Долгое время царила тишина. На лице Саши не отражалось никаких эмоций, впрочем как и на лице Яссира. Но Атон чувствовал, что они оба пребывают в таком же отчаянии, что и он.
Наконец Саша прервала молчание.
- А есть какой-то другой выход отсюда? - В ее вопросе звучала надежда.
Но Яссир покачал головой в ответ.
- А лестница,- настаивала Саша. Она слегка повернулась назад, указывая рукою вниз, в глубокую шахту.- Куда она ведет? Что находится под сокровищницей?
- Этого я не знаю,- признался Яссир.- Там внизу я никогда не бывал.
- Так мы пойдем туда и все разведаем,- решила Саша.
Яссир попытался скрыть испуг:
- Я не уверен… правильно ли это. Там, внизу, нас могут подстерегать ужасные опасности.
- Но не можем же мы оставаться здесь и ждать, пока умрем с голоду,- вмешался Атон.
- Так долго нам ждать не придется,- «успокоила» его Саша.- Твой собакообразный дружок определенно еще вернется. И не один.- Она решительно тряхнула головою.- Мы должны спуститься вниз. Быть может, мы обнаружим другой выход.
На лице Яссира отразились сразу пять тысяч причин, по которым он отклонил бы это предложение. Но в конце концов он кивнул. Не произнося более ни слова, они зашагали назад.
На этот раз Атон потрудился сосчитать ступеньки лестницы. Их оказалось более трехсот - значит, они находились глубоко под пирамидой еще до того, как достигли входа в сокровищницу. Ему бросилось в глаза, что Саша, проходя мимо двери, перешла на другую сторону, стараясь держаться как можно дальше от нее. С девушкой определенно творилось что-то странное.
Они невольно замедлили шаги, когда почувствовали, что спустились очень глубоко. Луч фонарика скользнул по серым скалам и ступенькам, по которым долгие тысячи лет не ступала нога человека. Но другой двери или хотя бы ответвления от главного коридора видно не было.
И вдруг луч фонарика потерялся в пустоте. Невольно все остановились. Саша и Яссир переглянулись.
Лестница плавно переходила в глубокую пропасть. Запах сырости доносился из глубины, в свете фонарика поблескивала вода. Они нерешительно двинулись вперед. Через пару шагов Атон обнаружил, что берег был шириной всего в несколько метров, а дальше разливались воды подземной реки с очень быстрым течением.
- Невероятно! - пробормотала Саша. Голос ее зловещим эхом отдавался в неизмеримом пространстве пропасти. Казалось, что эхо это таило в себе ключ к разгадке, но пока еще непонятный им, рассказывающий о древних мрачных тайнах этого подземелья. Ни Яссир, ни Атон не проронили ни слова, так что через несколько секунд Саша сама ответила на свой вопрос.
- Быть может, это и есть выход отсюда.
- Нет,- отрезал Яссир.
Саша и Атон вопросительно взглянули на него. Вместо ответа он направил луч фонарика на воду. Какое-то движение наблюдалось под поверхностью водной глади. В бледном свете поблескивала темно-зеленая чешуя, снежно-белые зубы длиною с человеческий палец отражали мерцающий свет, и внимательные глазки пристально изучали незваных пришельцев. На удивление, вид жутких крокодилов Сашу скорее обрадовал, нежели обеспокоил.- Да нет же, Яссир,- промолвила девушка.- Быть может, эти крокодилы как раз и означают наше спасение.
Яссир непонимающе взглянул на нее, а Атон подумал, что последние события, вероятно, слишком переволновали девушку и она начала бредить.
- И каким же образом? - поинтересовался он.
Саша повернулась к нему.
- Неужели ты до сих пор не понял? - искренне удивилась она.- Ведь крокодилы не умеют дышать под водой. И раз они здесь водятся, значит, река эта где-то вытекает на поверхность. И скорее всего, не очень далеко отсюда. Возможно, это - один из рукавов Нила. Нам нужно только идти вдоль течения, и рано или поздно мы выберемся на поверхность.
Атон удивился, как же ему самому не пришла в голову такая, казалось бы, элементарная догадка. Но не успел он и слова сказать, как Яссир одним махом утихомирил его оптимизм.
- Это ни о чем не говорит,- заявил он.- С таким же успехом они могут жить здесь, в подземелье. Кроме того, они способны проплывать под водой значительные расстояния. В отличие от нас. Нам не удастся плыть по реке - по этой реке.- Он жестом показал на крокодилов.
Саша рассердилась.
- Может, у вас есть лучшее предложение? - с вызовом поинтересовалась она.
Яссир сохранял спокойствие.
- В любом случае мы прежде всего должны спокойно осмотреться вокруг, а потом уже решать, что предпринять.
Не ожидая Сашиной реакции на свои слова, он развернулся и пошел по течению реки. А поскольку фонарь он, естественно, прихватил с собой и Атона с Сашей не привлекала перспектива оставаться здесь в полной темноте, Пришлось им волей-неволей последовать за ним.
Они прошли совсем немного, как вдруг луч фонарика наткнулся на какой-то предмет. На берегу речки возвышалась куча прибитых течением деревяшек и всякого мусора. Подойдя ближе, Атон разглядел, что это было. В беспорядке в кучу были свалены статуэтки людей, животных и даже божеств, инструменты, предметы домашнего обихода и множество других вещей.
- Должно быть, это осталось от тех, кто возводил пирамиду,- предположила Саша.
Яссир тем временем отправился дальше. Внезапно он негромко вскрикнул. В двадцати метрах от них на берегу реки лежал подарок судьбы - легкая лодка, выточенная из черного дерева. Все вместе они направились к ней. Атон не смог сдержать восхищенного возгласа, увидев, что лодка имела ко всему прочему еще и мачту с обмотанным вокруг нее парусом.
- Теперь мы спасены.- Саша облегченно вздохнула.- На ней-то мы отсюда и выберемся. Помогите мне спустить ее на воду.
Атон, не теряя времени даром, схватился за борт лодки, однако Яссир и на этот раз выступил против большинства. Он не двинулся с места, а только покачал с сомнением головой.
- Не нравится мне это,- высказался он.
- Так вы предпочитаете передвигаться вплавь? - резко вмешалась Саша.
Но Яссир не позволил спровоцировать ссору, а спокойно отвечал:
- Лодка эта лежит здесь три или четыре тысячи лет. Не думаю, что она еще способна держаться на плаву.- Чтобы подтвердить свои слова, он постучал ногой по ее корме. Звук при этом получился такой, будто ударил он не по дереву, а по камню.
- Так я и думал,- мрачно произнес Яссир.- Она окаменела.
Но Саша была полна решимости.
- Мы должны по крайней мере попробовать,- настаивала она.- Не можем же мы здесь оставаться. Помогите мне!
Яссир осторожно положил фонарь на землю и вместе с Атоном схватился за борт лодки. Объединенными усилиями они приподняли лодку, весившую не меньше, чем обломок скалы, и спустили ее на воду. В первый момент, казалось, слова Яссира оправдались - лодка не поплыла, а принялась все больше и больше погружаться под воду. Но, видимо, дерево окаменело не окончательно: в конце концов корпус лодки оттолкнулся от скалы, и суденышко закачалось на волнах. Борта ее торчали из воды на два пальца, не больше.
- Видите, она плывет,- удовлетворенно заявила Саша.
- Но это же безумие,- ужаснулся Яссир.- Одно неосторожное движение - и она пойдет ко дну.
- В таком случае мы можем оставаться здесь,- отвечала Саша, кивая назад, в темноту.- Или вы хотите идти пешком?
Яссир промолчал. Он прекрасно понимал, что Саша решительно настроена использовать эту лодку, так что тактику свою он решил теперь изменить.
- Мы ведь совершенно не знаем, куда течет эта река,- промолвил он,- И кроме того, течение здесь очень сильное.
- Ну и что? - не понял Атон.
- Это может означать то, что перед нами водопад. И в этом случае на такой лодочке мы определенно пойдем ко дну.
Саша глубоко вздохнула, собираясь дать Яссиру решительный отпор. Но тут вдруг откуда-то из темноты до них донеслись странные звуки. Яссир насторожился.
- Они идут,- произнес он.
- В таком случае выбора у нас не остается,- решила Саша.- Скорее!
На этот раз Яссир не возражал. Они столкнули лодку в речку, и египтянин первым шагнул на борт. Маленькое суденышко еще глубже погрузилось в воду, когда Атон и Саша последовали за Яссиром. Борта лодки всего на сантиметр выступали теперь над поверхностью, и при любом неосторожном движении холодная как лед вода заливала пассажиров. Атон тоже начал сомневаться, сможет ли это суденышко выдержать хотя бы небольшое путешествие.
Волны захлестывали через борт, лодка скрипела и угрожающе постанывала. Через некоторое время они нашли равномерный такт гребков. Избыточный вес, которого так опасался Яссир, оказался на самом деле преимуществом. Лодка камнем лежала на воде - волны не могли даже сдвинуть ее с места. И хотя время от времени вода переливалась через борт лодки, это было не так уж страшно.
Но лодка, к сожалению, была сейчас не единственной их проблемой. И не самой существенной.
Они опять приближались к тому месту, где вошли в пещеру. Атон вновь услышал странные звуки: тяжелое дыхание преследователей. И их шаги.
- Свет! - испуганно вскричал он.- Яссир! Выключите фонарик!
Но было уже слишком поздно. Яссир не только не слышал его вопля, но и реакция его была абсолютно неверной. Вместо того чтобы выключить свет, он, наоборот, поднял фонарик и направил луч на берег, откуда доносились звуки.
Яркий свет выхватил из темноты восемь рослых фигур с собачьими мордами. Двое или трое из них, ослепленные светом, жалобно взвыли, прикрыв глаза лапами, но остальные неотвратимо продолжали двигаться вперед. Пара отчаянных бойцов бросилась в воду, мощными гребками все быстрее приближаясь к ним.
Исторгнув мало подобающее даме проклятье, Саша вскочила на ноги так резко, что лодка закачалась из стороны в сторону, и новая волна ледяной воды окатила Атона. Широко расставив ноги, девушка заняла на корме боевую позицию, схватив обеими руками шест и ожидая нападения противников. Но те не доплыли до лодки. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, первый монстр вдруг развернулся и быстро поплыл в обратном направлении; вслед за ним тут же последовал и второй.
- Что такое?..- растерянно начал Яссир, освещая фонариком темноту; он запнулся, увидев приближавшееся к ним с огромной скоростью темно-зеленое, покрытое чешуей тело.
Собакоголовые монстры, собравшись в стаю, пустились вслед за лодкой по суше. Яссир еще раз направил на них луч света, а затем перевел его вперед.
- Браво! - ядовитым тоном произнесла Саша, осторожно пробираясь обратно на свое место.- Это был великолепный маневр, Яссир. Вам следовало бы еще помахать им рукой и громко крикнуть: «Привет, друзья!»
- Они так или иначе обнаружили бы нас.- Яссир пытался защититься.- Они ведь - ночные твари. Темнота - их союзник.
«В этом он абсолютно прав»,- подумал Атон. И Саша должна была это великолепно понимать. Но, видимо, нервы ее были уже на пределе, и она не совсем отдавала себе отчет в выражениях.
- В следующий раз вы уж подумайте, прежде чем что-то предпринять.
Яссир состроил виноватую мину, однако у него хватило ума не отвечать на этот выпад. Он вновь повернулся назад и посветил фонариком на берег.
Преследователи не отстали, а, наоборот, даже опередили их. Им без труда удавалось успевать за лодкой.
Яссир нахмурил брови.
- Это мне не нравится,- пробормотал он.- Мы должны двигаться еще быстрее.
Сашин взгляд просверлил его насквозь, но на этот раз резкого выпада с ее стороны вопреки ожиданиям Атона не последовало. Вместо этого она, нахмурившись, взглянула на дно лодки: вода в ней доходила почти до щиколоток.
- Нет,- возразила девушка.- Обойдемся и без этого. Пока мы не будем приближаться к берегу, можно не волноваться.
Некоторое время они плыли в полном молчании. Окаменевшие весла оказались тяжелыми, грести было трудно.
- Фонарик! - внезапно сообразил Атон.- Насколько нам хватит батареек?
Лицо Яссира помрачнело.
- Боюсь, что ненадолго,- вымолвил он.
- А если точнее? - осведомилась Саша.
- Честно говоря,- признался египтянин, не поднимая на девушку глаз,- я давно удивляюсь, что они еще работают. Ведь я не рассчитывал на длительную вылазку.
Саша промолчала. Но взгляд ее красноречиво свидетельствовал о том, что она думает по поводу достоинств Яссира как проводника.
Течение постепенно становилось не таким быстрым, а река - все шире, и потолок пещеры начинал снижаться над их головами. Все меньше крокодилов окружало теперь лодку. Вскоре покрытые чешуей твари исчезли из виду совсем - и теперь ничто уже не мешало преследователям настигнуть их вплавь.
Берег реки тоже изменился. Они проплывали мимо нагромождений каменных плит, все чаще попадались вырубленные в стенах подземелья ниши, в которых стояли статуи древних божеств. Однажды они проскочили даже мимо отверстия в стене, сквозь которое виднелись ступеньки лестницы, но возвращаться к нему было поздно: чудовища преследовали их по пятам.
Силы их были уже на исходе. Атону казалось, что весла с каждым новым гребком становились все тяжелее, да и Яссир выбился из сил. Лишь Саша, казалось, не испытывала усталости.
Вдруг пещера резко начала расширяться, и перед ними раскинулось большое подземное озеро. На противоположном берегу возвышался огромный храм, фасад которого был врезан прямо в скалу.
- Вот это да! - восхищенно прошептала Саша.- Это… просто немыслимо!
Все трое замерли от изумления при виде подземного чуда. Грести они перестали, но по инерции лодку отнесло почти на середину озера. И хотя другого выхода из пещеры видно не было, течение ощущалось даже здесь. Должно быть, озеро сообщалось еще с каким-то водоемом под поверхностью водной глади.
Атон видел в Египте гораздо более внушительные по размерам и более роскошные произведения строительного искусства - храм Абу Симбела, например, но он был восхищен увиденным как ни разу до сих пор. Возможно, именно потому, что он, Яссир и Саша были первыми, впервые за несколько тысяч лет увидевшими это творение человеческих рук. Представляя себе, какой фурор произвело бы в кругах историков и археологов открытие этого подземного храма, вслух Атон об этом заговаривать не решался. Он прекрасно сознавал, что никогда не будет обнаружена людьми эта река: тайну ее хранили те же древние могущественные силы, что оберегали и спрятанную дверь в пирамиде Хеопса.
Медленно они приближались к храму. Богато украшенные колонны поддерживали потолок пещеры. Широкая мраморная лестница вела вглубь, к воротам, по обе стороны которых стояли пятиметровые статуи кошек. Образ кошки во всевозможных воплощениях повторялся здесь повсюду, так что нетрудно было догадаться, какому божеству посвящен храм.
- Бастет,- почтительно произнесла Саша.- Но это значит, что мы… Боже мой, ты представляешь себе, насколько Бубастис удален от Гизы?!
- Эта река течет очень быстро,- вместо Атона отвечал Яссир.- И кроме того, здесь, в подземелье, время подчинено иным законам, нежели наверху.
Течение целенаправленно относило их прямо к лестнице, так что вскоре Атон сообразил, что не случайно здание сооружено именно на этом месте.
Он первым шагнул на ступеньки. Вслед за ним шел Яссир, то и дело оборачивающийся назад, освещая лучом фонарика устье реки. И хотя лучик света даже не достигал берега, Атон прекрасно понимал, что преследователи должны находиться там. Эти твари гнались за ними из глубины тысячелетий, и такое препятствие, как обыкновенное озеро, остановить их не могло. Но, быть может, ему, Саше и Яссиру удастся выиграть время и попытаться выбраться отсюда через храм.
- Если здесь есть другой выход,- проговорила Саша.
Атон удивленно взглянул на нее. Только теперь он сообразил, что последнюю мысль он высказал вслух.
- Ведь может быть и так, что все это сооружение целиком находится под землей, и попасть сюда можно только из пирамиды.- Саша поднялась на ноги и резко взмахнула руками, пытаясь сбалансировать сильно закачавшуюся под ее весом лодку. Одним прыжком она оказалась на лестнице, и в тот же момент лодка опрокинулась и камнем пошла ко дну. Атон услышал, как глубоко под водой она ударилась о камни и разбилась в щепки.
- Однако нам повезло,- заявил Яссир, а Атон подумал о том, что повезло им, пожалуй, даже слишком: лодка выдержала ровно столько, сколько им было необходимо, и ни секунды дольше.
Вблизи ворота храма показались Атону еще более массивными, чем издалека. За ними лежал узкий коридор с высокими стенами, без дверей и ответвлений. В конце его виднелась лестница.
Дойдя до нее, они начали подъем. Через несколько минут лестница резко свернула влево, и в этот момент Атон высоко над головой увидел крошечное темно-голубое пятно, на котором едва мерцали белые точечки: кусочек звездного ночного неба. Излишним было бы упоминать, что в ту же секунду погас их фонарик.