Спустя тринадцать дней после сражения с Сараджем и двенадцать дней после того, как она открыла тайну мг. Эйвиоски, наступил, наверное, один из самых важных моментов в жизни Сиони.
Она стояла в коридоре Министерства Лицензирования, в том крыле здания, где проверяли различные виды магии. На полу возле Сиони лежал объемный твидовый мешок, набитый заклинаниями в количестве пятидесяти восьми штук. Сиони специально купила его: бумажные заклинания, полученные от мг. Бейли, не смогли бы вместиться даже в ее чемодан, не говоря уже о саквояже. Она не получила иных указаний и знала лишь, что все Сложенное из бумаги необходимо принести на аттестацию. Теперь она гадала, будет ли исследовать ее работы группа Складывателей или оценку ее творческих способностей поручат магам других специальностей. Не исключено, что свой громоздкий список мг. Бейли написал исключительно для того, чтобы выяснить, хватит ли у Сиони терпения и магических навыков.
А вдруг ей придется объяснять свой подход к каждому заклинанию? Но ведь Эмери вообще не упоминал о том, что ей нужно практиковаться в ораторском искусстве.
Сиони нагнулась и стиснула веревку на горловине мешка. Она старалась не замечать, что ее ладони сделались влажными.
Маленький золотой колокольчик, висевший возле непримечательной двери, звякнул – сигнал, что пора начинать. Сиони со вздохом подняла мешок с пола, вскинула его на плечо, подошла к двери, взялась за ручку, и…
Та не поддалась. Сиони помедлила секунду, нажала еще раз – опять безрезультатно. Сиони дергала ручку в разные стороны, нажимала на нее… У нее ничего не получалось. Дверь оказалась заперта.
Сиони посмотрела на колокольчик и чувствовала, что у нее горит затылок. Сглотнув пересохшим горлом, она негромко постучала в дверь.
Тишина. Изнутри не донеслось ни голоса, ни иного звука, хотя в помещении находились и мг. Эйвиоски, и мг. Бейли. Сиони сама видела, как они вошли сюда.
Она постучала снова. Подергала ручку двери. Заперто.
Но наконец ее осенило. Хотя список мг. Бейли покоился в кармане ее юбки, она без труда вспомнила первый его пункт: «Что-нибудь для открывания двери».
Значит, аттестация уже началась?
Сиони пошарила в мешке, извлекла скелет руки, поднесла к двери и замерла, когда бумажные пальцы отделял от створки лишь один дюйм.
– Что-нибудь для открывания запертой двери, да, мг. Бейли? – произнесла Сиони, ощутив, как кровь отлила от ее лица.
Не полагаясь на свою безупречную память, Сиони вытащила список из кармана и перечитала первое задание.
«№ 1. Что-нибудь для открывания двери».
Неужели Складыватель, чтобы досадить Эмери, нарочно не стал указывать столь важную подробность, как дверной замок?
Ее дыхание непроизвольно ускорилось. Она уставилась на гладкую деревянную поверхность. Похоже, что она уже провалилась!
– Дыши! – приказала Сиони.
Бумажные костяшки зашелестели, пальцы взялись за ручку двери и подергали ее. Успеха это не принесло.
В замке не было никакой магии, и его нельзя было открыть Бумажным заклинанием. Сиони отцепила руку: Сложенные пальцы беспорядочно шевелились, как лапки жука, перевернутого на спину.
К глазам Сиони подступили слезы. Конечно, если бы она показала им список… но, похоже, они не желают общаться с нею через дверь.
И она будет вынуждена с позором уйти – да еще волоча за собой мешок бесполезных заклинаний? У нее даже нет бумаги, чтобы Сложить что-то новое! У нее вообще нет ничего такого, что открыло бы проклятую дверь!
Сиони скрипнула зубами. Нет, она не провалится, особенно после всех испытаний. Она столько всего преодолела. Она получит диплом мага. Она будет Складывателем.
Она сотрет самодовольную ухмылку с физиономии мг. Бейли. Ничего, скоро он увидит Сиони!
Может, собственноручно выломать дверь?
Сиони принялась изучать препятствие. На ней не было никаких потайных замков: только один-единственный, причем совершенно обычный.
На мгновение Сиони подумала, что хорошо бы превратиться в Плавильщицу и открыть его особым заклинанием, но тут же спохватилась.
Она оставила свое ожерелье у мг. Эйвиоски. Кроме того, это было бы мошенничеством. Сиони Твилл не мошенничает.
Простая защелка. Сиони могла бы справиться с ней. Ее подруга Энис Хэттер давным-давно, еще в школе с пафосным названием «Академия Грэнджера», продемонстрировала Сиони эту хитрость (в тот день директор, увидев надписи на окне своего кабинета, приказал не кормить учеников ланчем). Энис взломала замок в столовую, и они с Сиони съели по два куска кекса.
Отступив на шаг, Сиони начала разбирать скелет руки – снимать защитную оболочку, которая давала силу изделию. Отделив от запястья узкий прямоугольник, Сиони укрепила его командой «Жесткость!», просунула между дверным полотном и косяком и принялась тыкать, пока не нащупала язычок задвижки.
Подергав листочком так и сяк, она подсунула его под язычок замка и с облегчением толкнула дверь.
В окно вливался ослепительно яркий солнечный свет, озарявший комнату, которая оказалась гораздо меньше, чем представляла себе Сиони.
Девушка огляделась по сторонам. Неполированный дощатый пол и оштукатуренные бежевые стены, на которых не было ничего, кроме чистой классной доски, висевшей возле двери.
Из мебели в помещении имелся только письменный стол, расположенный напротив доски, а сидели за ним мг. Бейли, мг. Эйвиоски и двое незнакомых Сиони мужчин.
Магичка Эйвиоски поднялась и представила их Сиони.
– Мисс Твилл, это маг Рид, директор школы Таджис-Прафф. Он – Полиформовщик.
Тучный и седоусый мг. Рид кивнул Сиони.
Теперь понятно, кто сменил в школе мг. Эйвиоски.
– А это маг Прафф, племянник самого Таджис-Праффа, – добавила мг. Эйвиоски, указав на второго, молодого мужчину, вероятно, ровесника Эмери, с длинным носом и добрыми глазами. – Он тоже Полиформовщик и присутствует на аттестации в качестве свидетеля.
Решив, что пожимать всем руки не слишком уместно, Сиони присела в неглубоком реверансе и склонила голову.
– Очень приятно, – вымолвила она.
Магичка Эйвиоски села и, сжав губы в ниточку, углубилась в чтение бумаг, которые лежали на столе.
– Вы проявили весьма творческий подход и справились с первым заданием, – произнесла мг. Эйвиоски через некоторое время, – но, мисс Твилл, я не совсем уверена, что ваше решение полностью соответствует специфике.
– Насколько я помню, – ответила Сиони, вперив взор в мг. Бейли, – задание гласило: «что-нибудь для открывания двери», и там не упоминалось, каким образом его нужно выполнить. Я не ошиблась?
«Попробуйте только возразить, Притуин Бейли! Вы намеренно небрежно составили свой список, но я сделала то, что от меня требуется», – подумала Сиони, взмолившись о том, чтобы в остальных пунктах не оказалось подобных двусмысленностей.
Уголки рта мг. Бейли чуть заметно дрогнули. Намек на улыбку?
– Верно, – согласился Складыватель. – Если не возражаете, мисс Твилл, то переходите ко второму пункту.
Сиони кивнула, втащила мешок в комнату, и дверь сама затворилась за нею.
Выйдя на середину помещения, она встала спиной к доске и извлекла из мешка бумажного журавлика.
«№ 2. Что-нибудь, способное дышать».
Первое из всех изученных ею заклинаний.
Никаких сложностей, конечно же, не возникло.
Заклинание из третьего пункта – «Что-нибудь для иллюстрации к рассказу» – тоже относилось к первым дням ее обучения.
После визита к магичке Эйвиоски две недели назад Сиони вернулась в коттедж Эмери и взяла из библиотеки детскую книжку «Дерзкое бегство Пипа».
И сейчас она читала эту сказочку магам, сидевшим напротив нее, а они следили за танцующими перед ними призрачными изображениями. Пожалуй, серый мышонок помог Сиони.
Потом пришел черед следующему пункту. «№ 4. Что-то липучее».
Мг. Рид, кажется, был впечатлен навыками Сиони.
Она извлекла четыре бумажных квадрата – тот же метод Сиони использовала, когда украшала гостиную миссис Холлоуэй для приема, устроенного в честь ее мужа.
Сиони так и подмывало прилепить издевательскую картинку на спину мг. Бейли, но, увы, аттестация на звание мага – нешуточное дело, и ей следовало соблюдать этикет. Поэтому Сиони при помощи квадратов прилепила к доске бумажную уменьшенную копию самой себя, одновременно выполнив пятое задание: «Что-то копирующее».
Маги молчали, и только мг. Бейли изредка бормотал: «Продолжайте, пожалуйста» или «Переходите к следующему пункту» (правда, после первой дюжины заклинаний и он приумолк и лишь взмахивал рукой и кивал). Наверное, тоже решил соблюдать определенный этикет.
Сиони работала без остановки.
«№ 14. Что-нибудь для сокрытия правды».
Сиони быстро показала экзаменаторам «слепую коробку».
«№ 15. Что-нибудь, чтобы спрятать себя».
Сиони применила заклинание, связанное с командой «Спрячь!», и вызвала одобрительный комментарий мг. Рида.
К счастью, Сиони не пришлось на практике выполнять пункт двадцать четыре «что-нибудь для переправы через реку».
Мг. Бейли встал со стула, осмотрел Сложенную лодку Сиони и хмыкнул.
Вероятно, он остался доволен.
Хотя Сиони приготовила все заклинания заранее, время тянулось еле-еле.
В комнате не было часов, но Сиони, выполнив очередное задание, каждый раз смотрела в окно. Солнечные лучи медленно ползли по шторам.
Дойдя до тридцать седьмого задания «Что-нибудь для защиты от бродяги», Сиони украдкой встряхнула свою блузку, чтобы хоть немного проветриться. Она не посмела нарушить тишину, царившую в комнате, и попросить магов приоткрыть окно.
Обернув свой торс увеличивающей цепью, Сиони извлекла из недр твидового мешка заклинание «Дрожь». Достигнув десятифутового роста, Сиони так исказила помещение, что мг. Прафф потребовал прекратить демонстрацию.
Сиони тотчас это и сделала.
Она уже добралась до пункта сорок четыре.
«Что-нибудь, позволяющее преодолеть темноту».
Бумажные звезды Сиони поразили даже непроницаемую мг. Эйвиоски. Магичка широко распахнула глаза в искреннем восхищении, когда мг. Бейли задернул плотные шторы и звездочки засияли во всей красе.
Для сорок пятого пункта – «способ находиться в двух местах сразу» – Сиони вновь развернула на доске свою бумажную копию.
Мг. Бейли сурово нахмурился и скрестил руки на груди.
– Нельзя использовать одно и то же заклинание для двух различных задач, мисс Твилл.
Сердце Сиони пропустило удар. Язык прилип к гортани, и она сумела только хрипло каркнуть:
– Что?..
Складыватель подался вперед.
– Вы не имеете права использовать заклинание повторно, мисс Твилл. Бумажную куклу вы уже использовали. А если у вас нет альтернативного решения, то экзамен будет прерван.
Пытаясь не позволить голосу сорваться, Сиони произнесла:
– Маг Бейли, я не могу вспомнить, чтобы в правилах было такое требование.
– Оно там есть, мисс Твилл, – ответил Складыватель непреклонным тоном.
– Неужто? – встрепенулся мг. Прафф.
И это короткое слово возродило в Сиони крохотный огонек надежды.
Она почти прошла аттестацию. Она просто не имеет права провалиться в последний момент!
Сиони встретилась взглядом с мг. Эйвиоски.
Будь я Осветителем, я могла бы находиться в двух местах, – сказала себе Сиони. И еще она подумала о том, не умеет ли Эйвиоски читать мысли, поскольку на ее губах скользнула понимающая улыбка.
Скользнула и исчезла. Магичка Эйвиоски достала портфель, стоящий за ее стулом, открыла его, порылась в бумагах, извлекла тонкую брошюру и принялась бесшумно ее листать. Тишина тяжело навалилась на Сиони. Она вспомнила свое странствие и тугие горячие клапаны сердца Эмери. Тогда она чувствовала почти то же самое.
Внезапно раздался спокойный голос мг. Эйвиоски.
– Соискателю не разрешается использовать одно и то же готовое заклинание для двух последовательных заданий. Нарушение влечет за собой прекращение аттестации, – прочитала она вслух.
– Мне очень жаль, мисс Твилл, – произнес мг. Бейли.
Сердце Сиони остановилось.
– Не переживайте, маг Бейли, – добавила магичка Эйвиоски. – В своде правил сказано: «последовательных». Задания, о которых идет речь, разделяет не одна дюжина пунктов. Поэтому использование бумажной куклы допустимо.
Сиони широко открыла глаза, а ее ладони невольно взлетели к груди. Она так сильно стиснула челюсти, чтобы не выкрикнуть: «Спасибо!», что, пожалуй, только чудом не сломала себе зубы.
Мг. Бейли продолжал хмуриться.
– Но вы ведь понимаете, что изменение списка заданий запретило бы повторное использовании куклы, верно?
– Маг Бейли, список заданий нельзя «изменить», – возразила мг. Эйвиоски, пряча брошюру в портфель. – Он утвержден Высшим советом по магии. Если вы действительно считаете, что мисс Твилл не заслуживает аттестации, вам надо послать запрос об аннулировании ее результатов туда.
Сиони почувствовала, что по спине стекают капли пота. Мг. Бейли совсем помрачнел, однако кивнул Сиони, чтобы она продолжала.
Сиони взялась за последние задания с удвоенной энергией и предприняла в конце марафона настоящий спринт, отчаянно стремясь достичь финиша, прежде чем мг. Бейли ухитрится похитить ленточку перед ее носом.
Она продемонстрировала «цепь жизненных сил», заклинание Измельчения, заклинание, изображавшее ночное небо и даже картонную коробку, предназначенную для сохранения скоропортящихся продуктов.
Для пункта пятьдесят три – «содействие спасению» – Сиони бросила на пол две горстки темно-голубых маскирующих конфетти. В тот же миг ее тело деформировалось, и Сиони перенеслась на несколько футов, очутившись позади стола комиссии.
И вот, спустя целую вечность Сиони приступила к выполнению последнего задания.
Она вытащила из мешка нечто небольшое – размером с кулак.
Сиони решила, что данный пункт специально сформулирован столь неопределенно – чтобы заставить соискателя задуматься и над временем, потраченным на учебу, и над годами, которые ему предстоит прожить уже в ипостаси мага.
«Средства к жизни».
Да, звучит весьма неконкретно, однако, вдохновляюще.
Сиони могла бы запросто написать возвышенное эссе о том, как Складывание изменило ее жизнь и как оно повлияет на ее магическую деятельность. Она могла бы Сложить целый бумажный зверинец, который превратил бы комнату в почти настоящие джунгли. И эта иллюзия, воспринимаемая всеми органами чувств, даже не смогла бы сравниться с той «картинкой», которую Сиони сотворила для гостиной миссис Холлоуэй.
Но Сиони поступила по-другому.
Она использовала ту самую идею, которая сразу же пришла ей в голову после прочтения списка мг. Бейли. К слову сказать, сперва Сиони отвергла этот вариант и принялась обдумывать более разумные – и ошеломляющие – вещи, но ее мысли непрерывно возвращались к примитивному заклинанию. При необходимости она могла бы защитить его и красивыми речами, наполненными эмоциональными возгласами, но полагала, что, раз в экзаменационную комиссию входит магичка Эйвиоски, она обойдется без всяких лишних слов.
Ее пальцы обхватили бумажное сердце.
Выпрямившись, Сиони подняла его перед собою в сложенных чашей ладонях.
– Дыши! – прошептала она.
Сердце мягко забилось в ее руках, отчетливо ощущавших ровный рокот «ПАМ-пом-пу-у-м».
Сама жизнь.
Самое великое заклинание из всех, какие ей когда-либо довелось создавать.
Сиони не стала ничего говорить. И магичка Эйвиоски тоже ничего не объясняла, что заставило Сиони задуматься о том, насколько широко разошлись сведения о том, как Эмери едва не погиб.
Мг. Бейли не сводил взгляда с сердца, бьющегося на ладонях Сиони.
А потом улыбнулся.