Говорить больше было не о чем, и девушки обратили всё своё пристальное внимание на происходящее в горах. По большому счёту обе болели только за Нирола, который стартовал в середине группы. Как тихо пояснил Айери, это была его обычная тактика- затесаться в гущу народа, а потом сделать резкий рывок, обгоняя и оставляя далеко позади всех остальных. Казалось бы, что такая тактика была уже всем известна, и противостоять ей не составляло никакого труда. Но… Нирол каждый раз умудрялся выдать какой-нибудь новый финт, чтобы запутать и обойти соперников, оставив их с носом. Вот и сегодня, когда стало известно, что Варадан будет гонять, настроение у многих поднялось: гонка становилась более интересной и непредсказуемой, что добавляло ей азарта. Яна усмехнулась, увидев синий огонёк слэта Сирнола, который уверенно лидируя, шёл к первому проходу.

Первое время ничего экстраординарного не происходило, только красный огонёк, чётко видимый на развёрнутом экране, стал медленно, но неуклонно догонять временного лидера. Если смотреть поверхностным взглядом, то все действия Нирола были неверными, непредсказуемыми, иногда даже парадоксальными. Он, то замирал на малую долю секунды, то делал резкие рывки влево, вправо, назад, что уж совершенно было не понятно, но всё же все эти манёвры приводили к тому, что красный слэт уверенно оставлял соперников за кормой. Некоторые гонщики пытались повторить эти манёвры, но их слабые потуги создавали лишь помехи, как им самим, так и соперникам.

Девушки увлечённо наблюдали за происходящим, иногда комментируя вслух, пытаясь найти логику в действиях Нирола, когда услышали ехидное хмыканье Айери.

— Что? — Ириана на мгновение оторвалась от гонки, мельком взглянув на парня, заметила его презрительную гримасу.

— Сирнол занервничал, — пояснил Герин. — Видите?

Действительно, в движениях синего слэта, исподволь, почти незаметно, стали проявляться резковатые рывки. Создавалось впечатление, что Дерек пытается методом проб и ошибок нащупать единственно верный ритм движения.

— И так на каждой гонке, где есть Варадан, — продолжал пояснять Айери. — Если Нирола нет, то Сирнол прёт напропалую, не взирая на препятствия, которые обходит по самой выгодной траектории, стараясь просто прийти первым. Но уж если на старт вышел его главный враг, то у Дерека словно в мозгу начинают пропадать все разумные мысли и доводы. Он начинает дёргаться, стараясь предугадать каждый следующий ход соперника. Но, как всегда, напрасно. Нирол обставляет его как мальчишку. И тот вторым приходит только за счёт упорства и иногда лёгкой подлости.

— Подлость не бывает лёгкой, — поморщилась Яна. — Она либо есть, либо нет.

— А в чём она выражается, — не удержалась Ириана.

— Иногда подрезать или резко обрушить вход в подгорный переход… Да разное бывает… — скривился Айери.

— Изолировать его надо от нормальных людей, — сквозь зубы бросила Яна. — Но вы же добренькие.

Герин не ответил. Но девушки и не ждали.

Тем временем вся масса гонщиков втянулась в разлом между горами и начала рассыпаться по переходам, стараясь найти наиболее выгодный. Красная точка двигалась без суеты, изредка замирая перед чёрной дырой прохода, словно рассуждая нырнуть туда или нет. Чаще всего решение было положительным, и яркий слэт стремительно нырял, чтобы через непродолжительное время очутиться на краткое расстояние ближе к конечной цели. Синяя точка старалась повторять манёвры соперника, но всякий раз опаздывала на несколько мгновений, отставая всё больше и больше, держась всё же в большом отрыве от основной массы.

Внезапно Айери вскрикнул и стремительно бросился к переходу на свой слэт. Девушки недоуменно смотрели на огромный экран, который показывал им, что на весь горный массив, выделенный для гонок, плавно, но решительно опускалась какая-то полупрозрачная мелкозернистая субстанция. Вот она достигла скалистых пиков, которые прорвали её, словно тонкую бумагу, клочьями осела в провалы и небольшие плато, а затем стремительно всосалась в камень. Задетые непонятным облаком гонщики продолжали мчаться, словно и не заметили случившегося. Яна прикусила губу, чтобы болью отвлечь себя от отчаянного желания рвануть вслед за Герином. Она почему-то понимала, что случилось что-то очень плохое, грозящее немалыми неприятностями именно Ниролу. Однако натренированная детдомовскими годами психика подсказала ей, что ничего она пока не узнает, только будет мешать тем, кто будет разбираться в происходящем.

— Мне одной кажется, что это новая неприятность для Нирола? — голос Ирианы был мрачным.

— Нет, — покачала головой Яна, не отрывая взгляд от разворачивающегося действия. — Ты права. Но давай посмотрим, что будет дальше.

А дальше слэт Нирола нырнул в очередной из подгорных проходов. И тот час все увидели, что камень внезапно стал крошиться и оседать, заваливая рукотворный тоннель. Через несколько секунд странный камнепад скрыл его так, что ничто не напоминало, что ещё совсем недавно в этом месте был вход в подземный лабиринт.

— Нирол!!! — раненой птицей вскрикнула Яна и без сил опустилась на прозрачный пол леталки.

— Что это?.. — Ириана расширенными от ужаса глазами глядела на произошедшее. — Янни! Янни! Смотри!!! — она протянула руку показывая что-то на экране.

Яна с трудом сфокусировала взгляд и увидела, как красная точка слэта на неимоверной скорости вылетела из какой-то дыры в горах, а за ней следом выплеснулся вал камней и пыли, заваливая ещё один проход. На краткое мгновение Нирол застыл, словно не веря, что смог вырваться, опередив обвал, и снова рванулся вперёд, к конечной цели соревнования.

— Что он творит?… Что же он творит?… — бормотала Яна, прижав руки ко рту. — Кто-нибудь остановит это сумасшествие? Ириана, как тут связаться с теми, кто всем заправляет?

— Не знаю… — подруга была растеряна, что было для неё не свойственно.

— Смотритель! — выкрикнула Яна, которой в голову пришла очень простая мысль.

— Слушаю, — раздался невозмутимый голос доброго домашнего хранителя.

— Как это остановить?!

— Невозможно. Во время старта все слэты отключают внешнюю связь.

— Идиотизм!

— Напротив, справедливое требование. Сделано это для того, чтобы Смотрители гонщиков не подсказывали своим хозяевам наиболее оптимальный маршрут.

— Но что делать в такой экстремальной ситуации? — Яна начала терять терпение. — Неужели ты останешься просто сторонним наблюдателем и спокойно смотреть, как убивают твоего хозяина?!

— Слэт Нирола Варадана очень надёжен. Чтобы разрушить его обвала даже целой горной системы недостаточно. В этом случае мы просто его откопаем. А я со своей стороны уже приготовил медицинских натов и другое оборудование.

Пока домашний компьютер в меру своих познаний в женской психологии пытался успокоить Яну, Нирол продолжал свои безумства. С упорством, достойным лучшего применения, он нырял в искусственные проходы, которые немедленно начинали осыпаться. Вылеты из наружу сопровождались обильными камнепадами и клубами каменной пыли. Упрямец замирал на несколько мгновений, а потом снова кидался в очередную авантюру. В конце-концов, видимо поняв, что удача дама непостоянная и может повернуться к нему своим тылом, Варадан решил более не искушать её и продолжал свой безумный полёт, петляя по наружным проходам и трещинам. Но и здесь его поджидала опасность: как только красная точка оказывалась на определённом расстоянии от каменной стены, гора начинала разрушаться, и масса разнокалиберный камней пыталась накрыть его хаотичной лавиной. Нирол лавировал между ними так уверенно, словно каждый день совершал подобные «прогулки».

— Янни Варадан!

Яна вздрогнула, услышав мужской голос, показавшийся немного знакомым.

— Слушаю, — бросила она, не отрывая взгляда от экрана.

— Это Герин Айери. Мы не можем остановить гонку. Связи со слэтами нет со старта. Таковы правила.

— Знаю, — Яна говорила рубленными фразами, изо всех сил стараясь удержать себя от истерики. — Смотритель сказал. Долго ещё?

— Нет. Ниролу осталось совсем немного.

— Немного до чего? — вмешалась Ириана. — До смерти? Вы что там, одурели все?! Его же целенаправленно стараются убить, а вы тут рассусоливаете о каких-то правилах!!! Да вам тут всем головы поотрывать надо за такое!!!

Айери ничего не ответил. Но по его тяжёлому дыханию было слышно, что он не отключил связь.

А по изображению на экране было видно, что основная масса гонщиков уже поняла, что происходит что-то непонятное, опасное и прекратили свои межгорные виражи. Их слэты, собравшись в большую группу, висели в воздухе приблизительно на середине дистанции. Отмеченный зелёным слэт Дарка был среди них.

— Тоже мне друг называется, — проворчала Ириана. — Даже на помощь не пришёл. Ну погоди, прилетим домой, я ему всё выскажу.

— И не вздумай, — оборвала её Яна. — Сержио поступает совершенно правильно. Он не имеет права рисковать собой. У него сейчас на плечах большая ответственность за тебя и ещё не родившегося вашего ребёнка. По-хорошему и тебя- то не следовало брать сюда.

— Это ещё почему?!

— Тебе нервничать нельзя. А ты сейчас очень напряжена. Это нехорошо для ребёнка.

— Янни, нам с тобой одинаковое количество лет, а ты рассуждаешь как столетняя старуха. Да и откуда ты такое знаешь? Маменька тоже каждые два-три года рожала тебе братиков и сестричек?

— Ириана, — Яна повернулась к подруге и та поёжилась от тяжёлого взгляда, направленного на неё, — я тебе скажу только один раз, больше повторять не буду, а ты хорошенько запомни. Никогда и нигде не упоминай о моих родителях в таком тоне. Никогда!!! Иначе мы перестанем быть подругами. Чтобы прояснить ситуацию- моих родителей и единственного брата убили. Давно.

Ой, прости, — Ириана зажала рот ладошкой. — Я не специально… Простишь?

— Ладно. Но помни о чём я сказала.

И девушки снова молча вперились в изображение на экране.

Два слэта, оторвавшись от остановившихся гонщиков, упорно стремились к конечной точке соревнования, отмеченной сверкающим белым кристаллом. Красный огонёк уверенно лавировал между падающими камнями. Было видно, что его шансы на победу уже неоспоримы, потому что отмеченный синим слэт, который тоже старался маневрировать, получил несколько неслабых ударов крупными осколками, три-четыре раза был отброшен в сторону, теряя из-за этого время и удлиняя себе путь. Но Сирнол всё же с ослиным упрямством продолжал тянуть к финишу.

Когда Нирол, наконец, добрался до нужного места, опередив соперника на добрых двадцать секунд, и, подхватив кристалл, как доказательство своей победы, свечкой взмыл вертикально вверх, у всех наблюдавших этот кошмар, вырвался вздох облегчения.

* * *

Небольшой отряд, состоящий из трёх десятков всадников, под покровом ночи двигалась по лесу, стараясь производить как можно меньше шума. Но их всё же услышали. И не мудрено, не дышать громко и не всхрапывать лошадь не заставишь. От одного из четырёх костров, разожжённых по углам ровного прямоугольника, ограждающего большой валун, поднялся человек и настороженно посмотрел во тьму.

— Кто там? — крикнул он, никого не разглядев.

И тут же упал, сражённый арбалетной стрелой. Нападение было внезапным, стремительным и, что самое главное, непонятным. Те, кто охранял Камень, не ждали никакой опасности. Их нахождение здесь было необременительной службой, потому что считалось, что открыть именно этот проход не попытается никто и никогда. Ошиблись. И поэтому очень скоро были перебиты все.

— Оттащите трупы, — приказал молодой мужской, несколько капризный голос. И продолжил, когда приказ его был выполнен. — Кровь мне!

В протянутую руку вложили склянку с красной жидкостью.

— Вторую приготовить и как только дам команду, сразу бросайте, — командовал всё тот же голос.

Говоривший взмахнул рукой, и первая порция крови полетела к камню, ударилась об него, красные брызги щедро окропили тёмную поверхность. И сразу же монолит окутался голубым свечением, хорошо видимым в темноте ночи. Некоторое время ничего не происходило. Люди на поляне замерли со страхом вглядываясь в холодную синеву. Прошло пять минут, десять, пятнадцать… Ожидание становилось всё более и более напряжённым. Наконец в ровно горящем свете появилась тёмная фигура, плавным движением выскользнувшая из-за валуна.

— Кровь! — несколько нервно закричал предводитель убийц.

Снова в сторону камня полетел стеклянный пузырёк. Едва первые капли попали на шершавый бок, свечение погасло, отрезая перешедшего от его родного мира.

— Кто ты? — негромко и ровно проговорил пришелец. — Зачем?

— Я буду разговаривать только с тем, кто имеет власть в твоём мире, пожиратель, — надменно произнёс предатель.

— Значит мне ты не назовёшься? — насмешливо сказало исчадие ада. — А не боишься, что я сейчас выпью всю твою жизнь, без остатка? И закушу теми, кто попытается воспрепятствовать? Я могу… — и он хрипло расхохотался.

— Ты меня не тронешь, — голос преступившего закон слегка дрогнул, но он постарался ничем другим не выдать своего страха. — Более того, если ты позовёшь сюда тех, кто может решать серьёзные вопросы, то только выиграешь от этого.

Тёмная фигура заколыхалась от тихого смеха, потом попыталась приблизиться к говорившему, но её остановил резкий окрик:

— Стой, где стоишь! Иначе не успеешь и вздохнуть, как расстанешься с головой!

Несколько охранников быстро встали перед своим командиром, закрывая его своими телами.

— Я повторяю, позови своих властителей! — продолжал негодяй. — Мне есть что им предложить.

— Хорошо, — пожиратель больше не делал попыток сократить расстояние. — Но что мне им передать, хоть намекни. А то меня просто напросто пошлют куда подальше за пустопорожнее приглашение. Может, ты просто хочешь распить с ними бутылочку вина. Не сомневаюсь, что хорошего, — в голосе твари был слышен издевательский смех. — Но ради этого они и с места не сдвинутся.

— Передай, что некто в этом мире заинтересован в том, чтобы поквитаться с Чёрными Всадниками, — командир людей откинул капюшон своего чёрного плаща. — И ещё скажи, что этот некто- наследный принц Эрик!

— Открывайте проход! — немедленно посерьёзнел пожиратель. — Чёрные Всадники- это очень серьёзно.

— Иди, — махнул рукой Эрик, бросая бутылочку с кровью на камень. — Ровно через сутки я буду ждать здесь ответа. Если никто не придёт в открытый портал, значит струсили. Тогда я сам буду разбираться с этими сволочами.

— Не оскорбляйте возможных союзников, наследный принц Эрик, — пожиратель злобно сверкнул глазами. — Мы придём.

Как только чёрная фигура скрылась в голубом свечении, в камень полетела очередная порция крови, запечатывая переход.

— Герцог Майрес, — принц повернулся к одному из приехавших, — распорядитесь устроить временный лагерь. Ждать придётся долго…

Смирн Майрес кивнул и отправился отдавать распоряжения сопровождающим их солдатам. После того, как Всадники увезли Янни, он не находил себе места. Не помогло заливание сознания вином, не смогла отвлечь охота на дикого зверя. Отец нашёл ему невесту. Хорошую, добрую, покладистую и родовитую девушку. Но Смирн не смог себе даже представить их совместную семейную жизнь. Кандидатура была отвергнута с большим скандалом, потому что Ангри Майрес поторопился объявить всем о помолвке. Но сын упёрся, угрожая тем, что у алтаря прилюдно скажет «нет» и тем самым опорочит невесту, которая не виновата в том, что папенька герцог такой торопыга. Отец и сын всё чаще и чаще ругались. Бедная Альята металась между ними, стараясь в меру своих возможностей помирить родственников. Но не преуспела. В конце- концов, Смирн плюнул на всё и уехал в столицу, где и был найден людьми принца Эрика, который к тому времени успокоился по поводу несостоявшегося сватовства, завёл себе новую фаворитку, но не забыл, что прежнюю его увлечённость увели из-под носа Чёрные Всадники. У наследничка свербило в голове, а может и в кое-каком другом месте, желание отомстить и раз и навсегда прекратить расплачиваться за защиту дочерьми своей страны. Не сразу, далеко не сразу Эрик поделился своими замыслами. Достаточно долго всё ходил вокруг да около, пока Смирну не надоели таинственные и туманные намёки, вопросы о патриотизме и мужской смелости. В один из вечеров, когда вся тёплая компания сидела в апартаментах принца и предавалась банальному пьянству, герцогский отпрыск в лоб спросил Эрика, что же тот имеет ввиду, задавая столько вопросов и прощупывая почву. Принц помолчал немного, попереглядывался со своими собутыльниками, которые явно имели представление о задуманном, и наконец разродился речью о том, что пора очистить страну и весь их мир от наглецов в чёрном, увезших к себе столько красивых девушек, среди которых была и юная герцогиня Янни Майрес.

— Мы должны потребовать от этих якобы защитников отчёта! — вещал Эрик, размахивая руками. — Пусть скажут зачем им наши красавицы, наши дочери, сёстры, племянницы, невесты. Вы же, Смирн, сможете узнать о судьбе Янни и, если она жива, в чём я не сомневаюсь, — подсластил пилюлю принц, — потребовать её возвращения!

Принц нервничал- эти демоновы Всадники каким-то невероятным образом узнавали, когда открывался тот или иной переход. Поэтому сейчас надо было изобразить, что именно их отряд и является стражей у камня. Он нервно оглядел поляну и довольно улыбнулся- младший Майрес оказался толковым парнем. Под его командованием солдаты быстро оттащили в кусты трупы тех, кому не повезло и закидали их ветками. В ночи сойдёт, утром в ближайшем овраге их закопают, и тогда никто не доберётся до правды в ближайшее время, а потом уже будет поздно.

Словно подтверждая рассуждения Эрика, на поляну неслышно скользнули три чёрные фигуры.

— Здесь был открыт переход, — спокойно проговорил один из пришедших, в то время как его спутники внимательно просматривали окружающее пространство.

— Пытались пройти с той стороны, — Эрик старался не сорваться на дрожащий фальцет.

— Ваше высочество? — голос старшего Всадника зазвучал несколько удивлённо. — Ваше присутствие здесь необходимо?

— Это моё дело, где и когда мне быть, — привычное высокомерие вернулось к наследнику трона. — А вас я здесь не задерживаю, можете удалиться. Как видите, всё в полном порядке. Тем более, что со мной приехали дополнительно полтора десятка солдат. Этого хватит, чтобы сдержать возможное нападение.

— Не спорю, — издевательский поклон. — Но камень пожирателей опасен даже для такого большого отряда. Мы останемся здесь.

Этого Эрик не мог допустить. Если Всадники останутся, то весь его план полетит в тар-тарары. При свете дня следы преступления будут хорошо видны даже неискушённому взгляду. А уж эти Чёрные… Пойму сразу… Помощь пришла с неожиданной стороны. В освещённый костром круг ступила ещё одна чёрная фигура. Мужчина быстро оглядел место событий, чуть дольше обычного задержался на кустах, которые прикрывали мёртвые тела, потом повернулся к старшему тройки Всадников. Затем последовал быстрый диалог, который простые люди не могли слышать.

— Гарт, что случилось? — вновь пришедший.

— Был открыт переход, — Гарт. — Сирнол, тебя поставили старшим вместо Варадана? Когда?

— Да. Три часа назад. Мои полномочия, — в руке Сирнола что-то блеснуло.

— Понял. Принял, — Гарт. — Что будем делать?

— Вы сейчас уходите. Идёте на ближайшую базу и оттуда следите за показателями переходов. Ваш этот. Я останусь и буду присматривать за этим наследничком, — Сирнол.

— А если с ним что-то случится? — Гарт.

— Вызову вас. Но ничего страшного здесь не будет. Мальчик решил поиграть в короля. Пусть забавляется. Щёлкнем по носу, когда будет удобный момент, — Сирнол.

— Ответственность на тебе, — Гарт.

Сирнол молча кивнул головой. Три чёрные фигуры, не проронив ни слова, развернулись и исчезли в ночной тьме.

— Ну что, твоё высочество, — Дерек повернулся к принцу. — поговорим? Только не надо дёргаться и врать. Отойдём-ка в сторонку, чтобы без помех прояснить создавшуюся ситуацию и расставить приоритеты.

Эрик, попытавшийся было взвиться от возмущения после такого хамского обращения, быстро сдулся и молча зашагал вслед за Всадником в темноту леса. Отойдя от лагеря метров на сто, Сирнол остановился и резко развернулся.

— Зачем? — бросил он.

— Что, зачем? — попытался сыграть непонимание принц.

— Вот только не надо мне тут изображать невинную девицу. Повторяю, зачем надо было открывать переход к пожирателям? Жить надоело? Папенька власти не даёт, страной править не допускает? Решили его тварям скормить? А про людей подумал? Сколько их погибнет от твоих игрищ?

— Это вы виноваты! Вы!! Вы!!! Вы!!! — Эрик не выдержал и сорвался на крик. — Вы, Чёрные, в нашей стране разъезжаете как у себя дома! Вы командуете, что нам открывать, а что нет! Вы забираете наших девушек и увозите их в неизвестность!

— Последнее, как я понимаю, самое главное обвинение? — насмешливо протянул Сирнол.

— Да! Вы увезли мою невесту!

— Невесту? — тон Всадника продолжал быть насмешливым. — Не слышал, что у вас была невеста. Хотя… Меня здесь не было около полугода. Но до следующего Выбора больше четырёх лет. Так что, принц, не увозили мы вашу девушку. Не могли.

— И тем не менее! Вы заставили герцога Майреса отдать вам его дочь! Янни Майрес! Вспомнили?!

— Она не являлась ничьей наречённой. Иначе её бы не занесли в список, — имя девушки набатом прозвучало в голове Сирнола.

— Но могла ею стать, — упорствовал Эрик, радуясь тому, что нашёл причину для оправданий своей ненависти. Пусть он и охладел к юной герцогине. Но ведь есть ещё и Смирн Майрес, который до сих пор не может пережить потерю.

— Та-так-так, — ехидства в голосе прибавилось. — Из-за одной какой-то девчонки, вы решили погубить массу людей? Своих подданных и нас, Всадников?

— Не из-за одной! — запальчиво выкрикнул Эрик. — Вы за эти годы увезли неизвестно куда кучу наших красавиц! И мы даже не знаем, что с ними там произошло! Может, вы их живьём едите или какие-нибудь живодёрские ритуалы проводите! А мы, не зная их судьбу, оплакиваем наших сестёр, дочерей!

— Ну уж у вас-то дочь мы не забрали, — несколько задумчиво проговорил Сирнол, в голове которого начал возникать кое-какой план. — Молоды ещё.

— Мой народ- мои дети, — пафосно изрёк Эрик.

— Помолчите немного, принц. Я кажется кое-что придумал. А что касаемо девушек… Так успокою вас. Все они живы и здоровы, замужем и растят детей, наслаждаются жизнью. Все до единой. Так что не психуйте.

Эрик задохнулся от возмущения. Никто не смел с ним так разговаривать! Но перед этим Всадником он испытывал некоторый страх, потому что в его глазах, даже при слабом свете костров, можно было заметить некоторую пугающую сумасшедшенку.

Сирнол напряжённо размышлял над создавшейся ситуацией, стараясь вычленить те моменты, что помогут ему, во-первых, отомстить Варадану за постоянное лидерство, во-вторых, показать себя умным и смелым Всадником, спасителем большого мира, и в третьих, при самом благоприятном раскладе получить строптивую Янни, а если не удастся сделать её молодой вдовой, то уж тогда просто невесту, которую он выберет сам и получит из рук благодарного Эрика, которого к тому времени коронуют, потому что, как это ни жалко, теперешнего короля придётся убрать. Ибо он не простит сына за жертвы среди населения. Дираш далеко не дурак и быстро поймёт, что без некоторого сговора, то, что они задумали, просто напросто не выйдет. Поэтому монархом придётся пожертвовать. Но это и к лучшему. Эрик будет полностью под его, Сирнола, влиянием. Ух какие перспективы открываются! Всадник уже видел себя в полном великолепии в королевском дворце. Придворные склоняются перед ним в низких поклонах, почести, уважение, лесть- всё это грело бы израненную соперничеством душу! Дерек сощурил глаза в предвкушении. А потом его пронзила ещё одна «гениальная» мысль: если он будет править за спиной глуповатого и слабовольного Эрика, то что помешает ему сменить династию? Король Дерек Сирнол- это звучит очень даже здорово! Нет, это звучит великолепно! Он будет первым, самым первым, назло всем тем, кто усмехался ему в спину! Он ещё покажет им всем, кто самый лучший. Он, Дерек Сирнол! А не какой-то там выскочка Нирол Варадан! И пусть он взойдёт на вершину славы и власти на другой планете, в другом мире, это ничего не меняет и не принижает. Но это потом, потом, чуть позже. А сейчас…

— Когда назначена встреча с правителями пожирателей, — спросил он у Эрика.

— Через сутки, — ответил ничего не подозревающий кандидат в покойники.

— В таком случае, чем быстрее мы договоримся, тем будет лучше для обеих сторон, — Сирнол смотрел прямо в глаза принцу.

— Не понимаю… Вы что?… — принц действительно ничего не понимал.

— А что тут непонятного? — Всадник снова ухмыльнулся. — Я принимаю участие в вашей авантюре, а вы выполняете кое-какие мои условия.

— Но почему?!

— Скажем так, мне надоела скучная, спокойная, без риска и приключений жизнь в моём мире. Тоскливо, знаете ли, когда адреналин не бурлит в крови. Болото благополучности, которое засасывает всё глубже и глубже. Я чувствую, что скоро по самую макушку погружусь в него. А здесь драйв, опасность, интриги. В общем, мне просто интересно активно жить.

— Но ваши условия… — промямлил не ожидавший подобного Эрик.

— Они не обременительны для вас, ваше высочество. Всего лишь должность вашего советника при дворе после того, как вы возьмёте власть в свои руки. Ну и выбор невесты на мой вкус.

— И это всё? — не поверил заговорщик.

— Поверьте, это немало. Для меня, во всяком случае. Напомню лишь, что без моего участия, ваше так называемое предприятие обречено на провал. Вы не знаете пожирателей так, как знаем их мы, моя цивилизация. Они сожрут вас и не поморщатся. Выбирайте. Но перед тем, как принят окончательное решение, хорошенько всё взвесьте. А сейчас я должен идти, чтобы успокоить начальство на базе. Ибо наблюдатели наверняка доложили о контакте. За ответом приду через двенадцать часов.

И не прощаясь Сирнол исчез в ночной темноте, оставив принца Эрика в тяжёлых раздумьях. Только теперь, когда первый запал прошёл, он понял, в какую авантюру ввязался, пойдя на поводу у собственной гордыни. То, что ещё недавно казалось ему лёгким делом, на поверку оказалось тяжеленной, неподъёмной ношей. Действительно, как и сказал этот демонов Всадник с ехидными, но жёсткими глазами, пожирателей он, Эрик, совсем не знал. Все сведения были почерпнуты из дворцовой библиотеки, которая состояла в основном из развлекательно- художественной литературы с редкими вкраплениями каких-нибудь географических отчётов и редких жизнеописаний великих личностей. Ни одного серьёзного отчёта о прошедших войнах и конфликтах там не было. За этим необходимо было идти в спецхран. А доступ туда даже сыну короля давался только после обращения к главе службы охраны порядка. Да и не стремился Эрик туда, о чём теперь яростно жалел. Ибо только что его качественно ткнули носом в собственную некомпетентность. И кто? Ненавистный Чёрный Всадник! Чем дальше и больше думал принц, сидя у костра и глядя в огонь, тем яснее ему становилось то, что придётся идти на союз с этим человеком. Сейчас он необходим заговорщикам. Пусть поможет. А что будет дальше, жизнь покажет. Может и не придётся выполнять условия, которые Чёрный поставил в уплату за свою помощь. Хотя Эрик каким-то шестым или седьмым чувством понимал, что так просто он не отделается и от Всадника избавиться будет очень не легко. Именно от этого. Что-то было в нём ненормальное, демоническое. Взгляд… Интонации… Запах какой-то сумасшедшей опасности…

Эрик вздохнул, встал и пошёл в приготовленную для него палатку, где и завалился спать, решив, что пусть пока всё идёт так, как идёт.

* * *

— Это тебе!

Нирол, протягивая Яне честно выигранный кристалл, сиял как ясно солнышко. А ей очень хотелось этим куском красиво обработанного камня треснуть мужа по голове так, чтобы и мозги на место встали, и довольная улыбка с лица осыпалась. Её до сих пор трясло от нешуточного напряжения, и только неимоверным усилием воли девушка не давала себе скатиться в истерику или упасть в спасительный тёмный обморок.

— Спасибо, — еле выговорила она дрожащими губами. — Идиот… Какой же ты идиот…

— Янни? — Нирол наконец-то увидел, что с его ненаглядной женой творится что-то не очень хорошее. — Что с тобой?

— Что со мной?! — обида помогла девушке немного прийти в себя. — И ты ещё спрашиваешь?! Ты, который в угоду своему безрассудству только что рисковал своей жизнью ради какой-то безделушки?! Мало тебе было приключения на море?! Мальчишка! Маленький ребёнок! Ты, зная что Сирнол ведёт на нас настоящую охоту, втравился в эту никому не нужную гонку. Да ещё и смылся втихаря. Если бы не Ириана, сидела бы я дома, как дурочка, ожидая своего ветреного супруга, не имея никакого представления о том, что он решил помериться удалью перед такими же дураками!

Опешивший от такой отповеди Нирол слегка растерялся, потом обиделся. Но, приглядевшись к Яне, понял, что ею сейчас движет страх за него, и говорит обидные слова всё тот же страх, который надо выпустить, изгнать. Он мягко обнял жену и прижал к себе, поглаживая по волосам.

— Маленькая моя, ты права, конечно ты права. Я не подумал, что ты узнаешь о нашей с Сержио шалости. Не сердись. Если хочешь, стукни меня, только не ругайся, — он намеренно говорил так, как если бы разговаривал с маленьким ребёнком. Ведь по сути Янни и была ещё в душе невинной девочкой. — Но Сирнол тут не при чём. Он сам участвовал в гонке. Под шальной камень и он мог попасть.

— Но не попал же, — проворчала Яна, немного успокаиваясь в уютных объятиях. — А потом, ты видел, что на всю трассу гонки падала какая-то дрянь, которая всосалась в камни, после чего они и стали рушиться?

— Не успел. Я сразу к тебе полетел, домой, связался со Смотрителем, а он сказал, что ты здесь, — он наклонился к Яне и осторожно прикоснулся губами к её виску.

— Нирол, — голос девушки был какой-то неуверенный, — поцелуй меня. По-настоящему… Как жену…

И он поцеловал. Всё окружающее практически мгновенно перестало существовать для них двоих. Толпа вокруг, Сержио с Ирианой, все исчезли куда-то за грань сознания. Варадан, не разрывая поцелуя, подхватил Яну на руки и шагнул в его слэт, затемнил мысленным приказом купол, приказав лететь домой.

Всё тело Яны охватила какая-то сладкая истома. Руки мужа нежно скользили по плечам, спине, опускались до ягодиц, возвращались к упругой груди, нежно сжимали её, стараясь через ткань одежды нащупать горошины сосков, которые немедленно стали твёрдыми и очень чувствительными. Возникло непреодолимое желание снять с мужа рубашку, потому что она стала мешать.

Нирол на несколько мгновений замер, боясь спугнуть смелый порыв Яны. Ему было очень приятно, что девушка наконец-то смогла преодолеть свой страх мужских прикосновений. Более того, ему это очень польстило, учитывая то, сколько усилий он приложил для этого. Несколько долгих, очень долгих месяцев он находился рядом с той, которую полюбил с первого взгляда и не имел возможности рассказать и показать ей насколько сильно его чувство. С максимальной осторожностью он стал помогать своей жене снимать с него рубашку, кристально ясно понимая, что если и в этот раз она даст волю своему страху, ему вновь придётся уходить в глубокую медитацию для того, чтобы успокоить своё разбушевавшееся желание. А этот процесс будет сопровождаться не очень приятными ощущениями. Но ради Янни, своей маленькой Янни, он готов это перетерпеть.

Наконец мешающая одежда была сброшена. Руки девушки коснулись обнажённой груди мужа, скользнули к плечам… Потом она несмело коснулась кожи губами. Нирол тихо застонал, сдерживая себя изо всех сил, но Яна его услышала.

— Я что-то не так сделала? — она подняла голову, и в её глазах было беспокойство и смущение. — Тебе больно?

— Мне хорошо, — прошептал Нирол. — Настолько хорошо, что просто сказочно…

— А я уж испугалась… — девушка прижалась к нему щекой, продолжая тонкими пальчиками ласково водить по рукам, плечам, животу. — Мне хочется тебя трогать… Это нормально?..

— Это изумительно… — Нирол прерывисто вздохнул. — Продолжай… А можно и мне тебя так же потрогать? — тихо прошептал он, наклоняясь к её ушку. — Немножко… Можно?.. Тебе не страшно?..

— Мне не страшно… Мне тоже хорошо и немного странно…

— Не молчи, только не молчи… Говори, говори мне… Я хочу, чтобы тебе было очень хорошо, но боюсь испугать тебя. Поэтому не молчи, — Нирол аккуратными мелкими движениями собирал подол лёгкого платья жены. — Мы скоро будем дома. Ещё буквально несколько секунд… Маленькая моя, сладкая девочка, нежная моя малышка, как же я тебя люблю…

— Нирол, я… Мне хорошо с тобой, легко… Но я…

— Знаю, знаю, маленькая. Ты пока ещё не любишь меня… Но и ненависти нет… Да?..

— Я такая неловкая… Тебе наверное смешно… Я не умею ничего…

— Чего ты не умеешь, малышка?.. — подол платья был поднят уже до талии, и Нирол продолжал дальше собирать лёгкую материю.

— Ну, то, что между мужем и женой…

Яна ещё сильнее прижалась пылающей щекой к парню. Варадан лёгкими плавными движениями снял с девушки платье, и тут же обнял, словно собирался своими руками укрыть её от чуть прохладного кондиционированного воздуха внутри слэта, который уже влетал в домашний ангар.

— Не волнуйся, малышка моя, всё хорошо, — Нирол, дождался открытия купола и подхватил жену на руки. — Всё придёт в своё время. А пока ты будешь учиться принимать ласку, купаться в ней, постигая сладкую науку любви…

Жаркий шёпот мужа будоражил Яне кровь, которая вдруг стала тягучей и даже немного горячей. Его руки вызывали множество мурашек, перемещавшихся вслед за твёрдыми, уверенными ладонями. Она не сразу поняла, что уже лежит на кровати практически раздета, а Нирол нависает над ней, стягивая маленькие тоненькие трусики. Кружевной бюстгальтер тоже был как-то незаметно снят. Но в этот раз не было той удушающей паники, что вызывал в ней Вадим. Яна усилием воли задвинула страшные воспоминания в самый дальний уголок памяти, чтобы они не мешали ей наслаждаться происходящим здесь и сейчас. Даже если ей в этот раз будет снова больно, она потерпит, потому что видела, что Нирол всеми силами старается доставить ей удовольствие.

«Не торопиться, не торопиться, ни в коем случае не торопиться,»- твердил про себя Варадан. Лёгкими поцелуями он покрывал щёки, шею, ключицы Яны. Опираясь на одну руку, другой осторожно накрыл упругий холмик груди, чуть сжал и слегка улыбнулся, чувствуя, что тёмный сосок немедленно собрался в твёрдый камешек.

Нежные ласки Нирола заставляли Яну выгибаться навстречу ему. В голове её бушевал ураган, выдувающий все связные мысли, оставляя лишь одно желание быть рядом с мужем, принадлежать ему. Всё тело её стало настолько чувствительным, что даже дыхание Нирола ощущалось остро- возбуждающе. А когда его рука добралась до внутренней стороны бёдер, Яна с удивлением, словно со стороны, услышала свой стон.

— Маленькая моя девочка, — бархатный чувственный голос Нирола уводил в сказку, — горячая моя… Посмотри, ты уже влажная…

Он лёг рядом, прижав её к себе настолько сильно, что желание его довольно-таки ощутимо упёрлось ей в бок. Каким-то совсем непонятным образом это оказалось очень приятным фактором, ещё больше распаляющим её. А потом горячая мужская ладонь легла на самое потаённое местечко, мягко надавливая и массажируя безумно чувствительную горошину.

— Нирол… — простонала Яна, поднимая бёдра и инстинктивно разводя их. — Нирооооол…

— Да, маленькая, да… Ты готова… Открой глазки, моя девочка, посмотри на меня… Вот так, да… Я хочу видеть твоё желание…

Яна смотрела в его потемневшие серые глаза, чувствуя, что погружается в них.

Одним плавным движением Нирол оказался меж широко раздвинутых ног жены и медленно, осторожно начал свой путь внутрь её тела. Она снова застонала, едва он погрузился в неё полностью и начал медленно двигаться.

Весь окружающий мир для Яны перестал существовать, сузившись до того огня, что сейчас бушевал у неё в крови. Только она и Нирол, соединившиеся в одно единое. Сколько времени это продолжалось Яна не смогла бы ответить и под страхом смертной казни. Но пожар разгорался всё больше и больше, хотя ещё несколько мгновений назад невозможно было такое представить. Неизвестные ощущения охватили всю её сущность, заставляя выгибаться навстречу движениям мужа, стонать, цепляясь из последних сил за его плечи, словно за это поможет ей не потеряться в сладком водовороте. Однако чувствовалось, что очень скоро наступит нечто бОльшее, что сейчас подкрадывается и старается накрыть Яну с головой, окунув в свой жар. Она из последних сил сжала тонкие пальцы на плечах Нирола, понимая, что не может сопротивляться, отдаваясь на милость победившего желания и рассыпаясь на мириады взорвавшихся искр, воспарив в счастливом крике освобождения.

Нирол, ещё несколько раз толкнувшись, присоединился к Яне, глухо застонав, уткнувшись в бьющуюся на её шее жилку.

— Спасибо, маленькая моя… — тихо пробормотал он и попытался подняться, чтобы лечь рядом.

— Нет, — Яна удержала его. — Не надо… Полежи немного так…

— Я тяжёлый…

— Пусть… Мне так хочется…

— Янни, ты рискуешь…

— Чем? — Яна немного лукаво улыбнулась и чуть сжала внутренние мышцы, отчего Нирол немедленно застонал, а она почувствовала, как снова твердеет его желание.

— Вот этим, моя маленькая женщина, — он слегка толкнулся в неё. — Я снова готов. А ты?

Теперь уже Нирол лукаво улыбался. Яна счастливо рассмеялась и сделала движение бёдрами ему навстречу.

Сколько продолжалось это сладкое безумие они не знали, да и не хотели знать. Какая разница… Главное, что им было очень и очень хорошо.

Вот теперь ты настоящая моя жена, думал Нирол, прижимая к себе спящую утомлённую Яну. Сердце его пело от невыразимого счастья. Сколько долгих дней и ночей он мечтал о таком. Сколько долгих месяцев редкими прикосновениями выводил её из страха перед мужскими прикосновениями и смог сделать её счастливой. Он тоже устал, но от переизбытка эмоций не мог уснуть. Поэтому вызов связи услышал сразу. Мысленно дав Смотрителю приказ на соединение, осторожно поднялся, чтобы не потревожить свою девочку, накинул тунику и пошёл к экрану на первый этаж.

— Привет, сын, — Пэтрик радостно улыбался. — Смотрели как ты сегодня гонял по горам. Мама в ужасе, Кларк в гневе.

— А ты? — Нирол тоже улыбнулся.

— А я рад, что всё хорошо обошлось. Как там у вас вообще дела? Янни не очень ругалась?

— Мы быстро помирились, — Нирол подмигнул отцу.

— И долго ваше замирение длилось? — Пэтрик правильно понял пантомиму сына. — И как скоро у нас будут внуки?

— Если всё произошло сегодня, то через положенное время. Если же нет, то вам придётся подождать сего радостного события немного подольше.

— Ха! Будто ты ребёнка не хочешь!

— Мне бы девочку… — мечтательно протянул Нирол. — Доченьку… Две…

— Согласен. Но я не об этом поговорить хочу. Ты видел, что когда вы гоняли, на горы упала какая-то дрянь, после которой началось их разрушение?

— Нет. Видел, что вокруг меня камни летают и в тоннелях что-то неладное творилось. Когда гонишь, ничего не замечаешь, кроме препятствий и мысли только о том, чтобы верный путь определить. Но Янни мне говорила про это. Уже разобрались?

— Не совсем. Сейчас на вашей трассе куча умного народа толчётся, понять пытаются что, почему и откуда. Ясно лишь то, что это было какое-то одномоментное воздействие, после которого в камнях стали рваться межядерные связи.

— Этого не может быть! — Нирол запустил руку в и без того растрёпанную шевелюру. — Сам знаешь, что при этом высвобождается такое количество энергии, что нас вместе с горами смело бы и в пыль превратило!

— Знаю, — кивком подтвердил Пэтрик. — Но не смело же. Потому что взрыва не было.

— А куда пошла энергия?

— Представь себе, выяснили. Засекли узко направленный энергетический луч, ушедший в направлении соседней планетарной системы. Как ты помнишь, она необитаема, и мы на неё особого внимания не обращали. Сейчас пытаются по вектору вычислить конечную точку. Если удастся, то найдём логово твоего врага. А там уж и разберёмся с ним. Или с ними, смотря сколько их будет.

— Янни считает, что это Сирнол, — тихо сказал Нирол. — Но что-то мне не верится, что он будет действовать настолько нагло и неосторожно. Да и когда ему успеть подготовить всё… Мне в такое не верится.

— Да, согласен. Слишком уж невероятно. Сирнол не дурак и понимает, что в первую очередь подумают на него. Но вы будьте начеку. Мало ли что. Всё пока, мне пора.

— Маме привет и Кларку тоже, — махнул рукой Нирол. — Про внуков пока не обнадёживай. А то я маму знаю. Тот час же примчится опекать Янни.

— Ага, — рассмеялся Пэтрик. — А тебе очень не хочется, чтобы ещё кто-то рядом сейчас был?

И отключился. Нирол ещё немного постоял у экрана, переваривая последние новости, потом махнул на них рукой и пошёл на верх к жене.