Яна с ужасом заметила, что камень действительно начал потихоньку светиться очень густым синим светом. Она невольно сделала несколько шагов назад и упёрлась в кого-то. Оглянулась. Сзади стоял Смирн, который немедленно обнял девушку за плечи.

— Не бойся, моя хорошая, — тихо прошептал он, практически касаясь губами её уха. — Я с тобой. Я рядом.

Яна зябко повела плечами, ей совсем не понравилась такая близость, но, согласно договору между ней и герцогами Майрес, она ничего сделать и сказать не могла, поддерживая легенду «жених и невеста». А Всадники тем временем встали вокруг камня так, что если бы кто-то провёл линии, соединяющие чёрные фигуры, то получился бы равносторонний треугольник. Тот, что разговаривал с ней, поднял руки, в одной из которых была зажата склянка с кровью. Двое других повторили движение своего командира. И над поляной, сначала тихо, на уровне шёпота, становясь всё громче и громче, стала рождаться Песня. Никто, разве что кроме тех, кто её пел, не понимал ни слова, но незнакомые звуки заставляли трепетать и резонировать, казалось, все клеточки организма, вводя в какой-то нереальный, мучительный транс. Сквозь пелену, начинающую застилать глаза, Яна успела увидеть, как из вытянутых рук в сторону Камня потекли струи зелёного жидкого огня, старавшиеся загасить его синее пламя. Какое-то время ничего не получалось. Камень с какой-то животной жадностью поглощал то, что ему давали живые люди, казалось, его голод был бездонен. Несколько мучительно долгих минут ничего не происходило. Только фигуры с высоко поднятыми руками стали слегка раскачиваться, словно их шатало ветром. Появилось ощущение, что из них вытекает жизненная энергия. Но вот полыхающий костёр начал менять свой цвет. Сначала робко, словно не решаясь на такое, зелень стала проступать мелкими крапинками. Потом травянистых клякс становилось всё больше и больше, пока они не заполонили всё. И только тогда старший Всадник, видимо собрав последние силы, гортанно что-то крикнул и бросил сосуд с кровью в самую середину зелёного огня. Тот с удовольствием проглотил подношение. Раздался громовой раскат, пламя всосалось в Камень, и три чёрные фигуры без сил рухнули на траву. Яна бросилась к ним.

— С вами всё в порядке? — она обеспокоено склонилась над человеком.

— Кристалл… — прохрипел он. — В кармане… Скорее…

Яна судорожно зашарила по одежде, стараясь нащупать искомое. Сквозь пелену страха за жизнь Всадника услышала два предостерегающих восклицания, поняла, что это кричали Смирн и Эрик, но досадливо отмахнулась, продолжая нервные поиски, которые вскоре увенчались успехом. В руках девушки оказался кристалл, который словно живой переливался сполохами яркого зелёного света.

— Этот? — она протянула находку мужчине.

— Да… — снова хрип.

Она быстро вложила камень в холодеющие руки и уселась рядом на траву, внимательно наблюдая за происходящим. Яна не могла видеть лица Всадника, спрятанного за чёрной маской, оставляющей открытыми лишь глаза. Но скоро с облегчением увидела, что цвет кожи закрытых век стал меняться. Они уже не походили на бледные лепёшки с чёрными длинными ресницами. Где-то на краю сознания Яна подумала, что такие ресницы хорошо бы иметь девушке, но никак не мужчине. Вот, скажите, зачем ему такая красота? Несправедливо!

— Янни! — Смирн присел рядом с ней на корточки. — Не сиди на земле, простудишься!

— Леди Янни, позвольте вам предложить мою куртку, — Эрик не замедлил вмешаться, старясь оттеснить соперника. — И вообще, вам следует отойти от этого человека. Это же Чёрный Всадник! Они опасны!

— Этот человек только что отдал практически все свои силы для того, чтобы защитить меня и весь ваш мир от реальной опасности! — Яна всё же встала на ноги. — Поверьте, ваше высочество, это не шутка. На вашем месте я бы проверила, как там его спутники. Вдруг и им требуется помощь?

— Не надо, леди, с ними всё в порядке, — голос Всадника был уже совершенно нормальным. — Но я очень благодарен вам за помощь. Без неё мне пришлось бы сложнее.

Он сел и посмотрел на Яну внимательным взглядом своих серо-стальных глаз. Девушка отчего-то смутилась и опустила глаза. Потом насмелилась и снова взглянула на командира Чёрных.

— А почему с нами говорите только вы? Им, — она мотнула в сторону двух фигур в чёрном, которые уже держали своих коней под уздцы, — запрещено?

— Да. По договору с вашими правителями общаться с местным населением имеет право только командир группы. Если мой человек хочет что-то узнать от местных жителей, то он задаёт вопрос мне, а я уже повторяю его вам, — он не спускал взгляда с девушки. Потом сунул руку во внутренний карман, вытащил из него тоненькое золотое колечко с тремя чёрными камушками и, взяв Яну за правую руку, надел его на безымянный палец. — Если вам нужна будет помощь, просто согрейте камни вашим теплом и позовите. Любой из нас, находящийся поблизости, немедленно защитит вас.

С этими словами он ещё раз окинул Яну очень внимательным взглядом, словно хотел запомнить её на всю жизнь, поклонился глубоким поклоном, вскочил на своего жеребца, и вся тройка быстро исчезла в лесу.

— Что он подарил тебе?! — ревниво воскликнул Смирн, не уловивший подробностей тихой беседы.

— Колечко… — растерянно произнесла Яна, поглаживая подарок пальцами.

— Немедленно сними его и выброси! — Смирн не на шутку разволновался. — Не хватало ещё притащить его в замок! Янни, ты меня слышишь?!

— Нет, — Яна отрицательно прокачала головой. — Оно безопасно. И не несёт никакой угрозы.

— Леди Янни, — вмешался Эрик, — только пожелайте, и я вам приподнесу столько самых разных украшений, подчёркивающих вашу красоту, что они покроют весь этот луг ровным слоем!

Яна молча развернулась и пошла к Лучику. Умный конь стоял там, где оставила его хозяйка, и верно дожидался, когда о нём вспомнят. А она шла и тихо улыбалась: это был первый в её жизни подарок, который ей подарил мужчина просто так, от всей души, заботясь о её безопасности. Это было приятно и грело душу. Те кольца, серьги, цепочки, браслетики и одежду, что покупал ей Вадим, она за подарки не считала. Сосновский покупал этим свою совесть, которая время от времени поднимала голову, напоминая о содеянном им. Да и произвести впечатление на друзей хотелось: вот, мол, какой я щедрый и богатый, ляльку свою в шелка и золото одеваю, завидуйте, те, кто такого не может!

А это колечко… Он было простым и в то же время очень изящным… Она не позволит заставить себя снять его, а уж тем более выбросить!

— Янни, — Смирн всё же не унимался, — я не хочу, чтобы моя невеста принимала подарки от чужих мужчин! Это неприлично, в конце концов!

— Может леди Янни таким образом даёт вам понять, что не воспринимает ваши ухаживания всерьёз? — ехидным тоном поинтересовался принц. — Не такие уж у вас, герцог, прочные позиции в этом вопросе.

— Замолчите оба! — Яна прервала перебранку. — Ваше высочество, Смирн- мой жених. Это не обсуждается! А ты, мой дорогой, прекрати ревновать на пустом месте. Это кольцо — не подарок мужчины девушке, это- возможность позвать на помощь в очень трудной ситуации. Говорю это в первый и последний раз! А сейчас мы поедем в замок. Я устала и хочу отдохнуть.

Ангри Майрес слушал рассказ сына и хмурился. Не нравилась ему создавшаяся ситуация. Принц, несмотря на то, что ему чётко дали понять, что девушка несвободна, всё равно старается привлечь к себе её внимание. К Янни претензий почти нет. Вот именно- почти. Что за кольцо подарил Чёрный? Зачем? Что из этого следует? И не повлечёт ли этот дар за собой каких-либо непоправимых последствий? Неизвестно. Плохо это, очень плохо. Вот из-за таких неучтённых факторов иногда рушится вся стройная схема действий. Да ещё и он сам просчитался в сроках, решив, что неотвратимое событие произойдёт года через полтора. Ан нет, утром прислал весточку верный человек из столицы. Сообщает о том, что до решительных действий осталось всего месяц-полтора. А может это и к лучшему. И так трудно каждый день смотреть в невинные, чистые глаза, зная, что придётся сделать. Придётся…

— Отец! — голос Смирна вырвал из тяжких дум. — Ты меня совсем не слушаешь!

— Да, что-то я задумался. Повтори.

— Я считаю, что Янни надо приказать снять это кольцо! Мне неприятно, что она его носит! Все подарки Эрика отправила назад. А когда он попытался вручить их лично, категорически отказалась, мотивируя тем, что жених, то есть я, не поймёт её, если она согласится их принять. А король внимательно так смотрит на все выкрутасы сынка. Мне кажется, что эта венценосная парочка что-то задумала. Жаль, королева осталась в столице. Она-то быстро привела их в чувство. Устраивать брачные танцы перед неизвестно откуда появившейся девчонкой не позволила бы. Ты бы в столицу послал письмо, а? Я же знаю, что у тебя там кое-какие связи есть.

— А королева в курсе, зачем её мужчины по стране поехали. Это же традиция. Именно так она сама и попала на трон. Из кого-то далёкого имения Дираш привёз её тридцать лет назад. Ты что, не знал? Чему тебя только на уроках истории учили? Или ты в это время о прелестях очередной горничной грезил?

Смирн понуро опустил голову. Посидел, помолчал, потом снова посмотрел на отца.

— Так что, у нас никаких шансов нет, если они захотят Янни увезти?

— А ты, сынок, постарайся сделать так, чтобы девочка сама не захотела ехать. Как мне кажется, она и в самом деле не торопится в сети семейного союза. Ей через двенадцать дней всего семнадцать лет исполнится. Хотя, королева Ирана именно в этом возрасте и вступила в союз с Дирашем, дай им высшие силы любви и здоровья.

— Когда наши гости уезжают? — Смирн встал и направился к двери кабинета, в котором происходил разговор.

— Послезавтра. Иди и смотри сам не заиграйся в игру.

— Какую? — Смирн немного притормозил, искренне не понимая, о чём говорит отец.

— Жених и невеста, вот в какую. Да ты что, уже забыл?

Парень отрицательно мотнул головой и вышел. Не признаваться же, что и действительно совсем из головы вылетело, что они с Янни только играют. Через пару дней после их разговора все договорённости у него вылетели из головы, и он начал вести себя так, словно они с девушкой на самом деле скоро пойдут заключать союз. А, собственно говоря, что в этом плохого? Почему отец противится такому развитию событий? Ведь видно же, что Янни ему нравится. Она будет великолепной герцогиней. Вот ещё была бы хоть чуть поласковее к нему, Смирну. А он сам только от одного её вида начинает таять, словно снег на солнце. Все разумные мысли куда-то исчезают и хочется только одного- подхватить её на руки и унести далеко-далеко, туда, где нет никого, кроме них. И любить. Нежить и ласкать. Заставить страх навсегда исчезнуть из её глаз. Слушать её голос, отвечать, ловить улыбку и дарить ей всего себя, без остатка. Нестись сквозь ночь, для того чтобы подарить рассвет, как это ни банально, сорвать с неба россыпь звёзд и кинуть ей под ноги, чтобы она могла по ним пройтись. Забрать себе все её страхи и боль. Жить и дышать только для неё. Только вот, примет ли она всё это? Кажется, он знал у кого спросить. Альята, его ветреная сестричка, весёлая подружка любимой Янни. Она ничего таить от родного брата не будет, просто не умеет. Так почему бы не навестить её и не расспросить?

И Смирн бодрым шагом отправился к сестре. Девушка нашлась в саду, где отчаянно, совсем ещё по-детски пыталась кокетничать с молодыми людьми из свиты принца. Те рассказывали что-то очень весёлое, забавное, отчего звонкий смех сестрёнки было слышно издалека.

— Смирн! — воскликнула Альята, подзывая брата. — А где Янни? Почему она не с тобой? Ты чего такой мрачный? Поругались? Давай помирю.

— Мы не ругались, — Смирн не знал как оторвать сестрёнку от весёлой болтовни и расспросить о том, что его интересовало.

Пришлось присоединиться и ждать удобного момента, который наступил не так скоро, как хотелось. Девушке явно нравилось быть центром внимания. Она весело рассыпала свой серебристый смех в ответ на шутки придворных весельчаков. Было рассказано много столичных анекдотов, перемыто немало косточек прелестницам, старавшимся обратить на себя внимание принца Эрика.

— Его высочество очень серьёзно заинтересовался вашей сестрой, леди Альята, — сам того не подозревая молодой человек насыпал соли в рану Смирна. — Мы уже решили, что всё, наше путешествие закончилось. Если бы леди Янни ответила согласием на его знаки внимания, то уже на днях была бы оглашена помолвка с ней.

— А вы? — Альята открыто, совсем неумело напрашивалась на комплимент.

— О! Я не смею перебегать дорогу своему августейшему другу! Да и нравится мне совершенно другая девушка!

— И кто же это? Не секрет? — юная герцогиня затаила дыхание.

— Секрет. Пока я не узнаю, как она ко мне относится, — парень проникновенно посмотрел в глаза девушки, медленно поднося к своим губам её руку.

— Леди Янни никогда не согласится на предложение принца! — не выдержал Смирн.

— Почему? — удивился один из присутствующих здесь сопровождающих принца. — Чем это вам Эрик не угодил?

— Янни- моя невеста, и об этом знают все присутствующие. Да и потом, она не такая девушка, чтобы гнаться за титулами и троном. Мы любим друг друга!

— Тогда почему вы здесь, а не со своей, как вы говорите, невестой? В данный момент принц пытается переубедить её и сменить жениха.

Раздался весёлый смех, который ядовитой плетью ударил прямо в сердце Смирна. Он подскочил.

— Где они?!

— В саду у оранжереи… — Альята растеряно посмотрела на брата. Таким разъярённым она его никогда не видела. — Я хотела тебе сказать, но меня отвлекли…

Смирн уже не слушал оправданий. Он понёсся в указанное место со всей возможной скоростью.

Яна уже второй час сдерживала пылкий напор Эрика, ловко уворачиваясь от его настойчивых попыток, то завладеть рукой для проникновенного поцелуя, то не давая его рукам утвердиться на её талии с последующим притягиванием к себе любимому. Она искренне была удивлена тому, что у неё это получалось. Видимо в ней проснулась истинная женщина, умеющая подсознательно вести такие игры, когда ситуация начинала находиться на грани фола. Слава богу, Эрик не был настолько самоуверенным или жёстким, как Вадим. Тот не дал бы ей ни малейшего шанса, скрутив и связав, не слушая никаких мольб и слёз. Яна передёрнула плечами, вспоминая их знакомство.

— Вы замёрзли? — голос Эрика вернул её в эту реальность. — Позвольте предложить вам мою куртку?

— Я сам смогу согреть мою невесту! — голос Смирна звучал райской музыкой для неё, надеждой на освобождение от назойливого, нежеланного ухажёра.

Яна с облегчённым вздохом устремилась к нему и прижалась всем телом, шепнув:

— Как же ты вовремя. Давай, играй, обними же меня. Можешь легонько поцеловать в щёку. Но не увлекайся, а то я не выдержу.

Эрик не слышал, что говорила девушка на ухо его сопернику, но он не сомневался, что она шепчет какие-то нежности, на которые этот герцогский наследник ответил далеко не братским поцелуем в уголок таких пленительных губ, вкус которых он сам мечтал попробовать. Он вдруг подумал, что напрасно стоит столбом и смотрит, как другой уводит его мечту. Пора идти к отцу и сообщить ему, что он, принц Эрик, нашёл свою судьбу в этом далёком от столицы герцогстве, объявить своё решение всем присутствующим и, забрав с собой девушку, уехать, наконец, в столицу, для того чтобы готовиться к свадьбе. Там, вдали от сегодняшнего жениха, он сможет очаровать, завоевать её сердце. Но, даже если это не получится, то хотя бы вызвать её уважение и хоть какую-то привязанность. А наследников, он надеялся, что у них ребёнок будет не один, можно зачать, если Янни будет уверена, что это её долг перед страной и подданными. Не сможет молодая королева оставить свой народ без преемственности власти, поставив страну перед угрозой гражданской войны из-за борьбы за трон, если королевская чета не оставит после себя принца или принцессу. Решено! И Эрик, не оглядываясь на обнимающуюся парочку, отправился к отцу.

— Всё, хватит, он уже ушёл, — Яна попыталась освободиться из объятий Смирна.

— Янни, — он и не думал её отпускать, — неужели для тебя всё это просто игра?

Голос молодого герцога звучал совершенно убито. Яна взглянула на него с удивлением.

— Мы же договорились… Я не понимаю вашего поведения.

— Почему ты опять говоришь мне «вы»? Почему не подпускаешь к себе, — он снова пресёк её попытку освободиться, — не даёшь возможности просто прикоснуться, поцеловать? Янни, моя маленькая Янни, мне плохо без тебя… Ты нужна мне как воздух, как солнечный свет замерзающему среди снегов, как глоток воды, умирающему от жажды…

Он попытался прижаться своими губами к её губам, но девушка отклонилась, и поцелуй пришёлся в шею. Смирн застонал от удовольствия, сильнее прижимаясь к Яне. А она внезапно изо всех сил стала вырываться, крича и ударяя его со всей своей силы маленькими кулачками.

— Нет!!!! Нет!!! Не трогай меня!!! Не прикасайся!!! — почувствовав на своей шее губы Смирна, Яна внезапно вспомнила, как её так же целовал Вадим, перед тем как изнасиловать. Смертельный ужас придал ей силы, и она смогла вырваться из кольца удерживавших её рук. — Не трогай меня! — уже немного спокойнее выплюнула она, отскакивая от него на несколько шагов. — Я же предупреждала… Я же просила… Зачем вы так?..

— Янни, — Смирн понял, что переступил границу возможного, — я не хотел тебя обидеть, испугать или оскорбить. Я никогда не причиню тебе боли. Тебе не следует меня бояться.

Но Яна уже не слышала его. Её трясло, словно в лихорадке, те места на шее, где прикасался губами Смирн, горели, словно их отметили калёным железом. Она резко развернулась и бросилась бежать. Молодой герцог не стал её преследовать, отчётливо понимая, что в данный момент это только ухудшит ситуацию. Он действительно поступил очень опрометчиво, перейдя границу, которую Янни прочертила между ними. Если бы не потуги принца! Ревность толкнула его на неразумные действия. А ведь всё было довольно-таки не плохо до приезда короля с сыном. Он, Смирн, понемногу приучал к себе девушку. Во всяком случае, она не шарахалась от него, как в первое время. Их прогулки на свежем воздухе способствовали сближению. Самое большое через полгода Янни могла бы позволить не только держать за руку, но наверняка и разрешила бы поцеловать себя. И вот всё рухнуло! Снова придётся стать терпеливым и понимающим. Главное, чтобы Янни поняла, что ей со стороны Смирна ничего не угрожает.

Яна летела к себе в комнату, практически ничего не видя из-за застилающих её глаза слёз. Поэтому и не заметила, как пронеслась мимо короля Дираша и Эрика, направляющихся к герцогу Майресу для серьёзного разговора.

— Похоже, что они поссорились, — радостно потёр руки принц. — Теперь ты видишь, отец, что у меня всё же есть шансы.

— Не обнадёживай себя раньше времени, — король был старше и жизненный опыт у него был больше. — Ссоры между влюблёнными часто длятся не долго. Не удивлюсь, что за ужином лорд Смирн и леди Янни снова будут рядом, словно ничего не случилось.

— Я надеюсь, что герцог Майрес поймёт, что просьбе короля не стоит отказывать, — несколько надменно проговорил Эрик, всем видом давая понять, что слова отца ему не понравились.

— Ваше величество, ваше высочество! — герцог Майрес спешил им навстречу. — Мне сказали, что вы хотели меня видеть. Прошу, пройдёмте в мой кабинет. Там нам никто не помешает.

Король согласно кивнул, и они пошли за хозяином замка. Когда все удобно устроились в мягких креслах, и в бокалы было налито предложенное очень даже недурственное вино, Майрес, как и полагается добропорядочному подданному, попросил своего сюзерена изложить тот вопрос, который волновал короля.

— Не секрет, начал Дираш, — что весь нынешний вояж по стране мы предприняли с одной только целью- найти достойную невесту для моего сына, — он кивнул в сторону Эрика, напряжённо застывшего в кресле. — Очень надеюсь, что наши поиски увенчались успехом. Ваша дочь будет достойной королевой и супругой. Ничего страшного, что пока она ещё очень юна. Это тот недостаток, который проходит с годами. Я не завтра собираюсь передавать власть сыну. Так что несколько лет у нас ещё есть. Однако, всё то время, которое должно пройти от помолвки до заключения союза, ваша дочь проведёт в королевском замке под присмотром её величества королевы и придворных дам. Ознакомится с этикетом и своими обязанностями. А к новому году проведём церемонию.

Ангри Майрес задумчиво пожевал губами.

— Альяте скоро исполнится семнадцать лет… — он говорил медленно, словно боялся спугнуть удачу. — Она хорошо воспитана и не уронит чести герцогства Майрес.

— Уважаемый Ангри, — перебил его король, заметив, что Эрик дёрнулся и открыл рот, чтобы возразить, — мы сейчас говорим не о вашей МЛАДШЕЙ дочери. Речь идёт о леди Янни. Именно она выбрана моим сыном. Я ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ на положительный ответ.

Майрес стремительно бледнел, понимая, что попал в ловушку. Но он не мог, никак не мог отдать Янни, иначе огромное горе обрушится на его семью. Сейчас он пойдёт на всё, чтобы девушка осталась в замке. Пусть это будет откровенная ложь, предательство. Он согласен даже на убийство, но Янни не отпустит.

— Янни моя приёмная дочь, — тихо сказал он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Мне не известно, где и как жила она до того, как мои люди нашли её в зимнем лесу. Она никогда не рассказывала о своём происхождении…

— По ней видно, что девушка не из простых, — не утерпел и вмешался Эрик. — Всё её поведение выдаёт в ней хорошо воспитанную особу. Речь чистая, чувствуется некоторое образование. Да, и будь она какой-то ограниченной дикаркой, вы не признали бы её своей дочерью, не поселили бы в замке, а отправили бы жить в деревню, пристроили бы в какую-нибудь семью там.

— Всё верно, ваше высочество, всё верно, — герцог старательно подбирал слова для отказа. — В Янни чувствуется порода. Но всё же она чужестранка, неизвестно, как примет её двор и королевство…

— Как я прикажу, так и примут, — король смотрел прямо в глаза Майресу. — Не юлите, герцог, говорите прямо. Вы нам отказываете?!

— Увы… — Ангри склонил голову в показном покаянии. — Мне так тяжело и больно, но именно это я и хотел сделать. Дело в том, что я уже дал слово своему сыну, что леди Янни будет его женой. Не могу же я стать клятвопреступником…

— Я своей властью освобожу вас от данного слова.

— Они любят друг друга, — Майрес продолжал гнуть свою линию, уповая на помощь высших сил, вознося им молитву в душе. — Не следует мудрому монарху разлучать людей, предназначенных друг для друга.

— А если сама леди Янни будет согласна на союз со мной? — Эрик чувствовал, что девушка ускользает у него из рук, и пошёл ва-банк. — Давайте спросим у неё!

— Давайте, — герцог постарался незаметно перевести дух. За ответ Янни он не волновался. Девушка чётко дала понять, что ей совсем не нравится принц. Да и все наблюдения за ней только подтверждали её слова. — Я прикажу пригласить её к нам.

Яна сидела в своей комнате и старалась унять нервную дрожь. Добрая Кирея суетилась вокруг, стараясь хоть чем-то угодить, чтобы девушка успокоилась. Женщина привязалась к Яне, как к своей дочери и, хотя знала, какую судьбу ей уготовили, не могла остановить себя. Приёмная дочь герцога оказалась светлой и чистой девочкой, доброй и очень ранимой, которую хотелось оградить от всего тёмного и недоброго, что есть в мире. Она понимала лорда Смирна, который уже подарил Янни своё сердце. От слуг ведь ничего не скроешь, они всё видят и примечают. Только вслух редко об этом говорят.

Яна вздрогнула, когда в дверь постучали, а потом они с Кирей услышали, что лорд Ангри Майрес просит её прийти к нему в кабинет для важного разговора. Она встала, расправила подол платья, не слушая жалобных причитаний служанки, отправилась на зов герцога. Войдя в комнату, она к своему удивлению увидела, что тот там не один.

— Янни, девочка моя, — герцог смотрел на неё очень серьёзно, — всё сейчас будет зависеть от твоего слова.

— А что случилось? — Яна с недоумением смотрела на присутствующих, стараясь вспомнить, что же такого она сделала, что её вызвали «на ковёр» и требуют ответа.

— Леди Майрес, — принц поднялся, подошёл к ней, взял обе её руки в свои и, облизнув капризно изломанные губы, заглянул в глаза, — я прошу вас оказать мне честь и стать моей женой.

Сердце девушки ухнуло куда-то вниз. Она затравленно посмотрела на герцога, потом перевела взгляд на Эрика. Она представила, как он прикасается к ней вот этими самыми губами, которые уже приоткрыл, чтобы поцеловать её. А руки его начинают шарить по её телу, которое всем весом принца будет придавлено к кровати. И, как апофеоз этого кошмара, пришло видение того, как Эрик раздвигает своими коленями её бёдра, устремляясь мужским естеством внутрь её… Нет!!! Этому не бывать! Никогда ни один мужчина больше не будет владеть ею! Ни за что!

— Нет! — отчаянно всхлипнула она, вырывая на свободу свои руки и бросаясь на грудь герцога. — Лорд Майрес, умоляю вас, не заставляйте меня!!! Я не могу, вы же знаете!

— Успокойся, моя девочка, успокойся. Никто насильно тебя не будет отдавать замуж. — Голос лорда излучал довольное спокойствие. — Иди к себе, Янни, иди и не плачь. Всё будет хорошо.

Яна стремительно выбежала из кабинета, в котором на некоторое время повисло напряжённое молчание.

— Но почему?… — Эрик был растерян.

— Я же говорил, ваше величество, что Янни и Смирн любят друг друга. — Майрес старался нацепить на себя виноватое выражение лица. — Да и всё их поведение говорило окружающим, что они не могут друг без друга. Ваше высочество, не гневайтесь, но ведь девушка ни разу не дала вам ни единой надежды на своё расположение. Я надеюсь, ваше величество, — он повернулся к Дирашу, — всё произошедшее здесь не будет иметь негативных последствий для моей семьи?

— Вашей вины в том, что случилось, нет никакой. — Король встал и потрепал сына по плечу. — Пора собираться и ехать дальше. Завтра утром мы покинем этот гостеприимный дом. Пошли, сын.

— Леди Янни едет с нами! — упрямо заявил королевский отпрыск. — Я не хочу никакой другой невесты! Ничего, привыкнет, успокоится. Поймёт, что в перспективе у неё королевская власть. Ещё и благодарить меня будет, что не дал сделать глупую ошибку.

— Эрик! — Голос короля стал жёстким. — Учись достойно принимать поражение. В этот раз ты ничего не добьёшься, начиная давить своим происхождением. Мне же недовольные подданные не нужны. Раз обидел, другой, потом такое войдёт у тебя в привычку. А так и до бунта недалеко. Я же хочу передать тебе спокойную и благополучную страну. Иногда монарх обязан поступиться своими личными интересами, чтобы не пострадали интересы наших людей. Всё же я, как оказалось, не все нужные уроки преподал тебе. Ничего, жизнь меня поправит. Учись владеть и править, пока я жив и могу помочь и подсказать.

Эрик сверкнул глазами, но ничего не стал возражать. Быстро выйдя из кабинета герцога, направился в отведённые для него комнаты и до завтрашнего утра не выходил из них. Всю ночь метался по комнате. Он потерял! Потерял, не успев обрести! Почему она отказала? Чем он её оттолкнул? Что в нём не так, что она предпочла ему другого?

Яна вздохнула с огромным облегчением, когда на следующее утро королевский кортеж покинул их замок. Вот и свалилась одна проблема с плеч. Осталось только решить, что же делать со Смирном. А тот с хмурым видом сидел в малой гостиной и слушал отца, говорившего совсем неприятные вещи:

— Вчера у меня с королём был очень важный разговор. — Герцог в упор смотрел на сына. — О Янни. Молчи, дай сказать, — прикрикнул он на встрепенувшегося сына. — Мне пришлось уступить их просьбе. Даже не так, не просьбе, требованию. Со вчерашнего вечера Янни является невестой принца Эрика. И это не обсуждается! Пока о помолвке ничего не будет сказано, никто, кроме нас с тобой и Дираша с Эриком, знать не должен. Тем более Янни. Ты хорошо меня слышишь?! Не вздумай болтать, иначе гнев короля будет страшен. И я не хочу, чтобы он обрушился на нашу семью. Свои чувства к девушке задави в зародыше. Она не для тебя, как это тебе ни больно. Альяте ещё искать хорошую партию. А из опальной семьи, сам знаешь, никто не захочет брать ни жениха, ни невесту. Если тебе плевать на себя, подумай о сестре.

— Когда Янни будет должна уехать? — голос Смирна был тихим и безжизненным.

— Месяца через два-три. Скорее всего, в середине осени. Помни, что я тебе сказал и не наделай глупостей.

— Почему ты дал согласие?! — Смирн уже взялся за ручку двери. — Неужели нельзя было спросить её мнения? Я не верю, что Янни приняла предложение Эрика!

— Янни- девушка милая, кроткая, послушная. Она всё сделает так, как я прикажу, понимая, что тем самым получат выгоду все: мы будем в фаворе у короля, она же- станет наследной принцессой, украшением двора и отрадой мужу. На этом закончим этот тяжёлый разговор.

— Так Янни не знает о том, что ты ей приготовил?!

— Нет. И ты будешь молчать тоже. Иначе я увезу девушку в такое место, где ты её не найдёшь. И пробудет она там до означенного времени.

Майрес- старший отчаянно блефовал. У него не было приготовлено никакого тайного укрытия. Оставалось надеяться, что сын не пойдёт против воли родителя.

В свой семнадцатый день рождения Яна встала очень рано. Ей не спалось. Умывшись и переодевшись, она села у окна, рассеяно глядя на наливающееся зарёй небо. Мысли были самыми грустными. Несколько дней назад она своими руками, ладно, не совсем своими, закрыла себе путь на Землю. Лишила себя возможности бывать на могилах своей семьи, призрачной, но всё же мечты о мести убийцам. Даже опостылевший детский дом с его обитателями стал казаться совсем не таким уж казённо-холодным. Как ни старались обитатель замка Майрес, так она и не смогла принять его своим домом. Яна внезапно поняла, что детство кончилось. И если в её родном мире семнадцать лет- это пора нежной юности, лёгкого сумасбродства, проб и ошибок в выборе пути, то здесь в эти годы девушка считается созревшей для супружеских отношений. Что и было ей показано сватовством принца. Лишь непонятное заступничество герцога помогло избежать ей цепей брака с человеком, от которого хотелось держаться как можно дальше, несмотря на то, что в перспективе этого брака маячила королевская корона.

Яна попыталась разобраться в своих чувствах. Первоначально ей нравился капитан Риград. Вот то-то и оно, что нравился. И почему это о нём в прошедшем времени? Он и сейчас ей нравится. Как отважный и, кажется, благородный человек, рыцарь из романов Вальтера Скотта, не более. Сам капитан не проявлял к ней никаких тёплых чувств, кроме тех, что положено ей, как дочери хозяина замка, пусть и приёмной. Эрик… Его высочество, наследный принц Эрик… Вот эту личность немедленно надлежит занести в чёрный, пожалуй даже в чернейший список. Так он не понравился! Стоило только взглянуть ему в лицо, сразу становилось понятно, что от такого стоит держаться как можно дальше. Сейчас остаётся только гадать, не будет ли он настолько мстителен, что припомнит давнюю обиду, когда взойдёт на трон? Придётся надеяться, что ему не захочется опускаться до мелких и не очень пакостей той, что его отвергла. Ладно, жизнь покажет. Об этом она подумает тогда, когда придёт время, если оно ещё придёт. А теперь Смирн… Названный братик. Братишка… Брат… И кандидат на руку и сердце, что уж скрывать очевидное. Красивый, обаятельный, богатый, титулованный, но всего лишь брат, не более. Как-то резко с цепи сорвался. Несколько месяцев был просто рядом, не мозолил глаза и не дёргал нервы. Что же такое сподвигнуло бедного парня на такие откровенные выражения своих чувств? Она, Яна, вроде не давала повода. Их игра в «тили-тили тесто»? Да, скорее всего именно из-за этого Смирн навоображал себе невесть что. Следовательно, если вести с ним себя по-прежнему, успокоится, перегорит. Разобралась. А дальше что? Где в этом мире можно найти работу, чтобы иметь постоянный источник дохода? Где научиться хоть какой-то профессии? Не будет же герцог всю жизнь содержать приёмную дочь. К чему ему такая обуза?

Дверь еле слышно скрипнула, отворяясь.

— Ох, вы моя ранняя пташка! — Кирея всплеснула руками. — С днём рождения, леди Янни. Вот, примите от меня подарок. Сама связала.

И добрая женщина расправила своё рукоделие. Это была шаль, сплетённая словно из множества головок одуванчиков. Но не жёлтых, а тех белых, которые приходят на смену солнечным цветам. Яна осторожно взяла в руки подарок.

— Ой, она же ничего не весит!

— Зато тёплая и в багаже, если куда ехать, много места не занимает.

— Спасибо! — Яна расцеловала довольную женщину в обе щёки. — У вас золотые руки!

— Да ладно, — смущённо махнула рукой служанка. — Перехвалите. Давайте-ка лучше одеваться. Сегодня герцог даёт бал по случаю вашего дня рождения. К вечеру снова приедут соседи. А пока, после завтрака и до обеда, погуляете в саду или съездите куда покататься. А мы уж тут будем украшать, чтобы никто не сказал, что Майресы не умеют праздновать.

Вечером Яна стояла на небольшом возвышении у стены в большом зале, в котором ещё совсем недавно она активно отбивалась от внимания принца во время самого первого бала в её жизни. Сегодня Эрика не было, что несказанно радовало. Однако находиться в центре внимания было всё же не привычно, и поэтому девушка отчаянно смущалась. Прибывшие заметили это, но практически все в один голос решили, что немного розовая от смущения именинница просто очаровательна. Многие хорошо помнили, что она не польстилась на ухаживания наследника короны, что так же придало ей ещё толику привлекательности. Часа через полтора после начала церемонии поздравления, когда поток желающих сказать несколько добрых слов, иссяк, а все подарки были уложены на специальный столик, пришло время танцев. По заведённой традиции бал открывала виновница торжества с отцом. Ангри Майрес оказался совсем не плохим партнёром и не уронил чести герцога. Смирн перехватил у гостей второй танец, но третий и все последующие удержать не смог, столько желающих было повести под музыку ту, что отказала самому наследнику короны. Яна в одночасье стала живой легендой. Майрес-младший, помня строжайший наказ отца, не разуверял галантных кавалеров своей приёмной сестры. Только смотрел на девушку так, словно видит её в последний раз и не может наглядеться.

Яна же веселилась от души. Как же здорово было кружиться в танце, зная, что симпатичный партнёр не станет настаивать на более продолжительном внимании, не будет пытаться притиснуть где-нибудь в тёмном углу и обслюнявить в «жарком лобзании». Она умудрилась вытащить в круг даже мэтра Димара, который заглянул «на огонёк», выбравшись, наконец, из своей лаборатории. Старик выдержал один медленный и важный хоровод, после чего был усажен отдыхать в удобное кресло. Веселились практически до рассвета, который дружной галдящей толпой встретили в саду. После чего разбрелись отдыхать по своим комнатам. Яна уснула, едва голова упала на подушку. Снились ей родные. Они улыбались, говорили ласковые слова. Серёжка, не выросший ни на сантиметр и не повзрослевший подарил венок из ромашек. А мама с папой крепко прижали к себе. Потом все трое стали таять, пока в конце концов не исчезли. И лишь откуда-то издалека донёсся мамин шёпот: У тебя всё будет хорошо, моя доченька…

Кирея смотрела на спящую девушку и хмурилась: леди Янни не металась во сне, не всхлипывало, она улыбалась, но по её щекам текли слёзы… Что же снилось этой милой девушке?… Женщина не знала. Постояла ещё немного и ушла, тихо прикрыв дверь.

За окном по листве деревьев и кустов стучал дождь, который шёл уже четвёртый день, иногда прерываясь, словно уставая поливать землю в последние летние дни. Яна смотрела в окно и думала о том, что прошло уже довольно-таки много времени с её появление в этом мире. Первоначально она ещё задавала себе вопросы о своём статусе здесь, а так же и о своей дальнейшей судьбе. Но потом перестала. После своего дня рождения она поговорила с хозяином герцогства и выяснила, что замуж отдавать её без согласия никто не собирается, и что если Смирн вообразил себе нечто по отношению к ней, то не надо беспокоиться, он, глава дома, всегда найдёт управу на своего сына. Да и сам наследник старался не сильно мозолить глаза, а уж если и встречались где-нибудь случайно, сокращал время до минимума. Но смотрел на Яну очень уж больными глазами, словно пытался впитать её образ в душу навечно. Девушка только пожимала плечами, пусть себе, она-то никаких поводов для иллюзий не давала. Лишь один раз Смирн попытался заговорить о принце Эрике, но быстро скомкал разговор, словно вспомнил что-то неприятное. Для Яны Эрик остался в, пусть недалёком, но прошлом. И она была безмерно рада, что избавилась от общества этого самоуверенного красавчика с капризными губами.

Девушка посмотрела на небо, затянутое обложными тучами и вздохнула: прогулка на сегодня, да и на завтра отменяется. Не похоже, что вся эта морось закончится в ближайшее время. Что ж, тогда стоит заняться чем-то интересным. Вчера мэтр Димар дал ей интересную книгу, повествовавшую о Камнях Перехода. Она успела только мельком просмотреть её, потому что пришедшая Кирея заявила, что время уже позднее и порядочным девушкам полагается ложиться спать, чтобы с утра блистать свежестью лица и румянцем на щеках.

— Перед кем тут блистать? — рассмеялась Яна. — Все гости разъехались давно по своим домам. И новых по такой погоде не предвидится.

Но дальше спорить не стала и послушно нырнула в кровать. А утром, после завтрака, оглядев безрадостный пейзаж за окном, взялась за томик в кожаной обложке. И так, Камни Перехода… Именно с большой буквы и никак иначе, потому что они не просто замшелые валуны посреди полян в лесу. Только в лесу. Ни на лугу, ни посреди небольших рощиц их никогда не было. Кто их создал или зачаровал природные образования, не было известно. Через несколько столетий после Великого Исхода из умирающего мира, когда беженцы смогли, наконец, обратить своё внимание не только на красоты нового мира, но и на его загадки, оказалось, что они сами пришли сюда именно через такой Камень. Просто в суете и суматохе не обратили внимания, что же служит дверью в этот мир. Немедленно тот переход объявили вещью государственного значения и оградили надёжной оградой, приставив для пущей строгости немалую охрану. Что, в общем, можно было оправдать: если какой-нибудь сумасшедший смертник попробует открыть проход, то в считанные часы вся атмосфера планеты будет высвистана в открытый космос, потому что прежняя их земля была сожжена взорвавшейся звездой, и портал теперь ведёт в безвоздушное пространство.

Но люди, в каком бы мире они не жили, являются существами любознательными. И, коль скоро, им были запрещены любые разработки, ведущие в сторону технической цивилизации, то они начали изыскания в иной сфере. Выяснилось, что такой Камень не один на планете, и существуют ещё некоторое количество Переходов, ведущих в другие миры, вселенные или измерения. Методом проб и ошибок был найден способ активации и закрытия проходов. Через некоторые были отправлены экспедиции. Многие не вернулись, видимо погибнув от чего-то или кого-то. Кое-кто вернулся, рассказав о том, где побывали. В основном это были рассказы о негостеприимных мирах, где выживать пришлось бы в неимоверно сложных условиях. И что самое страшное, через несколько Камней в этот мир начали просачиваться очень неприятные, даже опасные существа, бороться с которыми переселенцы не умели. Злобные сущности никогда не шли на контакт, набрасывались на охрану Камня, убивая солдат, выпивая, нет, не кровь, жизненную энергию. Выглядели враги как исчадия ада. Были сильными, быстрыми, с неимоверной скоростью регенерации. Они тоже умели открывать Переход со своей стороны. Очень скоро стало казаться, что безжалостные твари поработят людей, превратив их для себя в кормовой скот, дающий не мясо, молоко, или кровь, а энергию жизни.

Тогда-то кто-то из не опустивших руки и наткнулся на мир Чёрных Всадников. Переговоры длились совсем не долго. Обе стороны быстро пришли к какому-то согласию, и отряды воинов в чёрных одеждах смертельным для покорителей валом прошлись по миру, очищая его от мрази. Несколько лет они, предварительно запечатав проход в мир убийц, вычищали места, где они смогли зацепиться и даже построить некоторые укреплённые строения, в которых содержали захваченных в плен людей, питаясь их жизнью. И вот теперь, спустя несколько столетий, они зорко следят за каждым вновь пришедшим в охраняемый мир. Яна поняла, почему старший охранного отряда так стремился встретиться с ней и поговорить. Она удивилась некоторой недальновидности герцога Майрес, который совсем не спешил идти навстречу своим же защитникам.

— Янни! Ты опять уткнулась в книгу! — голос Альяты был полон неподдельного возмущения. — Вот что интересного ты в ней нашла? Чуть обед не пропустила! Отец уже спустился в обеденную залу. Пошли, не хочу опоздать и получить поток нравоучений. Что-то папенька в последнее время стал раздражительным. Да брось ты это книжонку! Небось мэтр Димар дал?

— Ну да, — Яна аккуратно положила томик на стол. — Тебе лишь бы романы про любовь тайком от отца читать. Вот, например, ты знаешь, от кого нас оберегают Чёрные Всадники?

— Это всем известно, и никому не интересно! — Альята уже была в коридоре. — От каких-то гадов, которые пытаются прорваться сквозь переходы из другого мира и сожрать нас.

— Ты так спокойно об этом говоришь! — Яна последовала за ней.

— И что в этом страшного? Есть же те, кому платят за нашу защиту! А ты думала, что эти люди бесплатно всё делают? Нет, за свою кровь они получают совсем неплохие денежки. И пока наши правители им платят, я могу спать спокойно, потому что платить им не перестанут до тех пор, пока есть угроза. Нам это мэтр Димар ещё в детстве рассказал. Так что я лучше почитаю про красивую любовь, чем эти ужасы о ненасытных, кровожадных чудовищах.

— Каждый труд должен быть достойно оплачен. Ты их осуждаешь?

— Кого? Всадников? Совсем нет! Среди наших мужчин нет никого, кто бы мог с ними сравниться, — Альята даже рассмеялась.

— Но почему же тогда их ненавидят и боятся? — Яна была удивлена.

— Я тоже удивлялась вначале. А потом папа мне пояснил. Все люди боятся тех, кто их сильнее и умнее, а ещё тех, кого не могут понять. А Всадники… Они же к себе никого близко не подпускают. Вечно в чёрном, никто и никогда не видел их лиц.

Больше о загадочных стражах Камней не удалось ничего узнать. Даже слухов, обычно курсирующих о всяческих загадочных явлениях, не было среди жителей герцогства. Яна несколько раз пыталась навести Кирею на разговор о них, но женщина только пожимала плечами и отмахивалась, отговариваясь незнанием и не желанием что-то узнавать о тех, кого все опасаются. Странно… Обычно люди, обеспокоенные своей безопасностью, старательно разузнают о тех, кто её обеспечивают. Но не в этом случае. Здесь присутствовал некий заговор молчания. Отчаявшись хоть немного поковыряться в тайне, Яна в конце концов махнула на всё рукой и успокоилась. Тем более, что уже довольно-таки длительное время она не видела Чёрных. Значит, проход был запечатан качественно, и никаких посланий или посланцев с Земли не проникало в этот мир.