Мг. Тейн сдержал свое обещание и устроил Сиони контрольную на следующее утро – точнее, в шесть часов, – прислав в качестве гонца Джонто. Проснувшись и увидев в паре дюймах от своего носа ухмыляющийся череп бумажного скелета, Сиони заорала во всю глотку. В комнату немедленно примчался Фенхель, вынюхивавший мышиные норы в гостиной на первом этаже. Сиони скомандовала скелету: «Прекратись!» – точно так же, как сделал на днях мг. Тейн, и, к ее великому облегчению, дворецкий осел на пол в изножье кровати и превратился в безопасную груду рукотворных костей.

Мелкое, практически не требующее усилий заклинание, но Сиони впервые за время, прошедшее с тех пор, как она обрела связь с бумагой, почувствовала, что обладает хоть каким-то могуществом.

Мг. Тейн гонял ученицу по разным видам бумаги, которые накануне показывал ей в кабинете. Благодаря хорошей памяти Сиони умудрилась ничего не перепутать. Мг. Тейн вознаградил ее довольным кивком и отправил выполнять домашние задания.

Пресловутые задания заключались в чтении учебников, которыми ее снабдил наставник. Сиони углубилась в «Руководство по пиротехнике» Маркуса Уотерса, но быстро отложила его в сторону. Сперва книга показалась ей интересной, но, к сожалению, она была напечатана мелким – просто неудобоваримым – шрифтом, да и иллюстраций в ней практически не имелось, что затрудняло понимание текста. Сиони одолела лишь половину главы. Совершив набег на кухню и приготовив тост, она взялась за первый том «Анатомии человеческого тела» – ее содержание было куда более занимательным (хотя и несколько гротескным).

В течение следующих дней Сиони по собственной инициативе упражнялась с различной бумагой, имевшейся в библиотеке. Она без устали практиковала основные Складки. Мг. Тейн взял за обыкновение устраивать ей контрольные в самое разное время суток. Разумеется, он ее ни о чем заранее не предупреждал, и Сиони трудилась не покладая рук. В четверг маг экзаменовал ее дважды. В пятницу она делала Складки так старательно, что натерла мозоль на правом указательном пальце. В результате мг. Тейн в субботу научил ее мастерить снежинки – подобные тем, что падали с потолка библиотеки в первый день ее ученичества.

– В принципе разрезы подчиняются тем же правилам, что и Складки, – объяснил он, сидя на полу в библиотеке, скрестив ноги и положив любимую доску на колени. – Если вы вырезаете фигуры не для украшения, то нужно делать все очень точно, иначе магия не сработает. Если же магия вам не нужна, то вырезайте как душе угодно.

– А это для украшения? – уточнила Сиони, подумав о снежинке, которую она стянула из библиотеки и хранила в ящике письменного стола. Когда Сиони в последний раз осматривала бумажную кроху, та холодила ей пальцы.

Мг. Тейн Сложил белый квадратный лист в половинную Складку, превратив его в равнобедренный треугольник.

– А как вы сами считаете?

Сиони вспомнила о снегопаде, об изящных и сложных геометрических формах снежинок, сыпавшихся на ковер. Ни одна из них не повторялась, как это и бывает с настоящим снегом.

– Для красоты, – сказала Сиони.

– Толковый ответ, – пробормотал мг. Тейн, взмахнув ножницами. – Снежинкам обязательно требуется один особый разрез, чтобы они могли хранить холод. Смотрите.

Он поднял треугольник и, приложив ножницы к самой толстой Складке, сделал надрез в сантиметре ниже угла. На доску упал миндалевидный кусочек бумаги.

– Остынь! – приказал маг.

Сиони не заметила, чтобы с бумагой случилось хоть что-нибудь, но когда маг протянул ей клочок, тот оказался ледяным и приятно остудил ее мозоль.

– А в остальном полагайтесь на собственное воображение, – подытожил мг. Тейн.

К понедельнику запас продуктов на кухне сильно сократился.

– Я могла бы отправиться за покупками, – заявила Сиони. – Поход по магазинам не составит мне труда.

Мг. Тейн поднял взгляд от стола, где лежала маленькая рукописная книжка, прижатая с одной стороны чашкой чая с лимоном, а с другой – ножиком для масла. В левой руке он держал ручку.

– Сиони, покупка провизии не входит в ваши обязанности.

– Прошу вас, – настаивала Сиони, поправляя плиссированные складки юбки. – Если я здесь живу, мне надо что-то делать по дому. – Кроме того, я очень даже не прочь ненадолго выбраться на улицу. – А если честно, то из тех крошек, которые остались в ваших шкафах, я не сумею приготовить ничего съедобного.

Мг. Тейн улыбнулся (по своему обыкновению, глазами, а не губами).

– Готовка тоже не входит в ваши обязанности. Как продвигается ваше чтение?

– Я закончила «Анатомию» и дочитываю «Дао».

Мг. Тейн повернулся в кресле и обвел взглядом шкаф позади стола. Вытащив с нижней правой полки толстый том, он протянул ей фолиант. Обложку украшала надпись «Анатомия человеческого тела. Том II».

Сиони, насупившись, взяла книгу.

– Но если вы настаиваете, – продолжал маг, – я могу вызвать для вас извозчика. Не задерживайтесь допоздна. – Он потрогал губы кончиком ручки. – Полагаю, вас пора учить одушевлению. Вот и займемся, когда вы вернетесь. – Он протянул Сиони несколько банкнот – она удивилась тому, что он начал доверять ей деньги, – и углубился в чтение.

* * *

Однако они приступили к занятиям по одушевлению лишь на второй неделе обучения Сиони. Сначала мг. Тейн дал ученице очередное задание. Она должна была подготовить для урока восьмидюймовый лист желтой бумаги, делая на нем все необходимые Складки и произнося их названия вслух по мере выполнения. В результате у Сиони вышел пожеванный квадрат с отпечатавшимся на нем узором, похожим на звезду. Подготовка бумаги облегчит последующее Складывание, хотя заключительный этап будет смазанным – пояснил ей мг. Тейн.

– А теперь начнем с чего-нибудь попроще, например с лягушки, – объявил маг, поднимая такой же желтый листок, но без предварительно сделанных Складок.

Сиони не забыла бумажную лягушку, которую ей продемонстрировали в первый день приезда. Она сразу же вспомнила, как пальцы мг. Тейна умело сгибали нужные Складки, и не сомневалась, что сможет сотворить точно такую же фигурку без дополнительных указаний. Но эту уверенность она держала при себе и внимательно наблюдала за работой мага, проверяя свою память. Убедившись, что она не упустила ни единой важной детали, и еще раз проверив свою память, Сиони мысленно похвалила себя и улыбнулась.

– Дыши! – приказал мг. Тейн фигурке, и та пошевелилась, спрыгнула с его ладони и удалилась на добрых два фута от ноги мг. Тейна, прежде чем тот скомандовал: – Прекратись! – вернув лягушку в состояние безжизненного комка бумаги.

Заклинание показалось Сиони примитивным, и у нее прямо-таки руки чесались от желания поскорее выполнить его. Но Сиони набралась терпения и, сконцентрировавшись, дождалась разрешения приступить к Складыванию. Незачем ей быть слишком нахальной и бежать впереди поезда!

Слегка напружинив спину, Сиони взглянула на желтый квадрат и поспешно перебрала в памяти события последних дней. Когда, интересно, в ее голове отложилась эта необычная дисциплинированность? Неужто она невольно решила вести себя так же послушно, как бумажная собачка?

Сиони покосилась на Фенхеля, который, сидя в углу около двери, скреб задней ногой за бумажным ухом.

Сиони облизала губы и принялась за работу. Она выполнит задание, невзирая ни на что, и полностью скопирует технику Складывания, которую ей только что продемонстрировал маг. Она чувствовала на себе его взгляд – необычно тяжелый, – но никаких замечаний он не делал.

Старательно выравнивая края бумаги, Сиони сложила лягушку и рассмотрела свое творение, показавшееся ей чересчур сморщенным. Прошептала: «Дыши», и, к ее великому облегчению, зверушка ожила. Лягушка вытянула одну лапку, затем другую и лениво запрыгала по ладони. Губы Сиони растянулись в улыбке.

Фенхель встрепенулся и, принюхиваясь, уставился на Сиони.

– Очень неплохо, – произнес мг. Тейн. – Я хотел бы, чтоб вы еще пару раз повторили то же самое, прежде чем выполнить задание без предварительного Складывания. А завтра мы будем делать журавлей и соек.

– А сейчас, значит, день на лягушек? – не удержалась Сиони, но мг. Тейн уже поднимался с пола, и его синее широкое одеяние, как всегда, хлестнуло его по ногам.

Бумажный маг вскинул темную бровь.

– Вряд ли вам потребуется для этого дополнительное время, – буркнул он, кивая в сторону лягушки, которая трепыхалась на ладони Сиони. – Для человека, желавшего быть Плавильщиком, вы справляетесь более чем хорошо.

Сиони вздрогнула и уронила лягушку, которая упала на спину и задергала лапами, как опрокинувшийся жук. Фенхель метнулся к ней и принялся толкать лягушку носом.

– Откуда вы узнали?

Мг. Тейн загадочно улыбнулся и бережно спрятал Складывательную доску под стол – на совершенно равном расстоянии от передней и задней левых ножек.

– Не забывайте о чтении, – добавил он и покинул комнату.

* * *

Как и было обещано, Сиони прошла уроки Складывания птиц, затем рыб, а позже выполнила контрольное задание по созданию лягушек без предварительной подготовки. Экзамен она провалила, но лишь потому, что мг. Тейн устроил гонки между своим творением и лягушкой Сиони, а та, к сожалению, отстала на два ярда. Весьма своеобразный путь для оценки ученических успехов! Сиони хотела было протестовать, но наставник заявил, что, прежде чем он отправит в Таджис-Прафф ведомость о ее успеваемости, она сможет повторять «экзамен» сколько захочет.

Во время Складывания очередной лягушки для соревнования телеграф в библиотеке вдруг защелкал. Сиони сидела за столом, отодвинув подальше пачки бумаги, чтобы освободить себе немного свободного места, и даже подпрыгнула от неожиданного треска аппарата. Фенхель, свернувшийся у ног своей хозяйки, вскочил и затявкал на наглую железку, хотя его слабенькие голосовые связки не могли соперничать с машиной. Отложив наполовину готовую желто-зеленую лягушку и отодвинув стул, Сиони встала и наклонилась над телеграфом, всматриваясь в выползавший из него отрезок бумажной ленты.

«…обнаружился в Солихалле на…»

Дальнейший текст ускользнул от взгляда Сиони. Откуда ни возьмись появилась чья-то рука, ухватила кончик ленты и потащила его из машины. Сиони не требовалось оборачиваться, чтобы понять – за ее спиной стоял сам мг. Тейн. Когда обрывок ленты скользнул мимо нее, она успела заметить имя Альфред.

Отступив в сторонку, она смотрела, как мг. Тейн изучал послание – на сей раз его ярко-зеленые глаза не выдавали никаких тайн. Теперь ее наставник (кстати, почему-то сегодня он побрился небрежно и на его подбородке оставался клочок щетины) был максимально сосредоточен. Мг. Тейн прочел телеграмму, не переводя дыхания, и скомкал ленту в ладони.

– Что случилось в Солихалле? – осведомилась Сиони.

Город находился в сотне миль на северо-запад от Лондона.

Мг. Тейн скупо улыбнулся – одной из тех своих редких улыбок, в которых участвуют только губы, но не глаза.

– Просто друг, – невпопад ответил он, крутанулся на месте и быстро вышел из библиотеки, чуть не наступив на Фенхеля.

Сиони смотрела ему вслед, когда он шел по коридору, пока он не скрылся в спальне. Что еще за друг у него «обнаружился» в Солихалле?

Сиони не шевелилась, раздумывая о выражении глаз ее наставника. Что за новый блеск в них появился? Похоже, что она читает книгу, из которой вырвана часть страниц. О чем же говорилось в телеграмме?

Прикусив нижнюю губу, Сиони плюхнулась в кресло и вернулась к лягушке, но теперь Складки занимали от силы половину ее мыслей. Едва она приступила к созданию задних лапок, как в библиотеку ворвался мг. Тейн с кучей всякой всячины: книгами, тетрадями, карандашами. Он опустил весь ворох на стол перед Сиони, поправил две стопки бумаг и, наконец, заговорил.

– Незапланированный урок! – провозгласил мг. Тейн, взяв чистый белый лист для телеграфа. Достав свою неизменную доску, маг уселся на пол, скрестив ноги. После непродолжительного колебания Сиони взяла такой же лист и подошла к магу.

– Я все буду делать быстро, поэтому смотрите внимательно, – предупредил мг. Тейн, расправляя бумагу.

Он Сложил ее ровной полосой на дюйм от края, прогладил Складку ногтем и, перевернув лист, сделал другую Складку.

– Бумажный веер, – объяснил он, опять переворачивая лист. – Вы, несомненно, делали такие раньше.

– В детстве, – подтвердила Сиони, бросив быстрый взгляд на его лицо.

Он снова переворачивал бумагу, Складывая ее и ухитряясь идеально делать каждый сгиб без помощи линейки.

– Главный трюк состоит в том, чтобы сделать все строго одинаковым, – бубнил он. – Каждая полоса должна быть точно такой же длины и ширины, как и остальные, иначе заклинание не сработает. Можете, если угодно, разметить их, но если правильно сделать первую Складку и ориентироваться строго по ней, результат оправдает ваши ожидания. А лишние куски можно просто обрезать.

Закончив изготовление веера (конечно, без малейшего остатка), он потянул гармошку за край.

– Скреплять здесь ничего не нужно, – добавил маг напоследок.

Развернув веер в сторону двери, мг. Тейн легонько взмахнул им. От бумаги повеял ветерок – один порыв, второй третий… Сиони почувствовала, что это не обычный сквозняк, но слишком слабый для того, чтобы причинить какие-то неприятности.

Мг. Тейн кинул веер на ковер.

– Готово! Я бы хотел, чтобы в мое отсутствие вы освоили это на практике.

Его слова почему-то потрясли Сиони.

– Отсутствие? – повторила она. – Вы куда-то уезжаете?

– По магическим делам, как обычно, – бросил он и поднялся.

Положив доску на стол, мг. Тейн повернулся к груде предметов, которые принес с собой.

– «Искусство папье-маше», – прочел он название на корешке толстой книги и показал на лежавшую поверх нее тетрадь. – Сиони, вам нужно обязательно делать выписки из этого труда. Если их окажется достаточно, я не заставлю вас писать изложение.

У Сиони отвисла челюсть.

– Но…

– «Живой бумажный сад», – перебил он, указывая на соседнюю книгу в стопке. – Здесь тоже необходимо делать выписки. Я отметил пятую, шестую и двенадцатую главы – они сопровождаются упражнениями, которые вам надо выполнить. И «Повесть о двух городах». Прекрасное произведение. Вы с ним знакомы?

Сиони поперхнулась и уставилась на мага, не мигая. Он опять свихнулся! Пусть ему удалось на время внушить ей, что он не безумец, но теперь…

– Совершенствуйтесь в изготовлении веера, – добавил наставник. – Правильно сделанным веером можно вызвать сильные порывы ветра, которые не уступят морской буре. И, конечно, не забывайте про чтение тех книг, которыми я снабдил вас.

Сиони встряхнула головой и встала.

– Как долго вы собираетесь отсутствовать?

Мг. Тейн пожал плечами.

– Надеюсь, поездка будет не слишком длительной. Изменять привычному образу жизни на месяц или два – весьма утомительно. Да, на всякий случай: вы в курсе, как связаться с Патрисией?

– Патрисией? – переспросила Сиони, поймав себя на прорезавшейся в голосе визгливости. – Вы о магичке Эйвиоски? Я… да, но…

– Вот и отлично! – Мг. Тейн похлопал Сиони по плечу и решительно шагнул к двери. – Мне пора. Постарайтесь ничего не поджечь.

Сиони бросилась за нам вдогонку.

– Вы уезжаете прямо сейчас?

– Да, – отчеканил маг, скрываясь в своей спальне.

За несколько минут, прошедших между получением телеграммы и его появлением в библиотеке с кучей домашних заданий, он успел собрать вещи. В коридор мг. Тейн вышел, волоча их за собой. Приостановившись, он пригладил темные волосы, и Сиони заметила странный блеск в его глазах и поджатые губы. Он явно волновался.

– У вас все в порядке? – выпалила она, застыв на пороге библиотеки и испугавшись, не выходит ли ее вопрос за рамки допустимого.

– Хм?.. – вопросительно буркнул он: тиканье настенных часов не смогло заглушить доброжелательности невнятной реплики. – В порядке, разумеется. Берегите себя, Сиони. – Он развернулся и пошел в противоположную от Сиони сторону. Поравнявшись с дверью туалета, мг. Тейн взглянул на Сиони и произнес: – Держите двери запертыми.

Сиони смотрела ему вслед, пока он спускался по лестнице, а потом слушала глухой топот башмаков по полу первого этажа. Фенхель сухим языком облизал носок ее туфли.

Подбежав к окну библиотеки, Сиони выглянула наружу – мг. Тейн уже миновал бумажные цветы в палисаднике и вышел на грязную улицу через изящные ворота. Любопытно, а ждет ли его извозчик?

Сиони не заметила, что прижалась носом к стеклу, пока оно не помутнело от ее дыхания. Бумажный маг скрылся из поля ее зрения и оставил ее одну в забитом всякой всячиной и еще не изученном ею коттедже посреди безлюдного захолустья.

Держите двери запертыми.

У Сиони тревожно екнуло сердце.