Удерживая в прицеле лежащего перед ним на земле бойца «Ю Эй», Ник отметил, насколько тот молод – совсем еще мальчишка, лет, наверное, восемнадцати, если не меньше. Гнать такого на войну – сущее преступление.

– Сколько вас там? – резко спросил он, стараясь придать голосу ледяные интонации. Пленник промолчал, продолжая затравленно глядеть на Ника большими испуганными глазами.

– Парень, не в игрушки играем, – мрачно произнес Ник и для острастки выпустил из райфл-гана короткий импульс прямо над макушкой мальчишки. Тот испуганно вжал голову в плечи, насколько позволил пауэрсьют, и прикрыл глаза локтем.

– Трое… – наконец выдавил он из себя.

– Уже хорошо, говорить ты умеешь, – ухмыльнулся Ник. – Надеюсь, умеешь и считать. Быстренько свяжись со своими приятелями и скажи, что тут все чисто. Пускай валят на базу, а ты догонишь их позже. Только без глупостей, понял?

Парнишка неохотно повиновался, после чего вновь испуганно уставился на Ника.

– Как твое имя? – обратилась к нему Эстер, поднимая с земли и перезаряжая свой излучатель.

– Макс… Макс Вольтберг, – отозвался тот.

– Я Эстер.

– А я вообще не знаю, как меня зовут, – хохотнул Ник. – Значит, так, Макс, теперь осторожненько снимай сьют и клади его в сторонку. Аптечку и вещмешок, если хочешь, можешь оставить на память.

Парень отчего-то медлил.

– Ну? Что теперь? – нетерпеливо дернул стволом Ник.

– За утрату вверенного имущества личному составу корпорации положено тюремное заключение, – неохотно пояснил тот.

– А ты теперь не личный состав корпорации, – вновь рассмеялся Ник, – ты теперь военнопленный. Ну? Быстро!

Макс неохотно отстегнул нагрудные и поясные зажимы, после чего с сопением принялся стаскивать с себя бронекостюм. Под броней он оказался крепким, но жилистым, разница между массивным панцирем сьюта и угловатой подростковой фигурой стала теперь еще заметнее.

– А ручки-то не опускай! – вновь скомандовал Ник.

– Да отстань ты от ребенка, – подала голос Эстер, – он тебя не обидит. Правда, Макс? Не бойся, дядя не злой, просто грубый и чуть-чуть невоспитанный.

Макс растерянно переводил взгляд с одного на другого, не понимая, следует ли ему поднимать руки или эта женщина над ним попросту издевается. Ствол, тем не менее, был в руках у мужчины и по-прежнему смотрел ему в грудь, потому Макс пришел к компромиссному решению: руки он опустил, но немного развел в стороны, стараясь держать их на виду.

– Куда теперь? – повернулась к Нику Эстер. – У тебя есть какие-то планы?

– Попробуем раздобыть корабль и отправимся на Эллору, нужно отыскать «пад». Если не удастся найти самостоятельно, придется обратиться к специалистам.

– А как поступим с этим? – Женщина кивнула в сторону притихшего Макса.

– Прихватим с собой. Встретим своих – сойдет за пленного, встретим чужих – будет о чем поторговаться. Правда, я не знаю, где можно взять подходящий транспорт.

– Зато я знаю, – сказала Эстер. – Пойдем.

Следуя чуть впереди своих конвоиров по опустевшим улицам, Макс казался погруженным в глубокие раздумья. Факты не стыковались друг с другом, и, как он ни старался сложить мозаику, фрагменты совсем не желали сходиться в понятную картину. Человек с видеозаписи, называвший себя Кристером Руттом, говорил о том, что он ученый, изобретатель двигателя, способного перевернуть все представление человечества о космических путешествиях. И вот этот человек шагает сейчас за его спиной, не сводя с Макса внимательных глаз, однако внешне он больше напоминает не ученого, а отпетого головореза. Хотя много ли Макс видел в своей жизни головорезов? А ученых? Пожалуй что ни одного. Незнакомец носит форму Международной Космической Ассоциации, что, впрочем, логично – ведь Рутт упоминал в своих посланиях, что работал на эту организацию. Кроме того, этот, который отобрал его излучатель, обмолвился, что отправится на Эллору искать какой-то «пад». Уж не тот ли, что лежит сейчас в его кармане? Тогда все сходится. Непонятно только, почему он в таком случае не назвал своего имени. Хотя кто знает, какие у него могут быть на то причины?

Важно другое. Если это действительно тот самый Рутт, то тогда он должен играть против Ассоциации, которая, насколько мог судить Макс, совсем не заинтересована в распространении записанной на стике информации. Значит, он союзник, а не враг. И тем не менее, этот человек носит форму Ассоциации и ходит по планете, контроль над которой она пытается установить. Можно ли ему доверять? Как проверить мучающие его догадки, Макс попросту не знал.

– Направо, – скомандовала Эстер, – а теперь стой. Пришли.

Они оказались перед просторной, огороженной невысоким забором площадкой, на которой высились белоснежные, матово-черные и серебристые корпуса частных космических яхт. «Прокат вашей мечты!» – значилось на объемной вывеске, парящей между стоянкой и вновь набежавшими невесть откуда низкими дождевыми облаками. Недавняя бомбардировка, похоже, обошла этот городской квартал стороной: следов от попадания ракет здесь совершенно не наблюдалось, впрочем, прохожих тоже не было видно.

– Хочешь сказать, у тебя достаточно денег, чтобы взять в аренду такую игрушку? – с сомнением в голосе произнес Ник.

– Конечно, нет, – улыбнулась Эстер. – Зато у тебя есть ствол. В большинстве случаев этого вполне достаточно.

Андреас Бебис напряженно сидел в кресле, уставившись в экран визора. По новостям показывали недавний воздушный налет на центр города, снова и снова демонстрируя во всех подробностях вздымающиеся к небу клубы черного дыма и всполохи от близких разрывов. Судя по сообщениям новостных лент, в нескольких кварталах до сих пор продолжали бушевать пожары, огонь не могут потушить десятки расчетов, особенно – на территории загоревшегося склада местной лесопилки, а спасатели начали понемногу расчищать завалы. По счастливой случайности, управляемые снаряды попали в основном не в жилые дома, а в промышленные либо заброшенные строения. Одна ракета угодила даже в канализационный коллектор, обильно забрызгав все вокруг жидкими отходами человеческой жизнедеятельности. С чего вообще Ассоциация решила бомбить мирный город, Андреас никак не мог понять – наверное, причиной стала близость военной базы «Ю Эй», располагавшейся в двадцати километрах западнее городских окраин. Местные информационные агентства в один голос кричали о том, что Ассоциация начала тотальное истребление гражданского населения Калориса, по федеральным каналам уже показали Долтона, выступившего с заявлением, что дроны Ассоциации наносят точечные удары только по стратегическим военным объектам. Какое отношение к военной инфраструктуре имеет городская канализация, Андреас понять решительно не мог, единственная логическая связь прослеживалась лишь в том, что солдаты гадят в точности так же, как и все остальные люди.

Он уже связывался с домашними, и жена сообщила ему, что с ней и малышкой Аликой все в порядке. Его смена заканчивалась только через два с половиной часа, и Андреас буквально считал минуты до того момента, как сможет закрыть, наконец, контору, сесть в аэробайк и вернуться домой, к семье. Когда родные рядом, он чувствовал себя спокойнее, хотя совершенно не представлял, как в случае опасности сможет защитить их от падающих с неба управляемых бомб.

Знойный Эльбариус клонился к закату, заканчивался очередной полный тревог день, с востока наползли и зависли над городом низкие дождевые тучи, и в воздухе явственно разлилось ощущение тревоги. Повторятся ли недавние бомбардировки? Ограничится ли Ассоциация только воздушными налетами или все-таки высадит десант? Эксперты в новостях склонялись именно к такому варианту, утверждая, что наземной операции, скорее всего, не избежать. Ассоциация стремится к полному контролю в этом ключевом секторе Сферы, Калорис является важным стратегическим и транспортным узлом, именно здесь находится штаб-квартира «Ю Эй»… От всех этих слов у Андреаса мороз шел по коже. Наземной операции он боялся больше всего на свете: ведь если от авианалета еще можно укрыться в подвале, то от оккупационной армии так просто не спрячешься. Не дай бог вражеские солдаты начнут запросто расхаживать по улицам… А у него, в конце концов, ребенок и красавица-жена…

Огромное панорамное окно с дребезгом разлетелось на тысячу осколков, несколько ослепительных вспышек влепилось в стену его офиса, прожигая огромные дыры в хлипком фиброкартоне. Комната медленно наполнилась едким дымом. Еще одна серия выстрелов обратила в пепел камеры слежения охранной системы. В следующий миг на фоне разбитого окна промелькнула размытая тень, и в лицо Андреаса уставилось жерло огромного армейского излучателя. Доли секунды хватило, чтобы он разглядел на стоящем перед ним человеке незнакомую серую форму, бронежилет и круглую эмблему Ассоциации на груди. «Началось!» – пронеслось в голове Андреаса. Ужас парализовал его, сковав тело по рукам и ногам.

– На пол! – раздался над ухом резкий, истошный рёв. – На пол, я сказал! Руки на затылок! Башку не поднимать!

Андреас повалился на холодное пластиковое покрытие пола и зажмурил глаза. Сверху просвистело еще несколько выстрелов. «Боже, боже! – проносилось в голове несчастного. – Только бы все обошлось!»

– Пятый, седьмой, занять позиции! – прозвучала сверху отрывистая команда. – Обыскать тут все!

Раздался грохот опрокидываемой мебели и топот тяжелых башмаков. В затылок Андреаса уперся горячий ствол райфл-гана.

– Эй, ты! Где мастер-ключ? Башку не поднимать!

Дрожащей рукой Андреас пошарил в заднем кармане брюк и извлек оттуда карту мастер-ключа, позволявшего открыть двери и включить двигатели любой яхты на стоянке.

– Код запуска какой? Ну, быстро!

– Д-два… шесть-ноль-пять!

Мысли путались в голове, мозг залила ледяная волна ужаса. Кто-то грубо выхватил карточку из его руки, меж лопаток снова уткнулся тяжелый ствол.

– Лежать и не шевелиться, пока не разрешим. Голову не поднимать. Карлос! Воеводин! Держите его на мушке. Дернется – пристрелить гада!

– Ну и погром ты там устроил, – сказала Эстер, когда перед ней опустился трап небольшой яхты класса «Миор».

– Зато напугал до колик, – буркнул в ответ Ник. – Теперь точно будет лежать тихо в ближайшие полчаса.

И добавил, обращаясь к Максу:

– Все, парень, свободен. Стрелялку, извини, не отдам.

Макс с тоской подумал о том, что по возвращении на базу ему придется как-то объяснять свое отсутствие, а самое жуткое – сообщить о потере пауэрсьюта и оружия. В историю с пленением вряд ли кто-то поверит, тем более, он сам сообщил по интеркому, что с ним все в порядке. Значит, дезертировал при выполнении боевого задания, а за это в лучшем случае грозило длительное заключение. Сьют, конечно, можно попытаться найти, вряд ли кто-то успел залезть в эти руины, да только Макс не знал плана города и даже не помнил, с какой стороны они пришли. Искать придется долго. К тому же история с бомбардировкой жилых кварталов крепко вышибла его из колеи. Ассоциация, конечно, те еще красавцы, но и «Ю Эй», выходит, не лучше… И если сейчас этот человек скроется во чреве яхты, Макс навсегда утратит возможность узнать, что же все-таки было записано на той самой карте…

– Сэм Рутт! – громко позвал он.

Уже поднявшийся было по трапу и пригнувшийся, чтобы шагнуть во входной люк мужчина замер на месте и обернулся. – С тревогой в голосе произнес он.

Вместо ответа Макс извлек из кармана и поднял над головой «пад».

– Вот черт… – пробормотал себе под нос Ник и, оглянувшись по сторонам, произнес: – На борт, быстро. Там разберемся.

– Чем это тут пахнет? – поинтересовался Макс, погрузившись в мягкое, уютное кресло, будто бы специально слепленное под его фигуру.

– Система ароматизации воздуха, – ответил Ник и на всякий случай глянул в проекционный экран. – Лаванда с корицей. Отключить?

– Не надо, пусть будет…

Здесь, в рубке яхты, все было как-то уж слишком вычурно-красиво. Обивка широких кресел под натуральную кожу, небьющиеся зеркальные стены, куполообразный потолок со скрытыми системами подсветки, и даже приборная панель пилота напоминала какую-то претенциозную барную стойку, спроектированную новомодным креативным дизайнером. Руки Ника порхали над сенсорами, что-то включая и настраивая. Вошла и плюхнулась в правое кресло Эстер, разложила на коленях небольшую сумочку с инструментами.

– Ты чего делаешь? – изумленно спросил Ник, с ужасом наблюдая, как та выворачивает наизнанку одну из панелей, казавшихся до этого единым целым с приборной доской.

– Автоматику отключаю, – меланхолично ответила та. – Ты же не хочешь, чтобы бортовые системы без твоего ведома отработали сигнал на остановку двигателей, возвращение или причаливание к патрульному катеру? А диспетчерский центр обязательно отдаст такой приказ, как только станет известно об угоне. В общем, один из нас пилот, второй – инженер, и пусть каждый занимается своим делом.

Ник пожал плечами и вернулся к проверке систем. Снаружи снова пошел дождь, по толстому, чуть желтоватому остеклению кабины забарабанили крупные капли.

– Запускаемся и взлетаем, – сообщил Ник. Макс, привыкший к грохоту и тряске в момент старта десантного бота, был изумлен тем, насколько плавно и беззвучно этот небольшой корабль оторвался от поверхности планеты: только капли дождя, заскользившие по стеклу вверх, а не вниз, говорили о том, что они уже летят.

– Значит, нашел «пад» на Эллоре? – переспросил сидевший в пилотском кресле мужчина.

– Ну да, – кивнул Макс. – Сначала я хотел отдать его нашему вахмистру, но как-то не получилось…

– И правильно сделал, что не отдал. В этом устройстве хранятся очень важные данные, которые могут изменить всю нашу историю. Если, конечно, удастся их расшифровать…

– Но вы же и есть Кристер Рутт! – воскликнул Макс. – Если вы однажды зашифровали эту информацию, то должны знать, как вернуть все обратно!

– В том-то и дело, что не знаю, – вздохнул мужчина. – Я, если честно, даже не представляю толком, кто я такой на самом деле. У меня нет прошлого, я понятия не имею, был ли я когда-то Кристером Руттом и почему стал потом Никитой Фадеевым…

– Ты – Крис, и точка, – резко оборвала его Эстер.

– Тогда почему я не помню своего прошлого? Ни детства, ни юности, ни родителей – ничего?

– Не знаю, – пожала плечами она, – может быть, мнемокоррекция? Это все объясняет. Послушай, когда все закончится, мы обратимся к специалистам, и они помогут разобраться с твоей памятью. Меня волнует другое: сейчас-то что будем делать?

– Полетим на Пангею, – откликнулся Ник-Крис, – разыщем человека по имени Фернандо Аррадо.

– Я знаю, кто это, – сказала Эстер, – Аррадо был университетским приятелем Рутта… То есть твоим, Крис. Вы вместе начинали работать над теорией внепространственных перемещений. Потом Аррадо занялся чем-то другим… Кажется, квантовыми системами. Ты не помнишь точно?

– Нет.

– До войны он работал в лаборатории «Индастриал Меканикс» на Пангее. Ты ведь сам рассказывал мне об этом.

– А вот мне вообще непонятно, зачем была нужна эта проклятая война, – подал голос со своего кресла Макс.

– Да никому не понятно, – хмыкнул Ник. – На самом деле там все сложно и запутанно. Международная Космическая Ассоциация – это очень крупная организация, обладающая триллионными капиталами. Однако большая часть ее денег ей самой не принадлежит. Если подсчитать, сколько вообще средств имеется в распоряжении Долтона и компании, мы получим суммы меньшие как минимум на несколько порядков. Все остальное – это различное имущество в виде тех же гейтов, орбитальных верфей, наземных баз и производственных предприятий, акций, иных ценных бумаг. Доход Ассоциация получает от эксплуатации гейтов, и косвенно – в виде отчислений различных мелких компаний, обслуживающих транспортную инфраструктуру. А затраты ее огромны: это и обеспечение работы самой сети, и поддержка собственного флота, ремонт зданий и сооружений, зарплата сотрудников, выплата пенсий и медицинских пособий, содержание собственной армии, наконец. Всего и не перечислишь. Это гигантская империя, Макс. И денег на текущие расходы ей постоянно не хватает. Каков выход?

– Взять в долг? – неуверенно предположил тот.

– Верно. Ассоциация обращается за помощью в международные банковские институты, и те дают ей ссуду под определенный процент в обмен на векселя, которые потом свободно продаются на рынке. Теоретически эти бумаги обеспечены имуществом Ассоциации, но ровно до тех пор, пока совокупная стоимость этого имущества не превышает размер долга с учетом процентов. И вот приходит срок платить по счетам. Ассоциация может погасить часть задолженности из своих доходов, но к этому моменту накапали еще и проценты, и итоговая сумма снова в разы превышает бюджет. Что делать?

– Не знаю…

– А я тебе отвечу, – хохотнул Ник, – занять снова. Взять в долг, чтобы отдать долг, выпустив на рынок еще одну порцию векселей. А теперь догадайся, кто у нас является самым крупным держателем этих бумажек?

– Кажется, я понял… – шепотом произнес Макс.

– Молодец. Если Ассоциация приберет к рукам или просто разрушит «Ю Эй», то можно будет никому ничего не платить. Получится, что она занимала сама у себя. А другого выхода для нее попросту не существует: уже сейчас совокупная стоимость всех имеющихся на рынке долговых обязательств выше, чем стоимость активов Долтона, даже если приплюсовать к этим активам его самого.

– То есть…

– Они банкроты, Макс. Единственный способ выжить для них – война. Есть тут и еще один фактор: перепроизводство. Многочисленные заводы Ассоциации непрерывно штампуют оружие, десантные боты, дронов, сьюты, батареи для излучателей, да хоть те же сухие пайки. Склады переполнены подобным барахлом. Все это нужно куда-то девать. Закроешь заводы, свернешь производство – и наступит безработица, нужно будет платить огромные пособия, куда-то пристраивать людей, вкладываться в конверсию, ведь на этой индустрии завязаны целые планеты. А денег, как ты понимаешь, нет. Поэтому проще употребить все накопленные ресурсы по назначению, достигнув сразу двух целей – и армию потренировать, и банкиров пугнуть, показав, кто в доме хозяин.

– И для этого они разрушают целые города и убивают людей…

– Верно. Только Долтону на это наплевать. Война – вообще поганая штука, Макс, только для некоторых это единственный способ выжить. Вот почему мы должны отдать стик Фернандо Аррадо, вот почему нужно, чтобы двигатель Рутта стал достоянием всего человечества, а не одной коммерческой организации, заинтересованной лишь в том, чтобы остаться на плаву и никогда не позволить людям строить корабли, которым не нужна их паршивая транспортная сеть. Понимаешь?

– Выходим на орбиту, – прервала его излияния Эстер. – А тут, похоже, и без нас никто не скучал…

Вокруг гигантского корпуса «Проклятия Галактики» плясали огненные всполохи, растекаясь призрачной паутиной вдоль палубных надстроек. Тут и там вились, словно мошкара, крошечные искорки дронов, стараясь проникнуть сквозь невидимую броню силовой защиты корабля. Помимо мелочи, гиперлинкор атаковало сразу четыре небольших фрегата, непрерывно поливая его огнем бортовых орудий.

– Сейчас шарахнет из этой своей штуки… – испуганно произнес Макс, вспомнив чудовищный фейерверк, устроенный «Проклятием Галактики» в небе Сайноры.

– Не шарахнет, – успокоила его Эстер, – говорю как специалист, летавший на этой посудине. Телепортационное оружие эффективно только против малоподвижных объектов. Если цель активно маневрирует и часто меняет скорость, традиционные излучатели прихлопнут ее гораздо вернее.

Будто бы в подтверждение ее слов один из фрегатов, несшихся на всех парах к «Проклятию Галактики», полыхнул огненным шаром и выбросил в пространство кипящую волну расплавленного металла. Три других корабля, казалось, даже не заметили этой потери. Продолжая поливать врага интенсивными потоками энергии, почти невидимыми в безвоздушном пространстве, но распускающимися над поверхностью гиперлинкора ослепительными всполохами там, где смертоносные лучи сталкивались с проактивной силовой защитой, они открыли расположенные в носовых отсеках бомболюки. Сверкнув голубоватым пламенем, выскользнули наружу управляемые снаряды и понеслись к назначенной цели, теряя по пути отработанные цилиндры разгонных блоков. Артиллерия гиперлинкора тут же перенесла огонь на стремительно приближающуюся угрозу. Несколько ракет озарили космическую ночь желто-оранжевыми вспышками, обратившись в бесформенное облако обломков, но часть из них все же успела отстрелить разделяющуюся головную ступень. На поверхности «Проклятия Галактики» одна за другой заполыхали яркие зарницы, выбрасывая в космическую пустоту медленно гаснущие искры.

– Есть попадание! – злорадно воскликнул Макс и едва сдержался, чтобы не захлопать в ладоши, но тут же притих, вспомнив, что как минимум один из присутствующих здесь людей летал в экипаже атакованного корабля.

– Не обольщайся, – равнодушно заметила Эстер, – эта штуковина очень крепкая.

Хотя орудия линкора и перенесли свой огонь, пытаясь защититься от выпущенных фрегатами реактивных снарядов, дроны решили не отпускать свою добычу просто так. Сразу две тройки крошечных вертких аппаратов обрушились на приближающиеся корабли, уворачиваясь от выстрелов зенитных орудий. Макс с интересом смотрел на демонстрируемую бортовым компьютером яхты картину разворачивающегося сражения – до сего момента он никогда не видел чего-либо подобного.

Над корпусом одного из фрегатов засверкали яркие вспышки: силовые щиты работали на полную мощность, поглощая и рассеивая излишки льющейся на них энергии. Дроны старались вовсю, пытаясь нащупать слабину в защите корабля. Один из них внезапно брызнул вихрем горящих осколков, второй отшатнулся чуть в сторону и, беспомощно завертевшись волчком, воткнулся в палубу фрегата чуть в стороне от кормовой надстройки. Полыхнул взрыв, и корабль, потеряв управление, начал медленно менять курс, подставляя «Проклятию Галактики» левый борт. Бортовые системы наведения гиперлинкора не дали осечки: спустя считаные мгновения фрегат изверг из своих недр бурлящий фонтан огня и разлетелся на части.

– Калорис-контроль, «джей-триста десять», подходим к промежуточной, апогей два-девять-восемь, – сообщил по внешней связи Ник. – Выполняю синхронизацию в автомате, запрашиваем импульс до гейта «дельта-три».

– Ну вы и времечко выбрали, – послышался из интеркома бодрый голос диспетчера, – работайте по основной схеме выхода и выставьте противометеоритную на максимум, а то вас поджарят.

– Принято, спасибо, триста десять.

Ник что-то нажал на пульте, трижды прокурлыкал звуковой информатор, оповещая пилотов о включении противометеоритной защиты.

– Держитесь, сейчас будем маневрировать, – предупредил Ник.

Отключилась искусственная гравитация, и голубовато-синий полукруг Калориса, украшенный белыми линиями колец, медленно поплыл прочь за остеклением кабины, сменяясь непроглядной космической чернотой, усыпанной множеством ярких немигающих звезд. Яхта чуть вздрогнула и начала разгон, устремляясь к едва заметной вдалеке искорке – гигантскому кольцу повисшего в бескрайнем пространстве гейта.

Тем временем бой продолжался. Два оставшихся фрегата попытались взять «Проклятие Галактики» в клещи, разряжая свои орудия практически в упор. Стремительные атаки дронов неизбежно наталкивались на стену заградительного огня, не позволявшего юрким кораблям приблизиться на дистанцию атаки. Пара дронов начала заход на цель со стороны планеты, обрушив на врага ураган бушующего огня. Здесь, в безжизненной пустоте, словно проснулась невиданная доселе стихия, сея разрушения и смерть. Скрестились в пространстве невидимые лучи, и один из дронов запылал огненным шаром, а следом и второй полыхнул ослепительной вспышкой, роняя фрагменты разрушенного фюзеляжа.

Но праздновать победу было рано. Расправившись с реактивными снарядами, бортовая артиллерия «Проклятия Галактики» вновь начала обстреливать атакующие корабли. Заалели многочисленные всполохи, разливая вокруг бледное сияние, хлынули в пространство потоки плазмы, пытаясь нащупать цель. Бортовая автоматика гиперлинкора, видимо просчитав траекторию нападавших и определив, что беглый огонь не приносит должного эффекта, сконцентрировала импульсы батарей на наименее защищенной кормовой надстройке одного из фрегатов. Вскипела бронированная обшивка, пронесся над корпусом огненный смерч, и надстройка корабля засияла ослепительным облаком. Раненый фрегат начал медленный разворот, выходя из боя.

– Удаление двадцать тысяч четыреста, пять минут до подхода, – оповестил пассажиров Ник.

Именно в этот миг произошло нечто необычное. На некотором отдалении от поля боя в космической пустоте словно по волшебству возник странный объект. Макс подался вперед, стараясь получше рассмотреть в глубине проекционного экрана это невиданное зрелище. Объект имел неправильную грушевидную форму, испещренную множеством выпуклостей и впадин, благодаря чему на его неровной поверхности лежали причудливые замысловатые тени. Материал, из которого состоял объект, было невозможно определить на глаз, его окраска представляла собою сочетание множества оттенков, плавно перетекавших друг в друга и составлявших вместе затейливую абстрактную картину. Оценить размер этой махины тоже оказалось непросто – космос скрадывал масштаб и расстояния, но Макс готов был поклясться, что эта штуковина имеет никак не меньше пятисот метров в поперечнике. Ник вполголоса выругался, спешно вводя в бортовые вычислительные системы необходимые поправки.

– Что это? – внезапно севшим голосом выдавил из себя Макс.

– Ворги, – хмуро отозвалась Эстер. – Их тут еще не хватало.

– Минута до входа, – предупредил Ник. Медленно вращающееся кольцо гейта было уже хорошо различимо прямо по курсу.

Макс глядел во все глаза на корабль чужих. Из дюжины известных человечеству разумных рас только ворги изредка контактировали с людьми, да и то предпочитали по возможности держаться в стороне. Обитая где-то за пределами исследованной Сферы, они появлялись в человеческих системах лишь изредка и так же бесследно исчезали. Ворги не испытывали нужды в магистральных тоннелях, перемещаясь меж звездами на своих исполинских кораблях совершенно свободно, то возникая вблизи обитаемых планет, то отмечаясь на дальних окраинах звездных систем. Больше о них не было известно практически ничего. И вот теперь они зачем-то появились вблизи Калориса.

Несколько дронов, не успев отвернуть от внезапно возникшего на их пути препятствия, с жаркими вспышками влепились в поверхность чужеродного корабля, но тот, кажется, даже не заметил такой досадной мелочи. Среагировав на изменение тактической обстановки, «Проклятие Галактики» и последний оставшийся на ходу фрегат одновременно прекратили огонь, а в следующую минуту умело направляемая Ником яхта вплыла в центр образованного гейтом круга, и сражающиеся корабли исчезли, уступив место заполнившему все окружающее пространство желтовато-серому шару планеты.

Пангея вращалась вокруг двойной звезды и представляла собой небольшую планету земного типа, небо которой было всегда затянуто сплошной пеленой облаков. Яхта вынырнула из гейта над ночной стороной Пангеи и развернулась дюзами по направлению своего движения, готовясь начать торможение в периазисе орбиты. Здесь не было контрольно-диспетчерского центра: корабли, прилетавшие сюда, направляла автоматическая орбитальная станция, следившая за движением в окружавшем планету пространстве.

– Можете перекусить, если хотите, – сказал Ник, – у нас в запасе минут тридцать, потом придется пристегнуться перед посадкой.

– У меня есть виски, – поднялся со своего места Макс, – хотите?

– Откуда? – ошарашенно спросил Ник.

– Да так… приятель поделился.

Макс расстегнул застежку вещмешка и извлек оттуда флягу.

– Алкоголь вреден для молодого организма, – назидательно произнес Ник, – он вызывает привыкание, разрушает клетки печени и головного мозга, приводит к деградации личности, а посему его следует непременно уничтожать. Дай сюда, я немедленно этим займусь.

– Погоди, хоть закуску принесу, – вздохнула Эстер и направилась к мини-бару, где за высокими прозрачными дверцами были закреплены в мягких зажимах хрустальные бокалы.

– И еще нужно определиться, где будем садиться, – как бы между прочим бросила через плечо она.

– Говоришь, Аррадо был моим университетским приятелем… – задумчиво протянул Ник. – Макс, дай сюда «пад».

Подключив имплант-гарнитуру, Ник настроил соединение с инфосетью и подключился к нейросайту технологического университета Зеуса. Как и следовало ожидать, система автоматически распознала в нем Кристера Рутта и впустила во внутреннюю базу данных. Отыскать среди выпускников Фернандо Аррадо не составило особого труда, а в его скудном досье нашлись и столь необходимые Нику контактные данные.

– Город Тери, – сказал, наконец, он. – Космопорта там нет, зато имеется посадочная площадка.

Вскоре корабль занял стабильную эллиптическую орбиту вокруг Пангеи. Автопилот благодаря стараниям Эстер практически не работал, зато бортовая управляющая система пока еще справлялась с расчетами и вовремя выполняла все необходимые коррекции.

– Интересно, что понадобилось воргам на Калорисе? – задал уже давно мучивший его вопрос Макс.

– Кто ж их знает? – меланхолично откликнулся Ник. – Официально мы практически не контактируем с этой расой.

– А почему?

– Слишком велика разница в психологии, – пожал плечами Ник. – Даже негуманоидов-штирхов, и тех порой понять гораздо проще. А уж эти… Запутанней их образа мышления разве что только пресловутая женская логика…

– Но-но, я бы попросила! – предостерегающе подняла указательный палец Эстер.

– Расскажите поподробнее, сэм Рутт! – умоляюще протянул Макс. На его лице отразилось столь наивное детское любопытство, что Ник тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, приготовившись изложить все, что он знал об этой загадочной цивилизации.

– Как ты помнишь, с воргами мы впервые столкнулись очень давно, они прилетели в Солнечную систему примерно тогда, когда Ассоциация только начинала строить свою транспортную сеть. В общем-то, это была первая разумная раса, с которой земляне встретились в космосе. Кто они, откуда, где именно находится их родная планета, мы тогда, конечно же, не знали. Впрочем, не знаем этого и сейчас. Ворги не проявляли к нам никакой агрессии, скорее, они вели себя как наблюдатели, не особенно стремясь к контакту. Сначала политики опасались, что их цель – колонизация Земли, но наша планета, похоже, не представляет для воргов решительно никакого интереса, так же как и само человечество. Прилетели, посмотрели и убрались восвояси. Кто-то утверждал, что они обязательно придут снова, но они не вернулись. Так, появляются иногда на окраинах периферийных систем… Космос большой, Макс, места хватит всем.

– А вы когда-нибудь видели живого ворга? Как они выглядят? – не унимался тот. Ну пацан пацаном, а все туда же, воевать… Ему бы выучиться на какую-нибудь хорошую специальность, девчонку себе найти симпатичную, гулять по вечерам, на звезды любоваться. Нет, понесла нелегкая…

– Ни живого, ни мертвого, – улыбнулся в ответ Ник. – Их вообще мало кто видел. Говорят, высокого роста, около двух метров, двоякодышащие, с четырьмя специализированными верхними и двумя нижними конечностями…

– Это как?

– Ну, две хватательные руки, как у тебя, две ноги, на которых они ходят, и еще две руки, играющие роль органов чувств, ворги ими осязают и исследуют предметы. Средней парой конечностей они могут пользоваться и так и эдак, то есть при необходимости в состоянии бегать и на четырех ногах. Причем бегают они быстро. Бесполы. Имеют внешний и внутренний скелет, высокую способность к регенерации тканей и распределенную, очень сложную нервную систему вместо централизованного мозга, поэтому их еще иногда называют полицефалами. Вот, собственно, и все, что нам известно.

– Негусто… – разочарованно протянул Макс.

– А ты думал… Они, видишь ли, нам свои тушки для подробных исследований не предоставляли. Все, что мы знаем о воргах, нам стало известно от них же самих.

– А почему вы сказали, что у них запутанный образ мышления?

– Не запутанный, а, скорее, чуждый человеческому и потому трудный для понимания. Как бы тебе объяснить… Видишь бокал виски? Что ты можешь о нем сказать?

– Ну… – Макс внимательно посмотрел на закрепленный в специальном захвате на подлокотнике пилотского кресла бокал. – Он сделан из прозрачного материала… Имеет цилиндрическую форму… Небольшой размер… И еще он красивый.

– Все?

– Все.

– А ворг бы сообщил, что это составной предмет, включающий жидкость и сосуд из плотного материала, и потому он символизирует единство изменяющегося, принимающего любую форму и постоянного начала. Причем одно не имеет смысла без другого, поскольку жидкость аморфна вне сосуда, а сосуд существует только для того, чтобы вмещать жидкость. При этом оба этих объекта в состоянии пребывать и по отдельности, но только вместе они образуют единую новую сущность. А самое главное, ворг оформил бы эту идею одним-единственным коротким образом-словом. Правда, они не пользуются привычной нам речевой коммуникацией. Да и видят окружающий мир немного по-другому.

– Если честно, я ничего не понял из вашего рассказа, – растерянно произнес Макс.

– Неудивительно, – подмигнул ему Ник. – Девяносто процентов жителей Земли сказали бы то же самое. Остальные девять сделали бы вид, что поняли. И только один процент понял бы на самом деле, но, скорее всего, неправильно. Таких людей называют ксенопсихологами… А сейчас пристегнись, пожалуйста, мы садимся.

Дав короткий тормозной импульс двигателями орбитального маневрирования, яхта плавно провалилась в атмосферу Пангеи и начала снижение в ее плотных слоях, а спустя некоторое время и вовсе скрылась под верхней кромкой облаков, окутывавших планету густым ватным одеялом.