящую, бушующую воронку, потом форму, которая напоминала Майклу угрожающе сжатый кулак и, наконец, растянутую в ухмылке дьявольскую рожу.
- Боже мой, что это? - растерянно проговорил Бен.
На яхте открылась дверь. Стройная, смутно различимая на большом расстоянии фигура вышла на палубу, на мгновение оставаясь неподвижной, а потом медленно повернулась к ним.
Хотя яхта находилась более чем в двухстах метрах от причальной стенки, у Майкла внезапно появилось чувство, что за ними пристально наблюдают.
Человек мгновение стоял неподвижно, потом поднял руку и сделал быстрый, требовательный жест.
И тот час же нечто над его головой отреагировало на это…
Майкл в ужасе наблюдал, как гигантское бурлящее образование опять распухло, сжалось и снова развалилось, чтобы сформировать дюжину маленьких причудливых образований.
Он заметил опасность, которой подвергались он и Бен, слишком поздно. Облако неожиданно рванулось вверх, помчалось к акватории порта и опустилась, как рой хищных птиц, прямо на них. В воздухе внезапно раздалось глухое вибрирующее жужжание, словно от пчелиного роя.
Майкл в последний момент бросился в сторону. Одно из этих туманных образований пролетело мимо него на сантиметр, задело крышу полицейской машины и свалилось оттуда. Красная машина там, где облако коснулось ее, стала изменяться. Она стала коричневой и хрупкой и рвалась, как будто обгорела или была выжжена. Все это длилось не более полсекунды.
- Осторожно! - закричал Майкл. - Эти штуки опасны!
Краем глаза он заметил движение, чисто интуитивно увернулся, упал и отчаянным прыжком снова встал на ноги.
Весь рой полупрозрачных, туманных привидений бросился на него и опять промахнулся на какие-то миллиметры. Майкл испуганно отшатнулся в сторону, увернулся от следующей призрачной лапы и отчаянно огляделся. Бен сделал единственно правильное - захлопнул дверцу машины.
Четыре-пять смертоносных облачка прилипли, как полупрозрачные медузы, к стеклу машины, но они были не в состоянии проникнуть через толстое стекло.
Бен быстро заводил машину. Мотор кашлянул, заработал и сразу опять замолчал.
Майкл зигзагами поехал к складу на краю порта. Между зданиями он, возможно, получил бы какой-нибудь шанс, но здесь, снаружи, было лишь вопросом времени ждать, пока его коснется одно из смертоносных созданий.
Сзади него, наконец, ожил мотор машины Бена. Он бросил взгляд через плечо, прыгнул вправо, чтобы уклониться от несущегося на него облака и в последний момент уклонился, когда три маленьких проворных образования, догоняя его, двинулись с различных направлений и одновременно бросились на него.
Покрышки полицейской машины взвизгнули, когда Бен бесцеремонно нажал на газ и рванул машину. Весь рой невесомых серых образований последовал за машиной, как выводок маленьких, алчных, хищных рыбок.
Бен затормозил и, смелым маневром развернув машину и резко ударив по тормозам, остановил ее.
- Нет, - испуганно закричал Майкл, когда увидел, что собирается сделать Бен.
Но было слишком поздно. Мюррей решительно перегнулся через сиденье, открыл замок двери и распахнул ее изо всех сил.
У Майкла не было никаких шансов добраться до машины. Три-четыре облака пронеслись мимо него, скользнули в широко распахнутую дверь машины и набросились на Бена. Мюррей резко вскрикнул, поднял руки и в слепой панике стал отбиваться.
Но вряд ли Майкл заметил что-то из этого. Жгучая боль пронзила тело, когда прозрачное облако коснулось его. Он пошатнулся, рухнул на колени и, слепо защищаясь, поднял руки, в то время, как на него бросились другие смертоносные облака.
Потом он почувствовал только боль, чувство, что он парит в воздухе, жар, темноту… и больше ничего…