– Маг Эрнест Джонсон, Рельефщик, Четвертый район.
Руки Сиони в белых перчатках вспотели. Она безостановочно потирала ладони, глядя, как новоиспеченный Рельефщик в черной униформе мага (он сидел левее от Сиони) встал и подошел к возвышению, расположенному на другом краю сцены.
Таджис-Прафф самолично пожал ему руку и вручил оправленное в рамочку свидетельство. Публика, заполнившая Королевский Альберт-холл, разразилась аплодисментами, гремевшими в ушах Сиони, как штормовой океанский прибой. Она ощущала, как от них сотрясалась сцена.
– Маг Джон Фредерик Коббл, Плавильщик, Третий район.
Со своего места вскочил другой сосед Сиони, облаченный в светло-серую униформу Плавильщика.
И Сиони осталась одна. Три стула, которые занимали новоиспеченные маги еще несколько минут назад, уже пустовали.
Сиони чувствовала устремленные на нее взгляды, однако совершенно не различала лиц из-за ламп, зачарованных Огневиками. Впрочем, она знала, где сидят те, кто пришел ради нее, – высмотрела их из-за красного бархатного занавеса перед началом церемонии. Ее мать, отец, сестры и брат расположились в середине второго ряда партера. Эмери устроился возле магички Эйвиоски на крайнем левом месте в первом ряду.
Интересно, что они сейчас думают, наблюдая за Сиони?
– Маг Сиони Майя Твилл, Складыватель, Четырнадцатый район.
Маг. Слово разлилось в ней сладким теплом, достигшим кончиков пальцев рук и ног. А те, хоть и не очень слушались, но все же подняли Сиони со стула. Ее белая юбка хлестала по лодыжкам, серебряные пуговицы форменного жакета сверкали в свете, усиленном Огневиками.
Сиони пересекла сцену и оказалась у возвышения, на котором красовалась печать мага.
Таджис-Прафф протянул ей правую руку. Сиони, конечно, не вспомнила, что надо ответить на рукопожатие, но внезапно почувствовала, как пальцы попечителя школы стиснули ее ладонь.
А в левой руке Таджис-Прафф держал новехонькую белую грамоту. Ее обрамлял узор в виде золотой лиственной гирлянды, а в самом низу виднелась его подпись, сделанная черными чернилами.
Но сначала Сиони увидела свое имя, выведенное крупными печатными буквами.
Маг. Она наконец-то достигла цели.
Аплодисменты стали громче, чем прежде, как будто раздавались со всех сторон. А может, они даже раскатывались с потолка и вздымались от пола. Сиони сжала рамку, украшающую свидетельство. «Маг Сиони Майя Твилл, Складыватель, Четырнадцатый район».
Она с новой энергией встряхнула руку Таджис-Праффа и быстро заморгала, стряхивая с ресниц навернувшиеся слезы.
Таджис-Прафф произнес краткое напутствие, и церемония закончилась. Свет Огневиков померк, и присутствующие начали подниматься с мест. Сиони поспешно спустилась в партер. Но не успела она ступить на ковер, как ее обхватили чьи-то крепкие руки. Отец!
Он поднял и закружил ее, радостно смеясь ей в ухо.
– Ай да девочка! – хохотал он. – Настоящий маг! Складыватель! – Он отпустил Сиони и обнял ее за плечи. – Нет, Ронда, ты только посмотри на нее! Выросла и освоила магию!
Мать Сиони промокнула глаза носовым платком, выдернула Сиони из отцовских объятий и поцеловала в щеку.
– Я очень горжусь тобой, – проговорила она срывающимся голосом. – Ты по-настоящему сможешь чего-то добиться!
– Она уже чего-то добилась, – поправил ее отец.
Сиони улыбалась так, что щеки болели, а сердце трепыхалось и билось все сильнее.
– Сиони! – Марго, самая младшая в семье, дернула Сиони за белую шерстяную юбку. – Значит, ты сделаешь нам бумажный дом!
Сиони рассмеялась.
– Но кто захочет жить в бумажном доме?
Марго насупилась. Вопрос, похоже, расстроил ее.
– Хорошая работа, сестра, – сказала Зина из-за спины Марго.
Она прижимала к груди альбом для набросков и осторожно, хотя и весьма пристально, рассматривала Эмери.
Сиони не знала, что означает такое поведение, но обрадовалась приходу Зины.
– Хотя и не скажу, чтобы меня привлекала подобная жизнь, сестренка.
– Зина… – вздохнула мать.
– А что? – осведомилась Зина. – Я поздравляю Сиони. Это называется иронией, мама.
– А когда будет торт? – заканючил Маршалл, братишка Сиони, уставившись на публику, покидающую зал. – Вы обещали, что будет торт, ведь обещали, да? Я есть хочу!
Сиони не слышала, что ответил ее отец. Прикосновение теплой руки к плечу сразу переключило ее внимание на Эмери Тейна. На нем была не форма мага, а застегнутая доверху палевая рубашка навыпуск и отлично отутюженные брюки: надевать один из своих излюбленных балахонов на сей раз он не стал.
Он заключил ее лицо в ладони и поцеловал Сиони в лоб.
– Ты великолепна, – тихо произнес он.
Сиони залилась краской под хрустально ясным светом его взгляда… и ощутила, что на нее смотрят и родители.
Она покосилась на них, но мать вроде бы ничуть не удивилась, а отец углубился в переговоры о десертах с Маршаллом.
Зина уже направлялась к выходу.
Нужно ли волноваться по поводу того, кто и что может подумать? – спросила себя Сиони и невольно улыбнулась до ушей. – Пусть делают, что хотят. Все идет как надо. Так должно быть – и так будет.
Эмери взял Сиони за руку, а когда их пальцы переплелись, прошептал ей на ухо:
– Не стесняйся. Теперь ты – не моя ученица.
Сиони тихо рассмеялась и провела ладонью по щеке, будто пыталась стереть румянец.
– Я почти разочарована, – шепнула она в ответ.
Отец вновь посмотрел на нее.
– Тогда отправляемся в кафе при пекарне Раффайо, если у тебя нет иных предложений, Сиони.
Она покачала головой.
– Звучит соблазнительно. – Она повернулась к Эмери: – Ты присоединишься? Места на всех хватит!
– Если не хватит, я переживу, – ответил он, и улыбнулся Сиони.
Он поднял руку Сиони к губам и поцеловал костяшки пальцев.
Сиони просияла. Но краешком глаза она следила за магичкой Эйвиоски: та общалась с каким-то магом.
Вскоре беседа закончилась, и незнакомец ушел, оставив Осветительницу в одиночестве.
– Только еще минуточку, пожалуйста, – сказала Сиони родителям и Эмери. – Я догоню вас в фойе.
Выпустив руку Эмери, Сиони бросилась к мг. Эйвиоски.
Родные Сиони потянулись к выходу, и Сиони успела услышать голос Эмери:
– Мистер Твилл, хочу воспользоваться удобным случаем и попросить вас…
– Магичка Эйвиоски! – позвала Сиони, опасаясь, что та уйдет.
Мг. Эйвиоски обернулась к Сиони с добродушным, но несколько растерянным выражением лица.
Оглянувшись, чтобы убедиться, что рядом никого нет, Сиони спросила:
– Вы думали о том, что я вам рассказала? Как мы должны поступать?
Осветительница вздохнула, сняла свои знаменитые очки и потерла красноватую отметину на переносице.
– Я и думать не могу ни о чем другом. Порой мне кажется, что мы должны хранить все в строжайшем секрете и никогда не экспериментировать с магией такого рода… но уже в следующую минуту мне хочется ввести в школе курс универсальной материальной магии.
Сиони медленно кивнула.
– Но вы пришли к какому-то окончательному выводу?
И снова – тяжелый вздох.
– Полагаю, мне необходимо посоветоваться с магом Хьюзом, хотя пока я еще ничего не решила. В таком деле нельзя рубить сплеча. Данная информация изменит основополагающие принципы магии, которую мы знаем, и целиком трансформирует ее структуру, – продолжала мг. Эйвиоски, водрузив очки на нос. – А если сведения просочатся к неофициальным магам, то у нас будут крупные неприятности. Доступ к магии и так упрощен, а ведь она не должна, так сказать, открываться всем и каждому. Представьте себе, как вырос бы уровень преступности, если бы любой желающий в Лондоне отпирал двери и создавал огненные шары щелчком пальца. В общем, задача явно не из легких…
– Тогда мне, вероятно, надо умалчивать об этом, если я устроюсь на работу в Уголовный департамент.
Магичка Эйвиоски попыталась усмехнуться.
– Вы правы. Но я рекомендовала бы вам поднабраться опыта, прежде чем принимать такое решение. А также попрошу вас подумать о последствиях.
– Каких последствиях?
– Вы – женщина, мисс Твилл, – напомнила мг. Эйвиоски, посмотрев куда-то в сторону.
Сиони оглянулась: ее родные вместе с Эмери уже выходили в фойе. Разумеется, мг. Эйвиоски уставилась именно на Складывателя.
– Мы, маги, постепенно обретаем все больше рычагов воздействия на современное общество. Перед вами, Сиони, открыты самые разнообразные и многообещающие варианты карьеры. Думаю, что Уголовный департамент – не вполне подходящее место для будущей матери.
Сиони покраснела.
– Я… я не понимаю, о чем вы…
Осветительница пожала плечами.
– Сиони, вы – отнюдь не наивная простушка, но меня радует ваша скромность. Я буду крайне удивлена, если после Рождества вы будете именоваться мисс Твилл. Я лишь хотела бы, чтобы вы серьезно отнеслись к моим словам и поразмышляли о вашем поприще. Создайте свой собственный мир и попробуйте пожить для себя, Сиони.
Теперь Сиони и вовсе побагровела, однако обратила внимание на кое-что необычное.
– Прежде вы никогда не называли меня по имени.
Магичка Эйвиоски тепло ей улыбнулась.
– Мы стали равными, и теперь, пожалуй, можно. Что касается Привязки… я непременно свяжусь с вами и сообщу о своем решении.
– Благодарю вас.
Мг. Эйвиоски зашагала по проходу.
– Сиони! – окликнул Сиони знакомый мальчишеский голос.
Она обернулась и увидела Беннета, бежавшего к ней навстречу.
– Беннет! Как здорово!
– Ага! – ответил он, потирая ладонью затылок. Другую руку он сунул в карман. – Поздравляю! Я знал, что ты пройдешь аттестацию!
– Спасибо тебе. Если не против, передай мои наилучшие пожелания магу Бейли!
– А он здесь… – заявил Беннет.
Сиони проследила за его взглядом и обнаружила мг. Бейли. Складыватель прислонился к стене и взирал на расходящуюся публику.
Но, по крайней мере, выглядел мг. Бейли не столь кисло, как обычно.
– Но тебе, наверное, уже пора, – добавил Беннет. – Я ему все передам.
– Спасибо, – еще раз сказала Сиони.
Беннет помялся.
– А вы с магом Тейном…
Сиони опять покраснела, но не слишком сильно.
– Я… да. Поэтому меня аттестовывал маг Бейли. Иначе бы в комиссии решили, что мне сделают поблажки.
– Сиони, я… – пробормотал юноша и сник.
– Беннет, давай! – подбодрила его Сиони.
– Это оказалось для меня неожиданностью, – признался он. – Когда ты приехала к нам, я даже немного… ревновал. Я заметил, что тебя с магом Тейном связывает какая-то тайна, и завидовал вам. Но я не думал, что ты… – Беннет на мгновение умолк. – Наверное, я не думал, что ты – такая вот женщина.
Сиони напряглась.
– И какая же именно я женщина, а, Беннет Купер?
Беннет замотал головой:
– Зря я сказал.
– Да, пожалуй, – отозвалась Сиони и, посмотрев на свое свидетельство, добавила: – Надо бы тебе поскорее пройти аттестацию, пока ты не перенял у мага Бейли самые дурные его привычки.
Беннет отпрянул, явно задетый за живое, но Сиони не стала оправдываться.
Она хорошо относилась к Беннету и не хотела, чтобы неосторожная реплика порушила ее дружбу.
Энис, Дилайла. Она уже лишилась самых близких своих подруг.
Сиони направилась к выходу. У дверей ее поджидал только Эмери.
Бумажный маг подал ей руку.
– Ну что?
Сиони позволила провести ее в фойе.
– Мы ведь поедем к Раффайо, да?
– Только наймем другой экипаж, – ответил он.
Сиони вздохнула – до чего замечательный день! – и коснулась кончиками пальцев черных волос Эмери.
– Никак не могу привыкнуть к твоей короткой стрижке. Зачем ты это сделал?
– Чтобы больше походить на джентльмена.
Сиони фыркнула, но блеск в глазах Эмери заставил ее подумать, что он, возможно, не шутит.
Эмери не потребовалось вызывать моторную повозку – та уже стояла в переулке. Шофер поджидал рядом.
Распахнув перед ними дверцу, он широко улыбнулся.
– Значит, вы теперь маг, мисс, – произнес он.
«Когда я буду надевать форму, вся Англия будет знать, что я Складыватель, – с гордостью сказала себе Сиони, откинувшись на спинку сиденья. – Прощай, передник подмастерья! У меня есть статус. Теперь я даже смогу выбрать себе стажера на будущий год».
И она сама испугалась этой мысли. А скольких Складывателей выпустят из Таджис-Прафф? И вообще, готова ли она кого-то учить?
– Можно начать с бесплатной работы в школе, – произнесла Сиони. – В смысле: в Таджис-Прафф. Буду внештатным преподавателем или помощником преподавателя. Там ведь нет ни одного Складывателя, а если студентам рассказать о достоинствах Складывания, то желающих специализироваться на Бумажной магии прибавится.
– Неплохая идея, – согласился Эмери. – Лично я бы поразмышлял еще и о том, как добираться до работы, но полагаю, что с этим у вашего стеклейшества не будет никаких сложностей.
Сиони кивнула.
– Я закажу лучшее зачарованное зеркало – безопасность мне гарантирована.
– Что я слышу? Неужели ты действительно подумала о безопасности? – рассмеялся Эмери. – Сиони, ты – загадка. А какими унылыми оказались бы для меня два прошедших года, если бы меня не заставили учить тебя…
– Тебя заставили? – проговорила Сиони. – Прошу прощения, маг Тейн, но я мечтала стать Плавильщицей.
– Ты хочешь быть всем на свете, – возразил он.
– Ну, если есть выбор… – прошептала Сиони и подвинулась поближе к Эмери.
В окна повозки проникал предвечерний золотистый свет. Солнечные зайчики приплясывали вокруг Эмери, как стайка крылатых фей.
– Хм-м-м? – вопросительно промычал Эмери.
– Я думаю.
– О том, насколько сильно обожаешь меня?
– О том, какой ты тощий, – ехидно парировала Сиони. – Я отсутствовала всего три недели, а ты, похоже, голодал.
– Очень скоро я это исправлю.
Сиони начала что-то говорить, но заметила за окном почтовое отделение.
Она уставилась в окно со своей стороны.
– Мы пропустили поворот! – воскликнула она. – Пекарня находится на Стил-драйв!
– У нас – другой маршрут, Сиони, – объяснил он. – Сначала мы заедем еще в одно место. Твои родители в курсе, так что не волнуйся.
– Насколько я понимаю, именно об этом ты просил отца, воспользовавшись моментом?
– М-м-м.
Сиони расслабленно откинулась на спинку сиденья, стянула белые перчатки и начала смотреть на здания, проносившиеся за окном.
Видимо, загадочное место находилось на порядочном расстоянии от пекарни, поскольку моторный экипаж катил все дальше и дальше от Стил-драйв.
Через некоторое время высокие доходные дома исчезли из вида. Теперь повозка катила мимо небольших частных коттеджей, которые вольготно расположились в пригороде Лондона.
В конце концов повозка свернула с мощеной дороги на грунтовку. Вдалеке виднелись два пологих холма.
Сиони повернулась к Эмери.
– Куда мы едем?
Эмери, кажется, погрузился в созерцание окрестностей, однако, ответил Сиони:
– Сейчас узнаешь.
Сиони закусила губу, придвинулась к окну и высунулась наружу, вцепившись в дверцу экипажа. Ветер ерошил ее волосы, но заколка не давала им растрепаться.
По мере приближения холмы увеличивались в размерах. Их поросшие травой склоны теперь не казались столь опрятными, как думала Сиони, которая уже различила кустарники и деревья.
Самый крупный холм, возвышавшийся возле ухабистой дороги, пестрел полевыми цветами фуксинового, оранжево-желтого и аметистового оттенков. Колоски трав плавно покачивались на ветру.
Шофер притормозил, и Сиони уставилась на заросший цветами холм. Она действительно узнала его, хотя в реальности никогда здесь не бывала. Нет – это место Эмери лелеял в своем сердце: она видела холм именно там, в средоточии его надежд. Еще раз он явился в видении, порожденном «коробкой случайностей» два года назад.
И сердце Сиони отчаянно заколотилось, сотрясая и ребра, и основание горла. Сиони обдало свежестью, словно льющейся водой. Она не заметила, как Эмери вылез из салона и придержал для нее дверцу.
Он взял ее за руку. Оставив драгоценное свидетельство на сиденье, Сиони выбралась из экипажа и молча пошла вместе с Эмери вверх по склону. С каждым шагом ее сердце билось все сильнее, и причиной этого была вовсе не крутизна подъема.
Они достигли вершины холма, на которой росло раскидистое сливовое дерево с красновато-бурыми листьями и налившимися плодами – наверное, им предстояло созреть уже через несколько дней.
Эмери остановился, после чего повернулся к Сиони, которая сразу прочла все в его искрящихся зеленых глазах. В биении пульса теперь чувствовалось предвкушение.
Она сжала ладонь Эмери, а он наклонился и поцеловал ее. Вокруг них танцевал ветерок, насыщенный ароматом полевых цветов.
Он немного отодвинулся. Прижался лбом к ее лбу. Вгляделся в ее глаза.
– Я люблю тебя, – прошептала она.
В его глазах засияла улыбка.
– Полагаю, мне следует кое-что сказать вам, мисс Твилл.
Она продолжала смотреть на него.
Он выпустил ее руку и погладил ее по щеке: их лица разделяло лишь расстояние легкого выдоха.
– Сиони, существование такой женщины, как ты, заставляет меня поверить в Бога, – произнес он. – Я бы и не отыскал тебя в этом мире. Благие Небеса, ведь ты сама явилась к моей парадной двери!
Она улыбнулась. Сердцебиение постепенно успокаивалось.
– Много ли мужчин могут честно сказать, что женщина прошла через их сердце? – спросил он. – А вот я могу. И если тебя интересует мое желание, то я хотел бы, чтобы ты там оставалась.
На глаза Сиони навернулись слезы. Она не стала смаргивать их.
Эмери извлек из кармана цепочку из белой и фиолетовой бумаги, сделанную из множества крошечных перекрещивающихся звеньев. Не магическую цепь, а созданную для красоты. А на ней висело золотое кольцо, в солнечном свете сиявшее еще ярче. Посередине сверкал бриллиант, ограненный в форме дождевой капли, его охраняли маленькие изумруды.
Бумажный маг снял кольцо с петли и повертел в пальцах. Опустившись на одно колено, он спросил:
– Сиони Майя Твилл, вы согласны стать моей женой?