Почти без потерь Атон добрался до шоссе (если не считать многочисленных царапин на лице и руках). Он порядком устал и замерз. Еще час назад он бы сам удивился этому, но теперь с сожалением вспоминал о кафтане Зуфи. Холод и сырость этой ночи напомнили, что до Рождества оставалось всего-навсего два дня.
Местность вокруг была пустынной. Позади в обе стороны, насколько хватало взгляда, простиралось огромное здание больницы, а на противоположной стороне шоссе начинался обнесенный двухметровой оградой парк. Первой мыслью Атона было перелезть через забор и, спрятавшись там в темноте между деревьями, дождаться дня. Но идею пришлось тут же отбросить. Темнота не могла защитить мальчика от мрачных сил, наоборот, она служила им союзником. И к тому же холод стоял такой, что до утра можно было попросту замерзнуть. Он должен поскорее покинуть это место и ни на минуту не останавливаться, постоянно находиться в движении.
Атон в последний раз оглянулся - погони не было - и зашагал вперед.
Дойдя до развилки, он остановился. Оглядевшись по сторонам, от разочарования Атон громко застонал. Дорога, простиравшаяся перед ним, и ответвление, ведущее вправо, уводили дальше в кромешную темноту. Левая же дорога, очевидно, вела к городу: далеко-далеко в туманной дымке мерцало слабое сияние городских огней.
До сих пор Атон был уверен, что больница находится где-то на окраине города - но на самом деле оказывалось, что до него отсюда не один километр!
Выбора не оставалось, и Атон, повернув налево, затрусил по дороге. По обеим сторонам пути поднималась непроницаемая стена деревьев. Не видно было ни одного дорожного указателя, ни единого рекламного щита; ответвлений от трассы тоже больше не попадалось. Вскоре Атон понял, что переоценил свои силы. Шаг становился все медленнее, и по телу начала разливаться свинцовая усталость.
Полная тишина пугала его. Ведь он уже бежал никак не менее получаса, и до сих пор ему не встретилось ни одной машины. И самое ужасное, городские огни, казалось, нисколько не приблизились. Атон прекрасно понимал, что ночью запросто ошибиться в оценке такого расстояния. Но было похоже, что за все это время он вообще не сдвинулся с места!
И когда Атон уже всерьез подумывал, не присесть ли ему на обочине и подождать попутной машины, впереди замаячил огонек. Он ускорил шаг и через минуту увидел, что в сотне метров от него находилась обыкновенная автобусная остановка. Рядом располагалась телефонная будка, освещенная изнутри маленькой лампочкой.
Атон воспрянул духом. Преодолевая усталость, он побежал. Добравшись до будки, он ввалился внутрь, падая с ног от изнеможения. Облегченно вздохнув, Атон прислонился к холодному стеклу и закрыл глаза. Эта крошечная примитивная будка была частицей его мира, а не ужасающей реальности, населенной кошмарными демонами и древними божествами.
Через несколько минут Атон опять начал замерзать. Он медленно выпрямился и схватился за телефонную трубку. Он достал из кармана несколько монеток и маленький истрепанный клочок бумаги, который небрежно кинул на полочку под телефоном. Собираясь опустить монетку, Атон задумался. Кому он может позвонить? Родители, скорее всего, уже в Каире, а в городе и ближайших окрестностях у него не было ни родственников, ни друзей. Правда, в Штутгарте жила бабушка, но звонить ей было нельзя ни в коем случае. Атон прекрасно осознавал, какая опасность угрожала ему самому, и не мог подвергать ей любимую бабушку. Разумеется, можно было обратиться в полицию, и за ним тотчас выслали бы машину. Но Атон живо представлял себе, какую реакцию вызовет его рассказ о том, что произошло. Взгляд его случайно упал на смятый клочок бумаги. Он развернул его, пытаясь тщательно разгладить листочек на ладони.
Это была визитная карточка. Карточка той самой сотрудницы полиции. Рядом со служебным номером полицейского отделения был приписан ее домашний телефон. Атон вспомнил ее слова: в случае необходимости он может ей позвонить в любое время.
Мальчик решительно принялся набирать ее номер. В конце концов, какая разница: Саша все равно работает в полиции и будет руководствоваться прежде всего служебным долгом. Но Атон почему-то испытывал к девушке доверие.
В трубке раздался длинный гудок - затем второй… пятый… восьмой. Атон уже хотел повесить трубку, как вдруг заспанный голос на том конце провода ответил: -Да?
- Это я, Атон,- закричал он. И тут сообразил, что не знает, о чем сказать дальше.- Вы меня не помните? - смущенно пробормотал он.
- Атон? - переспросила Саша.- Мальчик, который был с египтянином. Вчера вечером, в аэропорту.
- Точно,- обрадовался Атон.- И вы сказали, что я могу позвонить вам, и…
- Скажи мне, пожалуйста, ты представляешь, который теперь час? - Сашин голос звучал крайне рассерженно.
- Нет,- признался Атон.- И кроме того, я не знаю, где я и как попаду теперь обратно в город, и…
- Что стряслось? - перебила Саша. Голос ее теперь не был ни усталым, ни сердитым.- Тебе угрожает опасность?
- Да. Они за мной гонятся!
- Кто? Египтянин?
Так и есть - он правильно предполагал, что девушка в чем-то подозревала Птаха.
- Да. Он и еще другой тип.
- Какой еще другой?
- Я не могу объяснить этого в двух словах.
- Хорошо, мы поговорим об этом потом. Где ты находишься?
- Понятия не имею. Где-то за городом, в телефонной будке.
- Название места должно быть указано рядом с телефоном. Или на самом аппарате. Посмотри внимательно.
Атон оглядел кабинку и действительно обнаружил прибитую к стенке табличку. Он прочитал Саше адрес.
- Как же ты умудрился там оказаться? - изумлению девушки не было предела.- Ну ладно. Оставайся на месте. Я вышлю за тобой патрульную машину.
- Нет! - поспешно возразил Атон.- Не нужно полиции. Я имею в виду… настоящей полиции.
- А я, по-твоему, кто? - засмеялась Саша.- Ну хорошо, пусть будет так. Я приеду сама - но это займет никак не менее получаса. Ты сможешь ждать так долго?
- Попробую.
- Хорошо,- решила Саша.- Только никуда не уходи, слышишь?
Атон пообещал оставаться на месте и повесил трубку. Он чувствовал огромное облегчение. Он и сам не знал, почему испытывает такое доверие к девушке. Она была единственным человеком в этом городе, к которому можно было обратиться. И тут Атон впервые осознал, как он на самом деле одинок. Помощи искать было негде.
Атон внутренне встряхнулся. Сочувствие к самому себе, бедненькому, не приведет ни к чему хорошему, нет - это не для него. Прежняя жизнь заставила мальчика рано стать самостоятельным, и он всегда был этим горд. И если не было никого, кто мог бы оказать ему помощь, он поможет себе сам. Нужно было только немного успокоиться и обо всем поразмыслить. Атон был убежден: когда он поймет, что от него нужно Птаху, то найдет способ защитить себя.
Время шло. Атон мерз все сильнее. Пальцы рук и ног онемели от холода. Он периодически оглядывал дорогу в обоих направлениях, но в кромешной темноте не было видно абсолютно ничего.
Прошел, наверное, целый месяц (по крайней мере, ему так показалось), прежде чем Атон заметил на дороге какое-то движение. Приглядевшись, он увидел, что к будке приближалась маленькая полосатая кошечка. Она чувствовала себя весьма вольготно: хвостик и уши были приветственно подняты. Видимо, кошка не боялась людей.
После долгого одиночества общество симпатичной кошки показалось Атону вполне привлекательным. И ради этого стоило вылезти даже на ледяной ветер. Медленно, чтобы не спугнуть животное, он открыл дверцу и вышел из будки. Кошка подошла ближе и уселась напротив, преспокойно разглядывая мальчика. Атон медленно приблизился к ней, опустился на корточки и протянул руку. Кошка громко замурлыкала, стоило лишь ее погладить, а в следующую секунду Атон удивился еще сильнее. На краю леса с противоположной стороны дороги появилась вторая кошка. А вслед за ней - еще одна…
Атон насторожился. События последних дней отучили его верить в простые совпадения. Он перестал гладить кошку и осторожно поднялся на ноги. Кошка тоже встала, развернулась и сделала несколько шагов по дороге, затем опять остановилась и оглянулась. Горящие желтые глаза, казалось, хотели о чем-то поведать ему. И Атон чувствовал, уже догадывался о чем.
Он шагнул за кошкой. Та проследовала дальше и, пройдя метра два, остановилась и опять оглянулась. Передвигаясь таким образом, они пересекли дорогу.
В этот момент позади послышался шум. Атон повернулся, уверенный, что увидит сейчас прорезавший темноту свет автомобильных фар, и даже поднял руку, чтобы помахать водителю. Но тут он сообразил, что звук, донесшийся до его слуха, не был похож на рычание автомобильного мотора. Это был равномерный перестук, сопровождавшийся странным грохотанием и рокотом… Звук был таким зловещим и странным, что мальчик предпочел отскочить с дороги и спрятаться в тени деревьев.
И при этом поступил совершенно правильно.
Атон удивленно вытаращил глаза, увидев, что приближается к нему из темноты.
Это и вправду было транспортное средство, но вовсе не, то, которого ожидал Атон. По дороге передвигалась деревянная, богато разукрашенная колесница, запряженная парой вороных коней. На отделанных золотом козлах, выпрямившись во весь рост, стояла фигура, которая по логике вещей должна была оказаться древнеегипетским воином. Но это было не совсем так. Фигура была закутана в серые узкие полоски ткани. На левой ее руке висел металлический щит, а справа стояло наготове копье с трехгранным острием. Это была мумия из музея!
Атон почувствовал, как волосы на его голове зашевелились. Он ведь собственными глазами видел, что мумия сгорела дотла при пожаре, однако теперь она была абсолютно невредимой. Даже полоски ткани, разодранные коготками Бастет, были совершенно целыми.
Колесница приближалась с огромной скоростью. Внезапно она резко подала вправо и понеслась прямо на телефонную будку, в которой несколько секунд назад стоял Атон. Не сбавляя скорости, колесница врезалась в нее на полном ходу! Осколки стекла и металла разлетелись по сторонам, лампочка звонко лопнула, а то, что не попало под копыта адских вороных коней, было размолото в порошок колесами кареты. Сама же колесница продолжала путь, даже не затормозив.
Атон, не зная, что и думать, растерянно смотрел ей вслед. Ледяной пот прошиб его при виде остатков телефонной будки. Если бы он находился в ней и не вышел, чтобы погладить кошку, тогда… Кошку!
Атон молниеносно обернулся назад. Теперь уже не три, а целая дюжина кошек широким полукругом расположились чуть поодаль, все так же не спуская с него глаз. Мурашки побежали по его коже. Эти животные не были обыкновенными кошками. Что-то загадочное, неведомое таилось в их взгляде. Знание и мудрость, столь древние и необъятные, что постичь их Атон был не в состоянии. Он медленно попятился. Кошки сидели неподвижно, наблюдая за ним.
Вновь с дороги послышались какие-то звуки, и Атон резко обернулся. Пара ярких огоньков издалека приближалась к нему. Через несколько секунд раздался визг тормозов, и тишину нарушил автомобильный сигнал. Ослепленный светом фар, Атон заслонил глаза рукой, но с места не двинулся.
Машина, скрежеща тормозами, остановилась буквально в двадцати сантиметрах от него. Дверца распахнулась, и из автомобиля выскочила Саша.
- Атон! - воскликнула она.- Ты что, с ума сошел? Я ведь тебя чуть не…- Она запнулась на полуслове, увидев выражение его лица.- Что случилось? - последовал вопрос.- В чем дело?
Атон не ответил. Саша схватила его за плечи, и вдруг глаза ее расширились от изумления.
- Что это такое? - прошептала она.
Атон наконец очнулся. Он быстро повернулся назад и увидел, что кошки теперь приблизились к ним, и их стало еще больше, чем прежде. Около трех десятков кошек, образуя три четкие шеренги, едва ли не в боевом порядке стояли позади него.
Сашины руки задрожали.
- Что это такое? - пробормотала она.- Что… что здесь происходит?
Прежде чем Атон успел ответить, ряды кошек медленно и размеренно начали перестраиваться. Теперь они образовывали не три шеренги, а правильный полукруг, в центре которого находились Атон, Саша и ее машина. И полукруг этот медленно, но неотвратимо сужался.
- Нужно отсюда сматываться,- решил Атон.- Быстрее!
Последние слова его были лишними. Не отрывая взгляда от кошек, Саша схватила Атона за руку и, порывистым движением открыв дверцу машины, едва ли не силой запихнула его на сиденье. Затем вскочила в кабину сама и поспешно захлопнула дверь. Кошки все приближались. Теперь от их дружелюбия не осталось и следа.
Саша, вероятно, тоже ощущала это. Она так резко дала газу, что коробка передач протестующе заскрежетала, и машина, откатившись на несколько метров назад, заглохла.
- Это просто… какой-то кошмар,- пробормотала она. Голос ее дрожал. Кошки выстроились в одну длинную линию поперек шоссе. Это было предупреждение, однозначное и последнее предупреждение оставаться здесь. И оба они это прекрасно понимали. Девушка поспешно развернула машину и нажала на педаль газа. Не отрываясь они напряженно вглядывались в зеркало заднего вида до тех пор, пока тьма не поглотила таинственную кошачью армию. Но девушка не остановила машину и после этого, а продолжала выжимать полный газ еще довольно долго» пока наконец не притормозила на обочине.
- Более ужасной картины… я в жизни еще не видела,- промолвила она. Лицо ее было бледным, а все попытки сохранять внешнее спокойствие явно не удавались. Руки ее с такой силой сжимали руль, что пальцы побелели, ногой она периодически непроизвольно нажимала на педаль газа: мотор то и дело взвывал с новой силой.
- Думаю, настало время кое-что объяснить мне,- произнесла девушка, доставая с заднего сиденья теплый плед.- Честно объяснить, Атон.
- Не так-то это просто,- отвечал Атон. Дрожь колотила его, руки и ноги онемели от холода. Он закутался в плед.
- Как ты здесь оказался - полуголый, да еще посреди ночи? И к чему здесь были эти кошки?
Атон облизал языком потрескавшиеся губы.
- Я все вам расскажу,- пообещал он.- Всю историю от начала до конца, пусть даже вы мне и не поверите. Но только не сейчас. Я думаю, что лучше всего нам убраться отсюда подальше.
- О'кей. Сначала я отвезу тебя к себе Домой и попытаюсь хоть немного разморозить. Но после этого я уже не потерплю всяких отговорок, мне нужен будет правдивый рассказ.
- Отлично,- согласился Атон, вовсе не собиравшийся что-то утаивать от Саши. Он хотел рассказать ей все, вплоть до мельчайших подробностей, раз уж она так на этом настаивала - хотя он мог представить себе ее реакцию.
- А что произошло с телефонной будкой? - вдруг поинтересовалась Саша, не отрывая взгляда от дороги.
- И об этом я тоже… расскажу вам,- уклонился Атон от ответа,- когда мы будем в безопасности.
- Это было бы очень интересно,- пробормотала она.
Атон решил промолчать и откинулся на спинку сиденья, пытаясь расслабиться. Находясь в машине, он чувствовал уверенность в себе, как и в телефонной будке перед этим - и по тем же самым причинам.
Но, как выяснилось вскоре, уверенность эта оказалась столь же обманчивой.
В молчании они ехали еще несколько минут, и вдруг перед ними из темноты возникло ярко-желтое пятно. Поначалу Саша, видимо, решила, что это был свет фар встречной машины: она поднесла руку к глазам, несколько раз моргнула, но не выказала ни малейшего беспокойства. Свет приближался все быстрее, и внезапно вся улица оказалась им залита, а затем в центре его возникла все та же колесница!
Саша приглушенно вскрикнула, но самообладания ее хватило, чтобы быстро сориентироваться. Машина проскочила буквально на волосок от колесницы, едва не опрокинувшись в кювет. Девушка плавно нажала на тормоз, и машина, дернувшись, остановилась.
- Что это? - начала было Саша. Продолжение фразы потонуло в оглушительном звоне стекла и скрежете металла. Боковое окно разбилось вдребезги, и в тот же самый момент желтая молния метнулась по кабине и ударила в спинку сиденья позади Атона. Мальчик инстинктивно рванулся в сторону - в ту же секунду острие копья пропороло обивку сиденья в том самом месте, где он только что сидел!
Машина содрогнулась от мощного удара. Саша нажала на газ, и это спасло Атону жизнь, потому что копье метнулось через выбитое стекло, и на этот раз прицеливались им очень точно.
Машина накренилась, затем крутанулась вокруг собственной оси и остановилась поперек дороги. Ледяной ветер свистел в салоне, врываясь через разбитое окно, но ни Атон, ни Саша не обращали на это внимания.
Атон вскрикнул от ужаса, увидев, как массивная повозка развернулась на месте и понеслась на них с огромной скоростью. Одной рукой мумия крепко держала поводья, в другой сжимала занесенное копье, уже нацеленное на жертву.
- Ради всего святого! - отчаянно завопил Атон.- Поехали же! Поехали быстрее!
Саша сидела будто завороженная, уставившись на адскую колесницу. Зловещая повозка приближалась в бешеном темпе.
Буквально в последний момент Саша дала газу. Машина рванулась с места и, пронзительно заскрежетав шинами по асфальту, понеслась прямо на колесницу!
Атон, громко завопив с перепугу, закрыл лицо руками - но удара не последовало. За доли секунды до столкновения Саша резко вывернула руль влево. Жуткий скрежет перекрыл остальные звуки, во все стороны по-сыпались искры: автомобиль и боевая повозка мумии столкнулись бортами, а не в лоб.
Саша резко нажала на тормоз; машина, дернувшись, остановилась. Столкновение не прошло для колесницы даром: она опрокинулась набок и теперь лежала поперек дороги. Мумия вывалилась из нее и откатилась на несколько метров, но ни с ней, ни с повозкой ничего серьезного не приключилось. Атон растерянно наблюдал, как колесница, будто увлекаемая невидимыми руками, вновь выпрямилась. В следующее мгновение мумия уже вскарабкалась обратно на козлы, и адская машина начала тяжело разворачиваться.
На этот раз Атону не пришлось упрашивать Сашу спасаться бегством, и как можно быстрее. Невероятное происшествие, по-видимому, в достаточной степени убедило ее, что с этим противником лучше не связываться.
Она нажала на педаль газа, машина, подпрыгнув, понеслась вперед. К облегчению Атона, Саша в этот момент забыла о служебном долге - следить за строгим соблюдением правил дорожного движения. Она все увеличивала скорость и не остановилась, даже превысив разрешенную границу. Машина со скоростью курьерского поезда неслась по трассе, которая, к счастью, не имела извилин и поворотов. Ни одна в мире лошадь не смогла бы развить такой темп.
Но вороные жеребцы, тащившие боевую колесницу, не были созданиями этого мира.
Повозка не отставала ни на шаг. Стрелка спидометра миновала отметку сто, затем сто двадцать… они уже неслись со скоростью сто пятьдесят километров в час, но расстояние между ними и преследователем не увеличивалось! Даже наоборот - медленно, но неуклонно колесница начала приближаться к ним. Атон понимал, что долго такой темп они выдержать не смогут. На первом же повороте Саше придется притормозить, чтобы избежать аварии.
И тут произошло то, чего Атон давно уже со страхом ожидал: перед ними возник поворот. Не слишком крутой, но при бешеной скорости он мог оказаться последним в их жизни. Отчаянно Саша ударила по тормозам. Атон, закрыв глаза, представлял свой покалеченный труп посреди груды искореженного металла. Однако Саша проявила себя классным гонщиком: ей удалось не опрокинуть машину и удержать ее под контролем. На двух боковых колесах они проскочили поворот, и теперь перед ними вновь был прямой участок трассы. И тут что-то черное, массивное пролетело мимо них, снова ужасающей силы удар сотряс автомобиль. Окно с Сашиной стороны со звоном разлетелось, и на лобовом стекле образовалась огромная трещина. Колесница по инерции пролетела мимо них, и для повторной атаки мумии необходимо было еще развернуться. Колесница исчезла за следующим поворотом.
И все же мчались они слишком быстро. Машина, скрипя колесами, пошла на поворот, и тут внезапно в свете фар перед ними снова вынырнула боевая колесница - она неслась прямо на них!
Таран должен был разнести их машину в клочья, но этого почему-то не произошло. Атон не услышал ни скрежета металла, ни звона бьющегося стекла, ни предсмертного хрипа лошадей. Несильный толчок сотряс автомобиль, и вслед за этим раздался приглушенный мягкий звук, будто кулаком ударили по заполненному мешку от пылесоса. Да и результат был похожим: огромное серое облако пыли окутало машину. Раздался какой-то стрекот и жужжание, будто облако состояло из миллионов крошечных насекомых. Атон и Саша одновременно вскрикнули. Мальчик тяжело закашлялся. В машину внезапно набилось столько пыли, что воздуха для дыхания просто не хватало. Видно тоже ничего не было. Саша отчаянно вывернула руль и одновременно изо всех сил нажала на тормоз. Машину передернуло, крутануло и вынесло на обочину. С глухим скрежетом что-то врезалось в багажник, раздался треск веток, а лобовое стекло разлетелось окончательно. Но судьба преподнесла им еще один подарок: автомобиль не опрокинулся и не врезался в дерево, а, проскочив еще несколько метров, остановился. Мотор заглох.
Несколько секунд в салоне царила полная тишина. Оба они, оглушенные ударом, не смели поверить, что им только что удалось чудом избежать неминуемой гибели. Саша первая преодолела оцепенение.
- Ты не ранен? - Голос ее был слабеньким, лицо - бледное как мел. В глазах девушки читался неприкрытый ужас, но связан был он явно не с аварией.
Атон покачал головой, и Саша, дрожащими руками открыв дверцу, вылезла из машины. Атон последовал за ней.
Первым делом он поискал взглядом колесницу, но ее нигде не было видно. Их отнесло недалеко от шоссе, и колеснице вместе с лошадьми укрыться было негде. И даже если зловещая повозка опрокинулась и сломалась - тем более ее было бы видно сразу.
Но исчадие ада будто провалилось сквозь землю.
С замирающим сердцем Атон направился к шоссе, готовый к тому, что в любую секунду откуда ни возьмись появится призрачная колесница. Но не видно было ни обломков, ни других последствий крушения. Машина столкнулась с повозкой лоб в лоб и должна была разлететься на тысячу кусочков, но все, что они видели,- это облако серой пыли, начинавшее медленно оседать.
- Вот и первый ответ на твой вопрос,- тихонько промолвил Атон. Саша непонимающе взглянула на него, и он объяснил: - Помнишь, что произошло с телефонной будкой?
Саша промолчала, но взгляд ее был достаточно красноречив.
- Невероятно,- едва слышно прошептала Саша немного погодя.- Он что, в пыль превратился? Но как… как такое могло произойти?
Атон хотел было что-то сказать в ответ, и тут он увидел нечто, заставившее его тут же забыть обо всем. Пыль зашевелилась! Слой пыли постепенно начал принимать пока еще неясные, но угадываемые формы. Тут образовался бугорок, там - едва видная складка… по всему слою началось волнообразное движение. На глазах онемевших от изумления Атона и Саши пыль начала обретать формы. На поверхности серого слоя вынырнула часть колеса, затем - обмотанная тряпками рука, кусок разбитого щита, чуть поодаль возникла конская морда. Все больше и больше пыли стягивалось со всех направлений к единому центру. Клубы серой массы, противореча всем законам природы, двигались против ветра. Атон почувствовал, как пыль, застрявшая в его волосах и одежде, сама по себе потянулась к основной массе.
- Прочь отсюда! - закричала Саша. Схватив Атона за руку, она бросилась к машине. Прыгнув на сиденье, она поспешно повернула ключ в замке зажигания. Мотор ожил лишь после четвертой или пятой попытки, и только тогда Атон облегченно выдохнул.
И пока мумия вместе со своей колесницей восставала позади них из слоя пыли, Саша вырулила на дорогу и взяла курс на городские огни, маячившие довольно далеко.