Сны.

Во снах он бродил по мирам, полным черной застывшей лавы, видел незнакомые лица, но чувствовал, что тут он дома. Горн звал к бою, кто-то смеялся, выли волки, бегущие на врага рядом с воинами. Волкам хотелось поскорее вонзить зубы в его плоть, однако у него был Мьелльнир [13] , пробивавший любой доспех и раскалывавший головы врагов.

В одном из снов Тор шел по морю крови, наслаждаясь криками умирающих и их тщетными мольбами о спасении, он метал молнии, и раскатистый гром его ярости обрушивался на города и армии. Он наслаждался каждым мгновением боя, черпая силу из разрушения.

В другом сне Тор шел по цветущим полям и чувствовал на своих губах сладкий поцелуй и тепло женского тела, он бродил по густым лесам, слушая мелодию ветра в верхушках деревьев.

И было еще тепло солнечных лучей на его коже, и звуки прибоя, бившего в черные скалы у подножия Гладсхейма [14] с самого начала времен.

В снах все эти места были ему знакомы, он знал имена всех, кто был там, и с каждым именем была связана какая-то история.

Тор знал причину, по которой его послали сюда, и видел последствия этого. Грусть объяла его душу, когда он понял, что все здесь погибнет, что Гладсхейм падет и Валгалла будет в огне, если он не совершит то, для чего послан.

Некоторые люди видели в нем бога, некоторые — защитника, но он не был ни тем, ни другим. Он был разрушителем мира и пришел сюда, дабы уничтожить все, что любил, ради сохранения всего, что ненавидел.

Что-то потянулось к нему, невидимая, теплая рука, гладившая его щеку, скользнувшая по плечу и остановившаяся у перевязанного запястья. Тор чувствовал привычный запах, знакомую близость. Сон начал меркнуть, а с ним и знания. Он пережил то редкое мгновение, когда человек совершенно ясно понимает, что все это только сон и сейчас он проснется.

Сон и правда улетучился, но теплая ладонь осталась на его руке, осталось и чувство близости. У его кровати стояла Урд, она держала его раненую руку в своей и серьезно смотрела ему в глаза.

Впервые в этой новой жизни он проснулся в настоящей постели, да к тому же еще и в нормальной комнате, а не под открытым небом, не в сожженных руинах и не в тюремной камере… Да и то, что он спал, само по себе было удивительно.

Мало того, Тор чувствовал, что его сон длился необычайно долго, и при этом он… двигался назад во времени, ведь Урд, стоявшая у его кровати, была в два раза моложе, чем прежде, а на щеке у нее виднелся уродливый красный шрам.

Прошло еще какое-то время, прежде чем он понял, что происходит, и, испуганно отдернув руку, сел в кровати. Это было не очень-то хорошим решением, так как запястье тут же пронзила острая боль, а голова закружилась настолько сильно, что Тор едва сумел подавить тошноту.

Когда приступ слабости закончился, он уже был в комнате один и только услышал, как хлопнула закрывающаяся дверь и прошуршали тихие шаги.

Эления? Тор попытался вспомнить, что же произошло, но в голове царила страшная сумятица, и воспоминания были отрывочными. Они как-то добрались до селения, по дороге остановились в хижине Арнульфа, а потом сели на коней и провели остаток дня в седле. В какой-то момент их встретили всадники, но Тор не помнил, ни сколько их было, ни что они делали. А потом… он уснул и даже не знал, как оказался в этой кровати и что это за дом. Скорее всего, дом кузнеца…

Дверь открылась, и в комнату вошла Урд — на этот раз действительно Урд, а не ее дочь. На ней было новое платье, а волосы скрывал простенький платок. На руках засохла грязь.

Не говоря ни слова, женщина подбежала к кровати и впилась в его губы поцелуем. Она целовала его долго и нежно, но ее глаза были открыты, и Тор увидел в них не только заботу и облегчение, но и что-то еще, что-то неуместное, настораживающее. Однако прикосновения ее губ были приятными, и он чувствовал, что Урд искренна.

Он поцелуя он едва мог дышать и уже начал задыхаться, когда она отстранилась и отступила на шаг, словно опасаясь, что Тор притянет ее к себе. Он не собирался этого делать, ведь появление Урд стало для него неожиданностью, но сейчас подумал, что это не такая уж и плохая идея.

— Ну что, выспался наконец-то? — Помедлив, Урд натянуто улыбнулась. — Для бога, которому, как известно, сон не нужен вовсе, ты проспал довольно долго.

— Сколько?

— Четыре дня, — ответила женщина. — Пять, если будем считать и сегодняшний, ведь сейчас почти уже вечер.

— Пять дней? — Тор испугался.

Урд усиленно закивала и даже рассмеялась, но Тор заметил, что за ее смехом скрывается беспокойство. Что-то тревожило Урд, однако она не хотела об этом говорить.

— Что произошло?

— У тебя был жар. — Она присела на край кровати так, чтобы он не мог до нее дотянуться. — Сильный жар. Я… волновалась за тебя. И остальные тоже.

Не став спрашивать, кто такие эти «остальные», Тор сел на кровати и отбросил одеяло. Он был обнажен, и только на животе виднелась чистая повязка. Боли он не чувствовал, лишь в руке покалывало.

Урд покачала головой.

— Рана была неглубокой. Думаю, тебе повезет и даже шрама не останется. Если, конечно, тебя это беспокоит, а то вы, мужчины, очень гордитесь своими шрамами, так ведь?

— Что же со мной было? — Тору не хотелось говорить о шрамах, ведь это напоминало ему о судьбе Элении.

— Твоя рука…

Тор осторожно поднял перевязанное запястье, помня, сколько боли ему причинило это движение в прошлый раз.

— Твои раны заживают необычайно быстро, но в этом случае это не пошло тебе на пользу. Когда тебя принесли сюда, кости уже начали срастаться, но неправильно, поэтому пришлось ломать руку еще раз. — Урд увидела изумление на его лице и так энергично кивнула, что из-под платка выбилась прядь золотистых волос.

— Ты… сломала мне руку? — переспросил он.

— Я подумала, что тебе не захочется провести остаток жизни с изуродованным запястьем, — улыбнувшись, сказала Урд. — Кузнецу такое не пойдет на пользу.

— Я не кузнец.

— Знаю. Но у меня на уме есть еще одно применение для твоей правой руки…

Тор немедленно потянулся к ней, но Урд поспешно встала.

— Не сейчас, — строго произнесла она. — Ты еще не до конца выздоровел, да и дети не спят. Кроме того… не обижайся, конечно, но ты провалялся в кровати пять дней. Я обтирала твое тело как могла, но пахнешь ты сейчас не очень-то хорошо.

Прищурившись, Тор еще раз заглянул под одеяло.

— Не волнуйся. — Улыбка Урд стала шире. — Все на месте. А теперь… — Она махнула рукой в сторону двери. — В соседней комнате тебя ждет ванна, Эления уже подогрела воду. Вымойся, а я пока приготовлю что-нибудь перекусить. После столь долгого забытья ты наверняка проголодался.

Она уже хотела уйти, но Тор остановил ее.

— Как у нее дела?

— У Элении? — Урд грустно улыбнулась. — Рана хорошо заживает, если ты об этом. Конечно, не так хорошо, как у тебя, но не у всех же в жилах течет кровь богов.

— Я не об этом. — Тор решил не обращать внимания на ее шутку.

— Знаю. — Урд совсем погрустнела. Она явно беспокоилась о дочери. — Эления по-прежнему не разговаривает.

— Совсем? Она не говорила все это время?

— Она отвечает, если у нее что-то спрашиваешь, но сама не говорит. Может быть, однажды она позабудет об увиденном, но сейчас… — Урд уставилась на стену невидящим взглядом, а потом развернулась и вышла из комнаты, прежде чем Тор успел задать очередной вопрос.

Полежав немного и подумав об услышанном, он пришел к выводу, что ничего не понимает. То же касалось и его снов. Тор был уверен, что это не просто сновидения, а воспоминания — о другой жизни и другом мире. Но чем сильнее он старался освежить их в памяти, тем быстрее они ускользали от него.

В какой-то момент Тор сдался и, завернувшись в одеяло, пошел в соседнюю комнату, где его действительно ждала ванна. Помещение было крошечным, не больше кладовой, так что там поместилась только чугунная ванна. Под ванной виднелся поддон с раскаленными углями. Вода еще не до конца нагрелась, но и это было роскошью, о которой он не мог и мечтать пару дней назад… хотя у Тора возникло чувство, что раньше такая ванна была для него чем-то само собой разумеющимся.

Отбросив одеяло, он кое-как размотал повязку — порез толщиной в палец действительно уже почти зажил — и залез в воду комнатной температуры, наслаждаясь тем, что можно просто сидеть здесь, не опасаясь, что кто-нибудь попытается убить тебя или сплести за твоей спиной какие-то интриги.

Тор не следил за временем, но, когда в дверь постучали, вода в ванной уже совсем нагрелась и над ней начал подниматься пар. Вскоре тут станет душно, как в парилке у Арнульфа. Стук в дверь повторился. Тор не ответил — он был совсем не против, чтобы Урд пришла сюда и помогла ему найти ответ на вопрос: достаточно ли эта вода горячая для того, чтобы можно было поплескаться вдвоем? После третьего стука в дверь в комнату вошла не Урд, а ее дочь.

Зная, что она увидит здесь, девочка тактично отвела взгляд. В руках у нее была стопка чистой одежды и полотенец, достававшая ей до самого носа.

Тор смущенно погрузился в воду еще глубже. Сложив стопку на пол рядом с ванной, Эления уже собралась выйти, но в последний момент повернулась и посмотрела на него.

— Эления…

Тор решил, что она не станет обращать на него внимания и просто уйдет, но девочка остановилась, уставившись на противоположную стену.

Он не знал, о чем ему следует говорить и зачем он вообще ее позвал.

— Мама сказала, чтобы ты принесла мне одежду? — выдавил он.

Эления, немного смутившись, кивнула и попятилась к двери, но Тор не только окликнул ее, но и протянул девочке левую руку. Правая осталась в воде — благодаря теплу запястье не так болело.

— Как у тебя дела? — спросил он. — Я хочу сказать, ты уже поправилась?

Тор и сам чувствовал, что несет какую-то чушь, и не понимал, почему ведет себя так странно. Он уже не подросток, а Урд не первая женщина, с которой он не только держался за ручки… Впрочем, может быть, и первая, он-то этого не помнил. Наверное, все дело в Урд. Эления не просто была ее дочерью, она выглядела как ее сестра-близнец, только младше лет на двадцать, и, хотя Тор не делал ничего плохого, его мучили угрызения совести.

— Мне уже намного лучше, господин, — ответила Эления, глядя ему в глаза, и подняла руку к лицу, чтобы прикрыть шрам.

— Тор. Зови меня Тор.

— Тор. — Девочка послушно кивнула. Даже голос у нее был такой же, как у матери.

— А что… — начал он и уже совсем потерял нить разговора, словно смущенный юнец, впервые увидевший девушку.

И в этот момент в комнату вошла Урд. Женщина остолбенела, в ее глазах промелькнуло нечто такое, что Тору совсем не понравилось, хотя он и не понял, что это.

— Что ты тут делаешь? — строго спросила она.

— Я… — Девочка запнулась.

— Она принесла мне чистую одежду. — Тор почему-то чувствовал, что должен заступиться за нее.

— Да, я вижу, — холодно ответила Урд.

Она смерила стопку с одеждой тяжелым взглядом и, прежде чем успела повернуться к дочери, та уже выскочила из комнаты.

Урд недовольно посмотрела на Тора.

— Ты считаешь, что нормально вот так говорить с моей дочерью?

Он не вполне понял, что она имеет в виду.

— Но ты же сама ее сюда прислала! — Тор был недоволен собой, ведь теперь он напоминал ребенка, которого мать застала за шалостями, а его голос звучал виновато.

— Она должна была положить одежду на… — Урд запнулась, посмотрев на захлопнувшуюся за Эленией дверь.

С первого этажа доносились чьи-то голоса, но Тор не мог разобрать слов, слышал только, что говорят громко и взволнованно. Возможно, ссорятся.

— Да, это так, — наконец вздохнула она. — Извини, я просто… Ладно, ужин уже готов, и Бьерн вот-вот придет. А я еще хотела с тобой поговорить.

— Ты ему сказала, что я проснулся?

— В этом не было необходимости. — Урд улыбнулась. — Я полагаю, все селение об этом знает. Лив…

— Лив?

— Сын не мог дождаться, когда же он наконец расскажет всем о том, что ты пришел в себя. — Женщина пожала плечами. — Мальчишки есть мальчишки.

— А Бьерн…

— Давай поговорим за ужином, — перебила его Урд. — У нас много новостей. А пока одевайся.

Она вышла из комнаты, не дав Тору возможности задать ни одного из тысячи вопросов, вертевшихся у него на языке. Он удивленно посмотрел ей вслед и, немного понежившись в ванне, встал, затушил угли в поддоне, вытерся и переоделся.

Когда Тор вышел на лестницу, первая же ступенька заскрипела у него под ногой и голоса на первом этаже сразу притихли. Послышались чьи-то шаги, захлопнулась дверь, и, когда он спустился вниз, Урд уже была одна. Большой стол у камина был накрыт на несколько человек. В воздухе разливался аромат жаркого, так что в животе у Тора заурчало.

— Ужин почти готов. Наши гости, наверное, задерживаются, но они поймут, если ты начнешь раньше.

Ничего не сказав в ответ, Тор посмотрел на дверь и вопросительно поднял брови.

— Эления. — Урд махнула рукой.

— Что с ней?

— Моя девочка постепенно превращается в женщину и еще не до конца понимает, что с ней происходит. Кроме того, она начинает осознавать случившееся с ней… и что это означает. Мне трудно с дочерью, но чего было ожидать?

— Ты же сказала, что она не разговаривает.

— Насколько я понимаю, у тебя нет детей, иначе ты бы знал, что им необязательно говорить, чтобы причинять хлопоты родителям. — Женщина глубоко вздохнула.

— А где Хенсвиг и Свентье?

Урд промолчала, пряча глаза.

— Где они, Урд? — Его охватило неприятное предчувствие. — Почему я спал в их кровати?

Урд ответила не сразу.

— Хенсвиг умер, — наконец тихо сказала она, глядя в пол.

— Умер? Хенсвиг?

— И Свентье тоже. — Урд по-прежнему избегала его взгляда. — Нужно было сказать тебе раньше, я знаю… Но я… пропустила подходящий момент. Извини.

— Они умерли? — пораженно прошептал Тор. — Оба? Но что произошло? Несчастный случай? Или на селение напали?

Эта печальная новость так потрясла его, что он едва удержался на ногах.

— Нет. — Женщина подняла руку, словно собираясь дотронуться до него, но не довела движение до конца и села на табурет на некотором расстоянии от Тора. — Хенсвиг уже несколько дней плохо себя чувствовал, еще когда ты был здесь. Думаю, ты заметил.

— Да, но…

— Он считал, что с ним все в порядке, — голос Урд исполнился грусти. — Легкое недомогание, чего только не бывает в старости… Но все было не так просто.

— Так что случилось?

— Когда вы уехали… ну, ты, и Бьерн, и Свериг, и остальные… — она кончиками пальцев рисовала какие-то узоры на столешнице, — ему стало хуже. Вечером он прилег отдохнуть, и у него заболело в груди, онемели руки. Свентье послала Лива в замок, там живет хороший целитель, очень умный лекарь, сведущий в травах, но и он не смог помочь Хенсвигу. Сердце просто перестало биться. Наверное, это все из-за тяжелого многолетнего труда.

Лицо Тора окаменело. Ему до сих пор трудно было поверить в услышанное.

— А… Свентье?

— Она умерла той же ночью, — ответила Урд. — Они всю жизнь провели вместе, и Свентье, наверное, просто не смогла пережить его смерть.

В воздухе повисло тяжелое молчание, и, когда Тор попытался что-то сказать — неважно что, лишь бы прервать эту тишину, — в горле у него застрял ком. Новость о смерти стариков больно ранила его, больше, чем он ожидал. Хенсвиг был славным человеком, да и Свентье тоже, он сразу это почувствовал. Они хорошо относились к Урд и ее детям, но ведь Тор едва успел с ними познакомиться. Так почему же ему так тоскливо?

— Тем утром, когда мы ушли в горы, Свентье порезалась…

— Безобидный порез, не более того.

— Но ты не хотела, чтобы я ей помог.

— Это была всего лишь царапина, — возразила Урд, склонив голову к плечу. — Ты же не думаешь, что виноват в ее смерти только потому, что тогда не исцелил ее? Ее подкосила смерть мужа.

— И все же я мог ей помочь, — настаивал Тор. — Почему ты не позволила мне это сделать?

На мгновение в глазах Урд вспыхнул гнев, но женщина взяла себя в руки.

— Люди и так много болтают, Тор. Некоторые считают, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Многие не доверяют тебе, хотя никогда и не признаются в этом открыто. Не стоило давать еще один повод для сплетен.

Довод был весомый, ведь именно по этой причине Тор не стал помогать воину, сломавшему руку во время боя в горах. Но угрызения совести никуда не делись. Тор мысленно назвал себя дураком — известие о смерти стариков застало его в неподходящий момент, вот и все.

— И никто не возражает против того, чтобы вы оставались здесь?

На этот раз Урд даже не попыталась скрыть раздражение.

— Я не собираюсь присваивать этот дом, если ты об этом, — отрезала она. — Мы хотим перебраться в другой, но Бьерн считает, что пока нам следует оставаться здесь. Он сам тебе все объяснит, я уверена.

Чтобы отвлечься от неприятного разговора, Тор взял кусочек хлеба и заставил себя жевать медленно, а не глотать все подряд.

И вдруг Урд тихо рассмеялась.

— Может, ты и прав и нам действительно стоит подыскать себе другой дом, — сказала она. — Этот явно не идет нам на пользу.

— Почему?

— Мы ссоримся, словно старая супружеская пара, живущая здесь уже лет тридцать.

Тор невольно улыбнулся, хотя и не мог себе представить, чтобы Свентье и Хенсвиг когда-то ссорились, очень уж это не вязалось с их поведением. Если этот дом на них как-то и влиял, то только хорошо.

— Расскажи мне, что произошло с вами в горах, — попросила Урд. — Был большой бой?

— Разве Бьерн тебе не рассказывал?

— Да, и Бьерн, и Свериг. Но всякий раз в их рассказах ваши противники становятся чуть больше и страшнее. Настоящие чудовища, если верить ярлу!

— Ты их видела. — Тор пожал плечами. — Такие же, как на хуторе. — Ему казалось неуместным говорить о тех воинах, и не только из-за того, что его спутники были очень испуганы.

— Те самые?

Эйнхерии. Слово столь внезапно всплыло в его памяти, будто кто-то произнес его у Тора за спиной. Он знал, что это слово значит… но уже через мгновение знание исчезло, а вместе с ним и слово. Но нехорошее предчувствие осталось.

— По крайней мере, они были одеты точно так же и столь же хорошо обращались с оружием. — Тор потер перевязанную руку. — Бьерн предполагает, что это жрецы Несущих Свет.

— Несущие Свет, да. — Урд кивнула. — Он тоже мне это сказал.

— Это они? — напрямую спросил он.

— Тот же вопрос задал мне и Бьерн, — ответила Урд, и в ее голосе засквозил холод. — Я не знаю.

— Не знаешь? — Тор чувствовал, что она лжет.

— Я никогда не видела этих Несущих Свет, — сказала Урд. — Это из-за них Лассе хотел уехать. Конечно, не только из-за них. Лассе говорил, что нужно покинуть наше селение, потому что настали плохие времена и нас ждет голод. Но я думаю, Несущие Свет были главной причиной.

— Хотя вы их никогда не видели.

— Мы о них слышали. — Ее лицо было совершенно спокойным. — Многие слышали о них, и мы говорили с людьми, бежавшими от их жрецов. Не нужно самому смотреть в глаза страху, чтобы знать о его существовании. — Урд встала. — Если твой допрос окончен, я пойду принесу суп. Впрочем, может быть, ты предпочтешь, чтобы я дала ужину подгореть?

— Это не допрос.

— Но очень на него похоже, друг мой!

Тор испуганно повернулся, так что табурет закачался от резкого движения. Бьерн стоял в дверном проеме, и непонятно было, давно ли он слушает их разговор. Покачав головой, ярл подошел поближе.

— Я задавал ей те же вопросы, и не один раз.

Тор не знал, что должен ответить ему, но в этот момент рядом с Бьерном появилась маленькая фигурка. Увидев Тора, Лив прыгнул ему на шею, чуть не повалив на пол, так что Тору пришлось схватиться за край стола, чтобы не упасть.

— Тор!

Конечно же, он оперся на сломанную руку… Зашипев от боли, Тор попытался мягко отстранить от себя парнишку, изо всех сил сжимавшего его в объятиях.

— Лив, прошу тебя, — строго осадила сына Урд. — То, что Тор проснулся, еще не означает, что нужно душить его до потери сознания.

Мальчик действительно спрыгнул с него и отошел на шаг.

— Ты пришел в себя! — тут же заговорил он. — Я знал, что ты поправишься! Расскажи мне обо всем! Как проходил бой? Сколько великанов ты убил? И…

— Лив, — Урд покачала головой, — как ты можешь что-то узнать от Тора, если даже не даешь ему возможности ответить на твои вопросы? — Она нетерпеливо махнула рукой. — Приведи сестру ужинать.

— Но…

— За ужином у нас будет достаточно времени, — уже строже продолжила Урд. — И я уверена, что Тор расскажет нам о битве со всеми подробностями и ответит на все наши вопросы.

— Но…

На этот раз одного взгляда матери хватило, чтобы заставить его замолчать. Повернувшись, парнишка со всех ног выбежал из дома. Вид у него был обиженный. При этом Лив чуть не натолкнулся на Сверига, стоявшего у двери за Бьерном. Видимо, Свериг решил завести в селении новый обычай — приходить на ужин с боевым топором.

— Ты не прав, Тор, — закончил ярл. — Урд места себе не находила за последние дни и все свое время проводила у твоей кровати.

— Я знаю, — пробормотал Тор. Достаточно было увидеть бледное лицо Урд, ее затравленный взгляд и усталость в движениях, чтобы понять, насколько она истощена. И как он ее отблагодарил? — Мне… очень жаль. Прости.

Урд, не глядя на него, махнула рукой в сторону стола, приглашая гостей присаживаться. Все молча заняли отведенные им места.

Видимо, Эления была недалеко, так как они с братом вскоре вернулись. Усадив детей за стол, Урд подала ужин. Угощение было поистине королевским, а может быть, проголодавшемуся Тору так показалось. От одного вида этих блюд в животе сладко заныло, и после первой же ложки Тор не смог удержаться и начал запихивать в рот все подряд.

Урд наблюдала за ним, качая головой, Сверигу было все равно, а Бьерн явно наслаждался этим зрелищем. Лив нетерпеливо ерзал на стуле, и только строгие взгляды матери удерживали его от того, чтобы вновь засыпать Тора вопросами.

Конечно, все произошло так, как Тор и предполагал: он ел слишком быстро и вскоре его затошнило, так что потребовалась вся сила воли, чтобы сдержаться. Запретив себе брать третью порцию жаркого, Тор отхлебнул меда и, благодарно посмотрев на Урд, откинулся на спинку стула. Вот только он позабыл о том, что это не стул, а табурет, и чуть не упал на пол. Урд и гости из вежливости сделали вид, будто ничего не заметили, а Лив захихикал.

— Ужин великолепен, — похвалил хозяйку Бьерн. — Будем надеяться, что твой народ никогда не узнает, что ты тут, у нас, иначе войны не миновать. Никто не захочет отпускать столь превосходную повариху.

Урд благодарно улыбнулась, но Лив не собирался тратить время на пустые разговоры и тут же перешел к делу, опять напустившись на Тора с вопросами.

Top наконец сдался, взял кусочек хлеба и, кроша его, принялся рассказывать мальчику о происшедшем. Глаза Лива восхищенно распахнулись — мальчишка явно поверил в то, что с его другом лучше не сталкиваться даже настоящему богу Тору.

Бьерн, Свериг и Урд тоже слушали очень внимательно, и вскоре Тор понял, что его история чем-то отличается от той, которую рассказывали ярл и его помощник. А ведь он старался описывать события как можно объективнее, ничего не упуская и не прибавляя.

— Ты об этом не говорил, — с упреком заметил Лив, поворачиваясь к Сверигу. — Ну, о том, что Тор спас тебе жизнь.

Урд тоже нахмурилась. Видимо, она ничего не знала об этом происшествии, и по какой-то причине это ее огорчило.

— Так бывает в бою, мальчик мой, — отмахнулся Свериг. — Мы помогаем друг другу.

— А еще Свериг терпеть не может оказываться в долгу перед кем-то, — улыбнувшись, вставил ярл. — Но в остальном он прав. В бою не имеет значения, кто и для кого что-то сделал. Важны победа и выживание.

Тор хотел прекратить разговор об этом, но Урд с многозначительным видом поморщилась, а Лив, видимо, напряженно размышлявший об услышанном, останавливаться не собирался.

— И это делает поступок Тора менее важным?

В воздухе повисла неловкая тишина, и Тор не сразу понял, что эти слова произнес не Лив, а его сестра.

— Эления! — строго сказала Урд. — Что…

— Ничего, все в порядке. — Вид у Бьерна был такой же изумленный, как и у всех остальных. — Можно и так подумать, но это не соответствует действительности. — Ярл жестом приказал Сверигу молчать. — Тор поступил бы подобным образом с любым другим из наших воинов, и каждый из нас на его месте сделал бы то же самое. Но он действительно спас Сверигу жизнь, и за это мы все перед ним в долгу. Собственно говоря, он спас жизнь нам всем, ведь без него никто бы не вернулся оттуда живым.

На это Эления ничего не ответила. Девочка опять погрузилась в молчание, но сейчас ее глаза уже не казались такими пустыми, как прежде, и она, не отводя взгляда, смотрела на Сверига. Помощник ярла недовольно покосился на нее, и опять стало тихо.

После паузы Урд откашлялась и сказала:

— Уже поздно. Лив, возьми с собой сестру и отправляйтесь наверх. Пора спать.

— Но… — опять начал спорить мальчик.

— Твоя мать права, Лив, — остановил его Бьерн. — Уже поздно, а нам, мужчинам, нужно еще кое-что обсудить. — Он заговорщически подмигнул пареньку. — Мы должны поговорить о войне с Несущими Свет.

— Но я уже не ребенок! — обиженно заявил Лив.

— Да, это так, — кивнула Урд. — Иначе я бы не доверила тебе сестру. Мне повторить еще раз?

С вызовом посмотрев на мать, парнишка вскочил и взял сестру за руку, но Эления вырвалась. Отвернувшись, девочка сама направилась за братом вверх по лестнице.

Подождав, пока за ними закроется дверь, Урд смущенно улыбнулась Сверигу.

— Прошу тебя, прости мою дочь. Сама не знаю, что на нее нашло.

— Но она хотя бы заговорила, — ободрил ее Бьерн.

Свериг промолчав и потянулся за кувшином с медом.

— Да, — произнесла Урд, окинув Тора странным взглядом. — Это так.

— И то, о чем я только что сказал, боюсь, не шутка, — продолжил ярл. — Мы должны поговорить об этих воинах.

— О Несущих Свет?

— Если это вообще они. — Бьерн вопросительно покосился на Урд, но та никак не отреагировала. — Как бы то ни было, они опасны.

— Вы выяснили, как они попали на тот уступ?

Ярл покачал головой.

— Вероятно, все-таки через расщелину. Мы вернулись туда и осмотрели все, но не нашли никаких следов. И трупов, кстати, тоже.

— Может, они восстали из мертвых и ушли? — усмехнулась Урд. — Но это было бы странно, учитывая, что одному из них отрубили голову.

Если это и была шутка, то все сочли ее неудачной: никто из мужчин не засмеялся.

— Мы обыскали весь уступ, — продолжил ярл. — Ни трупов, ни крови. Но в последние дни часто шел снег, так что все следы замело. — Отпив меда, он с отвращением поджал губы и задумчиво заглянул в бокал. — Наверное, они были не одни. Кто-то забрал тела.

— Значит, они нашли вас. То есть нас, — поправилась Урд.

Нахмурившись, Бьерн покачал головой.

— Наше пребывание здесь не такая уж и тайна. Многие знают об этой долине, но тут мы в безопасности, не беспокойся. Никто не может перейти через эти горы. И я уже отправил своих людей к Вороньему перевалу, чтобы следить за расщелиной. — Он снова заглянул в бокал, словно надеялся найти там ответы на все свои вопросы. — Возможно, нам действительно стоит построить в том месте крепость.

— А этот… — Тору понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить название расщелины, ведущей в долину, — Путь Богов?

— Он совершенно безопасен, — кивнул Бьерн. — Если ты чувствуешь себя достаточно здоровым для небольшой прогулки, я тебе покажу. Завтра утром, например.

— А мне потом еще несколько дней его отхаживать? — возмутилась Урд. — Если тебе наплевать на Тора, так пожалей меня, ярл. Мои силы не безграничны.

— Я чувствую себя совершенно здоровым.

— Да уж, конечно, — фыркнула Урд. — Прости, пожалуйста, и как только я могла забыть, кто ты на самом деле. — Склонившись вперед, она коснулась его ладони.

Женщина случайно задела больное запястье, и Тор едва сумел сдержать стон боли.

— Ты бы ее послушал, друг мой, а то в конце концов она переломает тебе ноги, чтобы ты не выходил из дома. — Бьерн отмахнулся, увидев, что Тор собирается что-то сказать. — Урд права. За пару дней ничего не изменится. Я разослал разведчиков, они будут следить за ситуацией в дне езды от долины. Важно, чтобы ты поправился. Если эти воины вернутся, то ты нам понадобишься.

— Я или мое оружие?

— Разве ты его не потерял? — невинно осведомился Свериг.

— Да. Может быть, там, наверху, я поймал над пропастью не то, что было нужно, кто знает.

Бьерн на мгновение нахмурился, но тут же примирительно поднял руку.

— Это же кузница. Тут наверняка найдется другой молот. Ты уже знаешь о Хенсвиге и его жене?

— Да, — ответил Тор. — Мне очень жаль. Я действительно не понимаю, как это могло произойти.

— И никто не понимает.

— Иногда боги жестоки, и мы не знаем, почему что-то происходит. А бывает и так, что причины нет вовсе. Я виню себя за случившееся, но это не вернет их к жизни.

— Ты?

— Я — местный ярл, — напомнил Бьерн. — Моя задача заключается не только в том, чтобы принимать важный вид, разгуливая туда-сюда с мечом на перевязи. Хенсвиг был уже стар, и он болел. Я должен был обратить на это внимание.

— Но ты же не целитель, — мягко заметила Урд.

— Нет. Урд сказала тебе, что мы предложили ей остаться здесь? — сменил тему ярл.

Кивнув, Тор демонстративно оглянулся.

— Да, но я не знаю…

— Хенсвиг наверняка был бы не против, — перебил его Бьерн. — Я не думаю, что он хотел бы, чтобы все это просто исчезло. К тому же нам нужен новый кузнец.

— Я не кузнец, — сказал Тор.

— Но мой муж был кузнецом, — вмешалась Урд. — И я хорошо разбираюсь в кузнечном деле. Лив — смышленый парнишка, и он должен был стать его преемником, хотя еще совсем юн. Я могу показать все, что ему нужно знать, но одних знаний недостаточно.

«Этот мальчик никогда не станет кузнецом, — подумал Тор. — Да и не захочет он этим заниматься». Он недоуменно посмотрел сначала на Бьерна, а потом на Урд.

— Я готова рассказать об этом и тебе.

Тор тоже не собирался оставаться здесь и становиться кузнецом. Разве Урд этого не знала?

— Еще рано принимать подобные решения. Времени осталось немного, но оно пока есть, а потом тебе придется решить, останешься ли ты с нами или покинешь долину, прежде чем начнется зима. Надеюсь, что ты останешься, но выбор за тобой.

— Вы что, просто так отпустите меня? — опешил Тор. — После всего, что произошло?

— Ты тут не пленник. — Допив мед, Бьерн встал. — Думаю, на сегодня достаточно. Нужно подождать, пока заживет твоя рука. Свериг…

— Вы уже уходите? — не очень убедительно запротестовала Урд.

— Конечно, нам хотелось бы остаться, — ярл покосился на своего помощника, — ужин просто превосходен. Свентье гордилась бы, знай она, что ты займешь ее место. Но нужно еще многое сделать, к тому же меня ждет жена. Если она узнает, что я оставался в доме такой красавицы дольше, чем приличествует, она мне голову оторвет. Или кое-что поважнее.

Свериг наконец-то поднялся, влил в себя остатки меда и закинул топор на левое плечо.

Тор остался на месте, а Урд провела гостей к двери, перемолвившись с Бьерном парой слов. Когда она вернулась, на ее лице застыло какое-то странное выражение.

— Неужели Свериг не сказал вам, что я его спас? — удивленно спросил он.

— Да, не сказал. Но сейчас я не хочу говорить о Свериге. — Она подошла к нему вплотную.

— И что же, мы будем говорить о том, как я стану твоим подмастерьем и ты обучишь меня основам кузнечного дела?

— Может быть, потом, — ответила Урд, усаживаясь ему на колени и обвивая его шею руками.

Позже, когда они занимались любовью перед камином, Тору показалось, что он услышал чьи-то легкие шаги на лестнице, но когда он поднял голову от волос Урд, там уже никого не было, а в следующее мгновение Урд притянула его к себе.

Бьерн действительно дал Тору еще два дня, а потом прислал за ним юношу с оседланной лошадью. Урд долго возмущалась, но отпустила его, и Тор, вскочив в седло, помчался за посланником Бьерна.

Он нисколько не удивился, выяснив, что ему опять досталась та же упрямая кобыла, постоянно пытавшаяся откусить ему пальцы. Видимо, эту лошадь выбрал для него Свериг.

По дороге Тор пытался завести разговор со своим спутником, но юноша оказался на удивление молчаливым, и вскоре Тор оставил его в покое.

Бьерн ожидал их неподалеку от Пути Богов. Он был один, но в доспехах и при оружии. Ярл помахал им рукой, давая знак спешиться.

— Все в порядке, Гёодур, — обратился он к спутнику Тора. — Спасибо, что ты привез его сюда. Можешь отправляться домой, мы пробудем здесь еще довольно долго. Передавай привет отцу и скажи ему, что на днях я загляну к вам.

Смерив Тора недоверчивым взглядом, юноша развернул коня и уже через пару шагов перешел на галоп.

Тор повернулся к Бьерну и удивленно уставился на него, но ответа на свой невысказанный вопрос не получил.

— Доброе утро, — поприветствовал его ярл. — Я обещал тебе кое-что показать. Как твоя рука?

Запястье по-прежнему висело на перевязи и немного болело, но если им не шевелить, то можно было считать, что все уже в порядке.

— Урд настояла на том, чтобы я носил шину.

— Она очень умная женщина, и тебе стоит прислушиваться к ее мнению. Прогуляемся?

Не дожидаясь ответа, он взял коня под уздцы и пошел вперед. Тор последовал за ним, разглядывая скакуна Бьерна. Это была не та кобыла, на которой ярл ездил в горы, а большой боевой конь, чьи тренировки были направлены на развитие силы и выносливости, а не скорости. Под невзрачной попоной Тор разглядел тонкую металлическую кольчугу, а также большой круглый щит и два копья, висевшие на седле. Бьерн что, собирался идти на войну?

— Там довольно опасно, — произнес ярл, заметив его удивленный взгляд. — Никогда не знаешь, с кем придется столкнуться.

Осмотрев впечатляющее обмундирование Бьерна, Тор демонстративно оглядел себя. Молча подойдя к коню, ярл снял с седла сверток с перевязью и мечом. Рукоять клинка показалась Тору знакомой.

— Я знаю, ты отказался взять его, — сказал Бьерн, увидев, что Тор сомневается. — Но я предпочел бы, чтобы этот меч был у тебя, а потом можешь вернуть его мне, если захочешь.

— Ты ожидаешь, что нам придется вступить с кем-то в бой? — Тор надел на себя перевязь.

Со сломанной рукой это оказалось нелегко, но ярл не стал предлагать ему помощь.

— Надеюсь, что нет. Можешь считать это глупой привычкой, но никто не выходит из долины без оружия.

Тор понимал, что это просто отговорки, и решил прекратить разговор. Наверное, у Бьерна есть свои причины вооружаться подобным образом.

Сам не замечая, что он делает, он повернул перевязь так, чтобы меч висел на правом плече и его легче было снять здоровой рукой. Увидев это, Бьерн одобрительно кивнул.

— Пойдем.

Они двинулись вперед, и тут… что-то произошло. Тор не мог бы описать это словами, но чувство было слишком сильным, чтобы просто проигнорировать его. Казалось, резкая боль внезапно пронзила тело. Замерев на месте, он испуганно оглянулся. Бьерн, заметив его движение, тоже остановился и молча уставился на Тора.

— Ничего. Мне показалось, что я что-то увидел, но…

Он действительно кое-что увидел. И видел до сих пор. У входа в расщелину под звучным названием Путь Богов на снегу остались следы. Волчьи следы.

Подойдя к отпечаткам лап, Тор опустился на колени и осторожно ощупал заледеневший снег. Следы были старыми, их оставили не меньше дня назад, а то и больше. Волк был всего один, зато это был необычайно крупный зверь.

— Тор?

— Это волк, — пробормотал он.

Бьерн подошел поближе и, кряхтя, наклонился, упершись ладонями в колени.

— В долине нет волков.

Тор ответил не сразу, он все еще ощупывал снег вокруг отпечатка. Сначала ощущения были такими же, как он и ожидал, — холодный снег, от которого мгновенно студило руки и немели пальцы… Но потом появилось еще что-то, неуловимое, смутное, какой-то беззвучный шепот, доносившийся из глубин прошлого и сообщавший, кто оставил этот след. Это был волк, огромный, дикий, древний, как сам мир, и он оказался тут неспроста. Его… послали.

— Тор?

Он по-прежнему молчал. Воспоминания полностью захватили его, и в какой-то миг Тор понял: к нему пришло новое знание, словно у него появились другие органы чувств, о которых он даже не подозревал. Фенрир. Этого волка послал Фенрир. Если бы Тор захотел, хватило бы одного-единственного мысленного приказа, чтобы узнать причину этого, но он вдруг испугался возможности получить ответ на свой вопрос.

Встав, Тор повернулся к ярлу.

— Это волк. Я распознал волчьи следы.

Нагнувшись, Бьерн еще раз осмотрел заледенелый отпечаток лап.

— А я распознал след собаки.

Тор хотел возразить, но в этот раз Бьерн не дал ему высказаться.

— Я уважаю твою осторожность, Тор, но ты ошибаешься. — Ярл покачал головой. — Я знаю и того пса, что оставил эти следы, и человека, которому принадлежит пес. — Бьерн добродушно рассмеялся. — Но твоя ошибка вполне понятна, друг мой.

— Пес? — переспросил Тор, не веря ни единому его слову.

— Ты не стал бы задавать этот вопрос, если бы хоть раз увидел Готгрена и его гончих, — с улыбкой сказал Бьерн. — Готгрен с любовью называет их «мои малыши», но на самом деле это не псы, а чудовища. Любой волк, который еще не устал от жизни, не приблизится к ним и на милю.

Тора его слова не убедили. Он нисколько не сомневался в том, что собаки, о которых говорил ярл, действительно существуют. Рожденные в результате скрещивания волков с самыми сильными собаками, они пользовались любовью многих крестьян и жителей отдаленных хуторов и верно защищали хозяев от своих диких собратьев. Но то, что видел Тор, не было следом пса, что бы там ни говорил Бьерн.

— Так, значит, это Путь Богов, — произнес он, решив не переубеждать ярла в его мнении.

Выпрямившись, Бьерн затоптал след от лапы и, лишь когда вновь подхватил поводья и прошел немного вперед, сказал:

— Да, это Путь Богов.

— Почему вы дали проходу такое название?

Прошло еще некоторое время, и Тор уже открыл рот, чтобы спросить ярла, собирается ли тот вообще с ним разговаривать, но Бьерн ответил:

— А кто еще, кроме какого-то бога, мог создать этот коридор среди скал?

Тор с любопытством оглянулся. Расщелина, проходившая по прямой через скалу, заканчивалась, судя по тонкой вертикальной линии просвета, где-то далеко впереди. Подняв голову, можно было увидеть то же самое — тонкую ровную полоску серого неба. И высота, и длина расщелины были удивительно большими.

— Боги? — усмехнулся он. — Или силы природы?

Бьерн тихо рассмеялся.

— А что такое природа, как не исполнение воли богов?

Оторвав взгляд от тонкой полоски неба, Тор повернулся к ярлу. Из-за забрала он не мог разглядеть лицо Бьерна, но понимал, что они ведут этот разговор неспроста.

— Ты веришь в богов?

— И этот вопрос задает мне человек, который носит имя бога? — Ярл улыбнулся.

— Но это имя…

— Ты выбирал не сам, я знаю, — перебил его Бьерн. — Но, честно говоря, оно тебе подходит, тут уж ничего не поделаешь. А верю ли я в богов? — Он пожал плечами.

Тор задумался. Он не понимал, почему Бьерн решил завести этот разговор именно сейчас.

— Может, они и существуют, но если и так, то это наверняка не какие-то всемогущие создания, спустившиеся с небес и повелевающие силами творения.

— А кто же они тогда?

— Не знаю. Возможно, такие же люди, как и мы с тобой, но они знают намного больше нас.

— Что же они знают?

— Если бы мне было известно это знание, я и сам был бы богом, — снова улыбнулся Бьерн.

«А я забыл больше, чем хотел бы знать», — горько подумал Тор. Впрочем, сейчас стоило повнимательнее рассмотреть все вокруг, а не задумываться над подобными вопросами. Вскоре проход расширился, и Тор вздохнул с облегчением — они вышли из расщелины.

С другой стороны Пути Богов их ждали около десятка человек. Воины стояли неподалеку от своих лошадей, болтая друг с другом, отдыхая и притопывая ногами, чтобы не замерзнуть. Дыхание паром вырывалось изо рта, образовывая иней на бородах и бровях. Увидев это, Тор понял, что тут намного холоднее, чем с другой стороны скалы. Поля вокруг селения тоже были заснеженными, и из печных труб всегда валил дым, но в Мидгарде было просто холодно. Тут же царила настоящая стужа.

Тор попытался вспомнить, было ли здесь так же холодно, когда они пришли сюда, но воспоминаний об этом не сохранилось. Казалось, все это случилось очень давно, хотя на самом деле прошло всего несколько дней.

Люди Бьерна один за другим сели на коней. Какой-то парень что-то сказал. Тор не разобрал его слов, но это вызвало всеобщий хохот, и только Свериг сохранял привычно хмурый вид и не сводил с Тора неприветливого взгляда.

Всадники отъехали от расщелины. Бьерн скакал впереди колонны, и Тор присоединился к нему. Он полагал, что Свериг тоже подъедет к ним, но черноволосый воин остался позади.

— Ты готов? — спросил Бьерн.

Тор понятия не имел, к чему он должен быть готов, но осознавал, что его ответ не имеет никакого значения, и потому просто кивнул.

Небольшой отряд двинулся на запад. Тор ожидал, что ярл хоть что-то объяснит ему или заведет непринужденный разговор, Но тщетно. Оглянувшись, он с изумлением заметил, что они отдалились от Пути Богов намного больше, чем он предполагал. Расщелина уже исчезла из поля зрения, и даже глубокие следы копыт… заканчивались всего в паре шагов позади?

Нет, описать это впечатление было невозможно. Что-то мешало Тору присмотреться, словно следы ускользали от его восприятия, как он ни пытался их разглядеть.

Повернувшись, он наткнулся на взгляд Бьерна и вопросительно поднял брови, но ярл лишь с довольным видом покачал головой.

Отряд скакал час или два, постепенно сворачивая на север. Они не отдалялись от горной гряды, но и не подъезжали к ней слишком близко. Пару раз со скал падали сосульки, а потом скатилась целая лавина, которую пришлось объезжать. Горы не везде были столь отвесными, как у Пути Богов, и временами Тор проезжал мимо мест, где, казалось, можно было легко подняться наверх, но всякий раз подъем преграждал либо неприступный выступ скалы, либо обрыв.

— Вы уверены, что нигде нельзя перебраться через эти горы? — поинтересовался Тор.

— Видишь ли, тут, внизу, иногда кажется, что это возможно. — Бьерн покачал головой. — Но перехода нет. Многие пытались найти его, однако еще никому это не удалось. А некоторые из тех, кто предпринимал такие попытки, больше не возвращались.

— В этих горах живут чудовища, — сказал воин, ехавший чуть поодаль.

— Ты их видел?

— Никто из тех, кто сталкивался с ними, не выжил, а потому не мог рассказать нам об этом, — с серьезным видом заявил парень.

Тор чуть не прыснул от смеха и даже не стал спрашивать, откуда этот юноша вообще знает о чудовищах.

— Возможно, сами эти горы — чудовища. — В глазах Бьерна плясали озорные огоньки. — Но мы следим за ситуацией. Тут повсюду часовые. Вон, например. — Он махнул рукой влево.

Возле скал виднелось какое-то сооружение, но до него было еще слишком далеко, чтобы разглядеть строение более тщательно и понять, зачем его здесь возвели.

Но даже подъехав поближе, Тор все равно не смог разгадать его загадку. У массивной башни обрушилась верхушка, поэтому определить изначальную высоту сооружения было трудно. Постройка показалась Тору древней и непривычной, но в ней угадывалось и что-то знакомое. С подветренной стороны стену башни замело снегом, с другой же виднелся низенький домик, крытый сланцем. Судя по печной трубе дома, его построили намного позже, чем саму башню.

— Это сторожевая башня, — ответил Бьерн на еще не заданный вопрос. — Одна из нескольких. В некоторых из этих сооружений мы разместили своих часовых, и эта башня не исключение.

— Хотя вы чувствуете себя в безопасности за этими… Скалами Богов?

— Это не означает, что мы стали легкомысленными или глупыми. Безопасность нужно обеспечивать.

— А кто построил эту башню? — Тор подозревал, что не получит ответа на свой вопрос.

— Этого никто не знает. Эти сооружения уже стояли здесь, когда сюда пришли первые поселенцы, занявшие долину Мидгард.

— Башен много?

Бьерн махнул рукой вправо, где заснеженная долина сливалась с серыми небесами.

— По меньшей мере с полдюжины. Все они полуразрушены, ведь им сотни лет. — Ярл пожал плечами, показывая, что ему неинтересно говорить на эту тему. — Но мы приехали сюда не для того, чтобы полюбоваться башнями.

«Кто бы мог подумать!» — молча ухмыльнулся Тор.

— Вон, посмотри! — Бьерну пришлось повысить голос, чтобы перекричать завывания ветра.

Глаза у Тора слезились, и он с трудом мог увидеть то, на что показывал ярл. Только через некоторое время он разглядел какую-то тень, тянувшуюся по заледенелым скалам у полуразрушенной башенки и исчезающую в белой пелене метели.

— Расщелина?

— Да. Когда не идет снег, ее видно лучше, — сказал Бьерн.

— И ты поставил часового в этой башне, чтобы приглядывать за проходом?

— Двоих. — Свериг, подскакав к ним на коне, остановился. — И они оба исчезли. Вместе с лошадьми и всеми пожитками.

— Может, они просто сбежали? — Тор и сам понимал, насколько глупо прозвучали эти слова.

— Ну да, ведь местность тут такая чарующая, да и погода просто великолепная, так почему бы им не отправиться на прогулку? — фыркнул Свериг.

— Мы привели с собой псов, способных найти тело даже под снегом. Обыскали все в округе, — продолжил Бьерн, не став обращать внимания на колкости своего помощника.

— Но никого не нашли, — прорычал Свериг.

— Видимо, кто-то забрал трупы, — сказал ярл. — Точно так же, как и тела тех воинов у Вороньего перевала.

— И кто бы это мог быть? — прошипел Свериг, опуская ладонь на рукоять топора.

— Если у тебя есть ко мне какие-то претензии, Свериг, то почему бы прямо об этом не сказать? — Тору казалось, будто что-то шевельнулось в его сознании, пытаясь заставить его отвечать не только словом, но и делом.

— У меня? Претензии? — фальшиво изумился Свериг. — У меня к тебе нет претензий. Но мне кажется, что у тебя возникли кое-какие проблемы, в первую очередь, с самим собой. Ты ведь даже не знаешь, кто ты на самом деле. — Он улыбнулся, покрепче сжимая топор. — Или знаешь, но не хочешь говорить нам?

Top едва сдерживался.

— С чего ты взял?

— Это ты мне скажи!

— Свериг, прошу тебя. — Вздохнув, Бьерн с укором посмотрел на забияк. — Мне кажется, у вас возникли определенные трудности в общении, но сейчас неподходящий момент, чтобы разбираться с ними.

— Неподходящий момент? — возмутился Свериг. — А когда, по-твоему, момент будет подходящим? Когда он расскажет своим дружкам, как до нас добраться?

— Ну все, хватит! — Улыбка сползла с лица Бьерна.

Свериг, развернув коня, вновь направился к своим спутникам.

— Что он имел в виду? — удивленно переспросил Тор.

— Почему бы тебе самому у него не спросить? — огрызнулся Бьерн. — Можете договориться о встрече и устроить дуэль на снежках. Думаю, вам обоим не повредило бы хорошенько остыть.

— Я задал тебе вопрос.

Бьерн вздохнул, так ничего и не ответив. Повернувшись в седле, он обвел рукой заснеженную равнину.

— В другое время года здесь очень красиво.

Красиво? Тор видел здесь лишь поля, переливающиеся всеми мыслимыми оттенками белого. То там, то сям на фоне снега проступали какие-то светло-серые очертания, но отсюда невозможно было разобрать, что это. Еще Тору показалось, что с юга движется снежная буря, но она была еще слишком далеко, чтобы вызывать опасения.

— По-моему, тут чересчур холодно, чтобы наслаждаться зрелищем, — заметил Тор.

— Да, ты прав. — Бьерн почему-то обрадовался этим словам. — Холодно. Очень холодно. В этом-то и состоит проблема.

— А еще тут чрезмерно холодно, чтобы устраивать подобные игрища.

— Хотел бы я, чтобы все это было лишь игрой, друг мой. — Бьерн опять повернулся к долине. — Видишь там лес и речку?

— Они засыпаны снегом, — сказал Тор и присмотрелся внимательнее.

— И покрыты коркой льда, — добавил ярл. — Зима в этом году пришла раньше. Ненамного, всего лишь на пару дней раньше, чем в прошлом году… Но и в прошлом году она пришла раньше, чем в позапрошлом, и длилась чуть дольше. И в позапрошлом, и позапозапрошлом…

Тор постепенно начал понимать, к чему ведет ярл.

— Эти земли умирают, Тор. Они застывают в вечной мерзлоте, и каждый год становится все холоднее. Зима приходит раньше и длится дольше — на день или два. Тьма усиливается, морозы все суровее…

— Что ты хочешь этим сказать? Что значит умирают?

— То и значит. — Бьерн горько рассмеялся. — Ты же не думал, что Эндре и ее семья поселились в вечных льдах, собираясь разводить здесь скот? Ну уж нет. — Он покачал головой. — Я родился здесь, Тор. Я помню эти земли. Раньше… — ярл попытался подобрать подходящие слова, но так и не нашел их, — все было иначе. Тут было зелено, и земля кормила людей, живших на ней. А теперь она умирает. Мидгард всегда был местом для беженцев, искавших приюта. Для этого боги и создали эту долину, и она будет оставаться приютом для обездоленных до тех пор, пока существуют люди, Тор. Но их все больше. Твоя подруга и ее семья были не первыми, кто присоединился к нам в этом году, и они будут не последними. Я думаю, что мир умирает, Тор. Может быть, мы застанем тот день, когда Мидгард станет последним местом в мире, где люди смогут жить.

Top мог бы сказать ему, что он совершенно прав, и объяснить, почему так происходит, вот только он не мог выразить это словами.

— Не все, кто приходит к нам, настроены дружелюбно, — продолжил Бьерн. — Некоторые завидуют нашей безопасности. Есть те, кто по природе своей агрессивен, а у большинства просто нет другого выбора.

Тор подумал, не рассказать ли ярлу о своих снах, но решил пока этого не делать.

— Зачем ты мне об этом говоришь?

— Чтобы ты понимал Сверига, друг мой, — тихо ответил Бьерн, отворачиваясь. — И остальных, в том числе и меня.

— Вы не доверяете мне.

— А как мы можем тебе доверять? — возразил ярл. — Ты был не первым, кого могли подослать к нам, чтобы выведать нашу тайну.

На это Тору нечего было возразить. Бьерн был прав, и, что самое ужасное, даже в большей степени, чем ярл и даже Свериг могли предположить. Тор промолчал.

— Тебе не нужно беспокоиться, — сказал Бьерн, неправильно истолковав его молчание. — Мы рады приветствовать в Мидгарде и Урд, и ее детей, и тебя самого. Но ты должен принять решение. Прямо сейчас.

— Почему?

Ярл поднял руку к темнеющему небу, которое сливалось с бесконечной пустошью, распростершейся впереди.

— Вскоре солнце сядет, Тор, и ты не сможешь пройти по Пути Богов. Никто не сможет. Если ты хочешь уйти из Мидгарда, тебе нужно решиться на это сейчас.

Тор не сразу понял, что, говоря «сейчас», ярл подразумевает сегодняшний день.

— Вы отпустите меня? — опешил он.

— На седле лошади ты найдешь мешок с запасами еды на неделю и теплую одежду. Если ты быстро поскачешь на юг, то доберешься до ближайшего города до наступления Долгой Ночи. Там скажешь, что это мы тебя прислали, и тогда тебе помогут.

— А как же Урд?

— Если бы ты взял женщину с собой, то обрек бы ее на верную смерть.

Бьерн был прав, хотя Тор вовсе не это имел в виду.

— Ты хочешь проверить меня, — предположил он. — Вы никогда не позволите мне уйти. Я же знаю, где находится проход в Мидгард.

— Разве мы смогли бы задержать тебя?

«Может, и не смогли бы», — подумал Тор и покачал головой.

— Дело не в этом. Сомневаюсь, что вы отпустите меня, ведь, по словам Сверига, я могу раскрыть вашим врагам проход в долину.

Смерив его долгим взглядом, Бьерн пожал плечами.

— Ты должен будешь принять решение, пока мы вернемся к Пути Богов.

Увидев башню, Тор подумал, что они остановятся там, чтобы отдохнуть или хотя бы защититься от холода и ветра, но Бьерн заявил, что они и так уже достаточно далеко отъехали от входа в долину и пришло время возвращаться.

Они с Тором опять поехали во главе колонны.

Прошло около получаса, когда Бьерн вдруг резко остановился. Тор, чувствуя, как напряглись его спутники, опустил ладонь на рукоять меча. Послышался стук копыт — Свериг подскакал поближе.

Впереди… что-то было. Когда они ехали к башне, равнина перед горами выглядела совершенно пустынной, теперь же там что-то двигалось, какие-то светлые точки, но они были слишком далеко, чтобы понять, что это. Тем не менее Тору эти смутные очертания почему-то показались знакомыми.

Все молчали, Свериг положил топор перед собой на седло, а один из его спутников, не дожидаясь приказа, снял со спины лук и наложил на тетиву стрелу из колчана.

— Во имя богини Хель… — пробормотал Свериг. — Волки!

Должно быть, у него было необычайно хорошее зрение. Присмотревшись, Тор тоже сумел разглядеть серых волков, а также огромного белого зверя, вожака стаи.

Всадники выстроились в линию, вооружившись мечами и луками.

Тем временем волки уже подобрались поближе, так что можно было увидеть всю стаю. Их было восемь, считая белого вожака, и они двигались не так, как обычно бегут животные, даже такие умные, как волки. Скорее эта стая напоминала дисциплинированный военный отряд, готовый напасть на врага. Конечно, все это казалось нелепостью: людей, хорошо вооруженных и натренированных, было больше, и, какими бы серьезными противниками не считались волки, вряд ли они смогли бы приблизиться к всадникам. «Возможно, громилы, напавшие на хутор, тоже так полагали», — подумал Тор, вспомнив, чем окончился тот бой.

Всадник рядом с ним поднял лук, однако Тор поспешил остановить его:

— Не надо. Одно неверное движение — и нам конец.

Должно быть, это прозвучало смехотворно, но воин послушался.

Тем временем волки приближались.

— Думаю, тебе придется объяснить нам свое решение, о великий Тор, повелитель грома и молний, — язвительно произнес Свериг.

От его враждебности настроение отряда стало еще более нервозным. Увидев, как Свериг ладонью поглаживает топорище, Тор покосился на Бьерна и поскакал навстречу волкам, не заметив, что его рука сама легла на меч. Волки уже приблизились на расстояние выстрела и не собирались останавливаться.

Тор надеялся, что не совершает глупейшую ошибку в своей жизни. Он направлялся прямо к белому волку. Зверь, само воплощение разрушительной силы, ставшей плотью и клыками, рыча, оскалился.

Лошадь Тора встала на дыбы, и он едва сумел удержать ее. Сердце выскакивало из груди, во рту горчило, рука сжала меч, так что запястье пронзила острая боль. Тор чувствовал, какая ненависть исходит от белого волка. Эти звери были созданы для того, чтобы убивать. Чтобы убить его. Но они не нападали, и через мгновение Тор убрал ладонь с рукояти меча. Волк смотрел ему прямо в глаза, не отводя взгляда. В этой игре силы были равны, иначе давно уже пролилась бы кровь.

— Уходи, — сказал Тор.

Фенрир зарычал, и в этом звуке прозвучала вся ярость, на которую было способно это чудовище из глубин Хельхейма. Его когти били по снегу, словно волк пытался взрезать тело земли и испить ее крови.

— Уходи, — повторил Тор. — Не сейчас. Еще слишком рано.

Он и сам не знал, почему произносит эти слова, но они казались ему правильными.

Белый волк отпрянул, обнажив белые зубы, острые, как кинжалы, и такие же длинные.

— Рано, — повторил Тор.

И чудо свершилось.

Фенрир зарычал, слюна закапала на снег, прожигая в нем дыры, словно кислота, но затем зверь начал отступать шаг за шагом, и, хотя Тор видел только вожака, он чувствовал, что и вся стая уходит. Ярость волков не угасла, но что-то сдерживало ее.

А потом произошло и вовсе что-то невероятное. Словно из ниоткуда на волков налетела буря, ветер стеной поднял снежную пелену, заполонив весь мир своими завываниями, и тут же стих вновь.

Когда блестящие снежинки осели на землю, волки исчезли, и от них не осталось даже следов, словно они никогда и не существовали. Развернув лошадь, Тор поскакал к своим спутникам. На лицах мужчин было написано изумление, а у некоторых даже страх. Глаза Бьерна расширились, и он еще некоторое время молчал.

— Что это было, Тор? — спросил он наконец. — Что ты сделал?

Лгать было бессмысленно, не говоря уже о том, что ни одна правдоподобная ложь не приходила Тору на ум. Он и сам не знал, что же такое сделал.

— Волки — умные звери, — ответил он. — Наверное, они поняли, что им не справиться с нами.

Бьерн молча смерил Тора недоверчивым взглядом и отвернулся, глядя на заснеженную равнину.

— Да, наверное, так и было.

Лучше бы Тор не произносил этих слов. Все остальные молчали, но что-то изменилось, и в первую очередь в его отношениях с Бьерном. В душе Тора поселился страх, а еще уверенность в том, от чего раньше он пытался отречься.

— Поехали. — Ярл откашлялся. — Нам еще предстоит долгий путь.

Они молчали всю дорогу. Свериг вновь замыкал кавалькаду, да и все остальные старались держаться от Тора подальше. Даже Бьерн уже скакал не рядом с ним, а отодвинулся на расстояние вытянутой руки. Тор испытывал неприятное чувство, но знал, что, если он сейчас что-нибудь скажет, это только ухудшит ситуацию.

Когда впереди показался Путь Богов, Бьерн поднял руку, приказывая отряду остановиться.

— Вот и пришло время сделать выбор, Тор.

Почему-то Тору показалось, что в этот раз ярл несколько иначе произнес его имя, и ему это не понравилось.

Бьерн указал на скалы, потом на равнину и наконец на лошадь, груженную припасами.

— У тебя есть время, чтобы доскакать до Эзенгарда. Тамошний ярл — добрый друг Мидгарда. Он примет тебя, и ты сможешь пожить там, пока зима не закончится, или же взять у него все необходимое, чтобы продолжить путь.

— Вы меня так просто не отпустите, — вот уже в который раз повторил Тор. — Вы хотите проверить меня, да? Вы не можете меня отпустить, ведь…

— Мы по-прежнему не доверяем тебе, и сегодня ты в очередной раз убедил нас в том, что это не зря. — Свериг подскакал к нему поближе.

Тора не удивлял ни его насмешливый тон, ни полный недоверия взгляд, неясно было только, почему Свериг не обнажает оружие и его топор по-прежнему висит на спине.

— Ведь я знаю путь в вашу долину.

— Ты прав. Если бы ты действительно знал путь, мы не могли бы позволить тебе уйти.

— Если бы я знал путь? — опешил Тор.

Он повернулся к расщелине, ожидая, что оттуда выедут всадники или выскочит отряд лучников. Но Путь Богов оставался пуст.

— Я не понимаю, — признался Тор.

Свериг еще больше нахмурился, а вот Бьерн, наоборот, улыбнулся.

— Ты прав, Тор. Возможно, вскоре Мидгард будет единственным местом на земле, где люди смогут жить свободно. Мы должны оставаться очень осторожными и следить за теми, кому известна наша тайна. Так ты хочешь остаться тут, с Урд и ее детьми?

Тор все меньше понимал, что происходит, но все-таки кивнул.

— Я надеялся на это. — Голос Бьерна звучал искренне. — Тогда езжай к ней. — Ярл кивнул на расщелину в скале, и Тор заметил в его глазах лукавые искорки.

— А… вы? — опешил он.

— О, мы последуем за тобой, — ответил Свериг. — Скачи вперед… Или ты опасаешься, что мы нападем на тебя со спины, о великий бог грома?

Сглотнув ответ, вертевшийся на языке — а он состоял всего лишь из одного слова, — Тор бросил на Сверига испепеляющий взгляд и поскакал к скале.

Вдруг поднялся ветер — сначала едва заметный, а затем с каждым шагом становившийся все сильнее и сильнее, пока не превратился в бурю, такую же, как та, что поглотила стаю волков. Впрочем, буря прекратилась столь же внезапно, и, когда снежинки осели на землю, Путь Богов исчез. Впереди возвышалась прочная высокая скала. Остановившись, Тор уставился на каменную преграду, а затем повернулся в седле. Он не удивился бы, если бы Бьерн и его спутники тоже исчезли, но и ярл, и все остальные сидели на своих лошадях неподалеку.

Помедлив, Тор поскакал вперед. «Наверняка это какой-то морок», — решил он. Может, они и смогут обмануть его глаза, но не его самого. Взгляд лихорадочно метался по скалам, ощупывая каждую тень, каждую впадинку и неровность, и Тору казалось, что он узнает эти места. Вот только расщелина куда-то пропала.

Доехав до скалы, Тор спешился и провел ладонями по гладкому камню. Черная скала была покрыта давней коркой льда. Тор даже достал меч и раза два ударил по каменной стене, оставив пару зазубрин.

— Если ты пытаешься прорубиться в долину, то тебе потребуется на это немало времени. Да и мечом это делать несподручно.

Тор медленно повернулся к Бьерну, пытаясь сдержать раздражение. От него не ускользнули ухмылки на лицах окружающих.

— Я бы одолжил тебе топор, но, боюсь, он мне еще пригодится, — добавил Свериг.

Смерив Бьерна недовольным взглядом, Тор опять вскочил в седло и, повернувшись к ярлу, сказал:

— Что ж, тебе удалось меня удивить.

— Очень на это надеюсь, — ответил Бьерн.

Кто-то из воинов за его спиной тихо засмеялся.

— И что же будет дальше?

— Ты ведь принял решение. Мы отправляемся домой. Думаю, тебе не меньше нас хочется оказаться сейчас в тепле, у камина. — Сжав бока лошади коленями, ярл направил ее к Пути Богов.

Видимо, Тор не ошибся. Вход в расщелину все это время находился прямо перед ним. Еще двое спутников Бьерна засмеялись.

Тор остановился, в изумлении уставившись на Путь Богов и скалы вокруг, но потом взял себя в руки и поскакал за Бьерном. Стук копыт эхом отражался от каменных стен.

Вскоре он заставил свою своенравную лошадь догнать ярла.

— Это было весьма впечатляюще, — повторил Тор.

Бьерн кивнул.

— Насколько я понимаю, ты не собираешься объяснять мне, как работает этот фокус.

— Фокус? — Ярл умело изобразил изумление. — О нет, Тор, это не фокус.

— А что же еще?

— Путь Богов, — сказал Бьерн так, будто это было достаточным объяснением. — Боги защищают эту долину. Многие полагают, что боги создали это место для того, чтобы люди жили здесь, когда их уже нигде в мире не будут принимать. И некоторые верят, что Путь Богов открывается только тем, кто заслужил это.

— Некоторые, — повторил Тор. — А ты сам?

— Я не верю в богов.

— Что же это, если не их творение? — Тор обвел рукой расщелину. — Колдовство?

— Я не верю в колдовство.

— Во что же ты веришь?

— Не знаю. — Ярл пожал плечами. — Наверное, в то, что сам вижу. — Покрепче перехватив поводья, он пустил лошадь рысью. — Давай поторопимся, друг мой. Тут холодно, а твоя подруга и дети ждут тебя.