— Янни, — голос Ирианы был немного виноватый, — ты сейчас очень занята? Я несколько дней не могла с тобой связаться. Хотела уже в гости через портал заявиться, но Сержио меня удержал.

Яна представила себе, как подруга, ввалившись к ним без предупреждения, застаёт их в спальне за исполнением супружеского долга, покраснела до самых корней волос. Всё же Сержио молодец, сразу же догадался почему это четы Варадан нигде не видно, а вызовы не доходят до адресатов. Спасибо тебе, дружище Дарк за такт и понимание.

— Ну мы были заняты… — смущённо протянула Яна. — Сначала немного поссорились, а потом мирились…Вот как-то так… — она развела руками.

— Ой, прости! — Ириана прикрыла рот ладошкой. — Я не думала, что у вас страсти- мордасти бушуют. А сейчас как, есть немного времени для подруги?

— Приходи. Нирол улетел куда-то в лабораторию. Они там разбираются насчёт того, что произошло на гонках.

— Что-то припозднился твой муж на разборки, — весело усмехнулась Ириана. — Целых шесть дней прошло, а он только опомнился. Или так жарко мирились? Всё- всё, молчу, — замахала она руками, видя, что Яна окончательно смутилась. — Мне поговорить надо… Очень…

Приблизительно через пятнадцать минут девушки расположились на террасе вокруг столика со всяческими вкусностями и обязательным для беременной Ирианы витаминно- минеральным коктейлем.

— Что-то случилось? — Яна обеспокоенно смотрела на мнущуюся подругу, которая явно не знала с чего начать свой разговор. — С малышом всё в порядке? — кивнула на уже большой живот. — Или рожать боишься?

— Хуже, — помрачнела Ириана. — Я даже не знаю, как тебе рассказать про это. Но мне больше некому… Те девчонки, что с нами приехали сюда… Они… В общем, ты помнишь, что нам не удалось с ними хорошенько познакомиться, не говоря уж о том, чтобы подружиться. Эти курицы всё время ревели, да в обморок от страха падали. Только мы с тобой были совершенно нормальными.

— Помню, помню, — Яну немного рассмешили эти отошедшие в прошлое воспоминания, когда она на полном серьёзе готовилась умереть, не зная, что её ждёт в будущем. — Я поняла, что Варне я твоя единственная подруга, отдушина для души и жилетка для жалоб и слёз. Говори уж.

— Янни, я- падшая женщина! — выпалила Ириана.

— Что?! — Яна чуть не подавилась откушенным кусочком фрукта.

— Что слышала. Я-падшая женщина…

— С чего это ты такое придумала? Здесь такого нет и не надо на себя наговаривать. Что случилось-то?

— Я Сержио люблю.

— Это нормально, — Яна пребывала в полнейшем недоумении от заявления подруги. — Он твой муж и тоже тебя любит. У вас и ребёнок скоро будет…

— Но я и другого мужчину полюбила… — Ириана была в отчаянии. — Так же сильно, как и моего Сержио…

— Так не бывает, — проговорила Яна и осеклась. У неё самой в семье оказалось два свёкра при одной свекрови. — А что Сержио говорит по этому поводу и кто этот второй?

— Герин Айери… Тот парень, что был главным распорядителем на последних гонках…

— Я помню этого парня. Ну так что говорит Сержио? И ты говорила с этим Айери?

— Герин проводил меня домой после того, как вы с Ниролом улетели. А потом приходил каждый день и мы много целовались. Он сказал, что готов войти к нам вторым мужем. А я не представляю себе, как такое может произойти…

— Может. У Нирола, например, два отца, соответственно у его матери два мужа. Мне они говорили, что такое совершенно естественно в этом мире и очень часто встречается. Но Сержио-то что говорит по этому поводу? Или вы ещё не ставили его в известность?

— Он согласен, — убито проговорила Ириана. — Он говорит, что Герин будет хорошим дополнением к нашей семье. А я чувствую себя виноватой и не знаю, что мне делать… Знаешь, Герин такой ласковый и нежный… Как Сержио… Мне трудно выбрать кого-то одного из них…

— А зачем выбирать? Если здесь такое в порядке вещей, а ты любишь их обоих, то что тут думать. Совет вам, да любовь и деток по-больше.

Они проговорили несколько часов на разные темы, постоянно возвращаясь к первоначальной причине визита Ирианы. Если говорить честно, то Яна совсем не была уверена в тех советах, что давала подруге. Но ничего другого сделать не могла. Их беседу прервал вызов по линии связи.

— Добрый день, Янни Варадан, — с экрана на хозяйку смотрел Герин Айери. — Сержио сказал, что наша Ириана у вас. Можно мне её увидеть?

— Конечно, почему-то смутилась Яна. — Я сейчас её позову.

— Мне пора, — повернулась к подруге Ириана, перебросившись несколькими фразами с Айери. — И спасибо тебе за поддержку.

Она пошла к арке портала, активированного Смотрителем по приказу хозяйки.

— Янни, — Айери смотрел на девушку с радостной улыбкой, — мы с Сержио приглашаем вас с Ниролом в гости, чтобы немного отметить заключение моего союза с четой Дарк. Ириана ведь вам уже всё рассказала?

— Да, конечно, — всё так же смущённо проговорила Яна. — Мы обязательно придём. Когда?

— Завтра. Утром, часов в десять. Для вас не рано?

— Нормально. Всего доброго, — Яна первая отключила соединение, прерывая неловкую для неё сцену.

Церемония повторного «обраслечивания» Ирианы прошла несколько буднично. Яна стояла и смотрела на то, как двое молодых людей и одна беременная молодая женщина прикладывали свои ладони к регистрационному экрану, получали и надевали новые полоски пластика и вспоминала пышные и красивые свадьбы своего родного мира. Ей казалось, что всё, что здесь и сейчас происходит неимоверно буднично, словно такие действа для варнийцев нечто обыденное, повседневное. Но ведь это было совершенно не так. Множество сильных и красивых парней были вынуждены идти на опасную службу в иных мирах, чтобы иметь возможность привести в семью невесту. И далеко не всякий отработавший положенный срок контракта становился счастливым семьянином. Так почему же такое знаменательное событие празднуется настолько серо?

Чтобы занять себя, Яна стала рассматривать прибывших на церемонию родителей Сержио, которых она видела впервые, и мать с отцом Герина. И у того и у другого было по одному отцу. Неужели Тамарис в своё время немного покривила душой, утверждая, что три родителя в семье- это не редкое явление на Варне? Или Яна сейчас видит именно исключение из правил? И не навяжут ли и ей второго супруга?

— Тебя что-то беспокоит? — Нирол наклонился к её уху.

— У Герина и Сержио по одному отцу. А у тебя два… Но твоя мама мне говорила, что такая семья, как у вас более распространена. А тут я вижу сразу два опровержения…

— И решила, что мама тебя слегка обманула, чтобы ты не была слишком шокирована? Если хочешь, дома покажу тебе статистику семей.

— Не надо, — тихонько вздохнула Яна. — Я тебе верю. Но…

— Что-то ещё смущает?

— Ты не предложишь мне второго мужа, так ведь? — жалобно проговорила она.

— Нет. Я собственник. И вряд ли захочу тебя с кем-либо делить. Разве что, ты сама на такое решишься. В этом случае я обязан буду принять твой выбор и найти общий язык с твоим избранником, как вот Сержио.

— О боже, нет! — Яну передёрнуло от такого предположения. — Но Сержио и не расстроен, как мне кажется…

— Все люди разные. Кто-то может принять такой порядок вещей. Но не я. Пойдём, поздравим. Они уже закончили регистрацию новой семьи.

И всё же первыми «молодожёнов» расцеловали родители с обеих сторон. Ириана отчаянно краснела, смущалась, но всё же была очень счастлива. Немного позже, когда все уселись на диванчиках в гостиной, Яну познакомили со старшими поколениями Дарков и Айери, чьи имена ничего девушке не сказали и тут же выветрились из памяти. Тем более, что посиделки долго не продлились, и едва были выпиты церемониальные напитки, родители и тех и других засобирались и через портал удалились, предоставив, как они сказали, юным отпрыскам весело пообщаться без ворчания стариков.

— Тебя что-то смущает, Янни? — с лёгкой улыбкой спросил Сержио, позволив Герину усадить Ириану к себе на колени.

— В общем да, — медленно проговорила девушка. — Как бы это сказать, чтобы не обидеть вас?

— Как есть, так и говори. Не думаю, что ты сознательно будешь говорить какие-то гадости.

— Во-первых, — Яна немного успокоилась, чувствуя, что муж обнял её за плечи, теснее прижимая к себе. Его молчаливая поддержка и одобрение придали ей смелости, — почему всё происходило так скучно? Во-вторых, мне очень интересно, как ты воспринял то, что вас теперь трое? Ведь и у тебя и у Герина по одному отцу. В-третьих, почему ваши родители были так спокойны? Ведь вступление в брак, ой извини, в союз- это всё же не просто прогулка, а знаменательное событие. А тут всё происходило настолько буднично и обыденно… Никаких эмоций. В-четвёртых, они так быстро ушли, что создалось впечатление, что они не рады видеть ни вас, ни нас… В-пятых…

— Стоп-стоп-стоп! — Сержио поднял руки, останавливая поток вопросов. — Я же не смогу запомнить их все! Давай пока отвечу на уже заданные. Что там было первое? Серость и скучность церемонии? А зачем какие-то помпезности и пышности? Вступление в союз- дело только тех, кто вступает. Да, это праздник, но только для них.

— Значит, вы могли и не приглашать нас? — Яну почему-то такое положение вещей немного задело.

— А когда ты надевала свои браслеты, ты нас звала? — вопросом на вопрос ответил Сержио.

— Но я тогда здесь никого не знала… Да и не представляла, что это такое на самом деле…

— На Варне не устраивают великих празднеств для публики. Семья- это личное дело, — тихо сказал Герин, прижимая к себе Ириану.

— Ладно, продолжим, — Сержио снова улыбнулся. Его вообще трудно было представить без этой обаятельной улыбки. — Как я мог принять Герина вторым мужем? Легко. Я знаю его с детства. Мы любим одну и ту же женщину, а она любит нас. Что в этом плохого? Почему я должен быть эгоистом, запрещая моей любимой получать удовольствие от того, кого она любит?

Нирол ничего не сказал другу, но ещё теснее прижал к себе Яну.

— То, что наши родители живут парами, а не по трое… Это их выбор. И, согласись, не нам им указывать, — спокойно продолжал Дарк. — Почему они не выказали бурных эмоций? А ты не заметила, что мы вообще не склонны к таким проявлениям? Прости, я забыл, что вы с Ниролом почти никуда не выбирались все эти месяцы. Я вот, например, этим удивлён. Уверен, что если бы не наша Ириана, то и про гонки ты не знала бы. И не обижайся, — мягко сказал Сержио, увидев, как сникла Яна, — это не упрёк.

— Мне просто немного неуютно было… Я пряталась ото всех…

— Сержио, не надо поднимать вопрос затворничества Янни, — вмешался Нирол, успокаивающе прикасаясь губами к виску жены. — Ты многого не знаешь.

— Верно, — друг поднял ладони, соглашаясь. — Не будем поднимать эту тему. Продолжу отвечать. Эмоции… Мы старая раса. И научились ко всему относиться с внешним спокойствием. Наши родители рады за нас, не сомневайся. Они любят нас и уважают наш выбор. Кстати, именно поэтому они так быстро и покинули нас. Хотели дать нам возможность пообщаться, не смущая своим присутствием. Уверен, что кто-то из них понял, что ты, Янни, чем-то смущена и озадачена. Вот как-то так… Я ответил?

— Да… Из всего сказанного я сделала только один вывод: мне ещё многое придётся здесь узнать и ко многому привыкнуть… — вздохнула Яна.

— А для этого у тебя есть очень и очень длинная и счастливая жизнь, — тихо сказал Герин, поглаживая живот Ирианы. — Толкается… Наш малыш активно толкается… — на лице парня расцвела счастливая, немного глуповатая улыбка.

— Вы уже знаете, кто будет? — спросил Нирол.

— Нет, — Сержио покачал головой. — У Смотрителя есть ответ на этот вопрос. Но мы не хотим знать. Пусть будет сюрпризом.

— А кого хотите? — зависть в голосе Нирола едва была заметна.

— Мальчика! — Ириана.

— Девочку! — хором Сержио и Герин.

И все дружно рассмеялись.

— Кто-нибудь слышал, куда девался этот придурок? — спросила Яна, когда смех утих.

— Ты это о Сирноле? — уточнил Герин. — Ну это не секрет. Сразу же после гонки, едва приз оказался у твоего мужа в руках, Дерек улетел к Камню Перехода на Эталл. Как мне думается, сейчас он там.

— Ты знал об этом? — обратилась Яна к муж, готовясь обидеться на его скрытность.

— Нет. Когда мне было следить за этим? Я же всё время был с тобой, — Нирол хитро улыбался, намекая на их приятнейшее времяпрепровождение, отчего Яна немедленно покраснела, как маков цвет.

— Янни, а почему тебя волнует местонахождение Сирнола? Ну улетел и улетел. Мы даже рады этому. Терпеть пустые похвальбы Дерека утомительно, — Сержио хмыкнул. — Забудь о нём. Думаю, что больше он не появится в твоей жизни. После того, как он распушал хвост перед последней гонкой и проиграл её, у него не хватит наглости появится перед тобой и снова начать говорить гадости о Нироле.

— Сирнол, оказывается, заключил отложенный контракт на второй срок работы на Эталле, — проговорил Герин, отрываясь от губ Ирианы. Он успевал целовать её, пока другие предавались беседе.

— Что значить отложенный? — не поняла Яна.

— Это значит, что претендент может снять свою кандидатуру, если у него найдутся какие-то причины для отказа. В случае с Дереком, как я теперь понимаю, он думал, что выиграв гонку, сможет подать запрос на расторжение твоего с Ниролом союза. Не удивляйся, я теперь многое знаю. Сержио и Ириана мне кое-что рассказали о том, что тут вытворял Дерек. Не думал, что он опустится до такого, даже если учесть его вечное соперничество со всеми подряд. Какое-то маниакальное желание стать самым-самым.

— А он и стал самым-самым, — проворчала Яна. — Придурком неуправляемым. Его лечить надо, изолировать от общества. А вы тут политесы разводите!

— Янни, — Нирол погладил девушку по руке, стараясь успокоить, — нет никаких доказательств, что то, что мы обнаружили, делал именно Сирнол. Это только твои, — он немедленно поправился, видя, что Яна нахмурила брови, — ладно, согласен, наши домыслы, подозрения. За руку его никто не поймал.

— Вот дождётесь, когда будет поздно, — буркнула Яна, которая уже была не рада, что вспомнила о Сирноле. — Всё, хватит, закрыли тему. И вообще, Нирол, нам кажется пора домой, — она посмотрела в глаза мужу, старательно запихнув своё портящееся настроение поглубже. — Ириана устала, переволновалась, ей просто необходимо лечь и отдохнуть.

— Как и нам? — очень тихо прошептал Нирол на ухо жене, отчего у той опять порозовели щёки.

Следующие несколько дней прошли незаметно. Нирол оказался умелым и ненасытным любовником. Плавясь в его руках, Яна не уставала благодарить судьбу за подаренное ей счастье. Как же он отличался от Вадима! Тот брал, не задумываясь о чувствах и желаниях партнёрши, а Нирол отдавал, стараясь доставить максимум удовольствия. Иногда казалось, что он счастлив только лишь от одной мысли, что Яна раз за разом достигает пика блаженства от того, что именно он даёт ей эту возможность. Да и в последнее время Сосновский-младший всё реже и реже появлялся в её мыслях. Ненавистный образ успешно бледнел под напором любящего мужа.

— Ох, Нирол, — тягуче- медленно как-то проговорила разомлевшая Яна, — и где только ты такому научился? Я начинаю ревновать к твоим учительницам…

— Не стоит, моя маленькая девочка, — муж жмурился, словно довольный, сытый кот на солнышке. — Они далеко, а ты рядом. И я их не любил.

— И всё же… — Яна провела по его груди кончиком пряди своих волос.

Нирол зашипел сквозь стиснутые зубы, зрачки его расширились, резко повернулся и навис над девушкой.

— Рискуешь, малышка, — низким голосом, полным желания почти пропел он.

— Ой, нет, — Яна чуть надавила мужу на плечи, отталкивая. — Я и так уже без сил. Имей совесть, дай отдохнуть.

— Отнести в капсулу к Смотрителю? — хитро улыбнулся Нирол. — Враз полечит, а потом мы продолжим.

— Послушайте, ваше неугомонное обжорство, — Яна шутливо колотила кулачками по его груди, — такими аппетитами от меня скоро тень останется! И как только ты столько времени сдерживался?

— Знала бы ты, как мне было тяжело, — Нирол улёгся рядом, одной рукой легко поглаживая живот жены, постепенно спускаясь к бёдрам. — Это был кошмар… Видеть тебя, но не иметь возможности прикоснуться… Жуть! Я по ночам приходил к тебе… И вот тогда уж отрывался…

— Как?! — Яна чуть не подпрыгнула от возмущения.

— Мммм… Это надо было делать очень осторожно, чтобы ты не проснулась… Но я смог. Тогда день проходил не так томительно. А ещё помогало занять себя чем-нибудь. И медитации.

— Так вот почему мне снились эти сны! — на настоящее возмущение сил у Яны не было. — Твоя работа!

— Разве тебе было плохо? — Нирол чуть пощекотал языком ушко жены. — Я старался…

Вскоре им всё же пришлось прерваться- у Яны начались женские дни. Нирол хоть и старался не показывать виду, но было ясно, что он очень расстроен этим фактом. Трезвым умом он понимал, что ничего страшного в этом нет, а сердце просило другого. Насколько бы он был счастливее, если бы знал, что его жена носит в себе его частичку.

* * *

Сутки у костра в лесу Сирнолу дались нелегко. Не потому что он был избалован благами цивилизации у себя на родине. Нет. Его сжигало нетерпение. Где-то на краю сознания он понимал, что встал на скользкую дорожку, и, что если не остановится сейчас, пути назад не будет. И лишь злоба на Варадана, вечно обходящего его на жизненных виражах и не дающего выбиться в лидеры, толкала начинающего предателя вперёд.

— Нирол! Это ты, Нирол, вечно первый, вечно недосягаемый! Сколько усилий я прикладывал для того, чтобы вырваться в лидеры, но всегда и везде видел только твою спину! — сам того не замечая Сирнол практически рычал вслух. — Ты получил ту девушку, которую и заприметил, а я остался холостым! — он уже забыл, что только семеро из нескольких десятков смогли увезти на родину своих суженых. — Мне не нужна конкретно эта девчонка, которая считает себя чуть ли не богиней, отвергая моё внимание. Меня бесит и душит то, что она твоя. ТВОЯ! А не моя! Ну ничего! Скоро, очень скоро я смогу заполучить себе в постель самую красивую женщину этого мира! Эти эталлийки будут выстраиваться в очередь ко мне, чтобы предложить себя, соглашаясь быть просто любовницей! Они будут млеть от одной лишь мысли, что я, Я- КОРОЛЬ СИРНОЛ, бросил на них свой благосклонный взгляд! — огромным усилием воли Дерек заставил себя сидеть на месте, словно каменное изваяние, задавив все звуки, что пытались вырваться из его рта. И вовремя. — ЧТО?! — он подскочил, прервав свой внутренний монолог, услышав чьи-то шаги. — А, это ты… Ну, говори зачем пришёл.

Молоденький солдат склонился перед человеком в форме Чёрного Всадника.

— Его светлость, принц Эрик просит вас подойти к нему…

Сирнол хотел было возмутиться из-за того, что к нему обратились не столько почтительно, как ему того хотелось. Но осторожность, присущая некоторым психически больным людям, заставила попридержать амбиции до лучших времён.

— Веди, — бросил он парню.

Вокруг Камня Перехода снова горели костры, расположенные ровным квадратом, хорошо освещая расчищенную площадку. Сирнол подошёл к Эрику, окинул его быстрым взглядом, заметил, что руки наследника подрагивают то ли от страха, то ли от нетерпения, и внутренне презрительно ухмыльнулся. Сам-то он всё время держал маску невозмутимости.

— Скоро, — принц заговорил первым, не выдержав пристального взгляда Всадника, и голос его тоже дрогнул.

— Страшно? — кривая усмешка всё же набежала на лицо Чёрного. Впрочем он постарался стереть её как можно быстрее. Нечего давать пищу для подозрений и разногласий. — Не стоит, ваше высочество. Вот если бы меня не было рядом… Тогда да. А так… Мои знания и умения плюс ваши солдаты и пусть ограниченная, но власть… У нас всё получится.

— Да, да… — сутки ожидания дались очень тяжело для Эрика.

Сейчас он уже не был уверен в правильности того, что делал. И если бы не этот страшный Чёрный, давно бы плюнул на эту дурную авантюру и со всей возможной скоростью рванул бы в столицу. Для своих соратников- заговорщиков, а особенно для герцога Майреса-младшего у него было заготовлено несколько отговорок. И каждая была очень убедительна. Вот только судьба не дала ему шанса. Всё пошло не так, едва появился этот Всадник, от холодного взгляда которого тряслись не только руки, но и казалось, что все внутренности, до последней клеточки.

— Время! Приступайте, принц!

Голос Чёрного выдернул Эрика в реальный мир. И тут же он почувствовал, что в руку вложили флакон. Обречённым взглядом окинув собравшихся, молодой человек глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и унять дрожь в руках, размахнулся и запустил склянку в Камень. Едва только капли крови попали в нужное место, над валуном соткалось голубое свечение, из которого немедленно выступили три тёмные фигуры. Эрик немедленно почувствовал, что ему снова пытаются вложить в ладонь какой-то прохладный предмет.

— Ваше высочество! — горячо заговорил кто-то. — Немедленно закройте проход, пока эти твари не повалили к нам толпами!

Эрик ухватил сосуд и опять размахнулся.

— Остановись! — один из пришедших поднял руку в запретительном жесте. — Не торопись, принц! Мы ведь пришли разговаривать. Оставь нам возможность быстро уйти к себе, если переговоры не принесут согласия.

Пожиратель старался говорить как можно убедительнее. Он знал, что его команды для прорыва там, за гранью дожидаются несколько десятков сидевших на голодной диете и ради энергии готовых на всё солдат. Эти людишки, что собрались здесь, не представляли для них никакой угрозы. Надо было лишь протянуть время и не дать закрыть портал.

— Быстро кинь кровь! — Сирнол выступил из тьмы на освещённое место, выводя Эрика из нерешительности и не давая поверить Пожирателю. — Немедленно!!!

— Чёрный Всадник!!! — пришелец отшатнулся, задевая своих спутников, отчего те вынуждены были сделать шаг назад.

Из-за этого они немедленно попали в зону голубого свечения и были перенесены в родной мир. Эрик очнулся от столбняка и быстро швырнул флакон, который, попав на Камень, разлетелся в крошку, освобождая заключённую в нём кровь. Переход закрылся. Оставшийся один Пожиратель злобно сверкнул глазами.

— Мы так не договаривались, принц, — злобно прошипел он. — Не знаю, сможем ли мы теперь о чём-нибудь вообще договориться…

— Сможем, — Сирнол невежливо оттёр плечом испуганного принца и подошёл почти вплотную к говорившему. — Именно со мной и будете договариваться. Его высочество, — Дерек отвесил слегка издевательский поклон в сторону того, — передал мне все полномочия по этому поводу. Не правда ли, принц?

— Да, да, — Эрик обрадовался, что удалось столкнуть с себя ответственность за происходящее. — Совершенно верно, не сомневайтесь.

— Что ж… — пожиратель прищурился, стараясь немного протянуть время, для того, чтобы хоть немного собраться с мыслями.

Дежуривший возле Камня охранник прошлой ночью прибежал к своему начальству и с выпученными от нехватки воздуха глазами взахлёб, сбивчиво рассказал о том, что ему велели передать. Сначала ему не поверили, но страж был настойчив и клялся всеми демонами подземного мира, что нисколько не врёт. Мало по малу, успокоившись, гонец смог чётко и внятно рассказать о происшествии, что и было немедленно доложено по инстанции. Глава гарнизона, который был расположен вокруг Портала именно на случай возможного открытия с той стороны, дураком не был и сразу же понял, что единолично с таким ему не справиться. Поэтому, пожертвовав энергетическим рабом, выпив его до последней капли, смог отправить сообщение в ближайший совет. К вечеру следующего дня к переходу, задействовав прокол пространства, прибыл один из членов правительства. И не один. Он смог провести с собой пять десятков неплохих бойцов. Глава гарнизона боялся и думать, сколько же невольников расстались со своей жизнью, чтобы можно было совершить такое! Да и прибывшие не выглядели такими уж измождёнными. Конечно, в столице кормят лучше. Этим снобам достаётся всё самое лучшее: рабы более упитанные, да и больше их в расчёте на одного пожирателя. А здесь, на периферии, солдаты вынуждены влачить полуголодное существование, высасывая крохи энергии с худосочных узников, которые хоть и размножались много и быстро, но всё же не успевали вырасти до нужной кондиции. Ну уж тут ничего поделать было невозможно- кушать хотелось каждый день. Все обещания правителей найти новый мир для кормёжки, так и остаются только пустой болтовнёй. Поэтому начальник гарнизона приказал запереть солдатика, разбудившего его среди ночи, чтобы новости не спровоцировали беспорядки среди вверенных ему подчинённых. Пусть немного посидит. Если всё пойдет так, как хочется, то без вознаграждения он не останется. Ну а уж если не срастётся, то…

— Что ж… — снова проговорил третий советник Правителя. — Вот оно как… Необычно… Чёрный, а как ты объяснишь своим о том, что нарушаешь правила и порядок?

— Если мы договоримся, — Сирнол смотрел прямо в глаза пожирателю, который от этого заметно нервничал, — то мне не придётся ничего пояснять.

— Хорошие хозяева перед началом переговоров должны накормить гостя, — советник попытался прощупать границы дозволенного.

— Перебьёшься, — отрезал Сирнол, отлично понимая, что ни в коем случае нельзя давать слабину- сожрут и не заметят. — Вот когда поговорим конкретно и если придём к нужным МНЕ соглашениям, тогда можно будет поговорить и о еде для тебя. Ты ведь пришёл сюда не для того, чтобы играть по-честному. Думаешь, я не почувствовал, что за Камнем стояли пятьдесят голодных пожирателей? Если бы меня здесь не было, или если бы не успели закрыть переход, то сейчас твои уроды пировали бы здесь, отрываясь от души.

— Зачем же оскорблять тех, с кем хочешь договориться, — советник понял, что диктовать условия будет не он и сбавил гонор. — Где мы можем поговорить без помех?

— Для переговоров готов шатёр, — почти проблеял Эрик, который прекрасно всё слышал и только теперь смог в полной мере осознать, какую неимоверно смертельную глупость он затеял. Но пути назад, увы, у него уже не было.

Проводив этих страшных собеседников в палатку, которую действительно приготовили для приватного разговора, принц отошёл в тень, уселся на услужливо подсунутый походный стул, ссутулился, закрыл глаза руками и впал в тягостные раздумья о том, как же вывернуться из создавшегося положения.

— Ваше высочество, — Смирн Майрес осмелился приблизиться к сюзерену, — мне показалось или нет, вы знаете о судьбах наших девушек, которых Чёрные Всадники всё это время увозили в неизвестность?

Принц поднял голову и невидящим взором некоторое время смотрел на подошедшего, силясь понять, кто перед ним и что он хочет. Герцогу пришлось повторить свой вопрос.

— Аааа, это вы, герцог, — наконец смог выговорить он. — Не волнуйтесь. Девчонки живы. Все. Если верить этому Чёрному. Их там замуж отдавали. Не знаю как и за кого. Он не рассказал мне подробности. Так что ваша Янни наверняка ребёнка уже ждёт от какого- нибудь Всадника, — Эрик со злорадным удовольствием увидел как помрачнело и без того хмурое лицо соратника по заговору. Что ж, пусть хоть кому-то будет так же плохо. — Забудьте о ней, мой вам совет.

— Я принял к сведению то, что вы мне сказали, — Майрес резко развернулся и пошёл прочь.

Едва Сирнол и пожиратель устроились за столом переговоров, Всадник положил на столешницу нечто похожее на большую пуговицу.

— Глушилка, — пояснил он. — Нечего любопытным нас подслушивать. Меньше знают, легче живут. Как мне к тебе обращаться?

— Третий Советник. Думаю этого будет достаточно. А к тебе?

Сирнол задумался. Вот как-то не хотелось ему озвучивать своё имя до того, как он возьмёт власть в этом мире в свои руки. Вдруг да что-нибудь сорвётся или пойдёт не так… Тогда путь в родной мир ему, как предателю, будет заказан…

— А давай ты будешь звать меня просто Чёрный Друг.

— Не хочешь светиться на случай поражения, — понятливо кивнул головой советник. — Разумно.

— Согласен, — кивнул Сирнол. — Но не будем рассыпаться бесполезными и ненужными комплиментами. Тем более, что наши цивилизации давно и прочно кофликтуют.

— И совершенно напрасно, — развёл руками Советник. — Мы стоим на более высокой ступени развития, чем все эти людишки, что окружают нас. И могли бы договориться, — он внутренним чутьём опытного приближённого к власти интригана почуял гнильцу в собеседнике. А почуяв, лихорадочно стал искать способы повернуть всю ситуацию себе на пользу. — Как разумные обитатели Вселенной… У вас есть то, что жизненно необходимо нам. Еда.

— Кушать хотят все, — понимающе кивнул Сирнол и ехидно заметил:- Да ещё и не один раз в день.

— Верно, — склонил голову Советник, скрывая злость, мелькнувшую в глазах. — И вы не исключение…

— Но мы не питаемся разумными существами!

— Это не делает вас более гуманными. Съедая мясо, рыбу или овощи, вы не терзаетесь угрызениями совести от того что ваша еда совсем ещё недавно бегала по травке и мычала или плавала в воде… Растения ведь тоже живые… В своём роде. Они вырабатывают свою энергию, которую вы поглощаете. А вы никогда не задумывались, что чувствую те, которых вы едите?

— Наша еда не обладает разумом! — Сирнол слегка обалдел от сентенций собеседника.

— И тем не менее, она живая…

— На Варне давно уже действуют пищевые синтезаторы! Мы не убиваем живую природу, чтобы насытиться!

— Но здесь, на Эталле, это делается повсеместно!

— Так! Стоп! — Сирнол стукнул ладонью по столу. — Что-то мы не туда зарулили! Не о том говорим!

— Почему же не о том? — усмехнулся Советник, довольный тем, что увидел. — Мы сейчас выясняем корни нашего конфликта. Вас, Всадников и ваших подопечных возмущает так сказать наш рацион. Но мы же в этом не виноваты. Нас такими создала природа! Вы разумный человек, Чёрный Друг, и понимаете, что не сами мы такими стали. И вместо того, чтобы помочь угасающей цивилизации, стараетесь уничтожить её. Конечно, убить нас- это просто. Раз, и нету пожирателей. А вы подумали о том, насколько узор мирозданья станет беднее, исчезни мы?

Советник старательно убалтывал собеседника. Он видел, что тот поддаётся влиянию и старался изо всех сил перетянуть страшного Чёрного на свою сторону… В прошлой войне погибло слишком много элитных воинов, из-за чего генофонд их цивилизации понёс огромные потери. И только время, а так же целенаправленная политика правительства смогли хоть как-то, пусть и не в полной мере, восстановить численность населения.

— Я сейчас открою вам большую государственную тайну, — Советник решил идти ва-банк, чувствуя, что Чёрный почти готов к сотрудничеству. — Наши учёные нащупали выход из почти безнадёжной ситуации, в которой оказался наш мир из-за отрезанности о источников питания.

— Вот как? И что это даст мне? — Сирнол привычно язвительно усмехнулся.

— О! Если всё пойдёт так, как мы с вами запланируем, то никто не окажется в накладе, — пожиратель усилием воли сдержал своё раздражение, понимая, что пока он и его мир на данный момент истории полностью зависит от человека, сидящего напротив. — Триста лет назад, когда так трагически для нас закончилась первоначально победоносная война по захвату этого мира, мы смогли угнать к себе на планету несколько десятков тысяч пленных. Вопреки желаниям очень многих, их не сожрали немедленно.

— Ну да, — фыркнул Сирнол, — их растянули, как деликатесное угощение.

— Мы будем договариваться долго и нудно, если вы будете меня перебивать. То, что я вам сейчас расскажу, не знает почти никто, кроме нескольких сотен учёных, которые и проводили все эксперименты и собственно правительства, которое и дало разрешение на опыты. Короче, все эти люди вообще не потупили в бараки для энергетических рабов. Мы всё же оказались умнее. Среди тех, кого мы увели, были как мужчины, так и женщины. Замечу, что все они были в репродуктивном возрасте. Было решено эти тысячи молодых и здоровых особей пустить на размножение. Сколько детей может родить за свою жизнь женщина, если её не ограничивать в рождаемости? Экспериментальным путём было выяснено, что не менее двадцати- двадцать пяти.

— Вы что, устроили человеческие фермы?

— А почему бы и нет? Вы же разводите стада овец, коров, свиней? Чем мы хуже?

— Но они же не разумные… Это просто животные… Да и на Варне, как я уже говорил…

— Я помню, — перебил Советник. — У вас там синтезаторы. Во только беда какая… Наша раса не может получать нужную нам для жизни энергию из обычной пищи. Мы вынуждены брать необходимое у людей.

— А животные не подходят? — задумчиво спросил Сирнол. Он не понимал, к чему клонит пожиратель.

— Пробовали. Всё равно, что глотать воду. Необходимо, но не насыщает. Так вот, частично пленники были пущены на размножение. Большой проблемой было то, что женщины могли беременеть только тогда, когда сами этого хотели. Многие из них наотрез отказывались исполнять возложенные на них обязанности матерей. Но в последствии мы решили и эту проблему. Не важно каким путём, это не относится напрямую к данному разговору. Я подхожу к самому главному. В процессе всяческих экспериментов наши учёные выяснили, что пожиратели и люди могут иметь общее потомство, которое по некоторым своим свойствам и показателям отличаются от родителей в лучшую сторону. Дети смешанной крови первого поколения могли десятую часть необходимой для жизни энергии получать традиционным для людей путём, то есть из пищи. Но при этом они сохраняли все основные качества основного генома нас, пожирателей. Второе поколение прибавило ещё десять процентов. К слову сказать, те, отрезанные вами солдаты, как раз и являются производными второй волны.

— Значит, есть возможность полностью перестроить ваш организм на традиционное питание, — Сирнол задумчиво потёр подбородок, стараясь понять, что же он сам получить из всего сказанного, какую выгоду.

— Увы, — развёл руками Советник. — Здесь есть подводные камни.

— Какие же? Вы ведь получили, так сказать, исходный материал для изменений.

— Всё банально просто- материала мало. Как я уже говорил, часть пленников пустили на размножение между собой. Надо же нам хоть чем-то питаться. Методом кнута и пряника смогли поднять рождаемость. А потом выяснили, что к нашему величайшему огорчению, новое видоизменённое потомство может быть получено только от союза человеческой женщины и пожирателя. В противоположных парах партнёры получают только физическое удовольствие. На сегодняшний день ни одна чистокровная пожирательница, ни, увы, полукровка, не смогла произвести на свет потомство от человека. Таким образом, как вы понимаете, нам нужны ваши женщины.

— Всем нужны женщины, — скривил рот Сирнол. — Не поверите, нам они тоже нужны.

— И что же вас останавливает? — деланно изумился пожиратель. — Вы гораздо сильнее и умнее здешних обитателей. Давно бы уже установили тут свои порядки и дело с концом.

— Если бы всё было так просто… Наш Совет настолько гуманен и упёрт в своих воззрениях, что и говорить нечего. Стоит только заикнуться о подобном, сразу отправят на коррекцию личности, а то и на принудительное прерывание жизни. Они считают, что каждая цивилизация, каждый вид разумных имеет право на жизнь. Поэтому-то и вас не стали уничтожать.

— Ну да, ну да, — хмыкнул Советник. — Просто закрыли все проходы в другие миры, обрекая на медленную голодную смерть. Мы же хотим жить и развиваться. Как вы уже поняли, не сидим на месте и не копим обиды. Мы действуем, ищем пути выхода из создавшегося положения. И, как мне кажется, нашли наиболее приемлемый для всех сторон. Просто напросто вы со своей стороны открываете нам человеческий мир, вот хотя бы этот, мы же обязуемся не убивать местное население. Это нам ни к чему. Зачем лишать свой мир надежды на спокойную жизнь? Просто напросто смешаются два разумных вида, породив при этом новую, безопасную для окружающих цивилизацию.

— Но тогда вы, как вид разумных, растворитесь без остатка. Вас такая перспектива не страшит?

— Нееет, тут вы не правы, — улыбнулся пожиратель. — По всем измерениям и показателям, наш, пожирательский генотип практически не изменен. Меняется только возможность получения и усвоения энергии, необходимой для полноценной жизнедеятельности организма. По всем выкладкам и прогнозам, если всё пойдёт, как задумано, мы получим расу пожирателей, которая может получать необходимое питание из обыкновенной белковой пищи, беря донорскую часть от обычных людей.

— И какова же эта так называемая «донорская часть»? — насторожился Сирнол.

— О, совсем мизерная! Пара глотков в год. Не более. Уверяю вас.

— Хорошо, — кивнул Всадник. — Всем, кроме меня есть выгода. Вам- перерождение, эталлийцам- приобретение новых способностей и устранение угрозы с вашей стороны. А что я получу? Как я буду вознаграждён за своё «горячее участие»?

— С вашими-то возможностями? И при поддержке вашего Совета?

— Начнём с того, что Совет ни в коем случае не поддержит мою инициативу. Так что я здесь как частное лицо. Бунтарь-одиночка.

— Вот как… — проговорил Советник. — А я уж было обрадовался, что мы нашли общие точки соприкосновения…

— Уже разочаровались?

— Пожалуй нет… Если хорошенько подумать, то нечто подобное мы когда-то давно рассматривали. Помощь одного п… — пожиратель хотел сказать «предателя», но вовремя остановился, — …пожелавшего нас выслушать и услышать, была бы неоценима. Взять хотя бы своевременное открытие портала. И временная, а лучше всего практически полная, блокировка ваших наблюдателей… Такой помощник, в случае удачного стечения обстоятельств, уверяю вас, будет соответственно вознаграждён.

— Местная власть не пойдёт на такое… — закинул удочку Сирнол. — Король Дираш верен многолетним договорённостям…

— Как короток человеческий век… — задумчиво протянул Советник. — И как случайно смертны бывают правители. Вот он есть, и вот его уже с величайшими почестями предают земле…

— Остаются наследники.

— Кто? — фыркнул пожиратель. — Этот слизняк, который дрожал от одного моего вида? Не думаю, что с ним будут проблемы. У него есть сестра?

— Увы, он единственный сын в королевской семье, — лицемерно-печально развёл руками Сирнол.

— Тогда эта проблема решается так же легко, как и с его отцом. Не захочет сотрудничать- почести и скорбный холмик рядом с папой.

— Но безвластие ещё хуже слабой власти.

— Всегда может найтись сильный человек, который согласится взвалить на себя тяжкое бремя управления миром в очень непростой период. И не обязательно это должен быть местный уроженец…

— Вы правы, — Сирнол правильно понял намёк. — Мы сможем договориться.

— Как кушать хочется… — тихо, словно бы про себя проговорил Советник.

— Ох, простите, — лицемерно всплеснул руками Сирнол. — Я очень плохой хозяин! Сейчас вас накормят.

Ещё днём, готовясь к этому без сомнений судьбоносному разговору, Сирнол лично в ближайшем городе, пользуясь правом Чёрных Всадников, изъял из местной тюрьмы пару преступников, которые связанные, с кляпами во рту дожидались теперь своей участи недалеко в лесу под кустом. Выйдя из переговорной палатки, он приказал нескольким солдатам привести обречённых в лагерь, подробно пояснив, где тех искать. Когда два страхолюдного вида мужика были в срочном порядке доставлены, втолкнул их в палатку, не желая лично лицезреть процесс питания гостя.

— Хорошо, когда еда не брыкается, — проговорил вышедший на улицу опасный гость. — Благодарю, было очень вкусно. Я там не очень наследил. Пара высохших тел не в счёт, правда? Если желаете, могу лично прибрать за собой, чтобы не вызывать преждевременных волнений.

— Каким образом? — поинтересовался Сирнол, которому очень уж не хотелось, чтобы неподготовленные окружающие видели произошедшее. Никто из собравшихся в лесу заговорщиков никогда не видел последствий пиршества пожирателей.

— Если позволите, просто заберу останки с собой для наших генетиков.

— Берите, — махнул рукой Сирнол, радуясь лёгкому решению маленькой проблемы. — Когда мы сможем встретиться в следующий раз для полной и детальной разработки нашего плана покорения этого мира и изменения вашей расы?

— Давайте через десять суток, — что-то подсчитав в уме сказал Советник. — Думаю этого времени будет достаточно для того, чтобы я подготовил наше правительство, а вы уговорите наследничка на совместные действия.