В западное окно библиотеки вливался свет закатного солнца. Яркие лучи окрашивали книжные стеллажи, тянувшиеся вдоль стен, в почти такой же ржавый цвет, как и у бумажной птички, которую Сиони держала в руке.
Собственные шаги показались Сиони чересчур громкими, а скрип двери разнесся, наверное, на весь дом и выдал ее.
«Почему это “выдал”»? – одернула себя Сиони.
Она ведь не сделала ничего дурного. Пока.
Сиони окинула взглядом ряд ящиков. Там, несомненно, находились карты, но ей следовало бы воспользоваться теми, что висят на стенах.
Слева от входа красовалась карта мира, на которой красными булавками мг. Бейли отметил несколько городов на востоке США. А справа располагалась подробная карта Великобритании, где имелась лишь одна желтая булавка, воткнутая в шотландский город Эдинбург.
Англия была в высоту почти такая же, как Сиони. Идеально.
Держа в сложенных чашечкой ладонях красную птицу, Сиони приблизилась к карте.
– Можешь показать мне, где видела то, что искала? – спросила она у Сложенной птахи.
Птичка встрепенулась.
Сжав губы в ниточку, Сиони рассматривала огромный лист бумаги и кнопки, пришпиливающие его к стене. Птичка совсем ослабела и не сумела бы зависать в воздухе напротив карты.
Так что Сиони положила измученную пташку на полку и начала поочередно выдергивать кнопки из стены. В конце концов нарисованная Великобритания очутилась на полу.
Расправив карту, Сиони усадила на нее птичку.
– Покажи мне, что видела, – произнесла Сиони.
Пташка подпрыгнула на месте и завалилась на смятое крылышко. Сиони поставила ее прямо, и та запрыгала вниз, к Лондону, но опять упала набок. Сиони вновь подняла ее.
Таким образом птичка добралась до Беркшира. Уткнувшись клювом в Рединг, она остановилась.
Сиони подхватила бумажное создание похолодевшими руками и впилась взглядом в карту.
Значит, Рединг.
– Так близко… – прошептала она.
Ее спина покрылась гусиной кожей, а позвоночник словно окаменел.
Но кого же увидела красная птичка? Сараджа? Или наткнулась на другой район, населенный индийцами, или заметила иностранца, смахивающего на Потрошителя? Но не исключено, что малышка вполне могла все перепутать.
– Спасибо, – тихо сказала Сиони, обратившись к Сложенной птице. – Прекратись.
Магия покинула помятую птаху, и она тут же замерла.
Сиони сидела на полу, продолжая баюкать птичку в ладонях. «Рединг, Рединг», – мысленно повторяла она.
Она должна это узнать. Лично убедиться! Какая-то часть сознания Сиони страстно желала, чтобы птица ошибалась и не отыскала никаких улик, связанных с Сараджем.
Если бы выяснилось что-то важное, то Эмери непременно сообщил бы мне, – подумала Сиони. – А ему, конечно, сообщил бы маг Хьюз.
Сиони взглянула на неподвижную птичку, отложила ее в сторону и взялась за свое магическое ожерелье. Превратившись в Плавильщицу, она командами «Цель» и «Пуск» вернула карту на прежнее место, после чего восстановила Привязку к Бумаге и направилась к себе спальню. От библиотеки ее отделяло изрядное расстояние, и по пути Сиони порядком запыхалась.
Она положила красную птичку на стеклянный столик, подошла к окну и проверила, нет ли новых посланий. Ничего.
Сиони высунула голову наружу и в наступивших сумерках несколько минут изучала газон под ее окном.
Не увидев ни бумажных бабочек, ни самолетиков, Сиони тяжело вздохнула.
Отступив от окна, она принялась мерить шагами комнату.
«Рединг, Рединг», – твердила она, потирая зябнущие плечи. Нужно послать сообщение родителям, предупредить их.
Но у нее не было точной информации! И она не сможет ничего предпринять, пока не попадет в Рединг сама!
«Пообещай мне, что ты не станешь гоняться за Сараджем».
Сиони покачала головой.
– Но я не собираюсь гоняться за ним, – пробормотала она. – Я только посмотрю.
Живот свело резким спазмом. Внутренности выкручивали, будто тряпку, а на сердце стало тяжело. Сиони повернулась к окну.
Ничего.
Нужно послать ему письмо.
«И что я сообщу?» – спросила себя Сиони, покачиваясь на месте, чтобы унять боль.
Ничего, она придумает, что написать. Он наверняка в чем-то заподозрит Сиони. Ну и что? Бодрую записку сочинить не удастся: у нее нервы измотаны. У нее и так полно проблем.
Она стала прохаживаться по комнате, не замечая, что Фенхель непрерывно поворачивает за ней свою бумажную мордочку.
Рединг. Хорошо бы отыскать зеркало… ведь в ванной по соседству – слишком мало, сквозь него не пролезть. А если она потеряется и окажется одна-одинешенька в какой-нибудь глуши, далеко за пределами Рединга?
И вообще, можно ли рассчитывать на то, что ей удастся путешествовать таким образом и она не застрянет в чистилище между помутневшими стеклами навечно?
Но как ей добраться до Рединга?
А если дождаться рассвета и вызвать моторную повозку? Но хватит ли у нее денег, чтобы расплатиться с шофером? И не будет ли разумнее поехать поездом? И позволит ли мг. Бейли ей покинуть особняк? Он, пожалуй, был бы рад расстаться с Сиони, но она не хотела доводить конфликт с ним до максимального накала.
А как же ее аттестация?
Сиони крепко сплела пальцы и уставилась на дубовые паркетины. Скоро наступит ночь. Может, улизнуть из дома и скрыться под покровом темноты? Но ведь и Сарадж наверняка выбирается из своего убежища как раз после заката…
Ничего, с этим Сиони как-нибудь справится. Кроме того, в ипостаси Осветителя или Огневика она сумеет создать свет, щелкнув пальцами. Ночная тьма также помогла бы ей скрыться от посторонних – случайных свидетелей, полицейских и даже магов из Уголовного департамента – свое умение менять Привязки Сиони очень ценила.
Вряд ли можно быть уверенным, что кто-то другой будет столь же тщательно хранить эту тайну, как она сама.
«И что ты сделаешь, Сиони, если найдешь его?» – спросила она себя.
«Убьешь?»
Сиони широко раскрыла глаза. Да, она убила Грата, и ее не мучила совесть. Он расправился с Дилайлой. Он охотился на Сиони.
Он мог бы уничтожить мг. Эйвиоски, будь у него такая возможность.
Но неужто она действительно хочет прервать еще одну жизнь? Может, покалечить Сараджа – серьезно травмировать Потрошителя, чтобы он не мог сопротивляться? Впрочем, нет. Нельзя давать ему шанс на спасение.
Его уже осудили. Значит, он вроде бы уже может считаться мертвым.
* * *
Сиони набрала полную грудь воздуха – ей показалось, что легкие вот-вот разорвутся, – и с силой выдохнула. Если она найдет Сараджа и они столкнутся… нет, она не сможет сдержаться. Просто не позволит себе такого.
Он не заслуживал милосердия.
Но оставалась кое-какая проблема – попасть в Рединг. Можно рискнуть и отправиться через зеркала, но Сиони опасалась, что ее везения надолго не хватит. А с повозкой в столь поздний час могут возникнуть трудности, или ее шофер потребует повышенной оплаты, а стипендии предстояло ждать еще целую неделю.
А есть ли смысл связываться с такси?
«Маг Бейли купил себе «Мерседес», и он разрешает мне иногда пользоваться им».
– Беннет, – прошептала она.
Пусть Беннет подкинет ее на Центральный лондонский вокзал, а Сиони сэкономит и время, и несколько фунтов!
Вдобавок именно там проложены новенькие рельсы, обработанные Плавильщиками. Возможно, Сиони будет в Рединге еще до полуночи!
«И ты хочешь втянуть в авантюру постороннего человека?» – осведомился ее внутренний голос. А вдруг с Беннетом случится то же самое, что с Энис и Дилайлой?
Неужели ей на роду написано оставлять за собой след из потерь?
«Я не позволю ему поехать со мной, – пообещала себе Сиони. – Он высадит меня на станции и дело с концом».
Если слегка пофлиртовать с ним, парень, конечно, поддастся на уговоры. И больше – никаких просьб к Беннету.
Схватив квадратик серой бумаги, Сиони черкнула Беннету несколько слов. Сложила простенький самолетик и запустила его по направлению к окошку спальни Беннента.
Бумажный самолетик спикировал вниз и начал постукивать в стекло носом. Вскоре окно распахнулось, и рука Беннета подхватила записку.
«Парк и пруд с утками подождут. Не мог бы ты отвести меня на ЦЛП? Это жизненно важно для меня. Мага Бейли лучше не тревожить. Взаимные тайны укрепляют дружбу, правда?»
Сиони села за стеклянный столик и открыла тетрадь с конспектами. Почти сразу же нашла свои записи о Сарадже. Но она и так помнила их наизусть. В углу она написала имена Дилайлы и Энис и много раз обвела их, так что буквы стало трудно разобрать. В памяти всплыла беседа с магичкой Эйвиоски.
Сиони задумалась. У нее в сумочке еще хранился тот коричневый осколок от бутылки.
Сиони понимала, что, оказавшись у мг. Бейли, она, как ни странно, попала в очень выигрышное положение – все равно что нашла золотую монету в грязной сточной канаве.
В коттедже Эмери у нее не было бы такой свободы.
Зато здесь не было Эмери. Пока она жила в огромном безлюдном особняке вдали от своего ненаглядного наставника, она могла не волноваться о том, как сохранить тайну или соврать. Никто, даже зануда мг. Бейли, не контролировал ее времяпрепровождение.
Сиони прижала красную птичку к груди. Да. Пока она обитает у раздражительного Складывателя, она должна продолжать поиски Сараджа.
* * *
Центральный вокзал сиял в огнях зачарованных магией фонарей и светящихся надписей. Беннет, вцепившись побелевшими потными руками в руль, остановил «Мерседес» точно на том же самом месте, куда почти два года назад Сиони приехала с Эмери, когда Бумажный маг отправлялся ловить Сараджа.
И как ни странно, именно тут Эмери впервые поцеловал ее.
Об этом Сиони, конечно, не стала говорить своему приятелю.
– Не знаю, что он сделает, если застукает меня, – хрипло проговорил Беннет, – но, думаю, ничего хорошего меня не ждет.
– Не переживай, – произнесла Сиони и легонько сжала пальцами плечо Беннета. – Спасибо тебе. Я скоро вернусь. И пожалуйста, не жди меня.
– Ты уверена? Я мог бы отправиться с тобой и помочь тебе! По-моему, ты сильно рискуешь, Сиони. Женщина, да еще одна, темной ночью…
«Ничего подобного. Если я буду одна, уже никто не пострадает», – мысленно возразила Сиони.
Она улыбнулась.
– Все будет хорошо, разве что на поезд нападут грабители с большой дороги. Но тогда ты точно ничего не сможешь сделать. Возвращайся в особняк, Беннет: тебе еще долго учиться у мага Бейли. Думай о своей аттестации, ладно?
Усталый Беннет сглотнул.
– Что мне сказать, если он спросит?
– Ничего, – ответила Сиони, забросив на плечо ремень сумки. Она была довольно тяжелой – ведь на самом дне лежал прихваченный на всякий случай татэмовский капсюльный пистолет. – Если он вздумает проверить, я оставила в комнате иллюзию, будто крепко сплю.
– Он заметит.
– Только если подойдет вплотную, – парировала Сиони. – Не бойся!
Беннет кинул.
– Поторопись, Сиони! А потом расскажешь, зачем тебе понадобилось ехать на вокзал ночью! Можешь положиться на меня, Сиони.
Сиони молча выбралась из «Мерседеса» и направилась к кассе. Купив билет, она села в последний поезд до Рединга.
В вагоне кроме нее оказалось лишь три пассажира.
Сиони играла со своим ожерельем с подвесками, а поезд мчался на запад. Широкие колеса просто-таки плыли по обработанным Плавильщиками рельсам. Сиони понятия не имела о том, как действуют вложенные в металл заклинания скорости – ни одна из самостоятельно изученных ею тем по магии Плавления не касалась данного железнодорожного шедевра, который был изобретен пару лет назад. Зато она помнила статью в местной газете, которая попалась ей на глаза, когда она еще училась в школе Таджис-Прафф.
* * *
Тревога начала проникать в мысли Сиони, когда поезд перестал выбрасывать дым и пар, замедлил ход и затормозил у перрона, настроившись на ночной отдых. Она сообразила, что уже около полуночи, и хотя перед вокзалом Рединга тоже сияло множество заколдованных фонарей, взгляд Сиони был прикован к тьме, которая притаилась за пятнами света.
Сиони сошла с поезда.
Через несколько минут она уже шагала по улице. Руку она сунула в сумку, и теперь ее пальцы касались Сложенных заклинаний и гладкой рукоятки пистолета.
Эмери был бы в бешенстве.
К счастью, в Рединге, как и в Лондоне, обитало много народу, и поэтому зачарованные фонари здесь сияли на славу: Сиони даже не заметила в городе ни единой «обычной» газовой горелки.
Наверняка все дело в том, что в Рединге расположена штаб-квартира «Английской компании магического предпринимательства», – подумала Сиони.
Это была крупнейшая в Великобритании фирма по магическому преобразованию материалов. Именно она и создала заклинания, обеспечивавшие скоростное движение, которое резко повысило эффективность железных дорог. За неделю до того как Сиони завершила учебу, компания прислала в школу Таджис-Прафф приветственное письмо, которое, впрочем, являлось завуалированным запросом на новых работников. Насколько было известно Сиони, в услугах Складывателей фирма не нуждалась.
До Сиони, идущей по Брод-стрит, долетел свисток поезда, который прибыл с другого направления. В Рединге сходились по меньшей мере три железные дороги. Но доставить ее обратно в Лондон могла только одна. Несмотря на поздний час, ей еще попадались прохожие. Двое бизнесменов, поглощенных беседой. Женщина в вызывающем наряде, курившая сигарету. Трое хохотавших до слез мужчин, выходивших из другого вагона того же поезда, на котором приехала Сиони.
Но сейчас Сиони действительно была одна-одинешенька.
Остановившись возле статуи (на постаменте значилось: «Джордж Палмер»), Сиони извлекла из сумки трех бумажных птичек, Сложенных из черной бумаги, и приказала им: «Дышите».
Она шепотом поведала птахам, как обнаружить неуловимого Сараджа Пренди, и подкинула их в воздух.
Держась освещенных, хотя и не центральных улиц, Сиони добрела до гостиницы, где кипело шумное веселье.
Сиони посмотрела в окно во всю стену. Похоже, вечеринка была в самом разгаре. Многие танцевали, а кое-кто слушал игру молодого парня с ранними залысинами, который яростно колотил по клавишам фортепьяно.
Сиони ужасно не хотелось идти дальше, но делать было нечего, и она направились вперед. Оставалось надеяться, что она не наткнется на Сараджа.
Сперва она подумала о том, чтобы взять с собой красную смятую птичку, которая принесла ей новость, но та сильно пострадала и, похоже, была в «нерабочем» состоянии.
Сиони зевнула, прикрывая рот ладонью, и побрела дальше. Она избегала узких и темных переулков и пристально глядела себе под ноги через Сложенный бумажный микроскоп. Никаких осколков зеркал или стекол, способных отражать, ей не попадалось.
В конце концов Сиони перешла на другую сторону улицы – ее совсем не вдохновляла перспектива встречи с хмельной парочкой, которая плелась по тротуару. Теперь она шагала вдоль вереницы фонарей, светившихся мягким голубоватым светом. Через полчаса Сиони очутилась около берега реки Кеннет, притока Темзы, проходившей через южную часть Рединга. Сиони не стала приближаться к причалам, желая держаться на безопасном расстоянии от воды. Она по-прежнему не умела плавать, хотя Эмери говорил, что не прочь научить ее еще и этому.
Проблема была и в стыдливости, и в непреодолимом страхе утонуть, который много лет испытывала Сиони.
Внезапно Сиони услышала какой-то шорох. Взглянув вверх, Сиони обнаружила, что к ней мчится одна из ее черных птичек.
Зависнув напротив своей хозяйки, птаха сделала кульбит и перекувырнулась в воздухе.
– Ты что-то нашла? – вполголоса обратилась к ней Сиони. Как жаль, что бумажные птицы не умеют говорить! – Проводи меня!
Держась на уровне плеча Сиони, птичка свернула на ближайшем перекрестке и полетела к реке. Сжимая в руке рукоять пистолета, лежащего в сумке, Сиони поспешила следом за ней. Птичка то и дело пропадала в чернеющих разрывах между фонарями и выныривала из них. Хорошо хоть, что летела она не слишком быстро, и Сиони вполне успевала за ней, не переходя на бег.
Сиони миновала четырехэтажное многооконное здание, викторианский особняк с флагом, развевавшимся на дымовой трубе, и постройку, смахивающую одновременно на школу и на сарай.
Вывеска на двери гласила, что это «Пивоваренный завод Саймонда». Только на третьем этаже смутно светилось одинокое окошко.
Этот район Рединга повсюду пересекали каналы – излучина Кеннета была глубоководной.
Сиони, скрипя зубами от напряжения, взобралась на горбатый мостик.
«И не смотри вниз», – говорила она себе.
Фонари здесь были пониже, чем в другой части города: они мерцали зачарованным разноцветным пламенем – от бледного, как известь, до фуксинового. Так, вероятно, отмечалась береговая линия. Отражения огней на поверхности канала напоминали листы водяных лилий, но Сиони не хотелось любоваться магическими отсветами. Кроме того, сейчас у нее имелись гораздо более серьезные причины для страха.
Черная птаха опустилась на щит с надписью «Канал Кеннет-Эйвон. Проход судов только по пропуску». Сиони, тяжело дыша, оперлась на перила. Птичка слетела ей в руки, она скомандовала «Прекратись!» и сунула птичку в сумку.
Осмотревшись, она заметила скамейку и нависшее над нею дерево, которое знало лучшие дни. За спиной у Сиони другой мостик вел прямо к причалу.
Сиони подошла к дереву и обомлела: по каналу плыла узкая лодка, чем-то похожая на каноэ. В ней сидели двое мужчин – один греб, другой курил сигару. Между ними горел фонарь, бросавший на грубые лица горчично-желтые отблески.
Мужчина с сигарой был, определенно, старым, с торчащим носом и дряблой кожей. Руки гребца закрывали длинные широкие рукава, а лицо его было смуглым.
У Сиони перехватило дыхание, по хребту пробежала дрожь. Она шагнула налево, чтобы спрятаться за дерево.
Тем не менее лодка неуклонно удалялась.
Сарадж… мог ли незнакомец оказаться Сараджем? Вполне вероятно, но ведь ей ни разу не довелось рассмотреть Сараджа при свете дня. Что он делает? Куда направляется и кто ему помогает?
И как намеревается поступить Сиони? У нее есть преимущество, она заметила его первым, но вода…
Сиони сглотнула. В сумочке лежало карманное зеркальце, через которое можно связаться с мг. Эйвиоски или мг. Хьюзом и сообщить им о Потрошителе.
Возможно, они поверят, что она встретилась с Осветителем, который согласился помочь ей заклинанием. Но они пристанут к ней с расспросами, и объяснений не избежать. А потом сообщат обо всем Эмери.
Но магичка Эйвиоски не будет отстранять Сиони от аттестации, правда?
А если Сиони не допустят до заключительного испытания?
Стоит ли поступиться будущей карьерой ради возможности сунуть шею Сараджа в петлю? Благополучие ее семьи – куда важнее, чем любой диплом мага!
Сиони выпустила рукоять пистолета и принялась искать в сумке зеркало, то и дело оглядываясь на лодку.
– Ты похожа на котенка.
Ласковый, прямо-таки медовый голос вонзился в затылок Сиони, как ледяная игла. Она подпрыгнула от неожиданности, обернулась и увидела стройного мужчину, который стоял неподалеку от мостика, ведущего к причалу.
Рука Сиони вцепилась в пистолет.
– Простите?
Мужчина сделал несколько шагов вперед, и ближайший фонарь озарил его зелеными и фиолетовыми лучами. Свет вспыхнул на золотых серьгах в мочках ушей. Индус казался чересчур тощим, а его приплюснутую голову обрамляли курчавые спутанные завитки волос. Он был одет в изодранное тряпье, к тому же явно нуждавшееся в стирке. Одежда беглеца.
– Котенок, – повторил он с сильным акцентом, – который бродит по пятам за теми, кто угощает его молоком. Но у меня нет молока, котенок.
Сиони задрожала.
Сарадж Пренди сделал еще один шаг по направлению к Сиони.
– Скажи мне, Сиони Майя Твилл… почему я поздно ночью обнаружил, что ты бродишь по городу?
Он усмехнулся – совершенно по-собачьи.