Делать нечего, пришлось Ниролу сцепить зубы, чтобы не стонать на глазах у жены и плестись, а нормально идти он действительно не мог, на полное излечение. Яна сделала вид, что очень сильно занята чем-то своим, женским, чтобы не травмировать мужскую гордость. Потом, уже после того, как капсула закрылась, приняв пациента, спросила у Смотрителя о времени, которое потребуется на лечение. Ответ нисколько её не утешил. По всем показаниям для полного и окончательного восстановления потребуется не менее трёх суток. Так плохо не было даже тогда, когда на них в океане «напала» режущая сеть. Прочитав все скрупулёзно отражённые на мониторе диагнозы, поняла, что столь долгий срок выбран потому, что у Нирола помимо физических травм оказалось ещё и сильное истощение энергетики организма.

— И он ещё замахнулся на «продолжение банкета»! — воскликнула в сердцах Яна. — Да как он и на один раз-то умудрился сил найти… Соскучился… — она нежно погладила крышку капсулы. — Ой, надо Тамарис сказать, что всё под контролем!

— Трое суток?.. — Пэтрик нахмурился. — Янни, ты перешли мне информацию Смотрителя. Гляну, что там.

— Без проблем, — Яне была понятна тревога отца. — Но там в основном энергетические повреждения биополя. По физическим параметрам более или менее нормально. Есть, конечно, но не так страшно.

— Ускорить не хочешь? — вмешалась Тамарис, которая быстро просмотрела скинутые данные.

— А можно?

— Можно, но это не очень хорошо повлияет на регенирационную способность энергетического поля Нирола.

— Это как?

— Мы втроём можем подключиться и залить ему часть своей энергии. Поделимся, так сказать. Всё бы хорошо, по после таких вот вливаний биополе начинает «лениться» и в случае следующего истощения восстанавливаться будет гораздо дольше. Так как? — Тамарис вопросительно посмотрела на Яну. — Вы же соскучились, я понимаю…

— Нет, — Яна отрицательно покачала головой. — Я не хочу такой ценой. Пусть всё идёт своим чередом, как положено по природе.

— В таком случае, давай-ка снова к нам, — скомандовал молчавший до этого Кларк. — А то я тебя уже знаю. Засядешь у капсулы и просидишь там все трое суток.

— Нееет, — засмеялась Яна. — Не буду сидеть. Главное, что Нирол уже здесь и под надёжным присмотром. Я лучше к Ириане схожу. А то не знаю даже как они сына назвали… Ух, чует моё сердце, отругает меня подруга…

К большому удивлению Яны её слова не подтвердились. Молодая мама встретила подругу со сдержанной радостью и немедленно потащила показывать сына, который в это время спал в саду под присмотром Смотрителя.

— Вот он, наш Валис, — гордо шёпотом сказала Ириана. — Правда красавец?

Вот сейчас Яна была полностью согласна с этими словами. Маленький человечек лежал на боку, притиснув к щеке свой малюсенький кулачок. Пелёночка, укрывающая малыша, немного сбилась, видимо от того, что это чудо слегка ворочалось во сне, и на всеобщее обозрение открыла пухленькие, в перетяжках ножки, оттопыренную попку.

— А почему ты его не оденешь? Он же голышом… Замёрзнет, — удивилась Яна.

— Нееет, — с некоторым оттенком превосходства улыбнулась Ириана. — Над кроваткой полог микроклимата. Смотритель создал нужную температуру, влажность, освещённость. Видишь, там сейчас небольшой тенёк. Я тоже сначала пыталась кутать Валисика, но мне прочитали огромадную лекцию. Наш Смотритель так сильно проникся своей ответственностью, что готов защищать нового хозяина даже от его родителей! По его мнению, мы глупые, неразумные и легкомысленные, а значит загубим младенца. Ох и пришлось мне повоевать!

Яна чуть не рассмеялась вслух, представив себе как решительная и бесстрашная мамочка отвоёвывает право на воспитание сыночка у компьютера.

— И кто победил? — на всякий случай спросила она.

— Ничья, — вздохнула подруга. — Я действительно многого не знала. Но я учусь! Слышишь, Смотритель?

— Слышу, не глухой, — послышался ворчливый голос. — Идите уж, погуляйте, поговорите. Давно не виделись. А то вы сейчас мне мальчика разбудите, режим собьёте.

— Вот видишь… — развела руками Ириана. — Пойдём, и правда поболтаем. Валис поел как раз перед твоим приходом. Так что у нас есть почти четыре часа.

— А где Сержио и Герин? — огляделась Яна. — Они что, на меня обиделись? Так я не специально исчезла. Меня Тамарис забрала.

— Нет, не волнуйся. Мои мужчины сейчас разбирают отчёт по Эталлу. Что-то мне не спокойно. Как там мои родители… Братья с сестричками?.. Нирол-то что рассказал? И, кстати, как это он тебя отпустил после такой большой разлуки?

— Нирол в медицинской капсуле восстанавливается. На трое суток закрыли по рекомендации Смотрителя. Так что мы и поговорить не успели. Только встретились… — Яна чуть покраснела, вспоминая все пикантные моменты встречи.

— Говорят, есть погибшие, — каким-то неестественно равнодушным тоном произнесла Ириана, словно ей и в самом деле было всё равно. — И не только среди Всадников…

— Честно, я ничего не знаю, — Яна прижала руки к груди. — Я же всё время у Тамарис в лаборатории провела…

Они проговорили почти всё время до очередного кормления Валиса. Яна была не очень хорошим рассказчиком, но Ириана постепенно вытянула из неё все подробности пребывания у свекрови. Узнав, что подруга стала рисовать музыку, восхитилась и потребовала показать ей картины. Пришлось обещать прислать изображения так скоро, как она сможет вернуться домой.

Ириана же, после рождения сына, могла говорить только о нём. Какой он красавец, умница уже в таком возрасте, как он улыбается, причём каждому родителю по-разному. Что больше всего он любит свою мамочку, которая кормит его таким вкусным молочком. Яна старалась поддакивать, вставляла поощрительные междометия в экспрессивный монолог подруги и думала о том, что неужели она будет так же неуёмно восхищаться своими детьми? К счастью, Смотритель, строго бдящий за соблюдением режима маленького человечка, напомнил о себе всё тем же ворчливым голосом:

— Заболталась, а про то, что сына кормить забыла?

— Ну у меня есть же ты, мой напоминатель! — рассмеялась довольная Ириана. — Уже бегу!

Девушки наскоро попрощались, Ириана напомнила о картинах, и расстались. Дома Яна немного побродила по лесу, желая успокоить слегка занывшую голову после трескотни подруги, и отправилась спать. Следующие двое суток не принесли ничего экстраординарного. Более того, прошли они в скучном ожидании. Теперь, когда Нирол вернулся и было ясно, что ничего фатального с ним не произошло, нервное напряжение, которое держало Яну в своих цепких лапах, исчезло, словно его и не было. Музыка более не манила к себе, а, следовательно, и картины не рисовались.

Едва Нирол был выпущен из капсулы, он немедленно сгрёб Яну в охапку и потянулся к губам.

— Всё, — выдохнул он, разрывая требовательный поцелуй. — Я здоров… И больше никаких отговорок не потерплю… Нашим пристанищем на ближайшие сутки будет кровать в спальне…

И ведь выполнил свою угрозу! Жадный, жаркий, ненасытный, он всё же старался доставить удовольствие в первую очередь своей любимой. Яна практически постоянно пребывала в состоянии неимоверной эйфории, удивляясь только тому, что у неё всё же хватает сил для этого. Как потом выяснилось, Смотритель специально для такого случая имел рецепт питательного коктейля, которым и поил своих хозяев. В конце концов Нирол выдохся, и уставшие, но счастливые, они провалились в глубокий сон, длившийся почти восемнадцать часов.

— Кажется, мне в капсулу не помешает забраться, — простонала Яна, поднимаясь с кровати. — Все мышцы болят. И состояние, словно по мне стадо слонов топталось.

— Главный топтучий слон готов отнести тебя туда на руках, во искуплении своей вины, — Нирол подхватил жену на руки. — Прости, малыш, — он потёрся носом о её щёку, — я не смог сдержаться. Так соскучился…

— Да я и не сержусь, — девушка погладила его по щеке, прикоснулась губами. — Сама скучала… Пока меня подлатают, сделай поесть, а то в животе урчит так, что и в космосе наверняка слышно.

Едва они успели поесть, как из портальной арки вышла делегация родителей в полном составе. Тамарис внимательно оглядела обстановку и с довольной улыбкой повернулась к мужьям.

— И всё же я оказалась полностью права! Дети только встали и успели поесть! — она села за стол и налила себе сока из графина. — Представляешь, Янни, эти оболтусы, — Тамарис кивнула на Кларка с Пэтриком, расположившихся рядом с ней, — хотели прибежать к вам к самому открытию капсулы! Еле-еле их отговорила. Дошло до того, что мне пришлось перекрыть портал своим кодом. А то бы эти деятели ввалились к вам в самый неподходящий момент!

— Мама! — воскликнул Нирол.

— Тамарис! — присоединились отцы.

— Ой! — схватилась за щёки Яна.

— Что, мама, что Тамарис?! — подбоченилась женщина. — Как видите, я была полностью права!

— Хорошо, хорошо, умная ты наша, — приобнял жену за плечи Пэтрик. — Ты всё просчитала и предусмотрела, ты самая сообразительная. За это мы тебя и любим!

— Только за это? — неистребимое женское кокетство немедленно подняло свою голову.

— Нет, наша девочка, но мы это тебе потом расскажем, наедине, — Пэтрик прикусил мочку уха Тамарис. — Чуть позже…

— Пэт, прекрати провоцировать! — Тамарис глубоко вздохнула, успокаивая начавший шалить организм. — Давай-ка сына послушаем.

— Начну с того, что Янни совсем не зря подозревала во всяких грехах нашего заклятого друга Дерека Сирнола, — Нирол почему-то виновато посмотрел на жену. — Если бы мы вовремя его остановили на Варне, то скорее всего на Эталле ничего и не случилось бы… Давайте-ка я начну с начала. С того времени, когда мы с Янни прибыли домой из карантинной долины. Дерек ещё там её увидел и решил, что только он достоин такой красивой девушки. А мне она досталась по какому-то странному капризу судьбы. И да, Янни, ты совершенно права была, когда высказывала подозрения в том, что все ловушки, маячки, сеть и даже та дрянь, которая начала разрушать горы были делом рук Сирнола. Он окончательно повредился умом, решив убить меня. Так сказать, не обойти препятствие, а убрать со своего пути к вершинам. К сожалению, в этом неблагодарном деле ему помогала вся семья. Поэтому мы и не могли понять, как это один человек может практически одновременно оказываться в разных местах и творить столько, что одиночке не под силу. Слепая любовь к старшему сыну и брату толкали Сирнолов на преступления. Заражённые страстью Дерека стать самым первым во всём, они безусловно и безоговорочно его поддерживали, создавая на семейных советах планы различные каверз. И только чудом мне удавалось выбираться из их ловушек.

— Ничего себе чудо, — тихо проговорила Яна. — До сих пор без дрожи не могу вспоминать как тебя та сеть изрезала…

— А я не могу понять, откуда у меня взялись силы, чтобы вырваться из неё и доплыть до берега. Скорее всего потому, что ты меня там ждала, — серьёзно сказал Нирол. — Но всё хорошо, что хорошо кончается. После того, как на последних гонках Дерек потерпел поражение, а попытка меня убить камнями провалилась и вызвала уже не шуточное волнение Совета, он решил на некоторое время затаиться и исчезнуть с Варна. Но куда? Лучше всего, решил он, убраться на Эталл. А что? Мир ему знаком, работа там привычная, да ещё и перспектива снова подать заявку на невесту появилась снова. Всё бы ничего, может и улыбнулась бы ему удача, но на беду эталлийцев пути наследного принца Эрика и Чёрного Всадника Дерека Сирнола пересеклись у Камня Перехода в мир пожирателей, которые за прошедшие столетия поумнели и решили, что в первое своё «посещение» столь вкусного и богатого человеческой энергией мира наломали дров. И что во второй раз не стОит повторять прежних ошибок. У них, оказывается, был создан совет, который и разработал политику ползучей экспансии с бережным отношением к энергетическим ресурсам. То есть, не жрать сразу от пуза, убивая тем самым человека, а питаться понемногу, но от разных невольных доноров. Останавливало их только одно- переход на Эталл был закрыт и охранялся сначала нашими ребятами, а потом, что оказалось большой ошибкой с нашей стороны, охрана была передана местным гвардейцам.

После того, как была увезена последняя группа девушек, взбунтовался принц Эрик. Наш наблюдатель слышал его разговор с королём, но его полномочия не подразумевали прямого вмешательства. Он лишь предупредил весь состав нового контракта о возможной опасности. Но произошло это с большой задержкой, потому что некоторое время была лёгкая неразбериха, которая иногда происходит при смене состава охраны. Именно тогда Сирнол, уже находящийся на Эталле и почувствовал, что может неслабо развернуться там, раз уж на Варне ему этого не удалось. Не больше, не меньше решил стать верховным правителем и распоряжаться от имени короля Эрика, которого короновали бы после «трагической» смерти короля Дираша. А в итоге и вовсе основать новую династию Сирнолов на престоле.

— Меня интересует вот такой вопрос… Извини, что перебиваю, сын, — вмешался Пэтрик. — Но как Дерек смог всё это провернуть? Разве никто не заметил за ним ничего странного? Мне, хоть я и далёк от общения с ним, понятно, что сей молодой человек психически болен и опасен для окружающих.

— Пап, ну ты же прекрасно знаешь, что пока нет прямых улик и доказательств, никто ничего не может сделать. Личность неприкосновенна!

— Но на основании его странно затянувшегося соперничества можно было подать запрос хотя бы на проведение проверочных тестов на психическое соответствие работе в ином мире.

— Не бей по больному, — Нирол с силой потёр лицо руками. — И так тошно. Ведь даже Янни увидела, что Дерек ненормален. А я… Ну не мог я подозревать того, кто хоть и соперничал со мной всю жизнь, но несколько раз по мелочам выручал меня, прикрывая если уж не спину, то бока. Впрочем, как и я ему. Если кто не знает, то я говорю о стычке с одержимыми. Ладно, я продолжу. Так вот, Сирнол, просчитав несколько вариантов развития событий, нашёл для себя наиболее выгодный. И как только на пост наблюдения поступил сигнал о том, что был активирован Портал в мир пожирателей, немедленно ринулся туда со своими напарниками. Там-то они и договорились о сотрудничестве сначала с Эриком, а потом и с Третьим Советником правителя пожирателей. Чтобы скрыть своё преступление, Сирнол лично убил ребят, которые становились неудобными свидетелями. В спину… А пожиратели, как низовой пожар, быстро расползлись по всему миру. Лассер, Третий Советник, оказался талантливым организатором, нож ему в глотку, — выругался Нирол. — Я считаю, что именно благодаря ему всё прошло практически гладко. Он от имени своего правителя для начала принёс самые глубочайшие извинения жителям Эталла за те «страшные и неразумные действия своих предков». Потом, во искуплении нанесённого вреда, предложил новые, удобные технологии и избавление от нашей договорённости о семи девушках. Его немедленно поддержали те, кто отдавал нам своих дочерей, не понимая того, что снова и снова будут отдавать своих детей, которыми на их глазах будут питаться пожиратели, когда наступит время им сбросить маски добрых волшебников.

Король Дираш на данный момент свергнут с престола, лежит при смерти. И не от болезни, а потому, как мы подозреваем, что из него систематически и целенаправленно откачивают жизненную энергию, рассказывая подданным сказочку о смертельной болезни любимого правителя. В самое ближайшее время коронуют Эрика. Но Сирнол опять просчитался! Не ему было тягаться с прожжённым интриганом Лассером! Третий Советник вовсе не собирался упускать власть. Он сам хочет стоять в тени трона и шептать на ухо Эрику свои настоятельные советы. Но в одном Дерек прав- династия королей на Эталле очень скоро сменится…

— Так вы всё это время просто выясняли обстановку? — задумчиво спросил Кларк. — И ничего не предпринимали?

— А что мы могли сделать, когда официальная власть заявила, что более в наших услугах не нуждается?! — вскинулся Нирол. — Мы свёртывали базу и искали предателя и убийцу. Сирнол, зная все наши возможности и приёмы, надо сказать, прятался искусно. И только помощь Лассера, который не упустил момент избавиться от конкурента, смогли его захватить. Там же на Эталле сделали информационный слепок мозга- боялись, что Сирнол с собой что-нибудь сделает, и мы его не довезём до стационарного оборудования. Обошлось. Сейчас арестована вся его семья. Будут определять степень их виновности. Но то, что его отец, брат и, как ни странно, мать по самые уши увязли, не вызывает сомнений. Это было ясно и после нашего первого сканирования.

— Почему же тогда ты прибыл домой в таком плачевном виде? — Пэтрик задал вопрос, который волновал сейчас всех.

— Сам виноват, дурак. Поторопился, хотел быстрее Сирнола скрутить и вернуться домой. Лассер то ли не знал, то ли специально не сказал, что Дерека охраняют несколько очень агрессивно настроенных пожирателей. Попёрся всего с тремя ребятами, наивно считая, что уж Сирнола всяко разно смогу скрутить практически в одиночку. Нас спасла только скорость нашей реакции, которую нам вбивали на тренировках. В итоге пожиратели в пыль, Сирнол в силовых захватах, ребята с разной степени ранениями, а я почти высосан, причём по собственной глупости и самонадеянности. Вот так… — он развёл руками.

— Я так понимаю, что Эталл вы потеряли, — тихо сказала Яна.

— Да, Янни, ты права… Причём навсегда.

— Значит, я теперь никогда не смогу попасть на Землю… И не увижу больше Альяту… Я так надеялась… Особенно про Землю… Хоть лет через двадцать- тридцать… Когда Вадим уже про меня забудет…

— Мы что-нибудь придумаем, — Нирол погладил жену по щеке. — Обязательно…

Перед Яной и Тамарис внезапно материализовались два высоких бокала с прозрачной жидкостью.

— Немедленно выпить, — раздался механический голос Смотрителя. — Витаминно-минеральный коктейль. Медико-биологическая рекомендация.

Тамарис удивлённо посмотрела на свой стакан, потом перевела взгляд на Яну, подняла бровь, подумав о чём-то, кивнула, улыбнулась.

— Пей, Янни, — сказала она девушке. — Нам это сейчас нужно. Силы поддержать, ну и прочее другое.

— А нам? — казалось Пэтрик был недоволен, что мужчинам не досталось внимания Смотрителя.

— Вам тоже, но другое, — голос Смотрителя был всё так же бесстрастен.

— Так-то лучше! — Пэтрик немедленно схватил появившийся перед ним бокал с морковного цвета коктейлем. — Пейте, ребята! Нам тоже надо силы поддерживать!

— Вы тут посидите, поговорите, — Тамарис подождала пока Яна выпьет и только тогда поднялась. — А мы с Янни пойдём на свежий воздух, посекретничаем по-девичьи…

— Что-то случилось? — встрепенулся Нирол.

— Сиди-сиди, — успокоила его мать, — всё в порядке. Ну могут же быть у нас маленькие секреты.

И, поманив за собой девушку, вышла из комнаты. Яна в полном недоумении последовала следом. На крыльце Тамарис остановилась, вызывая слэт.

— Сейчас немного прокатимся, поговорим.

— Я в чём-то провинилась? — с тревогой спросила Яна. — Что-то не то сделала или сказала?

— Ну что ты, девочка. Напротив. Если я не ошибаюсь, разговор будет о приятном.

Они уселись на подлетевшую платформу, Тамарис затенила защитный купол, и слэт, поднявшись над травой на полметра, тихонько полетел по спирали вокруг дома, постепенно набирая высоту.

— Слишком сильно удаляться не будем, — тихо сказала Тамарис, отвечая на невысказанный вопрос Яны. — Пересекать охранный купол не станем. Кто их знает, этих Сирнолов. Вроде как всех причастных изолировали, но поберечься всё же стоит… — она резко повернулась к девушке. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — растеряно произнесла та, удивлённая вопросом. — А что? Ну расстроена, конечно. Так есть причина. Вы не находите? После того, что произошло, я не смогу сходить на Землю никогда, да и подругу на Эталле больше не увижу. А ведь в её замке, если верно то, что рассказал Нирол, квартируют пожиратели. И как всё ещё для неё обернётся…

— Не о том думаешь, — покачала головой женщина. — Тебе сейчас совсем о другом беспокоиться надо, как, впрочем, и мне… Тебя не тошнит?

— Нет… — Яна растерялась. — А должно?

— Все по-разному это переносят. Первое время может и не тошнить, зато потом начнётся. А бывает и так, что и не начинается.

— Да что начнётся или не начнётся?! — этот разговор с какими-то непонятными загадками начал выводить из себя.

— У тебя женский цикл стабильный, без скачков и колебаний? — Тамарис успокаивающе похлопала девушку по руке.

— Да. Никогда никаких сбоев не было… — Яна начала догадываться о чём хотела сказать ей свекровь. — Вы думаете?..

— Ну теперь уже точно знаю, — улыбнулась та. — Смотритель не ошибается. Коктейльчик-то он нам с тобой быстренько приготовил.

— Ой! — Яна закрыла рот ладошкой и расширившимися глазами посмотрела на Тамарис. — Это что же?… Я же?… И вы тоже?.. Но я ничего не ощущаю… Ох… А это нормально… Ириану вон тошнило… А меня нет… У меня что-то не в порядке?.. А вы как?..

— Успокойся, малышка, успокойся, — Тамарис обняла девушку и притянула к себе. — Всё в полном порядке. И у тебя и у меня. Будь всё по-другому, мы бы с тобой сейчас уже под присмотром Смотрителя в капсулах лежали. А что до симптомов… Так ведь я и говорю- у всех по-разному. Сейчас надо решить, будем ли сразу говорить о произошедшем нашим мужчинам или нет.

— Скрыть не получится, — раздался безликий голос Смотрителя. — Я ответил на все вопросы, заданные мне после вашего ухода.

— Вот ведь… — досадливо поморщилась Тамарис. — Летим к ним. А то с них станется броситься в погоню, словно с нами может случиться что-то непоправимое.

Стоило Яне и Тамарис вернуться домой, как они немедленно попали в чуть дрожащие, но надёжные руки своих мужчин.

* * *

— Папа!!! Убери от меня Наташку!!! Вот стукну же! — возмущённый голосок маленького мальчика, вывалянного по самые уши в снегу, звенел над белой равниной.

— Келлан, — Пэтрик спрыгнул со слэта и, проваливаясь по щиколотку в рыхлый снег, зашагал к сыну, — девочек обижать нельзя. Это ты уже должен был выучить.

— Ага, — насупился карапуз, — А чего это она мне за шиворот мороза напустила?! Ей, что, можно? А мне нельзя? Нечестно!

— Не мороза, а снега, — терпеливо поправил мальчика отец. — И тебе можно, — он подмигнул, стараясь сделать это так, чтобы было не видно для тех, кто сидел в слэте. — Только осторожно…

— Пусть сначала меня поймает! — показала свой розовый язычок хорошенькая девочка, явно дразня дружка по играм и проказам.

Пэтрик ловким, отработанным движением подхватил ребятишек на руки и понёс к слэту.

— Пора домой, — спокойно объяснил он двум вопящим от негодования озорникам. — Мамы ждут. Да и папы уже волнуются. Хватит, наигрались. Вот от сугробов не отличить. Представляю какой величины будет лужа вокруг вас, когда стает налипший снег.

— Смотритель уберёт, — буркнула девочка.

Мужчина молча усадил сорванцов в заботливо приготовленные для них кресла, поднял защитный купол и, задав обратный маршрут бортовому компьютеру, откинулся на спинку своего сиденья, задумчиво рассматривая малышей. Как быстро пролетели четыре года после их рождения… И если Наташа была ожидаемым ребёнком, внучкой, дочерью единственного сына Нирола и его жены Янни, то беременность Тамарис явилась полнейшей, но от этого не мене радостной, неожиданностью. Все трое мужчин семьи Варадан весь срок ожидания носились со своими женщинами словно с хрупкими хрустальными статуэтками. Их неуёмная опека в конце концов настолько надоела Тамарис и Янни, что однажды они просто напросто сбежали в лабораторию и заперлись там на семнадцать дней, а потом поставили ультиматум, что вернутся только при условии прекращения «тирании оглашенных самцов». Пришлось соглашаться. И вот теперь он, Пэтрик, везёт с прогулки в снежные горы внучку и сына. А дома его ждёт ещё одна маленькая проказница- годовалая Алёнка, внучка и вторая дочка Нирола и Янни.

Очнувшись от мыслей, Пэтрик посмотрел на подозрительно притихших ребятишек. Уснули… Ну конечно, набегались, наигрались… Как бы не сердился Келлан на Наташу, но никогда и никому он не давал её в обиду, стараясь защитить от всех придуманных им самим опасностей. Да… Быстро растут ребятишки. Оглянуться не успеешь, и Алёнка тоже присоединится к проделкам этой парочки.

Передав так и не проснувшихся малышей Смотрителю, Пэтрик направился в гостиную, где по традиции устраивали семейные посиделки.

— Ну как сегодня? — поинтересовался Кларк. — Тебя не зарыли?

— Нет, они пытались построить какую-то фигуру из снега. А потом, когда у них ожидаемо ничего не получилось, слегка поссорились, выясняя виноватого в неудаче и изваляли друг друга. Знаете, они сами стали походить на маленькие сугробики. Так смешно…

— Это я им рассказывала, что на Земле принято зимой лепить снеговиков, — рассмеялась Яна. — Вот малышня и решила попробовать. Жаль меня там не было, я бы помогла, тогда и получилось бы.

— В следующий раз полетим вместе, — Нирол нежно провёл кончиками пальцев по щеке жены.

Пролетело почти шесть лет, как они вместе, а казалось что прошёл всего один день. Он всё никак не мог поверить, что отогрел Янни, смог вернуть ей радость жизни и показать сладость любви. Иногда, глядя на жену и своих дочерей, он от всей души благодарил какие-то высшие силы, за то, что они подарили простому Чёрному Всаднику такое огромное счастье.

Из портала вышла Тамарис.

— Вот и я, — она лёгкой походкой прошла к дивану и устроилась между своими мужчинами. — Извините, что задержалась. Дети где?

— Старшие спят после прогулки. А маленькая поела и сейчас плавает в бассейне, естесственно под присмотром Смотрителя, — отрапортовал Кларк, который сегодня был за старшего дома.

— Хорошо… — кивнула Тамарис. — Ребята, до меня дошли некоторые неутешительные известия… Все мы хорошо помним, что пять лет назад мы потеряли возможность раз в пять лет приводить девушек с Эталла на Варн. Семь наших парней остались без невест. Вроде бы небольшое количество, если рассматривать численность нашего населения. Но и немало, если учитывать рождаемость нашего мира. Приток девушек из других трёх миров невелик. Там всего две-три в три года. Так что эта потеря для нас самая крупная. И что делать, никто не знает.

— У меня есть идея, — Яна откинулась на грудь Нирола, нежась в объятиях любимого мужчины. — Но как её осуществить не знаю.

— Говори, — кивнул Пэтрик. — Вместе и подумаем.

— На Земле, в частности в России, есть много детских домов с брошенными детьми, — начала Яна.

— Совершенно дикая ситуация, — перебила её Тамарис. — Бросить своё дитя! Никогда не смогу понять!

— Но так есть, — печально покачала головой Яна. — Так вот. Я к чему это… В общем, эти дети, когда вырастут, совершенно никому не нужны. Тем более, когда я оттуда уходила, в стране творилось нечто невообразимое. Перестройка называется. Я помню, что это был какой-то кошмар. Те, кто имел много денег, творили что хотели и никто им был не указ, — она зябко передёрнула плечами, вспоминая что случилось с ней самой. Нирол немедленно крепче притянул её к себе, стараясь успокоить. — Конечно, среди брошенных много и мальчиков. Но им всё же легче пробиться в жизни. Возможностей больше. А девочки… Вот они-то самые уязвимые. Некоторые, устав влачить нищенское существование, идут и продают себя всяким уродам, чтобы было на что жить. Кое-кто спивается… Кошмар… Если бы мы могли вытащить их сюда… Понимаете, их там много. Очень много! Я не ошибусь, если скажу, что десятки, а может и сотни тысяч! Тот детский дом, в котором я жила, был далеко не единственным. В каждом мало-мальски крупном городе таких домов несколько!

— Хм… — хмыкнул Кларк. — Идея заманчивая… Даже очень. Пусть даже эти девушки будут с проблемами по здоровью… Это не страшно… Мы всегда сможем их исправить… Действительно, вся проблема состоит в том, как их привести сюда…

— А пойдут ли они? — с сомнением задал вопрос Нирол. — Ты же к нам случайно попала.

— Не к вам, а на Эталл, — поправила мужа Яна. — Но тут ты прав. Я-то случайно. Девчонки же… Если им всё рассказать и показать, то они просто счастливы будут сменить своё существование на возможность жить счастливо.

— Так, ясно, — Тамарис поднялась. — Сейчас вытаскиваем Алёну из бассейна, ужинаем и спать. А завтра я схожу в Совет и там расскажу о чём мы сегодня говорили.

— Я с тобой, мама, — Нирол тоже поднялся. — Как мне кажется, пока не найден портал на Землю, договариваться о проходе между мирами придётся с пожирателями. Я-то хоть с ними контактировал. Во всяком случае, их главный, бывший Третий Советник, а ныне Первый министр при дворе короля Эрика, мне немного знаком.

— Это так называемое знакомство имеет пятилетнюю давность, — возразил Кларк. — И было оно не совсем дружеским.

— Даже совсем НЕ дружеским, — рассмеялся Нирол. — Но, к моему большому удивлению, этот Лассер оказался на редкость здравомыслящим индивидуумом. Поэтому я и надеюсь, что мы сможем как-то договориться…

— Договориться-то, может, и сможете, — Яна погрустнела от упоминания об Эталле. — А вот что он запросит в качестве платы за своё согласие…

Ответ на свой вопрос Яна получила приблизительно через месяц. Нирол прилетел с очередных переговоров мрачный и неразговорчивый. Наташа с Алёнкой немедленно забрались ему на колени, прижались и затихли, словно чувствуя настроение любимого папочки.

— Не получилось? — сочувственно спросила Яна, даже не пытаясь забрать дочерей, чтобы муж смог отдохнуть. Малявки вцепились в папу мёртвой хваткой и лишь возмущённо пискнули на предложение поиграть в своей комнате.

— Получилось, — тяжело вздохнул Нирол, осторожно целуя светлые макушки девочек. — Но не так, как хотелось… Сейчас Совет думает согласиться ли с требованием Лассера или наотрез отказаться.

— И? — поторопила Яна мужа.

— Пожиратель запросил одного парня и одну девушку с каждых двух десятков.

— Он что, не понимает, что открыть теперь проход могут только с помощью моей крови?! — вскинулась Яна. — А я могу и не согласиться на такие условия!

— Понимает… Поэтому и требует двадцать нам, двоих ему.

— А где гарантия, что они не ринутся на Землю следом за нами?

— Тут уж придётся положиться на его честь и совесть, — пожал плечами Нирол. — БОльшего он предложить не может. Но вся загвоздка в том, что именно от тебя будут ждать последнего слова.

— От меня?! Но почему?…

— Ты сама верно вспомнила, что портал можно будет открыть только с помощью твоей крови. Как и запечатать потом. Да и там, на Земле, твоя помощь будет очень нужна. Мы же не знаем реалий тамошней жизни.

— И денег у вас нет… — задумчиво сказала Яна. — Ой! А у меня там много их есть! Только надо ещё к ним подобраться… Я же тебе говорила, что мой отец успел перед смертью в швейцарский банк спрятать несколько миллионов долларов. Только вот документы, как мне кажется, у Сосновских остались…

— Отлично, — кровожадно усмехнулся Нирол. — Будет возможность поквитаться с этой семейкой сволочей!

Согласие Совета пришло через десять дней. И вот тогда Яна испугалась. Отдать на съедение ни в чём не повинных молодых людей для того, чтобы несколько десятков других смогли найти своё счастье… Такая цена казалась ей непомерной. Пару дней она металась в сомнениях и раздумьях, а потом решилась.

— Мне надо поговорить с этим Лассером! — решительно сказала она мужу. — И только тогда я сообщу своё решение. Это реально устроить?

— Можно, но не думаю, что нужно… Янни, я очень за тебя беспокоюсь.

— Почему? Ведь технически можно защитить меня от воздействия пожирателей, я права? Какой-нибудь щит или ещё что, вам виднее.

— О чём ты с ним будешь говорить, — в голосе Нирола появилась задумчивость.

— О цене за проход по Эталлу и обратно, — горько проговорила Яна. — Никогда не думала, что за чужое счастье придётся платить своей совестью… И, да, расскажи подробнее, кто и как там сейчас правит, чтобы мне не ляпнуть какую-нибудь глупость.

— Иди ко мне, — он притянул жену на колени, обнял, прижал к себе, вздохнул. — Как же мне не хочется впутывать тебя в это дело… Но ты же не отступишься?

— Нет, — тихо проговорила Яна. — Если можно помочь целому миру и в это же время спасти от сиротской участи множество девушек… Стоит ли раздумывать? Меня пугает лишь цена вопроса. Но давай не будем больше тянуть. Рассказывай.

— По сведениям наших разведчиков, которых мы смогли внедрить в тамошнее общество, пожиратели на Эталле развернулись во всю. К нашему огромному сожалению, они стали намного умнее и дальновиднее. Пять лет назад я уже говорил, что они прекратили высасывать сразу всю жизненную энергию жертвы. Теперь они создали комфортабельные резервации, в которых разводят для себя элитных кормовых людей. И знаешь, что самое страшное? Эталльцы стремятся туда попасть… Что, в общем, естественно для их нынешнего цивилизационного состояния… Ну как же… В этих «лагерях бездельников», как они сами называют эти зоны, не надо работать и зарабатывать себе на жизнь. Их там кормят, одевают, развлекают, то есть полностью содержат за государственный счёт. Лишь бы они были здоровыми и довольными жизнью. Там же они и размножаются, плодя себе подобных. Да-да, там уже родилось множество ребятишек. Пока они ещё маленькие и не понимают, что их ждёт. Но даже они уже сообразили, что стоит только разинуть ротик и заверещать о своём желании, то добрые дяденьки тот час принесут, утешат, сопли вытрут. И невдомёк карапузам, что через десяток-другой лет эти же добрые дяди начнут вытягивать из них жизнь. Какова продолжительность жизни в этих резервациях? Мы не знаем. Но пока ещё из их обитателей никто не умер. Срок не велик.

Король Дираш, как и было предвидено, тихо и мирно скончался в своей постели, передав корону сыну Эрику. За плечом которого и стоит теперь уже Первый Советник Лассер. Умная и дальновидная сволочь. Это он придумал данный план по объединению двух миров в одно государство. На Эталле он считается наместником правителя пожирателей. А на самом деле является полноправным правителем, практически никому неподконтрольным.

— А кто же тогда там работает? Создаёт, строит, выращивает? — поинтересовалась Яна.

— Люди и пожиратели совместно, как это ни странно. Пришельцы притащили на Эталл множество своих технологий, благодаря чему многое в жизни людей стало легче. Но это именно тот путь, который и погубил в своё время прежнюю цивилизацию и привёл людей на Эталл. Мы как могли ограждали их от такого повторения старой ошибки, но после нашего выдворения, сама понимаешь, сделать уже ничего не можем. Сейчас в сельском хозяйстве, торговле, строительстве, производстве рядовые пожиратели трудятся наравне с людьми. Единственное различие между ними состоит в том, что каждый, повторяю, каждый пожиратель имеет в личной собственности, точнее в рабстве, три-четыре человека для своего прокорма.

— А те, в резервациях?

— А те для знати. Кстати, резко увеличилось расслоение общества. Если раньше на Эталлле и существовали сословия, то они не сильно кичились друг перед другом. То теперь знать стала задирать нос перед простыми людьми, несмотря на то, что последние кормят и одевают первых. Более того, Лассер сейчас активно проводит политику ассимиляции. Как нам сообщают наблюдатели, оказалось, что генотип людей и пожирателей совместим и они могут давать общее здоровое потомство. Более того, отпрыски смешанных семей меньше энергии тянут из живого существа, получая её бОльшую часть из пищи. Причём матерью такого ребёнка должна быть человеческая женщина, а отец, соответственно, пожиратель. Женщины пожирателей почему-то не могут зачать от мужчины-человека. Вот такой биологический казус. Но, как всегда, женщин, увы, на всех желающих не хватает… Вы у нас, оказывается, на вес золота, — Нирол наклонился и нежно поцеловал жену. — А мне вообще повезло больше всех.

— Это ещё почему? — рассмеялась довольная Яна.

— У меня есть самое главное в мире сокровище- моя любимая жена и две очаровательные дочки. Солнышко моё, — он потёрся носом о её щёку, — а ты не хочешь ещё одну малютку… Или одного…

— Послушай, ненасытный мужчина, — Яна шутя шлёпнула мужа по шаловливой руке, которая вроде невзначай добралась до упругой груди и сжала её, — Алёнке всего только год. А ты уже ещё просишь. Рановато.

— Но Наташе четыре… А у Сержио и Герина пятеро ребятишек. Правда, все мальчишки… Но они не теряют надежды.

— Давай сначала закончим моё дело, которое, впрочем, очень важно для всего Варна. Если оно выгорит, обещаю, что подумаю об увеличении семьи Вараданов на одного человечка.

— Двух! Нет, трёх или четырёх!

— Остановись, мужчина! А то передумать могу! Но и правда, хватит дурачиться… Когда я смогу поговорить с Лассером? — настроение Яны снова поползло вниз. Её неимоверно пугал предстоящий разговор и то, что именно ей, а не кому-нибудь, придётся брать на себя ответственность за цену, которую они вынуждены будут заплатить за осуществление своего плана. А какова будет эта цена, она уже догадывалась.