Внезапно окружившая их темнота подстегнула троицу. Последние ступеньки они преодолевали почти бегом. Выход из пещеры был скрыт густой растительностью. Острые сучья и ветки безжалостно царапали им кожу. И все же все трое вздохнули облегченно, наконец вновь оказавшись на свободе.
- Где мы находимся? - поинтересовалась Саша. Прежде чем ответить, Яссир внимательно огляделся по сторонам.
- Бубастис,- промолвил он наконец, показывая на темный силуэт, почти невидный на фоне ночного неба.- Там находится храм Бастет. Мы сейчас очень далеко от Каира.
- Что поделаешь,- вздохнув, Саша покачала головой. Она взглянула на часы и вдруг нахмурилась.
- Странно,- промолвила она.
- Что? - не понял Атон.
- Они остановились,- сказала Саша.- В тот момент, когда мы вошли в пирамиду.
Дрожь пробежала по телу Атона. Наверное, ему так и не удастся привыкнуть к тому, что силы зла играют нерушимыми законами природы, будто дети - детальками конструктора.
- Уже почти утро,- Яссир показал на небо.- Солнце взойдет самое позднее через час.
Близость конца этой ночи, а с ней - и темноты должна была обрадовать Атона. Но думал он о другом: они потеряли еще один день. Быть может, это и было единственной целью нападения монстров.
Саша обратилась к египтянину:
- И как мы попадем обратно?
- Это не так уж легко,- отвечал Яссир.- Здесь проходит железнодорожная линия, но я не знаю, как часто ходят поезда. Но, может, мне удастся кое-что организовать,- поспешно прибавил он, увидев, как Саша и Атон одновременно вздрогнули.- Нужно как можно быстрее добраться до города. Я попытаюсь позвонить оттуда кое-кому из друзей.
- Значит, нам нельзя терять время,- решила Саша.- В каком направлении нужно идти?
Яссир ответил не сразу, оглядевшись сначала по сторонам:
- Вон туда. Путь этот несколько длиннее, но зато, я думаю, надежнее.
- А почему другой путь ненадежен? - интересовало Сашу.
- Этого я не сказал,- поспешно отвечал Яссир.- Просто тогда нам придется пробираться через руины храма. И в темноте это не совсем безопасно.
Ни Саша, ни Атон возражать не решились. После всего перенесенного им тоже не доставило бы удовольствия вступить в пределы храма, посвященного древнему божеству - не важно, на чьей оно было стороне.
Они сделали всего несколько шагов, когда позади раздался треск ломающихся веток. Сквозь кусты продиралось чудовище с собачьей головой.
- На север! - крикнул Яссир.- Бегите на север!
Не имея понятия о том, где находится север, Атон бросился наугад в темноту. Позади раздалось яростное завывание и топот ног. Атон понимал, что шансов выиграть соревнование в беге с этими тварями у них не было. Яссир резко свернул направо; Саша и Атон последовали за ним.
- В храм! - крикнул Яссир.- Быстрее!
Погоня приближалась. Атону казалось, что он уже чувствует их смрадное дыхание, и это придавало ему сил. Огромным прыжком он перескочил через выступ в стене, неожиданно выросший перед ним.
- Сюда! За мной! - откуда-то из темноты раздался голос Яссира. Самого его Атон не видел, а ориентировался по Сашиной тени, мелькавшей перед глазами. По полуразрушенной лестнице они взбежали наверх. Вокруг них громоздились остатки каменных стен - бесформенные тени, при свете дня, возможно, выглядевшие впечатляюще. Но в темноте они превращались в смертельно опасные ловушки.
Теперь Атон не слышал больше топота чудовищ. Оглянувшись на бегу, он крайне изумился.
Он был совершенно один. Преследователи столпились перед входом в храм, грозно рыча, будто были не способны перешагнуть через эту границу.
- Что с ними? - спросила Саша.
- Они не отваживаются войти в храм,- отвечал Яссир.- Ведь это место посвящено Бастет.
- Так, значит, мы здесь в безопасности?
Яссир замялся:
- Этого я не буду утверждать. Но в любом случае оставаться здесь не стоит.- Он нерешительно оглянулся, а затем показал рукой в направлении, в котором они двигались до сих пор.- Там начинается шоссе. И если мы до него доберемся, то, возможно, у нас еще есть шанс.
Идея эта не особо вдохновила Атона. Как только они покинут пределы храма, мрачные монстры вновь примутся преследовать их.
- Верно,- кивнул Яссир.- Но храм этот очень большой. Им придется обогнуть его, и они потеряют много времени. А если мы будем выбираться отсюда прямо через кладбище, то срежем километра два.
- И скоро наступит рассвет,- напомнила Саша.
И тут она испуганно вздрогнула. В стане врагов произошло перемещение. Подвывая и скуля, первый из них маленькими шажками пересек незримую границу. Всем своим видом выражая, насколько неприятно им было прикасаться ногами к полу этого здания, монстры вновь начали приближаться к ним.
Все глубже забираясь внутрь храма, Атон, Саша и Яссир пробирались вперед почти вслепую, то и дело натыкаясь на различные препятствия. Яссир же бежал быстрее, и в конце концов произошло именно то, что и должно было произойти; внезапно Саша остановилась и в отчаянии оглянулась. Яссира они потеряли.
Их преследователи, судя по всему, видели в темноте куда лучше, чем они: погоня приближалась. Саша затравленно оглянулась назад, а затем резко рванулась правее. Атон последовал за ней. Они прошмыгнули в какую-то дверь, миновали просторное помещение и огромными скачками взбежали вверх по лестнице. Но тут Саша внезапно остановилась - перед ними простиралась пропасть глубиною семь или восемь метров, на дне которой в беспорядке громоздились камни и обломки стен.
- Что же дальше? - в отчаяний вскрикнул Атон.
Сердце его бешено заколотилось. Положение было безвыходным. Прыгать вниз было равносильно самоубийству. Назад они не могли вернуться никак, потому что именно в этот момент у подножия лестницы выросла тень одного из преследователей.
- Оставайся на месте! - крикнула Саша.- Что бы ни произошло, не двигайся! - Она развернулась и бросилась навстречу монстру.
Столкнулись они приблизительно на половине высоты лестницы. На какой-то момент Атону показалось, что соперники слились в единый комок, затем раздался пронзительный вой, и чудовище, описав в воздухе дугу, врезалось прямо в своего дружка, уже поднимавшегося по лестнице. Пока оба они кубарем катились по ступенькам вниз, Саша быстро повернулась и побежала к Атону. На полном ходу девушка врезалась прямо в него!
Атон громко вскрикнул, попытался за что-то схватиться, но было уже поздно. Земля и небо закружились у него перед глазами, он почувствовал, что камнем падает вниз. Но внезапно густой черный дым наполнил воздух, а самого его окутала светлая пелена. Затем чья-то мягкая, но очень сильная рука схватила Атона, затормозив его падение.
И все же он грохнулся на землю с такой силой, что искры посыпались из глаз. Застонав, он еле-еле поднялся на ноги и взглядом поискал Сашу. Она сидела на земле совсем рядом. На его слова она среагировала не сразу.
- Ты не поранилась?
- Нет,- отвечала Саша.- А ты?
- Думаю, что нет,- уклончиво заявил Атон. Хотя на теле его, казалось, не осталось ни одного живого места.- Что это было? Что ты такое сделала?
- Каюсь, я поступила достаточно сумасбродно,- призналась Саша, смущенно улыбаясь.- Но ведь, как говорится, экстренные ситуации требуют экстренных мер.
- Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду,- настаивал Атон.- Как тебе удалось это сделать? Мы же не…
- Не собирались прыгать вниз,- неожиданно резко перебила его Саша.- Это было рискованно, но сработало, так ведь?
- Но ведь это просто невозможно,- пытался протестовать Атон.
- Нам просто повезло, вот и все,- безапелляционно заявила Саша. Она поднялась на ноги и жестом приказала Атону следовать за ней. Атон взглянул наверх. На фоне звездного неба отчетливо были видны силуэты преследователей.
- Чего ты ждешь? - нетерпеливо поинтересовалась Саша. Она рванулась с места, и Атон, желая этого или нет, был вынужден последовать за ней.
Они достигли противоположного конца руин храма, и теперь перед ними простиралось поле, заросшее приземистым кустарником и травой: кладбище, о котором говорил Яссир. А самого египтянина не было видно.
Без проблем они пересекли половину кладбища и в конце концов увидели дорогу, о которой говорил Яссир. Однако на этом полоса везения закончилась. На краю дороги показалась тень и медленно начала к ним приближаться. В первый момент Атон подумал, что это Яссир. Но за тенью возникла другая, а затем третья. Они с Сашей одновременно остановились и оглянулись. Но позади картина была не лучше: преследователи окружали их со всех сторон.
- Боже мой! - простонал Атон.- Теперь-то мы попались!
- Ты всегда так быстро сдаешься?
Быстро! Если бы у Атона были силы, он рассмеялся бы во все горло. Спасаясь от этих тварей, он преодолел расстояние почти что в полмира и совершил такие поступки, о которых неделю назад не смел и мечтать,- а Саша говорила теперь о том, что он быстро сдается.
Атон только удивлялся, откуда у Саши столько оптимизма. Ему хотелось взвыть от безысходности. Они были окружены. К тому же он смертельно устал. Преследователи уже не спешили, да и зачем? Жертвы были у них на крючке. Если они и не нападали на них сейчас, сразу все, то, вероятно, лишь потому, что желали насладиться триумфом.
Внезапно воины остановились. Что-то пришло в движение. Между ними. Перед ними. Позади них и рядом - в одно мгновение все зашевелилось, будто земля под ними взбунтовалась. Но это не было похоже на землетрясение. И самым странным было, что вибрация ограничивалась той областью, где находилась свора преследователей. А круг, в центре которого стояли Саша и Атон, оставался совершенно неподвижным.
Между ступнями шедшего впереди воина образовалось некое подобие кротовой норки. Крошечные комочки земли и камешки полетели вверх, и что-то темное, маленькое, принялось выкарабкиваться из ямки на поверхность. В мгновение ока все пространство вокруг покрылось такими же бугорками. Рассмотрев их как следует, Атон не поверил своим глазам.
Это были кошки. Атон моментально вспомнил о своем неприятном приключении в музее, с которого, собственно, все и началось. Создания, на глазах Саши и Атона выбиравшиеся сейчас из-под земли, были мумиями. Кошками они были когда-то давно, три-четыре тысячи лет назад. Это были мумии животных, погребенных здесь, на знаменитом кошачьем кладбище в Бубастисе, в тени храма богини Бастет. Двигались они неуверенно, пошатываясь, с трудом стряхивая с себя оцепенение тысячелетнего сна. Некоторые из них сохранились очень неплохо, от других же не осталось почти ничего, кроме обмотанного тряпьем скелета. Объединяло их одно: едва успев вылезти из могил, они первым делом бросались на чудовищ, раздирая их зубами и когтями.
Странная битва разыгрывалась в полнейшей тишине, что делало картину еще более зловещей. Войско собакообразных монстров превосходило кошек своей мощью, их удары и пинки отбрасывали храбрых защитников далеко назад. Некоторым попросту не хватало сил доползти до своих соперников - они так и оставались валяться на полпути, неспособные подняться. И все же кошек было несравненно больше: с каждой минутой все новые и новые защитники выбирались из-под земли, и нападавшие теперь были заняты исключительно ими. Атон наконец сообразил, что шанс этот необходимо использовать, и Саша, видимо, тоже, так как одновременно они развернулись и рванули прочь. Но трое или четверо прихвостней Осириса устремились вслед за ними. Одного из них Саше удалось сбить с ног, второй тоже, получив мощный удар, оказался на земле. Однако оставшиеся двое не терялись: оба они одновременно с разных сторон бросились на девушку; им удалось ее задержать.
- Беги! - крикнула она.- Спасайся, Атон!
Атон мог бы, воспользовавшись неразберихой, запросто убежать - никто уже не обращал на него внимания. Но не мог же он бросить Сашу в беде!
Он рванулся назад, схватил за руку одного из соперников, собиравшегося напасть на нее из-за спины, и дернул его на себя. Атону удалось увернуться от готовых вцепиться в него клыков, но для этого ему пришлось отступить назад.
Собачьи челюсти громко щелкнули второй раз, едва не прокусив его горло - на шее мальчика остались две глубокие царапины. Чудовище зарычало и передними лапами толкнуло Атона в грудь так, что тот полетел на землю. Ужасная пасть приближалась, от смрадного дыхания у Атона захватывало дух. До его ушей донесся отчаянный Сашин вопль, он что было сил заколотил кулаками по собачьей морде, но казалось, будто Атон бился с массивной скалой.
И вдруг маленький серый комочек, стремительно пронесясь по воздуху, приземлился прямо на грудь нападавшего. Собака взвыла от боли, отдернула башку назад, пытаясь стряхнуть с себя обезумевшую кошку. Злобно рыча, она швырнула ее наземь и принялась топтать ногами. Мумия рассыпалась в прах, тут же развеявшийся в воздухе.
Тем временем подоспели и остальные кошки. Одновременно не меньше дюжины маленьких храбрецов набросились на мерзкую тварь, но той все же удалось справиться с ними по очереди. Истекая кровью от множества царапин и укусов, она потеряла массу сил, но все же представляла собой серьезную угрозу.
Эту небольшую передышку Атон использовал, чтобы вновь вскочить на ноги. Шаг за шагом он начал отступать назад. Тем временем Саша уложила на землю своих противников, и в следующую секунду она была уже возле Атона. Теперь у них было немного времени, пока соперники очухаются.
Саша схватила его за плечо.
- Браво! - сердито буркнула она.- Это было в высшей степени любезно с твоей стороны. Почему ты не убежал?
Атон счел нужным промолчать. Саша прекрасно знала, почему он этого не сделал, и кроме этого оба понимали, что их таинственные союзники могли помочь им только здесь. Чары Бастет действовали в пределах кладбища кошек. Стоило им покинуть храм, враги, без сомнения, очень быстро настигли бы своих жертв.
Вероятно, именно поэтому Саша направилась обратно, к руинам храма, увлекая за собой и Атона. Мальчик взглянул на небо. Оно было еще темным, однако, если верить словам Яссира, приближался рассвет. Солнце было их союзником, и если им удастся продержаться здесь достаточно долго, то у них появлялся шанс выйти живыми из этой передряги.
Атон вспомнил о Яссире. Они давно потеряли египтянина из виду. Мальчик не думал, что тот сейчас находится в опасности, но, может, Саша знала что-то о нем? Та лишь пожала плечами:
- Я его не видела. Быть может, ему удалось убежать. Или он тоже прячется где-то здесь.
Атон хотел спросить еще о чем-то, но Саша, покачав головой, показала рукой в направлении кладбища. Странная битва продолжалась. Почти половина их врагов без движения валялась на земле. Остальные пытались бороться с кошками, которых с каждым мгновением становилось все больше и больше. Кладбище, казалось, пришло в движение. Картина была поистине зловещей.
Но самое страшное он увидел в следующую минуту.
До его ушей донесся скрип колес и позвякивание металла, а из кромешной темноты начал вырисовываться какой-то силуэт. Это была боевая колесница, запряженная парой ужасных жеребцов цвета ночи. На козлах ее стояла все та же мумия со щитом и копьем в руках, но теперь к ней присоединился еще один пассажир. Атон мог различить только его тень, но даже она внушала страх. Она была огромной, куда больше мумии, невероятно широкоплечей. Тень эта имела какую-то странную форму, но чем именно она была странной, с первого взгляда Атон определить не мог.
Колесница быстро приближалась. Когда она, свернув с дороги, покатила к кладбищу, оставшиеся в живых кошки одна за другой побросали своих жертв и обратились в бегство.
Но, достигнув древних развалин, кошачья армия остановилась. В строгом порядке мумии выстроились плотной стеной, защищая храм. Преследователи в нерешительности замерли.
Атон оторвал наконец взгляд от этой жуткой сцены и вновь посмотрел на колесницу. Она остановилась там, где встретили ее первые собаки. Мумия не двигаясь стояла на том же месте и не отрываясь глазела на Сашу и Атона. Второй пассажир, спрыгнув с повозки, медленными, размеренными шагами направился к ним. Монстры уважительно расступились, давая ему дорогу, и, как только он достиг переднего края кошачьей армии, Атон узнал его.
На этот раз он не смог подавить пронзительного вопля. От ног и до плеч фигура полностью повторяла человеческую - это был великан более чем двухметрового роста и необычайно широкоплечий. Туловище его венчала голова огромного сокола.
- Гор! - прошептала Саша. Голос ее дрожал от страха.- Боже мой, это же… Гор!
Атон, даже если и хотел бы, ответить все равно не мог. Горло его пересохло. Мысль о том, что в данный момент он противостоял живому Богу, была попросту невыносимой. Но тем не менее это был Гор. Не человек, напяливший на себя маску, и не шутка природы - перед ним стояло древнеегипетское божество. И невероятную, немыслимую силу этого создания он ощущал почти физически. И неизмеримую злобу, его окружавшую.
До сего момента Атон был твердо убежден, что не существует в мире как ни абсолютного зла, так и ни абсолютного средоточия доброты. Но вид ужасного бога Гора свидетельствовал об обратном. Возможно, это существо таким было не всегда. Возможно, он знал когда-то и иные чувства, имея и хорошие, и плохие стороны, силу и слабость - как любое мыслящее создание. Но долгие тысячелетия, проведенные им на краю забвения, стерли все грани между этими чувствами в его душе. Бесконечные столетия существования в Царстве Теней превратили его в монстра, способного испытывать лишь гнев и ненависть ко всему живому, умеющему смеяться и радоваться. Возможно, злоба, исходившая сейчас от него, относилась не к Атону, но один лишь вид древнего божества полностью парализовал мальчика.
Саша, издав слабый стон, шагнула поближе. Дрожа от страха, они тесно прижались друг к другу, будто два маленьких звереныша, перепуганные внезапно обрушившимся ненастьем.
Кошки тоже всей толпой отпрянули от Гора. Когда по его знаку один из воинов попытался вторгнуться в их ряды, кошки развернулись и, вцепившись в него зубами и когтями, прогнали его назад.
Гор тоже остановился.
Взгляд черных глаз сокола скользнул по армии кошек, затем пробежался по руинам храма и остановился в одной точке. Устремлен он был теперь прямо на Атона и Сашу.
Атону показалось, будто он прикоснулся к раскаленным углям. Оцепенение его вдруг сменилось пожирающим изнутри пламенем, доставляющим дикую боль, но не физическую, а куда более мучительную. Он ощущал… неописуемые ярость и ненависть, направленные на него, и невообразимую жажду жизни и власти. Атон вдруг понял, что заблуждался: эта тварь не удовольствуется властью всего лишь над несколькими людьми или над прошлой своей империей. Плечо Атона горело огнем. Саша задрожала всем телом.
Внезапно Гор взметнул руки вверх, и в ту же секунду что-то невидимое, но очень мощное оторвалось от его тени и устремилось прямо в толпу кошек. И там, где застиг их удар незримой силы, мумии начали рассыпаться в пыль. В считанные мгновения в рядах кошачьей армии была пробита брешь. И тут же остатки войска Гора устремились в образовавшийся проход. Теперь кошки уже не пытались остановить врага, а в панике обратились в бегство. Но это и спасло жизнь Атону и Саше. Когда внимание Гора полностью переключилось на кошачью армию, смертоносное оцепенение развеялось. Развернувшись, они бросились прочь, устремляясь все глубже в лабиринт обломков храма. Позади них раздался гневный вопль, сопровождаемый диким лаем и клацаньем челюстей.
Атон то и дело оглядывался - Гор следовал за ними, надвигаясь с неотвратимостью стихийного бедствия. За ним шагали его воины. И там, куда ступала нога чудовищного божества, кошки превращались в маленькие облачка пыли.
Они преодолели уже почти половину территории храма, как Саша вдруг споткнулась, неуклюже упала на одно колено и рухнула на землю.
Пока Саша неловко поднималась на ноги, их успели окружить. Гор, остановившись, устремил на своих жертв взгляд злобных птичьих глаз, а кольцо воинов-собак начало медленно сужаться. Помочь было уже некому: почти все кошки были убиты или же разбежались прочь.
Гор вновь поднял вверх обе руки. И тут произошло то, что Атону однажды уже довелось испытать на собственной шкуре. Гор протянул руку вперед, устремив ее прямо на Сашу. Растопыренные пальцы резко сжались в кулак, и в это мгновение девушка, отшатнувшись, обеими руками схватилась за горло, отчаянно пытаясь вдохнуть воздух.
Крик ее сорвался, превратившись в сдавленный хрип, а лицо скривилось от боли. Она попятилась, упала на колени и скорчилась на полу. Одним прыжком Атон оказался возле нее, но что он мог поделать? Зловещее колдовство Гора душило ее прямо у него на глазах. Саша должна была погибнуть здесь, сейчас, у него на руках - и он не мог ничем ей помочь! Гор мог с тем же успехом напасть и на самого Атона, но мальчик понял вдруг, что монстр не сделал этого намеренно, зная, что Атону собственная его жизнь не была теперь столь дорога. Как и каждый человек, Атон страшился смерти, тем более - смерти мучительной. Но вместе с тем он понимал, что в борьбе, в которую он был замешан, речь идет не о жизни одного или даже сотни человек, а о будущем целого народа, быть может, всего человечества. Возможно, ради человечества он пожертвовал бы своей жизнью, но мысли о том, что вместо него должна погибнуть Саша, вынести он не мог. Секунду он в отчаянии смотрел на нее, а затем развернулся и шагнул, встав между ней и мрачным божеством.
- Прекрати! - крикнул он.- Я сдаюсь. Ты победил.
Еще мгновение рука Гора все еще оставалась протянутой вперед, и в этот момент взгляд его проник глубоко-глубоко, в самые недра души Атона, убеждаясь в искренности его слов. Гор не мог читать его мысли, но Атон прекрасно знал, что обмануть это существо было нереально. Кулак его разжался, а рука опустилась.
Саша наконец глубоко вздохнула, всхлипнула и без сил опустилась на пол, но Атон даже не обернулся, а продолжал стоять, спокойно выдерживая взгляд Гора. Собственное мужество мало удивляло его, да, впрочем, и не в мужестве было дело. Чувство, испытываемое им сейчас, было совершенно новым, находящимся по другую сторону привычных представлений о смелости или страхе.
Мужество уже не имело никакого значения, так же как и страх. Оставалось только лишь ждать, что будет дальше. Вместо того чтобы отшатнуться от Гора, он шагнул вперед и вновь обратился к нему:
- Оставь ее в живых. Ты можешь делать со мной все что хочешь, но отпусти ее.
Нет, он не услышал голоса Гора и даже не прочитал ответа в своих мыслях, но каким-то образом он почувствовал, что Гор принял условия сделки. Саша не представляла для него интереса. Зачем было уничтожать ее? Гор долго изучал его пристальным взглядом, а затем вновь протянул руку, на этот раз в направлении Атона.
Атон помедлил еще одно мгновение, и Гор оказал ему последнюю милость, дав время мальчику осознать решительный шаг. Затем Атон смело шагнул вперед - и вдруг какая-то сила отшвырнула его далеко назад; он потерял равновесие и навзничь грохнулся оземь. Удар был так силен, что глаза заволокло мутной пеленой, и сквозь нее он различил стройную Сашину фигуру, стоящую над ним - именно она остановила его в последний момент таким нелепым образом. Как бы желая защитить мальчика, широко раскинув руки, она встала между ним и Гором.
- Не прикасайся к нему! - воскликнула Саша,- Ты над ним не властен. Ты не сделаешь этого! Я не позволю.
Атон не на шутку рассердился. Неужели Саша не понимала, что выпад ее делает никчемной его жертву? Гор принял его условия, и никто не вправе был нарушить эту сделку. Сейчас он уничтожит девушку, а у Атона, к сожалению, не было второй жизни, чтобы еще раз обменять ее на Сашину.
Однако, как ни странно, Гор не стал убивать ее. Он просто стоял и смотрел на девушку, и в тот самый момент, когда он поднял руку, чтобы отшвырнуть ее со своего пути как надоевшее насекомое, позади него раздался пронзительный собачий вой. Атон и Саша одновременно вздрогнули, а Гор удивленно обернулся.
На их глазах один из приспешников Гора утонул в живом потоке серо-коричневой лавины, возникшей будто из пустоты. Одновременно и остальные его воины были сбиты с ног сотнями маленьких бестий. Это возвращались кошки. Их новая атака была исполнена ярости.
Гор среагировал, когда было уже поздно. На поле битвы появилась иная сила, совершенно другой природы, но не менее могущественная. И на этот раз жуткий бог остался ни с чем: волна кошек отхлынула назад, оставив всех его воинов неподвижно валяться на земле.
Гор вновь повернулся к ребятам.
Но смертельного удара не последовало. Атон почувствовал, что теперь они были не одни. Краем глаза он заметил чью-то тень, и в это мгновение рядом с ним возник Яссир. Он был не один. Вслед за ним из мрака ночи вперед шагнул не кто иной, как Птах, и еще кто-то третий следовал за ними, чья тень лишь смутно угадывалась в темноте.
Воцарилось гробовое молчание. Птах и Яссир стояли и смотрели на ужасное божество, Гор отвечал им жутким взглядом исполненных ненависти птичьих глаз. Медленно, бесконечно медленно парализующее воздействие начало ослабевать, а затем бестелесная угроза, мрачной пеленой покрывавшая пространство, исчезла окончательно.
Птах оглянулся. Взгляд его скользнул по лицу Атона, затем остановился на Саше.
- Не делайте этого,- спокойно промолвил он.- Он мог бы уничтожить вас.
- Я не так беспомощна, как вы…- начала Саша, но тут же была прервана Птахом.
- Я знаю, кто вы,- промолвил он.- Но порой мужество и отвага - это еще не все.
Саша помедлила. На лице ее читался испуг, и все же руки она опустила лишь после того, как Атон, подойдя к ней, положил свою руку ей на плечо.
Птах одарил его короткой, благодарной улыбкой, а затем вновь обернулся к мрачной фигуре с головой сокола.
- Уходи! - спокойно произнес он.- Тебе не справиться с нами. Не здесь.
Гор молчал. Бесконечно долгим взглядом изучал он Птаха, затем повернул голову и взглянул на тень, стоявшую рядом с Птахом и Яссиром. Наконец он воззрился на восток. Вдалеке небо уже светлело, начинался день.
Атону не суждено было узнать, что явилось причиной капитуляции Гора - Птах, наступающее утро, полное враждебного ему солнечного света, или же третий загадочный спутник Птаха и Яссира. Гор повернулся и медленно зашагал назад.
Атон с бешено колотящимся сердцем смотрел ему вслед. Колесница стояла на том же самом месте. Древнее божество медленно поднялось на нее, и повозка тронулась. Ни возница, ни сам Гор ни разу не оглянулись, но смотря на удаляющуюся колесницу, Атон понял вдруг, что решающая битва лишь отодвинута. Бой еще состоится, и очень, очень скоро.
- Значит, ты поступил именно так, как я тебе посоветовал, и отправился к Яссиру.- Голос Птаха прервал размышления Атона.- Ты повел себя очень разумно. А вам,- он опять обратился к Саше,- я хотел бы выразить мою глубокую благодарность. Не будь вас, Атон, вероятно, погиб бы.
- Чего не скажешь о вас,- резким тоном заявила Саша.
Слова ее явно задели Птаха, но возражать он не стал. Девушка смотрела на египтянина с нескрываемой враждебностью. Птах, очевидно, знал о Саше нечто большее, нежели высказал вслух, и куда больше, чем Атон. Не в первый раз с того момента, как начались его приключения, Атона опять охватило ощущение, что из всех участников происходящего он знал самую маленькую долю истины. И кто же, интересно, был этот третий спутник Птаха и Яссира?
Будто прочитав его мысли, фигура повернула голову и взглянула прямо на него, так что Атон смог отчетливо разглядеть ее.
Ему следовало бы давно догадаться, кто стоит перед ним, но все же Атон не смог сдержать удивленного возгласа, отступив от неожиданности на шаг назад.
Существо это не было похожим на Гора: оно было куда меньше ростом, стройнее и грациознее; кроме того, это была женщина. Но длинную тонкую шею венчала голова кошки. Не кто иной, как сама Бастет стояла перед Атоном - египетская богиня кошек, которой и было посвящено это место.
На его возглас Саша тоже оглянулась и как завороженная застыла на месте. На лице ее возникло выражение смущенного удивления.
- Не путайтесь,- успокоил их Птах. Но Атон не слышал его слов. Взгляд его не мог оторваться от богини, и хотя при виде ее мальчика сковал почти такой же страх, что и перед Гором, он испытывал глубочайшее восхищение. Узкое лицо богини с огромными изумрудно-зелеными глазами было более человеческим, чем внешность Гора. Атон никогда не предпочитал кошек другим домашним животным, да и не понимал, почему иные люди считают их эталоном красоты и гордости, но вид Бастет полностью изменил его мнение. Он никогда не видел такого удивительного лица, в котором совершенно неописуемым образом объединялись кротость и сила.
- Так ты… ты и есть Бастет? - прошептал он.
Богиня не реагировала на его слова. Вместо нее ответил Птах:
- Да. Но вам не стоит ее бояться. Она на нашей стороне.
- Почему она нам помогла?
- Потому что она понимает, что естественный ход мировых событий остановить невозможно,- отвечал Птах. В голосе его зазвучали нотки сожаления.- Очень жаль, но она - едва ли не единственное существо, сознающее это. Влияние Осириса и Гора усиливается по мере приближения часа воскрешения. Но Бастет - наша союзница. Пока мы будем находиться с нею рядом, с нами ничего не случится.
- Ну прекрасно,- насмешливо заявила Саша.- В таком случае нам следует оставаться посреди этих руин всего лишь в течение следующего дня.
Атон вздрогнул. Своими словами Саша выразила то, о чем он подсознательно помнил все это время. Победа их не была окончательной. Гор ничего не мог с ними сделать, но защита, которую давала им Бастет, была действенной лишь в этом месте, в центре ее власти, где она провела последние три тысячелетия. Стоит им покинуть храм, как беспощадная травля возобновится с новой силой. А ждать сложа руки они не имели права. Утро, наступавшее с востока, было последним, дававшим им возможность отвратить неизбежное.
- Вы поэтому здесь появились? - Взгляд Атона с трудом оторвался от лица Бастет.
Египтянин кивнул. Тень пробежала по его лицу.
- Да. Для меня это место тоже одно из немногих, где я еще могу чувствовать себя в безопасности.
- А где вы были все это время? - поинтересовалась Саша.
- В… ужасном месте,- отвечал Птах, одновременно жестом давая им обоим понять, что дальше в эту тему углубляться он не намерен.
- Нам следует поговорить лучше не о том, что было, а о том, что мы имеем на данный момент и что произойдет дальше.- Он показал на восток.- Как только рассветет, я уведу вас отсюда.
- Из единственного места, где нам не угрожает опасность? - В голосе Саши звучала нескрываемая насмешка.
- Пока свет бога Атона сияет нам с небес, вы будете повсюду в безопасности,- спокойно отвечал Птах,- По время не терпит. Нам предстоит долгий путь.
Атон не возражал, хотя перспектива идти куда-то вместе с Птахом отнюдь его не воодушевляла. Пока что всякий раз, когда он на это решался, его преследовали тяжкие неудачи, каждая из которых была ужаснее прежней. Но им необходимо было добраться до плотины, чтобы предупредить родителей и всех остальных, а путь туда был далек. Он заявил об этом вслух, но Птах покачал головой.
- Об этом даже и не мечтай,- промолвил он.- Если ты там окажешься в тот момент, когда воины Эхнатона восстанут из могил, это будет обозначать верную гибель.
- Какого же черта в таком случае вы вообще его сюда привезли? - не выдержала Саша.- Если бы он остался дома, то был бы сейчас в безопасности.
- Нет,- спокойно возразил Птах.- Время и пространство - понятия для них несколько иные, нежели для нас. И есть такие места, где их сила не имеет никакого влияния. В одно из них я и хочу вас доставить.
- А кто вам сказал, что мы этого хотим? - поинтересовалась Саша.
Птах вздохнул.
- Я никак не пойму вашей враждебности,- промолвил он.- Я здесь для того, чтобы защитить Атона - так же точно, как и вы.
- В чем я теперь не совсем уверена,- пробормотала Саша, ни к кому при этом не обращаясь.
Все же, услышав ее слова, Птах нахмурился.
- Мне очень жаль, если вы так считаете,- промолвил он, и Атон понимал, что он не кривит душою. Саша хотела что-то возразить, но Птах мягким и вместе с тем энергичным жестом остановил ее.
- Нам пора,- решил он,- До города еще далеко, и мы не можем терять драгоценное время.