– Расскажи, как появилась на свет ваша группа, – вопрошает Натан. – Кто придумал название?

И почему «кренч»? Производное от «crack»?

– В честь Капитана Кренча, – пожимает плечами Макс. Для него это вполне очевидно.

Натан что-то произносит на иврите, обращаясь к своему напарнику. Тот отвечает, отрицательно покачав головой.

– Кто это? – вновь переходит на английский Натан. – Тоже из вашей хакерской тусовки?

– Был такой чувак, – вздохнув, поясняет Макс, – можно сказать, легендарный. В конце семидесятых он выяснил, что детская свистулька из коробки с кукурузными хлопьями издает звук на той же частоте, что и служебные тоновые сигналы в телефонной линии. Благодаря этому он научился звонить по межгороду бесплатно. Потом он с двумя другими парнями придумал хитрую штуку под названием «blue box», она делала то же самое, только работала на батарейках. Говорят, с ее помощью они дозвонились однажды даже до Папы Римского.

– Этих людей ты тоже знаешь?

– Конечно, – Макс улыбается своим мыслям. – Одного звали Стив Возняк. Второго – Стив Джобс.

– И все-таки давай вернемся к группе «кренч». Когда впервые возникло это наименование?

Макс прикрывает глаза, погрузившись в воспоминания.

– После того как Нофер свалил из команды, нужно было заново собраться с мыслями, провести инициализацию имеющихся ресурсов и понять, что делать дальше…

После того как Нофер свалил из команды, нужно было заново собраться с мыслями, провести инициализацию имеющихся ресурсов и понять, что делать дальше. Нанесенный ущерб был серьезным, но отнюдь не критическим. В произошедшем Максим винил прежде всего самого себя: ведь это именно он, увлекшись бурным романом, выпустил ситуацию из рук, плюнул на все дела, пропал на несколько долгих дней и в результате не сумел вовремя отреагировать на происходящее, предпринять хоть какие-то шаги, чтобы подобного не случилось.

Мегазоид после всех последних событий ушел в очередной алкогольный штопор, предоставив Максиму разбираться с последствиями самостоятельно. Помощи от него ждать было совершенно бесполезно, и потому Максим уселся за клавиатуру, пытаясь оценить масштабы бедствия.

Больше всего было жаль исходные коды программ, которые Нофер уничтожил, предварительно сделав себе копию. Несколько недель Максимкиного кропотливого труда, потраченных на написание софта и его отладку, пошли прахом. Марат просто-напросто присвоил себе результаты его работы, ничуть не смущаясь этической стороной этого поступка и, возможно, даже не задумываясь над этим. Быть может, он почувствовал себя брошенным на произвол судьбы, когда Максим внезапно исчез, лишив его поддержки, а может, с самого начала чувствовал себя чужим в их компании. И, хотя Максиму казалось, что он понимает двигавшие его бывшим товарищем мотивы, он был все же очень зол.

Самым поганым во всей этой истории оказалось то, что недавнее происшествие разом оборвало все регулярно поступавшие в его карман доходы – сетевым партнерам все равно, с кем работать, а Нофер сообразил заранее перевести все контакты на себя. Фактически, от тщательно выстроенной Максимом сети, генерировавшей денежный поток, ровным счетом ничего не осталось. Единственным выходом из сложившегося положения было, пожалуй, пролистать ставшие уже привычными и хорошо знакомыми подпольные форумы – время от времени там появлялись заказы от анонимных пользователей, нуждавшихся в услугах специалистов его профиля.

Одним из первых таких заказов стала заявка на взлом веб-сайта небольшой частной фирмочки, поступившая, видимо, от не слишком чистых на руку конкурентов. Особых требований к исполнителям заказчик не выдвигал, потому Максим, убедившись, что сайт работает на старой версии бесплатного скрипта с кучей известных ошибок и уязвимостей, просто выполнил дефейс: главная страница сайта превратилась в пустой белый экран, посреди которого он, поразмыслив, оставил первую пришедшую в голову надпись: «HaCkeD by CrUnCh!» , снабдив ее добытой из Интернета ухмыляющейся рожицей злобного клоуна. Это изображение и надпись сделались вскоре своеобразной визитной карточкой, которую Максим и его подельники оставляли в качестве подписи везде, где успевали похозяйничать. Денег подобные мероприятия приносили не слишком много, и потому Максим подвизался помогать Фрикадельке в решении всевозможных технических проблем.

Снова очутившись в офисе на последнем этаже похожего на оживленный аквариум бизнес-центра, первой, кого увидел Максим, была дама лет пятидесяти с обесцвеченными пергидролем локонами, затейливо уложенными в идеальные колечки. Дама сжимала в пальцах длинный мундштук с дымящейся сигаретой, время от времени подносила его к густо накрашенным губам и с вожделением затягивалась. Вообще-то эта солидная и явно повидавшая жизнь женщина вполне могла бы сойти за менеджера крупной фирмы, ведущего экономиста или директора хлебокомбината, если бы не весьма красноречивый туалет: облачена она была в прозрачный декорированный перьями пеньюар, ничуть не скрывавший выдающиеся подробности ее монументального тела. Завораживающую картину довершали кружевные розовые чулки на вульгарных подвязках.

– Здравствуйте, Зинаида Сергеевна, – вежливо поприветствовала даму Фрикаделька.

– Здравствуй, деточка, – бархатистым баритоном откликнулась дама в пеньюаре.

– Кто это? – шепотом обратился к Оксане Максим, изо всех сил стараясь побороть в себе желание оглянуться, чтобы получше разглядеть сие дивное видение.

– Наша самая популярная модель, – пожала плечами девушка, – ты наверняка видел ее в чате под ником Джулиана.

– Модель? Это?

– Ну да. Что тут такого?

Фрикаделька, казалось, была раздражена его непонятливостью.

– Симпатичных девиц в Интернете сколько хочешь, хоть за деньги, хоть бесплатно. Блондинки, брюнетки, выбирай на любой вкус. А вот фактурных женщин в возрасте гораздо меньше, потому и спрос на них высокий. Иностранцы называют таких моделей «milf» и очень от них тащатся. Пользователи постарше нередко ищут дам своего возраста, у людей помоложе, быть может, просто эдипов комплекс. Некоторые парни так и говорят, заходя в чат: ты похожа на мою училку английского, можно я тебя трахну?

– А она?

– А она и есть училка английского, – хохотнула Фрикаделька, – самая настоящая. Зарплаты у них сейчас знаешь какие? Вот и подрабатывает в свободное время. В перерывах между школой и репетиторством.

– Интересно, она не боится, что кто-нибудь из учеников ее узнает? – с сомнением в голосе поинтересовался Максим, все-таки оглянувшись украдкой: Зинаида-Джулиана как раз тушила сигарету в пепельнице, с изяществом портового крана изогнув свой отнюдь не хрупкий стан. Он изо всех сил попытался нарисовать в воображении собственную школьную учительницу английского в белье и чулках, представляя, что почувствовал бы, узрев на экране компьютера подобное зрелище воочию. Получалось не очень.

– Пользователей с российскими сетевыми адресами большинство вебкам-сайтов не пускает, потому что они не платят, – пояснила Фрикаделька. – К тому же любого посетителя можно запросто выпнуть с сервера. В конце концов, никто ничего не докажет: мало ли на свете похожих людей?

Компьютерное хозяйство в фирме, где трудилась Фрикаделька, в целом пребывало в более-менее исправном состоянии, и потому Максим, чтобы занять свободное время и раздобыть немного денег, решился пойти в операторы. Оператор видеочата – весьма своеобразная профессия. В этой конторе с клиентами работало одновременно несколько девушек, однако по-английски из них способны были общаться лишь две. Вместо остальных в чате переписывался оператор, подсказывая модели, чего именно хочет от нее посетитель сайта. При этом сам клиент, разумеется, не догадывался, что высказывает свои самые сокровенные эротические фантазии не привлекательной блондинке в кружевном белье, а волосатому сутулому парню, время от времени прикладывающемуся к бутылке пива.

Еще одной почетной обязанностью оператора было двигать камеру. Разумеется, в природе существовали портативные устройства с дистанционным управлением, однако стоили они каких-то совсем уж запредельных денег, которые организаторам бизнеса было попросту жалко тратить. К компьютеру был подключен самый обычный дешевый любительский «самсунг» на подставке, а моделям вручали внушительных размеров пульт дистанционного управления от старого видеомагнитофона. Время от времени девушка с сосредоточенным выражением лица нажимала какую-нибудь кнопку на пульте, притворяясь, будто управляет дорогим электронным устройством, а Максим, насвистывая себе под нос популярную мелодию «I like to move it, move it», в этот момент осторожно перемещал камеру, стараясь случайно не попасть в кадр.

Работа казалась относительно ненапряжной и веселой, благо трудившиеся в кадре девчонки отличались завидным чувством юмора – Максим перешучивался с ними прямо в процессе охмурения очередного иностранного любителя «клубнички». Микрофоны на камерах всегда предусмотрительно отключались: разделявшие каморки с кроватями картонные перегородки замечательно пропускали звук, и потому Максим отчетливо слышал, как в отведенном под столовую соседнем помещении девушки обсуждают постоянных посетителей сайта, хлопают холодильником, спорят, кто из них пойдет наполнять чайник и ищут пропавшее печенье. Сам Максим, развлекаясь, время от времени зачитывал прямо с экрана похабные анекдоты и наблюдал, как очередная модель вожделенно срывает с себя остатки одежды и при этом из последних сил борется с душащим ее смехом.

Одним из главных и, пожалуй, самых примечательных персонажей интимных видеочатов являлся Борис Иваныч. Не слишком долгая жизнь его была насыщена весьма яркими событиями, повидать ему на своем веку довелось многое. Борис Иваныч представлял собою гигантский, поистине царских габаритов розовый член, вырезанный девушками при помощи маникюрных ножниц из мягкого поролона. Безотказный Борис Иваныч приходил на помощь прекрасным дамам всегда, когда клиенты жаждали странного: например, настойчиво просили модель поместить какой-нибудь негабаритный предмет в не совсем предназначенное для этого матушкой-природой отверстие. В такие интимные моменты мягкий поролон попросту сминался, однако дешевая видеокамера скрадывала этот визуальный эффект и выдавала в эфир совсем иную картинку, вызывая у сидящих по ту сторону экрана зрителей искренний восторг и неподдельное восхищение. В редкие минуты отдыха Борис Иваныч служил украшением офисного интерьера.

Спустя короткое время Максим заметил, что чаты, где он выступал в качестве переводчика, стали быстро набирать популярность – видимо потому, что парню с неплохим знанием английского оказалось гораздо проще понять, чего именно хотят от женщины заглянувшие на сервер интуристы. Кроме того, он умудрялся поддерживать дискуссию в десяти чат-окнах одновременно, завлекая посетителей туда, где самые сокровенные фантазии становились явью, где сбывались мечты, рушились запреты, а с кредитной карты начинали стремительно списываться доллары и центы. Теперь девчонки занимали очередь на его смену заранее и буквально выхватывали его друг у друга из рук: совместная работа с Максимом стала приносить намного больше денег, а случайные гости сайта понемногу превращались в постоянных клиентов.

Самыми развязными посетителями были итальянцы: эти порой заглядывали просто с целью потрепаться, а в приват зазывались неохотно и ненадолго. Немцы, наоборот, вели себя сдержанно и молчаливо – зачастую, открыв платный сеанс, они велели модели раздеться и, понаблюдав пару минут за тем, как она ловко и умело орудует резиновым дилдо, без лишних слов растворялись в глубинах Интернета. Если европейцы предпочитали в основном девчонок постройнее и помоложе, то обитатели Северной Америки, напротив, выбирали женщин зрелых и в теле – чем полнее оказывалась модель, тем больше денег готовы были заплатить ей американские поклонники жанра. В этой связи девушки быстро разделились между собой по сменам, заступая на эротическое дежурство в те часы, когда нужная им целевая аудитория появлялась в сети, – бизнес есть бизнес, и наличие на нашей планете часовых поясов оказывало на него существенное влияние.

Ну, а наиболее лояльной аудиторией можно было бы назвать представителей Мексики, Латинской Америки и Турции – этим было решительно плевать на массо-габаритные характеристики модели, поскольку они одинаково неохотно платили за любую и чаще других осыпали службу поддержки сайта претензиями, пытаясь хоть под каким-нибудь предлогом вернуть ранее заплаченные деньги.

Однажды под вечер Максим решил выбраться из своей рабочей каморки с целью перекусить и выпить чашку чаю. Прихватив под мышку Борис Иваныча, которого следовало отнести в стирку, Максим вышел в коридор и испуганно замер. Возле стойки администратора стоял коренастый человек в темно-серой форменной куртке, делавшей его в два раза шире реальных размеров. Голову его венчала лихо заломленная на затылок голубоватая мутоновая шапка с кокардой. Нежданный посетитель о чем-то вполголоса беседовал с офис-менеджером Ириной. Еще два милиционера топтались возле входа, лениво оглядываясь по сторонам. Зашипела и тявкнула что-то неразборчиво рация.

Сердце Максима сжалось.

Он отчетливо и ярко представил себе, как правоохранители ворвутся сейчас в разделенные декоративными перегородками помещения, уложат полуодетых девиц на пол и начнут допрашивать, отобрав предварительно документы. Меньше всего ему хотелось попасть в лапы служителей закона. Чего доброго, обвинят еще в организации подпольного борделя или сутенерство пришьют… Куда бежать? Ведущий на пожарную лестницу запасной выход вечно заперт на замок, ключа от которого у Максима нет, а вход охраняет скучающая парочка в форме. Прыгать в окно? Не вариант: девятый этаж, шансов выжить практически нет.

– Здравствуйте, Станислав Сергеевич, – вежливо поздоровалась с милиционером вынырнувшая откуда-то модель.

– Привет, Марина, – кивнул в ответ тот, скользнул по застывшему посреди прохода Максиму заинтересованным взглядом и недобро ухмыльнулся.

– А это что за кадр? – поинтересовался он. – Раньше я его здесь не видел вроде.

Только сейчас Максим заметил, что разглядывающий его с любопытством милиционер – не простой: погоны на его пухлой куртке тускло поблескивают большими майорскими звездами.

– О, а это наш новенький мальчик, – льстиво, явно рисуясь и стараясь понравиться, затараторила девушка Марина, – Максом звать, он у нас компьютеры чинит тут и еще переводит немного, в общем, самый настоящий хакер!

– А это чего, главный хакерский инструмент? – кивнул милицейский майор на огромную розовую елду, которую Максим все еще прижимал к ребрам локтем. Двое его товарищей заинтересованно повернулись в его сторону, осклабились и заржали.

– Слышь, хакер, – обратился к Максиму он, – а ты пароль на архиве подобрать можешь? Взломать и извлечь содержимое?

– Ну… Э-э-э… В общем-то, да… Наверное… – Вид темно-серой формы приводил Максима в какое-то гипнотическое оцепенение. Наверное, что-то подобное чувствуют мыши, отправленные в террариум на корм удаву.

– Ну и отлично, – кивнул майор, – я тебе дискетку через офис-менеджера передам, а ты потом так же вернешь ее обратно. Сроку тебе до конца недели, думаю, хватит. Я на дискете номер свой напишу, если возникнут вопросы – позвонишь.

Он не спрашивал, не просил – приказывал. Максим молча кивнул, и милицейский майор тут же утратил к нему всякий интерес.

– Они чего тут у вас, вместо крыши? – шепотом спросил он у Фрикадельки, добравшись наконец до служившей столовой комнатки в конце коридора.

– Не-а, – покачала головой она, – они тут у нас вместо учредителей и полноправных хозяев всего нашего балагана. Только вот зря ты с ними завязался.

– Почему?

– Да потому что ничем хорошим это не кончится. Увидел мента – перейди на другую сторону улицы. Окликнет – прикинься глухонемым. Целее будешь.

– А у меня что, был вариант отказаться? – огрызнулся Максим, злясь сам на себя за малодушие. – Я думал, он у меня сейчас паспорт с пропиской потребует…

Фрикаделька окинула его долгим задумчивым взглядом, но промолчала.

Дни оборачивались к лету, солнце, выбравшись из-под серого одеяла облаков, пригрело землю, и меж подтаявшими сугробами зажурчали весенние ручейки. Имеющихся у Максима сбережений оказалось вполне достаточно, чтобы нанять найденного по знакомству аспиранта для написания дипломной работы, и вскоре таковая была готова. Преддипломную практику также удалось оформить по знакомству задним числом, и потому последние месяцы учебы, связанные с необходимостью время от времени появляться в институте, ничуть не беспокоили его, сделались чем-то вроде безобидного, но досадного и рутинного обряда, вроде обязательной зарядки по утрам.

В сети дела тоже понемногу пошли на лад. Слухи на подпольных форумах разлетаются быстро, и вскоре о команде «CrUnCh» заговорили, как об одной из молодых, но очень опытных и опасных хакерских группировок. Первое время Максим упорно работал на репутацию, а теперь уже репутация начала работать на него. Везение – явление капризное, но сейчас оно, кажется, стало сопутствовать.

С очередным заказом по взлому базы данных одного из интернет-магазинов и вовсе удалось справиться без лишних хлопот – помогло традиционное разгильдяйство его администраторов.

На сервере, где крутился магазин, было настроено автоматическое сохранение резервных копий по расписанию в виде архивов, в которые, помимо содержимого самого сайта, добавлялся дамп базы данных. Архив заливался в одну из серверных папок с именем, соответствующим текущей дате. Скачать архив не составило никакого труда – сервер безропотно отдавал его по любому запросу, даже не пытаясь проверить, откуда тот поступил.

Вскоре Максим с Фрикаделькой написали несложный скрипт, сканировавший сеть в поисках доступных для загрузки файлов соответствующего формата в надежде, что где-нибудь в Интернете отыщутся и другие владельцы серверов, не слишком обеспокоенные вопросами безопасности. Улов получился слабеньким, да и большее количество добытых таким образом архивов оказалось сущим барахлом, но вместе с ними удалось выловить базы нескольких сетевых торговых площадок и даже одной государственной конторы.

Базы Максим с выгодой продал на одном из форумов, где проводил теперь почти все свое свободное время, а полученные барыши они с Фрикаделькой просадили в баре на Конюшенной, нарезавшись до состояния полного изумления.

Сеть казалась Максиму стихией – коварной, полной подводных рифов и стремительных течений, способных затянуть в бездонные пучины неосторожного пловца. Сам же Максим чувствовал себя в этих глубинах как в родной среде. Он был хищником, скользящим над сумрачным океанским дном в поисках добычи – и горе зазевавшейся жертве, очутись она случайно на его пути.

…К взлому частной компании, занимающейся утилизацией бытовых и строительных отходов, они готовились долго, тщательно и заранее. Максим думал, что уж мусорщики-то совершенно точно не представляют ни для кого серьезного интереса, ибо наивно считал их низшей, отверженной кастой, занимающейся пусть необходимой, но отвратительной работой. Оказалось, представляют, да еще какой.

Анонимный заказчик жаждал узнать: с кем, когда и на какую сумму заключала контракты эта компания, ему нужен был список контрагентов, а в особенности – копия деловой переписки, а также данные о связях этой фирмы с государственными заказчиками, коммунальными учреждениями и службами. Платил аноним более чем щедро.

Максим начал с вдумчивого изучения сайта «мусорщиков» в Интернете. Сайт оказался бедный, кривоватый и явно сделанный на коленке каким-то нерадивым студентом за сотню-другую баксов, а полезной информации содержал и того меньше. Как минимум, удалось выяснить адреса электронной почты и контактные телефоны фирмы.

Выбравшись из дому, Максим прикупил в ближайшем ларьке пачку сигарет и неторопливо зашагал по бульвару, щурясь под лучами яркого весеннего солнца. Миновав несколько кварталов, он нырнул под прилепившийся к фасаду стандартной многоэтажки козырек таксофона, снял трубку и набрал номер.

– Добрый день, соедините с бухгалтерией, пожалуйста, – попросил он, когда девушка на том конце провода вежливо поприветствовала его и представилась.

– Вы по какому вопросу?

– Хочу уточнить информацию об оплате счета, – ответил Максим, – у нас платеж не прошел.

– Минуточку.

В трубке запиликала тоскливая монотонная шарманка, запнулась на мгновение, и тут же вместо нее зазвучал немного усталый и раздраженный женский голос:

– Бухгалтерия.

– Добрый день, это Иванов из «Техноснабстройресурса», – озвучил первое пришедшее в голову название Максим, – вы нам выставили по факсу счет позавчера, я хотел бы уточнить реквизиты…

– Номер счета назовите, – даже не дослушав, ответили на том конце провода.

– Одну секундочку, – Максим пошуршал возле динамика целлофаном от сигаретной пачки, делая вид, будто перекладывает бумаги, – я как раз вчера по поводу оплаты с вашим главным бухгалтером разговаривал, Ольга Ивановна, кажется…

– Елена Сергеевна.

– Да, точно, извините… Что-то никак не могу найти счет… Ой, у меня тут вторая линия, я вам чуть позже перезвоню.

С этими словами он положил трубку на рычаг. Дело сделано, можно возвращаться домой.

Любые компьютерные программы написаны людьми, а людям свойственно ошибаться. Закравшаяся в программу ошибка может оказаться вполне безобидной, а может поставить под угрозу всю безопасность системы, как трещина в фундаменте способна в конечном итоге опрокинуть большой и, казалось бы, надежный дом.

Но чаще всего ошибка подобна дыре в заборе, плохо закрепленной штакетине в изгороди, отодвинув которую, на охраняемую территорию может проникнуть злоумышленник. Хакеры называют такие дыры «уязвимостями».

Производители софта регулярно штопают обнаруженные бреши, выпуская заплатки и обновления для своих программ, это и позволяет отыскивать в них очередные лазейки: достаточно лишь сравнить новую версию файла со старой, чтобы понять, какие именно изменения внесли в него разработчики. И до тех пор, пока все пользователи программы не скачают и не установят это обновление, хакер может просунуть в обнаруженную щель отмычку и открыть изнутри замок, запирающий для посторонних двери в чужой компьютер.

Тем же днем по невидимым каналам электронной почты в бухгалтерию компании улетело письмо с заголовком «Елене Сергеевне, сверка счетов». Увидев свое имя в теме сообщения, ничего не подозревающий бухгалтер скорее всего откроет приложенный к посланию документ. В этот самый момент, благодаря закравшейся в текстовый редактор ошибке, в памяти машины запустится небольшая и почти незаметная программка. Она отправит запрос на заранее подготовленный Мегазоидом сервер, а потом скачает оттуда троянца-бэкдора; он и предоставит Максиму полный доступ к зараженной машине. Конечно, есть определенный риск, что на атакуемом компьютере работает антивирус, который не пропустит за охраняемый периметр чужую шпионскую программу, однако и на этот вопрос у Максима имеется достойный ответ.

Чтобы отличить вредоносные файлы от безопасных, антивирус использует базы данных, содержащие специальные характеристики опасных программ – индивидуальные, как человеческие отпечатки пальцев. Такие записи называют сигнатурами. В тот момент, когда в компьютер попадает какой-нибудь файл, антивирус вычисляет его сигнатуру и сравнивает с базой: если соответствующую запись обнаружить не удается, файл считается безвредным.

Чтобы компьютерные программы занимали как можно меньше места, давным-давно был придуман способ автоматического удаления из них лишней, избыточной информации – так продавцы упаковывают покупку в компактный пластиковый пакет, чтобы её было удобнее донести до дому. Когда покупателю хочется приготовить себе ужин, он извлекает продукты из пакета, а компьютер достает из упаковки программу перед тем, как её запустить.

Однако любая технология, как известно, может применяться и во зло, и во благо – пластиковый пакет, способный уберечь пищу от плесени, порой надевают на руку преступники, чтобы не оставить где попало свои следы. Запаковав специальным образом программу-шпиона, можно сделать ее невидимой для антивирусов – в базах просто не отыщется для нее подходящей сигнатуры. Упаковка компьютерного вируса подобна тонким резиновым перчаткам, что используют профессиональные воры и взломщики.

Жертва клюнула на приманку практически сразу: подготовленный Максимом бэкдор-шпион успешно запустился на компьютере бухгалтера Елены Сергеевны, отрапортовал об этом событии на управляющий сервер и сообщил, что ждет дальнейших распоряжений. Последующий ход атаки был детально продуман и отрепетирован заранее.

Лишь в популярных фантастических фильмах взлом чужого компьютера сопровождается красочными спецэффектами вроде вспыхивающих на дисплее разноцветных надписей и взрывающихся по какой-то таинственной причине мониторов. На деле же сторонний зритель, окажись таковой в одной комнате с работающим хакером, наверное, помер бы от скуки и тоски, придя в конечном итоге к закономерному выводу: наблюдать за дремлющей черепахой, пожалуй, намного интереснее. Самым значимым событием в течение нескольких последующих часов для Максима было посещение туалета. Все остальное время он сидел, уставившись в экран, по которому неторопливо ползли белые строчки текста на черном фоне терминальной консоли.

Соединившись с управляющим сервером через промежуточный узел, чтобы замести следы, Максим отдал бэкдору команду просканировать доступное сетевое окружение и, отыскав там несколько открытых на запись папок, заразил и их – на случай, если его присутствие в чужой сети будет внезапно обнаружено. Затем он скопировал себе всю электронную переписку с бухгалтерской машины, скачал содержимое директорий со счетами и договорами, загрузил на свою машину все найденные на инфицированном компьютере таблицы Excel и документы Word, заглянул напоследок в общий для всех сотрудников фирмы файловый обменник и выгреб его подчистую. Чтобы не оставлять ненужных следов, подчистил системные журналы, в которые Windows имеет привычку записывать сведения о происходящих на компьютере событиях, а потом отдал троянцу команду самоудаления. Все это заняло у него чуть менее шести с половиной часов.

Успех операции кружил голову, наполнял сердце небывалым восторгом и эйфорией. Едва на анонимный счет команды «CrUnCh» упали честно выплаченные заказчиком две тысячи долларов, Мегазоид запрыгал до потолка от счастья, и Максим начал опасаться, что его отнюдь не перепелиная туша в конце концов проломит пол и отправится в гости к соседям, проживающим этажом ниже.

– Нужно устроить праздник! – улыбаясь от уха до уха объявил толстяк. – Шельма, метнись в обменник и в магазин, возьми вискаря, ветчины там какой-нибудь на закуску, в общем, сам сообразишь. Сегодня гуляем. Фрикадельку свою позвать не забудь.

– Хочешь сказать, она теперь тоже член команды? – на всякий случай уточнил Максим.

– Хочу сказать, что она теперь сиськи команды, – ответил Мегазоид и радостно заржал. – А члены команды – это мы с тобой. Но девка она умная, по любому. Так что зови.

За вискарем пришлось бегать дважды: первую порцию команда опустошила с упоением заблудших в пустыне туристов, погибающих от жажды. Мегазоид врубил на двухкассетнике музыку и травил анекдоты, Фрикаделька сидела в кресле с бокалом в руке, расслабленно откинувшись на спинку и поджав под себя ноги. Она довольно улыбалась и жмурилась от плывущего клубами к потолку сигаретного дыма. А Максим ловил кайф – он никогда до этого не чувствовал себя столь уютно и хорошо, как сейчас и здесь, в компании своих друзей.

Виски окутал теплым одеялом, он чувствовал, что эти люди вокруг настроены на ту же мягко покачивающую его волну, что они понимают его с одного-единственного слова, и слово это – «единомышленники». Из похрипывающих динамиков плакал о беззащитных шипах белых роз Юра Шатунов, а на лице Максима сама по себе расплывалась счастливая улыбка.

Толстяк набулькал очередную порцию янтарной жидкости в бокалы, затем достал из-за пазухи длинную темную «беломорину» с завязанным конфетным бантиком хвостом и щелкнул зажигалкой. Запахло осенью, парком с припорошенными золотисто-красным клёном аллеями, по которым звонко бегает смешливая детвора, а усталые дворники жгут на газонах опавшую листву.

Толстяк протянул Максиму папиросу бумажным мундштуком вперед, тот затянулся, задержав дыхание. Легкие обожгло густым и горячим, Максим закашлялся.

– Слушай, Шельма, – уронил ему на плечо горячую и тяжелую руку Мегазоид, дыхнув в лицо благородным солодовым перегаром. – Вот скажи мне, почему ты – Шельма?

– Потому что моя фамилия Шельт, – ответил он, – Макс Шельт.

Голова Максима наполнилась вязким влажным туманом, а язык словно набили ватой, слова давались ему сейчас с некоторым трудом.

– А ты знаешь, что такое Шельт? – спросил Мегазоид и вновь глубоко затянулся, распространяя вокруг себя терпкую волну ароматов осеннего парка. В папиросе что-то оглушительно щелкнуло, выстрелило яркой стремительной искрой.

– Ну?

– Шельт, Макс, это первое и самое главное из материальных облачений монады, – назидательно произнес Мегазоид. – Монада создает его из энергии и ментального пространства пятимерных миров, потому шельт является одновременно и вместилищем монады, и ее личностной сутью… Именно шельт использует монада, когда погружается в нижние слои Шандакара…

– Чего? – растерялся Макс.

– На, затянись еще разок, тогда поймешь, – посоветовал Мегазоид и снова протянул ему слабо дымящийся косяк.

Максим затянулся, вновь закашлялся и звонко икнул, вызвав у толстяка приступ истерического смеха. Глядя на него, Макс и сам не удержался, захохотал, поминутно икая, чем распалил заразительную веселость Мегазоида еще больше. Глядя на своего приятеля, Максим уже не мог справиться с накатившей на него лавиной неудержимого веселья, ему не хватало дыхания, а он всё продолжал хохотать, пока слезы не хлынули из глаз.

– Был когда-то такой писатель, Даниил Андреев… – похрюкивая и стараясь снова не заржать, принялся объяснять свои странные философские выкладки Мегазоид, но внезапно передумал и устало махнул рукой. – Ладно, чувак, забей.

Максим забил. Стало удивительно, безумно легко. Его подхватило густой волной, состоящей из искрящегося запаха прелой листвы, и куда-то повлекло, стремительно и неотвратимо. Прошлое смешалось с будущим, став настоящим, и ему показалось вдруг, что вот этот, этот самый момент и есть момент истины, ведь именно он решает все. Еще немного, и ему должно было открыться значение той самой истины, в бесконечно тянущемся моменте коей он сейчас пребывал, но сокровенное знание почему-то все время ускользало, как ускользает песок сквозь пальцы, как ускользает время, что, оказывается, есть лишь абстрактная величина, отделяющая «сейчас» от «никогда»…

А потом он закрыл глаза и снова увидел тот таинственный город, тянущий хищные щупальца стеклянных небоскребов в небо. Небо, похожее на лист тонкой папиросной бумаги, на которой и нарисован тот самый город тусклыми акварельными красками.