Как ни абсурдно это звучит, но современных пилотов космических кораблей не учат пилотажу. Та дисциплина, которую преподают в Академии Дальнего космоса и иных подобных заведениях, скромно называется «кораблевождением», а практическое пилотирование – наука факультативная. Особенно если речь идет об атмосферных летательных аппаратах. Хочешь – самостоятельно занимайся на тренажере, хочешь – плати из личных сбережений и договаривайся с инструктором, хочешь – записывайся в местный клуб любителей острых ощущений и осваивай приемы управления небольшим частным космолетом или фланкером. Ник в свое время выбрал последний вариант.

Запрыгнув в кабину «Ральта», он потянул на себя непослушную тугую дверь, сунул в замок клипсу ремня безопасности – иначе не запустится двигатель – и сжал в ладони хендстик. Фланкер лениво оторвался от бетонного покрытия стоянки и начал медленно набирать высоту. Мельком взглянув на экран заднего обзора, Ник заметил, как следом за ним в небо плавно поднимаются две большие черные тени – в хищно вытянутом профиле одной из машин он узнал спортивный «Одион», за которым на незначительном отдалении следовал большой угловатый «Линард-Капитал». Сверкнув на солнце полированными бортами, оба фланкера лениво развернулись, занимая параллельный курс. Плохо дело. Если с «Линардом» «Ральт» еще кое-как сможет потягаться, то зализанные каплевидные обводы «Одиона» обладают лучшей аэродинамикой, а сам аппарат – более высокой маневренностью. Включив модуль управления, Ник сбросил лимитатор скорости и вырубил экономайзер, изрядно «душивший» двигатель с целью снизить расход топлива. Что ж, раз пошла такая пляска, будем бороться до последнего. Уверенным движением он сдвинул селектор газа до упора от себя, и фланкер рванул вперед, рассекая острым носом упругую воздушную волну.

Как и следовало ожидать, первым начал сокращать дистанцию стремительный «Одион». Сбросить его с хвоста, наращивая скорость, было невозможно – на это попросту не хватило бы запаса мощности двигателя «Ральта», потому Ник заложил резкий вираж и, крутанув в воздухе красивую «бочку», камнем рухнул к серебрящейся внизу зеркальной речной глади. Над самой поверхностью воды он выровнял машину, направив ее в сторону высившихся вдалеке городских кварталов, к которым вела, петляя меж лесистых берегов, широкая река. Подотставшие было преследователи снова принялись стремительно наверстывать упущенное. Осторожно покачивая хендстиком, Ник уверенно вел машину над серебристыми волнами, повторяя все изгибы и повороты широкого водного потока. Огромная скорость, почти неощутимая на высоте, но хорошо заметная здесь, внизу, приятно щекотала нервы, густые кроны деревьев мелькали за стеклом, сливаясь в сплошную синюю пелену. Резкий поворот, вправо, влево. Со свистом пронеслась мимо палуба небольшой яхты, стремительно вынырнувшей из-за ближайшей излучины, и вот уже далеко впереди замаячили выросшие над самой водой коробки и башни из стеклобетона. «Одион» следовал за машиной Ника точно привязанный, «Линард» маячил темным пятном у него в хвосте.

Немногочисленные прохожие, прогуливавшиеся в этот час по пешеходному мосту, соединяющему западный и восточный берега Теона, с изумлением наблюдали, как что-то невидимое с грозным шипением промелькнуло под высокими опорами, подняв тучи брызг и ударив им в лицо резким порывом ветра, а следом в точности такое же явление повторилось еще дважды.

Оторваться от преследователей никак не получалось. Ник время от времени бросал быстрые взгляды на экран заднего обзора, убеждаясь в том, что дистанция понемногу сокращается. Лихо перепрыгнув через ползущую по речному фарватеру баржу, он выполнил крутой разворот, метнувшись в отходивший от основного русла узкий рукав, и тут же пожалел об этом: впереди река ныряла в тоннель, над которым поднимались к украшающей небосвод белоснежной дуге пылевых колец высокие башни городского центра.

Сворачивать было поздно, и «Ральт» нырнул в тесное жерло тоннеля. Расстояние между полукруглым сводчатым потолком и черной водной гладью было настолько невелико, что Ник едва удерживал фланкер в горизонтальном положении, лавируя вслед за причудливо извивающимся подземным ходом. Не снижая скорости, он преодолел несколько поворотов, поставил «Ральт» набок, уворачиваясь от внезапно возникшей прямо перед глазами замшелой колонны, и нырнул в боковой ход. Фланкер жалобно заскрежетал, высекая бортом яркие снопы искр из очутившейся слишком близко бетонной стены. Судя по скользнувшему перед ним белому отблеску фар, преследователи были уже где-то близко.

Впереди тоннель делал резкий поворот и внезапно заканчивался, обрываясь шумным пенным водопадом в окруженную плотным кольцом городских кварталов просторную заводь. Яркий свет ударил в глаза, на миг ослепив Ника, так, что тот едва не потерял машину, непроизвольно отправив ее в занос. Едва очутившись на поверхности, он резко взял стик на себя, и фланкер свечой взмыл вверх. Протестующе заверещал индикатор перегрузки, взвыла сирена автоматической системы предупреждения аварийных ситуаций, одновременно высветив на табло управляющего компьютера сообщения «опасный крен» и «опасный маневр». Однако Нику сейчас было не до таких мелочей: движение здесь оказалось весьма плотным, и он вынужден был активно маневрировать, избегая снующих во всех направлениях летающих машин. Обогнув один неистово сигналящий фланкер, он едва не зацепил другой, проскочил между грузовым фургоном и длинным, как колбаса, рейсовым флайбасом, едва разминулся с налетевшим на него справа «Трионом» и в последний миг отвернул от приближающейся с другой стороны одноместной авиетки. Шустрый «Одион» уверенно нырнул в транспортный поток следом за ним, а вот тяжелый и неповоротливый «Линард», кажется, слегка переоценил свои силы. Вломившись в суматошное скопление машин словно таран, он с грохотом сшиб пересекавший его траекторию легкий фланкер, закрутился волчком, разбрасывая обломки, и, величественно перевернувшись вверх тормашками, поддался закону всемирного тяготения, устремившись к земле. Раздалось несколько гулких хлопков: это сработала спассистема. Оглянувшись, Ник увидел два распустившихся в лазурно-голубом небе белых купола – оба участника аварии уже никуда не торопились, медленно опускаясь вниз на туго натянутых стропах. Что ж, одного из преследователей можно смело вычеркивать из списка текущих проблем.

Однако на повестке дня все еще оставался второй. Сделав элегантную «горку», Ник положил «Ральт» на правый борт и, не обращая внимания на истерически верещащий бортовой компьютер, направил машину резко вниз.

Впереди показался запутанный клубок петляющей восьмерками и замысловатыми кольцами эстакады, по которой неторопливо ползли крошечные букашки медлительных наземных автомобилей. Недолго думая, Ник нырнул под нависшее над землей полотно автострады и запетлял меж колоннами, стараясь стряхнуть преследователя с хвоста. «Одион» не отставал: имея преимущество в скорости и маневренности, он, тем не менее, почему-то не сокращал разделяющее их расстояние, повторяя все маневры Ника, будто отражение в зеркале. Отражение? Хм, интересная идея… Резко дернув стик вправо, Ник перевернул фланкер днищем вверх, тут же поставил его обратно на ровный киль и покосился на экран заднего обзора. Спустя краткий миг «Одион» повторил этот совершенно бессмысленный и к тому же опасный маневр. Что ж, чего-то подобного следовало ожидать. Далеко не все владельцы летающих машин утруждают себя прохождением курса практического пилотажа: некоторые предпочитают попросту включить в бортовой управляющей системе функцию «трекинг», которая обычно используется для того, чтобы спокойно следовать в потоке за идущей впереди машиной, повторяя все ее маневры и выдерживая дистанцию. На магистралях большой протяженности это очень удобно. Во время погони – тоже: можно расслабиться и просто подождать, пока преследуемый устанет, сдастся или у него кончится топливо. Что ж, эта гонка, видимо, закончится чуть раньше, чем предполагал пилот «Одиона».

Снова перевернув «Ральт» вверх ногами – чтобы преследуемый получил чуть больше удовольствия от полета, а заодно не вмешался ненароком в управление, занявшись чем-нибудь более полезным, например собиранием высыпавшихся из карманов предметов, – Ник качнул хендстик из стороны в сторону. «Препятствие!» – взвизгнул бортовой компьютер, но было уже поздно: фланкер с грохотом ударился правым бортом о ближайшую опору транспортной эстакады, а затем симметрично отрихтовал об ограждение автострады левый борт. Судя по донесшемуся сзади пронзительному скрежету, «Одион», рассыпая искры и теряя элементы аэродинамического обвеса, поспешил повторить этот геройский поступок. Что ж, без парочки спойлеров этот спортивный фланкер явно потеряет в быстроходности и устойчивости. Закрепляя успех, Ник с усилием потянул хендстик влево, перевернув помятый «Ральт» в нормальное положение, и, помогая себе педалями, направил аппарат навстречу высившейся над дорожной развязкой глухой стене какой-то производственной постройки. Скорость была велика, а законов физики никто не отменял, но на стороне Ника оказалось умение обращаться с летающей техникой. Он рывком переместил селектор газа в положение «реверс», дернул кран выпуска шасси и, сбросив с панели управления защитный колпак, надавил кнопку включения спасательной системы. Загудел сорванный с фюзеляжа воздушный поток, а спустя краткий миг позади оглушительно хлопнул раскрывшийся парашют. Получив неожиданный импульс на торможение, «Ральт» клюнул носом и завалился в отвесное пике, теряя остатки высоты. Прежде чем аварийные гравикомпенсаторы погасили удар от встречи с землей, Ник успел разглядеть промелькнувшую над его головой черную тень, а затем услышал оглушительный грохот, словно кто-то ударил гигантским молотом по пустой металлической бочке.

Некогда элегантный и изящный корпус «Ральта» теперь представлял собою плачевное зрелище: в результате жесткой посадки он буквально сложился гармошкой, двери перекосило и заклинило, вследствие чего Нику пришлось выбираться наружу выбив ногами чудом уцелевшее лобовое стекло. Признаться, он не слишком расстроился этому обстоятельству: из уплаченной им суммы в триста пятьдесят дариев едва ли не треть отправилась на счет страховой компании, так что прокатной конторе наверняка компенсируют стоимость машины. «Одиону» пришлось гораздо хуже: на серой стене здания красовалось круглое, покрытое жирной копотью пятно, а то, что осталось от самого фланкера, оказалось рассыпано ровным слоем на площади в несколько сотен квадратных метров. Ник даже не стал проверять, что сталось с пилотом: электроника его машины согласно заложенной в нее программе автоматически послала вызов полицейским, пожарным и медикам, которые прибудут сюда уже с минуты на минуту. А у него не было ни малейшего желания общаться с полицией, особенно учитывая полное отсутствие каких-либо документов.

Конечно, встроенная в терминал прокатного сервиса камера зафиксировала его лицо, конечно, полиция объявит скрывшегося пилота в розыск, думал про себя Ник, спешно удаляясь от места происшествия по узкой тропе, петляющей меж поддерживающими дорожное полотно массивными опорами. Потом они расшифруют записи бортовых самописцев, и станет ясно, что прямого контакта между фланкерами не было, а значит, все, что произошло, – это ошибка пилотажа. Формально «Одион» разбился по трагическому стечению обстоятельств. Несчастный случай. Но это будет потом. Сейчас же лучше лишний раз не высовываться и стараться поменьше попадаться на глаза служителям правопорядка.

Вскоре тропинка вывела его на пустынную улицу, ведущую сквозь застроенный невысокими частными домами квартал. Между зданиями и тротуаром тут и там виднелись ухоженные палисадники, украшенные аккуратными газонами или невысоким кустарником, мирно шелестящим на ветру голубой листвой. Ник шел вперед, пока еще не представляя точно, куда именно он направляется. Нужно отыскать спокойное место, где можно было бы перекусить, отдохнуть и, чего уж греха таить, посетить туалет. Ну а потом придется подумать о ночлеге и заняться дальнейшими планами, благо времени на это у него имелось в избытке: ведь световой день на Калорисе длится шестьдесят три стандартных часа.

Шагая по выложенному ровной плиткой тротуару, Ник подумал о том, насколько все-таки спокойна и размеренна жизнь в современном мире. Практически все колонизированные человечеством планеты подчиняются стандартным сводам законов, имеют единую экономическую систему и в целом похожи друг на друга. Не климатом и экосистемой, конечно, тут как раз наблюдается поражающее воображение разнообразие, а общим укладом. Ник вспомнил несколько исторических нейрофильмов, реконструировавших жизнь в крупных мегаполисах начала двадцать первого века. Грязные, замусоренные улицы, наполненная непригодным для дыхания химическим коктейлем атмосфера, напрочь лишенный каких-либо систем безопасности примитивный транспорт, управлять которым ныне взялся бы разве что полоумный самоубийца. Узкие, разбитые, плохо освещенные дороги, вопрос выживания на которых зависел исключительно от ловкости и реакции водителей. Меняющиеся каждый день законы, защищающие лишь интересы приближенных к власти мелких феодалов, и их слуги, формально призванные оберегать этот самый закон и порядок, а на деле готовые безнаказанно ограбить, убить или без суда и следствия бросить в острог любого зазевавшегося простолюдина. Бесчинствующая на улицах мелкая преступность и разносящие болезни, а порой нападающие на прохожих бродячие животные. Социальное разделение, полное отсутствие понятий справедливости, частной собственности и личной свободы. Неразвитая медицина, госпитали, в дурно пахнущих коридорах которых умирают брошенные на произвол судьбы люди. Грязные, благоухающие испражнениями подъезды заполненных насекомыми и грызунами домов-муравейников с ветхими кровлями, опасными подъемными механизмами и сочащимися ржавой водой трубами. «Техновек» – понятие, ставшее ныне синонимом чудовищной дикости, первобытной, жестокой и примитивной цивилизации, умудрившейся, тем не менее, каким-то чудом проложить человечеству первую тропинку к звездам. Сейчас даже трудно поверить, что человечество когда-то пережило столь мрачный и тяжелый период своей истории. Интересно, как вообще выживали люди в таких ужасных условиях? Ведь они тоже, наверное, о чем-то думали, во что-то верили, надеялись, мечтали, любили и ненавидели… И тогда в точности так же ходили по улицам Земли мужчины, женщины и дети, далекие прапрадеды Ника, прах которых уже давным-давно истлел и развеялся в глубине минувших лет…

– Вы голодны и устали? – вывел его из задумчивости бодрый и мелодичный женский голос. – Кафе-бар «Шарлотта» предлагает вам разнообразное меню, состоящее из блюд земной и калорианской кухни. Мы принимаем к оплате дарии, цифровые сертификаты галактического кредитного общества, безналичные средства платежных систем «копилка» и «старкойнс». В настоящий момент свободно четырнадцать столиков…

Среагировав на приближение Ника, прямо в воздухе вспыхнула и заплясала объемная видеовывеска кафе, а в нос ударил специально сгенерированный парфосинтезатором насыщенный аромат жареного мяса, соуса и специй. Был бы он женщиной, призывный голос оказался бы, скорее всего, мужским.

От головокружительного запаха у Ника в буквальном смысле потекли слюнки. Не в силах бороться с искушением, он свернул в прохладную темноту бара, в дверном проеме которого едва заметно колыхалась пелена слабого силового поля, изолирующего внутренние помещения от уличного шума и жары. Кафе оказалось крошечным, несколько мест было уже занято, зато в дальнем углу зала обнаружился проход в уютный внутренний дворик с цветами и фонтаном, где в настоящий момент не оказалось решительно никого. Усевшись за один из свободных столиков, Ник развернул голографическое изображение меню, перелистнул пальцем несколько страниц и молча указал рукой понравившиеся ему позиции. «Пад» в его кармане беззвучно завибрировал: автоматика кафе отправила ему запрос на оплату заказа, и Ник коснулся большим пальцем холодной пластиковой поверхности, подтверждая трансакцию. Спустя несколько минут из дверей бара выкатился маленький дроид с подносом, плотно заставленным прямоугольными латками с едой и несколькими цилиндрическими самоохлаждающимися контейнерами с напитками. Привычных землянину круглых тарелок на Калорисе, видимо, не признавали.

Покончив с сытным обедом и дождавшись, пока дроид уберет пустую посуду, Ник извлек из кармана конверт и вытряхнул на ладонь крошечную чешуйку мнемокарты. Триста йоттабайт размером два на два миллиметра. Какую информацию мог уместить Рутт в таком огромном объеме, и, главное, что теперь с нею делать? Стараясь по неосторожности не выронить маленький кусочек полипласта, Ник аккуратно вставил карту в соответствующий слот на корпусе «пада». Промелькнула полоска подключения нового носителя информации, и на экране открылось окно с содержимым карты. Увы, оно оказалось зашифрованным, а ключа у Ника, разумеется, не было. Повертев «пад» в руках, он уже собрался было убрать его обратно в карман, как вдруг тишину уютного дворика нарушил короткий сигнал принятого видеосообщения. Неужто опять?

– Привет! – в очередной раз улыбнулся ему с экрана Кристер Рутт. – Судя по всему, ты все сделал правильно. Карточку постарайся беречь, как самого себя: если кто-либо узнает о ее местонахождении, жить тебе останется ровно столько, сколько времени потребуется ребятам Баррозо, чтобы до нее добраться. Уж прости, что втянул тебя в эту историю… Впрочем, особого выбора все равно не было. Думаю, первым делом у тебя возникнет искушение для надежности перекачать содержимое карты в какое-нибудь сетевое хранилище. Не нужно этого делать. Во-первых, данные защищены от копирования, а во-вторых, тебя вычислят в три секунды, и тогда все было напрасно. Карту нужно лично передать человеку, которого ты найдешь на Пангее. Он знает, что с ней делать. Как его найти, я расскажу тебе позже. Не унывай, ты делаешь очень нужное и полезное дело, хотя сам еще не догадываешься об этом. Нужное для всех нас, всех, кто называет себя людьми. Ладно, пока. Поболтаем, когда ты покинешь планету. Будь осторожен.

Изображение дрогнуло и исчезло. Вздохнув, Ник переключил «пад» в режим соединения с сетью, решив поискать хоть какую-нибудь информацию о вылетающих из фактории пассажирских бортах. Покинуть планету – легко сказать! Он мог бы взять в аренду небольшую частную яхту, но космический корабль – не фланкер, которым в автоматическом режиме может пользоваться даже ребенок, его никто не предоставит без предъявления ай-ди и действующего пилотского сертификата. Ни того ни другого у Ника теперь нет. Билет на регулярный рейс без документов тоже нигде не купишь. Нанять корабль с пилотом? Для заключения договора опять-таки потребуется удостоверение личности, а анонимный заказчик неизбежно вызовет подозрения. И любая уважающая себя фирма тут же сообщит о таком клиенте в полицию…

Над головой оглушительно хлопнуло. Прикрыв ладонью глаза от бьющего прямо в лицо солнца, Ник уставился в лазурное небо. В первый миг он не сумел различить ничего необычного: яркая, бездонная синева, легкие перистые облачка в вышине, широкая белоснежная дуга колец выгнула в зенит спину, словно испуганная кошка. Только чуть погодя он различил меж облаками крошечную черную точку. Направив на нее «пад», Ник нажал клавишу увеличения, чтобы получше увидеть происходящее. Картинка приблизилась.

В атмосфере планеты медленно падал корабль.

Корабль определенно был пассажирским, он отвесно несся к земле хвостом вперед, а рядом с ним летело, кружась, несколько крупных обломков. Что-то маленькое и юркое пронеслось вблизи терпящего бедствие судна, мелькнула и погасла короткая вспышка. Над изящным стреловидным корпусом приближающегося к земле лайнера точно в замедленном кино лениво проступила тонкая ниточка белого дыма, стала чуть толще, окрепла, обрела объем и вот уже превратилась в широкий клубящийся хвост. Стреловидный фюзеляж лизнул острый язычок пламени, корпус корабля неуклюже завалился на бок, разломился надвое и исчез за ломаной линией городских крыш. Спустя несколько секунд оттуда поднялось маслянистое грибовидное облако, а еще чуть позже воздух сотрясло далекое подобие громового раската.

Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Ник вновь включил соединение с сетью, выбрав в меню местные новостные каналы. Информация появилась спустя без малого десять минут. Ник ткнул пальцем в первый же попавшийся заголовок.

– Горячие новости! – произнес «пад» синтезированным механическим голосом, и на экране появилось изображение падающего корабля, зафиксированное с другой точки. – Только что на Калорисе при заходе на посадку в международном космопорту Теона потерпел катастрофу пассажирский лайнер Эс Ти – триста, принадлежащий компании «Пасифик Старвэйс» и следовавший регулярным рейсом с Джанезии. По предварительным данным, корабль был сбит в атмосфере планеты автоматическим дроном, принадлежащим корпорации «Юнайтед Аэроспейс». На борту находилось сто двадцать шесть пассажиров, среди которых числится член совета акционеров Международной Космической Ассоциации, генеральный управляющий экономическим департаментом Алехандру Алесандеску. Председатель совета акционеров Международной Космической Ассоциации Алан Долтон уже назвал это происшествие вопиющим актом агрессии и заявил о начале полной блокады планеты до момента окончания независимого расследования. В настоящий момент на место катастрофы вылетела группа спасателей…

Прервав поток красноречия новостного робота, Ник открыл на экране внутреннее хранилище «пада». Он знал, что все, на что направляется внутренняя камера устройства, автоматически записывается и сохраняется в его памяти. Пролистав несколько страниц, легким касанием пальца он запустил на воспроизведение только что отснятый видеофайл. Вот лайнер мчится к земле, обгоняя собственные обломки, вот полыхнула короткая вспышка, и пронеслась мимо крошечная черная точка, вот показался первый язык пламени…

– Стоп. Назад. Увеличение. Еще. Достаточно.

Промелькнувшая возле падающего корабля бесформенная черная тень приблизилась, приняв размытые, но вполне узнаваемые очертания. Конечно, картинка была некачественной, но при желании на ней все же можно было различить детали. Ник уже видел однажды хищный профиль такого дрона с вытянутыми вдоль острого фюзеляжа короткими зазубренными крыльями. Они во множестве присутствовали в главном полетном ангаре корабля «Проклятие Галактики».

По возвращении на корабль Макс первым делом отправился в душевую. Смыть с себя накопившуюся за несколько дней грязь – ни с чем не сравнимое удовольствие. С одноразовым бельем, которое по правилам им должны были выдавать каждый день, в последнее время были перебои, вследствие чего новый комплект он получил только сегодня. Что ж, Макс был благодарен судьбе и за это.

Забрав у дежурного по складу личного имущества свой «пад», он обнаружил два новых видеосообщения из дома. В новостях говорили, что международная обстановка за последние дни изрядно накалилась, видимо, гигантские корпорации поссорились не на шутку, поэтому мать сильно волновалась. Международная Космическая Ассоциация начала блокаду сразу нескольких планет, находящихся под протекторатом «Ю Эй», кроме того, в сети шли оживленные дискуссии по поводу недавних событий на Сайноре. Макс просмотрел парочку последних записей, но в конечном итоге не испытал ничего, кроме досады и раздражения. Лоснящиеся толстомордые политологи, эксперты и специалисты по галактическому праву бросались заумными терминами, обсуждая, правомерной или неправомерной была бомбардировка необитаемого спутника Сайноры, и не противоречит ли это поправкам к постановлениям о принятии решений по резолюциям международных комитетов, советов и комиссий. Они не были там, они не видели этих ужасных разрушений, изуродованных тел и зарева пожарищ, но с важным выражением на лицах продолжали судачить о нанесенном экономическом ущербе, прогнозах колебания котировок и нестабильности рынков. Корпорация «Юнайтед Аэроспейс» заявила международному сообществу ноту протеста, обозвав Международную Космическую Ассоциацию кровожадным агрессором, мировое сообщество в свою очередь плевать хотело на «Юнайтед Аэроспейс». Оно с восторгом смотрело подробные репортажи с места событий, где затянутая в строгий костюм девочка с коралловыми губами, стоя на обугленном куске фундамента на фоне тлеющих руин, взахлеб рассказывала о гуляющих по планете ураганах, апокалептических разрушениях и погребенных заживо под обломками зданий людях. Глядя на нее, складывалось стойкое ощущение, что девочка испытывает от всего этого бурный, граничащий с оргазмом восторг.

Сведения о числе жертв разнились. «Ю Эй» заявляла о миллионах, Ассоциация скромно упоминала о десятках тысяч. На планете работали спешно созванные с разных концов обитаемой Сферы спасательные бригады, общественные организации подвозили медикаменты и продовольствие. Ассоциация любезно предоставила им «зеленый коридор» на всех близлежащих гейтах, будто бы не она устроила на Сайноре весь этот бедлам, не забывая, впрочем, собирать со всех заинтересованных сторон плату за транзит грузов, хоть и по сниженным тарифам. В общем, глядя на сводку новостей, Макс все больше и больше приходил к выводу, что мир потихоньку сходит с ума.

О том, что еще день назад творилось на Спальте, в информационных каналах не говорилось ни слова. Хорошо хоть на Джанезии пока все было спокойно.

Как только последний транспортный бот причалил к грузовой палубе, «Доминатор» снялся с орбиты и беспрепятственно покинул систему. Они снова куда-то летели, и Макс снова не имел ни малейшего представления, куда. Часы сменяли друг друга, тоскливо тянулись вахты, пока корабль наконец не причалил к какой-то орбитальной базе. Здесь они пополнили запасы продовольствия и энергии, загрузили на борт положенный груз и приняли группу новобранцев. Макса и Ковача несколько раз переводили из одной общей каюты в другую, пока, наконец, не оставили в покое. В кубрике, куда в очередной раз определил их на постой вахмистр Титу, Макса ждал сюрприз в лице вернувшегося из госпиталя, располневшего и повеселевшего Студенца. Руку ему залатали что надо: роботы-микрохирурги не зря кушали казенную электроэнергию. На бледной коже остался лишь небольшой тонкий шрам, а пальцы двигались быстро и свободно, что Студенец с гордостью демонстрировал всем желающим.

«Доминатор» отстыковался от причала базы на третьи сутки после прибытия. Скучать за это время не пришлось: сначала Макса назначили дежурным по роте, на другой день Титу загнал весь взвод в спортивный зал и гонял там до седьмого пота, а напоследок устроил всеобщее развлечение, отключив в отсеке искусственную гравитацию и приказав бойцам облачиться в пауэрсьюты. Разумеется, впервые столкнувшиеся с подобной задачей парни бестолково болтались в воздухе и мешали друг другу, устроив возле шлюза кучу-мала, чем вызвали у сэма вахмистра приступ гнева. Рассвирепевший Титу орал так, что у Макса едва не лопнули барабанные перепонки.

Затем начались изнуряющие тренировки. Их нарядили в бронекостюмы, снабдили башмаками на магнитных подошвах и заставляли бегать группами по коридорам «Доминатора», поочередно прикрывая друг друга. Ботинки оказались тяжелыми и неудобными, единственное их достоинство заключалось, пожалуй, в том, что при отключенных гравикомпенсаторах они позволяли достаточно резво перемещаться по стенам и потолку. За эти несколько дней Макс досконально изучил все трюмы и закоулки огромного корабля. Но вымотался он настолько, что уже через сутки страстно хотел только двух вещей: есть и спать. Причем одновременно.

Наконец «Доминатор» вынырнул из транспортного тоннеля где-то на очередном краю обитаемой Вселенной – Макс почувствовал это по характерному шуму в ушах и возросшим перегрузкам, вызванным торможением корабля. «Кажется, началось», – подумал он в этот момент. И не ошибся.

Смена тянулась обыденно и скучно. За прошедшие четыре с половиной часа через гейт проползло три грузовых судна туда и один транспорт плюс два пассажирских борта – обратно. До конца дежурства оставалось еще три часа и тридцать шесть минут. Ефрейтор Химмель откровенно скучал: в напарники ему сегодня достался неразговорчивый и скучный, как устав караульной службы, сержант Кувилайнен, с которым и поболтать-то толком не о чем. Страдая от безделья, он вызвал мостик «Триона», но и там, похоже, с развлечениями дела обстояли ничуть не лучше. В глубине души он совершенно не понимал, зачем для охраны гейта выделили целых два малых сторожевых корабля, тем более тут, на Пангее. Нет, такая предосторожность могла бы быть вполне оправданной в окрестностях какого-нибудь густонаселенного и индустриально развитого мира. На Джанезии там, например, на Калорисе, Планаде или Земле. Это самое сердце обитаемой Сферы. А если предположить, что у нее имеется задница, то она определенно находится именно здесь.

На информационной проекции вспыхнули и тревожно замигали цифры, складываясь в прихотливый узор: похоже, через гейт снова кто-то ломился. Химмель развернул кресло и приник к проекционнику – ему всегда нравилось это завораживающее зрелище, хотя за последнее время он наблюдал его уже множество раз. Огромное, медленно вращающееся кольцо гейта висело в пространстве, словно гигантское колесо, в центре которого зияла заполненная звездным крошевом пустота. Закрепленный на неподвижном техническом модуле кран-манипулятор подхватил из накопителя «болванку» – заполненную балластом металлическую цистерну, масса которой соответствует одной стандартной массе корабля. Крепко зажав в захвате «болванку», манипулятор развернулся, закрепил ее в гнезде подвижного блока гейта и потянулся за следующей. «Ого, – подумал Химмель, – ожидается либо несколько кораблей, либо что-то очень тяжелое».

Всего кран закрепил на поверхности исполинского колеса шесть балластных цистерн. Когда последняя из них заняла свое место, первая, поворачиваясь вместе с кольцом, уже достигла самого верхнего положения. Раскрылись удерживавшие ее зажимы, сработал механический ускоритель, и «болванка» под действием приданного ей импульса начала свое медленное падение к центру колеса. Ниже, ниже, еще чуть ниже… В тот миг, когда металлический цилиндр очутился в середине образованного гейтом круга, что-то произошло. Будто едва заметная волна всколыхнула пространство подобно кругам от брошенного в воду камня – и там, где еще мгновение назад находилась балластная цистерна, уже виднелась длинная, сужающаяся к носу прямоугольная конструкция с крошечной надстройкой рубки на правом борту.

Видавшая виды старая грузовая баржа, экипаж один человек. Включив маршевый двигатель, баржа медленно и неохотно начала движение, освобождая пространство гейта, а сверху в это время медленно и неторопливо падала следующая «болванка». Через несколько мгновений гейт выплюнул еще одну в точности такую же баржу, разве что чуть более помятую и побитую жизнью. Три оставшихся груза исчезли в транспортном тоннеле скопом: вместо них из небытия появился большой, угловатый и неповоротливый транспорт, судя по высветившемуся на голографической проекции индикатору – нагруженный под завязку. Тяжело вздохнув, Химмель включил интерком:

– Малый сторожевик «Инвейдер», Международная Космическая Ассоциация, доброго времени суток. Назовите принадлежность и порт назначения.

– Добрый день, «Инвейдер», грузовик «Линден-35», компания «Комспейс», рейс восемь-восемь-три на Пангею. Разрешите проход? – откликнулась первая баржа.

– Приветствую, «Инвейдер», у меня то же самое, только рейс за номером полсотни восемь. Везем пластион, – вклинилась в эфир вторая.

Да уж, могли бы и не сообщать подробности, и без того видно, что эти корыта ничуть не похожи на боевые корабли. Взглянув на экран, Химмель убедился в том, что с третьим грузовиком уже начал работать «Трион». Что ж, тем меньше забот.

– «Комспейс» восемь-восемь-три и полсотни-восемь, выполняйте проход по второму коридору, о занятии орбиты доложите.

– Разрешили проход, «Инвейдер», спасибо, – отозвался кто-то из пилотов этих ржавых посудин.

Химмель откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Снова потянулись долгие минуты ожидания. Обе баржи явно никуда не торопились: не то их трюмы забили пластионом сверх всякой меры, не то движки у них работали на последнем издыхании, но ползли эти рыдваны едва ли не медленнее страдающей одышкой трехсотлетней черепахи. Химмель запоздало подумал, что сначала следовало все-таки пропустить грузовик, прибывший последним: у него с рабочей тягой главного силового узла, похоже, все было в порядке. Снова тяжело вздохнув, он вызвал рубку «Триона»:

– Маркус, придержи тяжеловоз, а то через пару минут он догонит одну из этих древних калош.

– Да уже тормознул, велел висеть до распоряжения возле гейта. Их кэп меня уже всеми возможными матюгами покрыл, я таких раньше и не слышал никогда. Даже записал парочку, потом пригодится.

– Добро. Пускай отдохнут немного, терпение закаляет характер.

Отключив связь, Химмель отвлеченно следил, как баржи медленно и неторопливо удаляются от исполинского кольца гейта. Вот они приблизились к параллельно висящим в пустоте сторожевым кораблям, так, что уже можно было разглядеть намалеванные на их погнутых корпусах бортовые номера и мигающий на носу белый проблесковый маяк, вот чуть скорректировали курс, чтобы пройти точно между «Инвейдером» и «Трионом», вот поравнялись с ними… В следующее мгновение с интервалом не более секунды от обитаемых палубных надстроек обеих посудин отделились крошечные искорки и, стремительно набирая скорость, понеслись прочь, оставляя позади тонкий огненный факел. «Спасательные боты! Зачем они отстрелили спасательные боты?» – Эта мысль пронеслась в мозгу двадцатитрехлетнего ефрейтора дежурной смены малого сторожевого корабля Международной Космической Ассоциации «Инвейдер» последней.

В тот же самый миг обе грузовые баржи полыхнули ослепительным огненным облаком, похожим издалека на миниатюрную вспышку сверхновой, и две боевые машины перестали существовать, обратившись в раскаленное скопление газа и груду разлетающихся в разные стороны расплавленных обломков. Словно испугавшись этого трагического зрелища, угловатая туша транспорта дала задний ход, вошла кормой вперед в самый центр очерченного гейтом круга, и на его месте тут же возникла громада другого корабля, чуть более грациозного и изящного. На его узком, хищно вытянутом стреловидном борту красовалась выведенная большими золотистыми буквами надпись: «Ударный крейсер „Доминатор“, „Юнайтед Аэроспейс“».

– Пошли, пошли, пошли!

На сей раз им пришлось протискиваться сквозь узкую горловину шлюзового люка. Макс раздосадованно отметил про себя, что выбираться из десантного бота через откинутую аппарель было не в пример удобнее. Выскочив наружу, он очутился в узком и длинном коридоре, освещенном тусклыми лайт-панелями. Дыхательная маска неприятно стягивала лицо – нужно было получше отрегулировать ремни, да теперь уже поздно. Хотя индикация на забрале шлема и показывала, что снаружи сейчас нормальное давление и стандартная кислородно-азотная атмосфера, рисковать все-таки не стоило: от врага можно ожидать любой пакости. Еще разгерметизируют отсек… Перед глазами появилась план-схема палубы со всеми ее переборками и коридорами, а также большая желтая стрелка, указывающая направление движения. Если поблизости покажется противник, тактический компьютер также незамедлительно сообщит об этом. Беда в том, что у неприятеля, скорее всего, имеются в точности такие же устройства.

Побежали. Длинный коридор, поворот направо, еще один коридор, трап, ведущий вверх. Макс швырнул в приветливо открытый люк светошумовую гранату, сосчитал до пяти, бросился в проем. Позади грохотали по настилу магнитными подошвами Ковач и Студенец.

Макс никогда раньше не видел гейта вблизи, и тем более, не был внутри него, а о том, что они будут штурмовать именно гейт, им сообщили непосредственно перед высадкой. Сооружение поражало своей величиной, однако несмотря на это здесь никто не рассчитывал встретить большого числа защитников. Максимум несколько десятков человек, сказал вахмистр Титу. Должны справиться.

В помещении отсека никого не оказалось. Какие-то балки, трубы и толстые жгуты проводов над головой, покрытые декоративными фальш-панелями стены, больше ничего. Макс оглянулся, поймав краем глаза экран тактического планшета, и отправил вызов другой группе, пробиравшейся к командному центру палубой ниже.

– Дельта-три, это дельта-два, что там у вас?

– Порядок, дельта-два, – перебивая докладчика, из динамика разносился пронзительный визг излучателей. – Тут огневой контакт, но в целом все нормально. Справимся.

– Принято, – ответил Макс и отключил связь.

С первым очагом сопротивления они столкнулись, преодолев коридор и свернув в один из боковых проходов. Воздух резанула длинная серия импульсов, выбивая из стен густые снопы искр, и Макс поспешил скрыться за небольшим выступом межотсечной переборки. Следовавшие чуть позади бойцы последовали его примеру. На прозрачном пластике забрала запоздало отобразилось расплывчатое красное пятно, говорящее о том, что в соседнем отсеке скрывается неприятель, однако его точную численность компьютер не сообщал: слишком сильно здесь экранировались сигналы.

Выждав несколько секунд, Макс поднял райфл-ган и не глядя выпустил несколько коротких огненных стрел, ответом ему стала промелькнувшая рядом серия вспышек, одна из которых, чиркнув по прикрывающим стены защитным панелям, высекла целое облако расплавленного металла. Похоже, противник тоже палил наугад, не желая подставляться под огонь излучателей. При взгляде на свистопляску бушующих рядом выстрелов Макс снова ощутил острый приступ страха: его жизнь висела буквально на волоске, и любой неосторожный залп мог прервать ее в одно мгновение. Выставив райфл-ган на вытянутых руках в дверной проем, он снова нажал на спуск, как и следовало ожидать – безрезультатно. Однако неприятель, видимо оценив численное превосходство нападающих, под прикрытием интенсивного огня начал отступать куда-то вглубь станции. На короткое время все стихло.

Целеуказатель вновь погас, свидетельствуя о том, что противник отсутствует в пределах прямой досягаемости, а перед глазами, как и прежде, замаячила ярко-желтая стрелка. На сей раз Макс двигался предельно осторожно, стараясь на всякий случай заглядывать за угол, прежде чем туда зайти, и вообще по возможности предоставляя данное почетное право товарищам. Ковача его малодушие, похоже, ничуть не смущало: следуя указаниям демонстрируемого на забрале своего шлема плана, он смело преодолевал один отсек за другим, изредка забрасывая в подозрительные ответвления центрального коридора светошумовые гранаты.

Эта его самоуверенность едва и не сгубила небольшой отряд. Зайдя в какое-то просторное помещение, которое согласно данным электронной карты им следовало пересечь, Ковач убедился в том, что здесь никого нет, и подал остальным знак, что путь свободен. В этот момент из-за нагромождения составленных в дальнем конце зала контейнеров показался ствол лучевого карабина, и пространство прорезала длинная серия выстрелов. Невидимый стрелок целился отнюдь не в них, а значительно выше, туда, где в переплетении труб и толстых кабельных магистралей прятались датчики задымления. Спустя считаные секунды пространство наполнилось едким порошком, выброшенным закрепленными под потолком системами пожаротушения. Макс и его товарищи не ожидали такого развития событий, а вот обороняющиеся успели заранее включить в своих сьютах ночной режим и потому расстреливали их практически в упор, ориентируясь по данным целеуказателей. Ожесточенная перестрелка длилась несколько минут, и только каким-то чудом в ней никто не погиб. Когда созданный противопожарной системой туман стал рассеиваться, невидимый противник снова предпочел отступить, и тут же в отсеке перестала действовать гравитация.

Передвигаться по помещениям гейта с использованием магнитных ботинок оказалось значительно сложнее, чем на тренировках: приходилось одновременно следить за окружающей обстановкой, держать наготове излучатель и время от времени посматривать в тактический планшет. Наверное, именно это и помогло Максу в следующий раз: оказавшись возле очередного запертого люка, который, согласно высветившейся на забрале инструкции, им следовало открыть, он взглянул на дисплей планшета и предостерегающе схватил за руку Адама, который уже взялся было за рукоятку замка. Судя по схеме, за толстой металлической переборкой располагался приборный отсек, пространство которого было подсвечено на экране красной рамкой. Значит, там, внутри, затаился враг. Проследив за взглядом Макса, Ковач молча поднял вверх указательный палец. Макс понял его без слов.

Гулко громыхнул замок, и люк беззвучно откатился в сторону. В то же мгновение изнутри с шипением хлынул поток излучения, но, не встретив на своем пути иной преграды, уткнулся в стену коридора, вырывая с мясом декоративные пластиковые панели и куски обшивки. Вспыхнуло и погасло пламя: в условиях невесомости огонь не хотел разгораться, быстро затухая и не создавая дыма. Поднятый выстрелами мелкий мусор, кувыркаясь, поплыл в разные стороны, втягиваясь в решетки системы вентиляции. Оборонявшиеся целились примерно на уровне человеческого роста и совершенно не ожидали, что ответный огонь раздастся прямо у них над головами, сверху, где, закрепившись на уложенных вдоль потолка трубах, затаилась штурмовая группа. Первым же выстрелом Макс снял одного из прятавшихся за высоким шкафом с каким-то оборудованием бойцов, второго достал Ковач, и тот, беспомощно всплеснув руками, отлетел к противоположной стене, гулко ударившись о нее шлемом. Третий, не дожидаясь скорой расправы, отбросил в сторону лучевой карабин и поднял руки.

Ожил интерком, отряд дельта-три отчитался об успешном занятии центрального командного поста. На сей раз обошлось без потерь, если не считать одного легкораненого в четвертой группе, зачищавшей машинный отсек, и Студенца, умудрившегося прилипнуть магнитными подошвами к трубопроводу, по которому подавался горячий пар высокого давления, – его с ожогами обеих ступней спешно отправили в лазарет. Макс мог вздохнуть с облегчением: гейт был взят. И он, слава всем богам, снова остался жив.