Бен Мюррей, ругаясь, поднялся и тыльной стороной ладони потер лоб. Над его правым глазом красовалась свежая шишка.
Одежда была испачкана и измята.
Последние полчаса он так же, как Дамона и Майкл, занимался тем, что ползал под кроватями и заглядывал во все углы.
- Мне все это уже начинает надоедать, - проворчал он. - Если вы мне сейчас же не скажете, что вы задумали, я устрою забастовку.
- Перестань брюзжать и ищи дальше!
Голос Майкла глухо доносился из-под койки, под которой он лежал.
- Нам нужна мышь, если мы вообще хотим отсюда выбраться!
- А зачем? - спросил Бен. - Ты хочешь послать ее с сообщением в Скотланд-Ярд, или как?
Майкл задом вылез из-под койки и поднялся на колени. Его лицо было измазано, а его одежда выглядела так, будто он целый час рылся в куче угля.
- Нам нужно что-нибудь живое, - нетерпеливо объяснил
он.
Майкл встал, осмотрелся и пошел к открытому шкафу. Они обыскали его уже с десяток раз, не находя никакого следа грызуна.
- Я хочу кое-что попробовать, - объяснил он, осторожно опускаясь на колени и кончиками пальцев вытаскивая ящики.
- Но для этого мне необходимо живое существо.
- Здесь их три, - сказала Дамона.
Майкл заворчал.
- Мы уже решили кого использовать. Может случиться, что он не переживет эксперимент.
Он толкнул ящики назад, покачал головой и, кряхтя, встал.
- То, что я хочу выяснить, следующее, - пробормотал он. - Эта протоматерия совершенно очевидно реагирует на наше присутствие - мое, Бена и Дамоны. Теракис ее наверно…
Он остановился, некоторое время искал подходящее слово и, наконец, пожал плечами.
- Я не знаю, как он это делает, но может, можно сказать «программирует». На наши мысли, запах нашего тела или что-то еще. Если бы эта гадость слепо нападала на все живое, то она давно бы покинула акваторию порта и искала бы для себя более многообещающие охотничьи угодья.
- Ты думаешь, она приставлена к нам в качестве сторожевых собак? - пробормотала Дамона.
Майкл кивнул.
- Ты начинаешь понемногу соображать, золотко. Я хочу выяснить, как она реагирует на другое живое существо. То есть, я надеюсь, что других людей или животных она оставляет в покое. А для того, чтобы это выяснить, нужна мышь.
- А для чего нам это нужно? - спросил Бен.
Майкл засмеялся.
- Тебе или мне ни для чего. Но среди нас есть тот, кто может менять свой облик.
Дамона побледнела.
- Ты думаешь…
- Ты делала это много раз, - тихо сказал Майкл.
- Я знаю. Но…
Дамона запнулась. На сс лице внезапно появился испуг.
- Но это было так давно, и я не знаю, получится ли…
- Я понимаю, что это неприятно, Дамона, - терпеливо сказал Майкл, - но это последний шанс. Теракис наверняка не шутил, когда говорил, что решение будет принято сегодня ночью. Он планирует какую-то дьявольскую штуку. Ты уже много раз превращалась в кошку. Этого достаточно, чтобы доплыть до берега и отойти от него на несколько сот метров.
- Доплыть? - выдохнула Дамона. - Кошки боятся воды, не забывай этого.
Майкл усмехнулся.
- Но ты же не боишься!
- Ты меня не понимаешь!
Дамона покачала головой.
- Я даже не понимаю, что происходит в моем теле, когда я себя превращаю, но я изменяюсь не только внешне, я на самом деле становлюсь животным, ты понимаешь? Я могу думать и еще сохраняю свою память, но не больше, чем я была бы гостьей в чужом теле. Все инстинкты и рефлексы кошки сохраняются и мне не всегда удается действовать так, как я должна.
- Все равно, ты должна попытаться, - настаивал Майкл. - Когда ты будешь на берегу, то пойдешь в Скотланд-Ярд или позвонишь и пришлешь нам помощь.
Дамона не ответила. Бесконечно долго, не двигаясь, сидела она и оцепенело глядела на воображаемую точку на стене за спиной Майкла.
- По крайней мере, мы можем попытаться, - наконец сказала она.
Ее голос колебался.
Майкл засмеялся.
- Сперва нам нужен подопытный кролик, вернее подопытная мышь. Будем искать. Она должна быть где-то здесь.
Он хотел встать и снова начал искать, но Дамона остановила его быстрым жестом.
- Оставь это, - спокойно сказала она. - Если уж я должна это делать, то не играет никакой роли, когда. Или ты знаешь лучшего охотника за мышами, чем кошка?
- Конечно, нет, - сказал Майкл. - Но не забывай, что она нужна нам живая.
Дамона засмеялась.
- Я возьму это на заметку.
Она встала, расстегнула молнию своего комбинезона и стала его снимать.
- Процесс очень болезненный, - объяснила она. - Я сохраню свой облик, когда вы будете проводить эксперимент с мышью. При этом лучше, если кто-нибудь из вас будет меня держать. И едва ли я по своей воле прыгну в воду.
Она оттащила каучуковый костюм, отбросила волосы назад и встала совершенно спокойно, одетая только в купальник.
Ее лицо приняло спокойное, собранное выражение.
В первый момент, казалось, что ничего из ряда вон выходящего не происходит.
Ни Майкл, ни Бен не поняли, что произошло на самом деле.
Тело молодой женщины, казалось, замерло на мгновение, странно скрючилось и изогнулось. Потом там, где долю секунды назад была Дамона, появилась черная кошка, сидевшая на задних лапах.
Бен закачался.
- Если бы я это не видел, ни за что бы не поверил, - пробормотал он. - Я и сейчас еще не верю в это.
- Да, жутковато, - подтвердил Майкл.
Он наклонился и протянул руку к кошке. Та фыркнула, прижала уши и отскочила на полметра назад. Шерсть на се спине стала дыбом.
Внутри Дамоны царил страшный беспорядок. Не в первый раз она предпринимала превращение, но сейчас все было иначе, чем раньше. Ее душа, казалось, была поймана в маленькой комнате. Дамону захлестнула и подавила волна инстинктов и глупых животных чувств. Кошка в ней была гораздо сильнее, чем прежде.
Она попыталась взять вверх над сознанием животного, но ничего не получилось.
Дамона чувствовала только страх и тягостную смесь из чуждых ей чувств и что-то, что еще возможно не оформилось в ясную мысль, но это было не так далеко.
Ее зрительная и слуховая способность усилились.
Она отступала шаг за шагом от Майкла и Бена и издавала резкое, предостерегающее шипение. Ногти на ее лапах торчали как маленькие, отточенные кинжалы. Она знала, что оба этих человека были ее друзьями, но зверь в ней был сильнее, намного сильнее.
- Мышь, - сказал Майкл. - Попробуй ее найти.
Она понимала слова, но ей почему-то не удавалось, как обычно, переводить их в понятия и мысли. Все было иначе, чем раньше. Ее сознание не сливалось с сознанием кошки, а как бы существовало вместе с ним.
Она попыталась представить себе образ мыши. Сперва это ей удавалось с трудом, и у нее получилось горбатое серое пятно с мутными контурами, потом как будто чужеродное сознание кошки перехватило его, она увидела перед собой одного из маленьких грызунов живее и ярче, чем раньше.
Проснулся охотничий инстинкт кошки.
Тело Дамоны охватило волной кровожадности и едва управляемой энергии.
Она забыла обоих людей перед ней, опустила взгляд и внимательно осмотрела каюту. Ее уши нервно подрагивали, регистрируя шумы и звуки, которые людям показались бы чуждыми и странными.
Потом она почти бесшумно скользнула прочь и начала охоту.