— Что же ты, колдун, не уследил-то за девкой? — Ведьма Матрена стояла у своего дома, держась руками за калитку. Лицо ее было спокойным, лишенным всяких эмоций. — Я же тебя предупреждала… Нельзя ведьме без любви жить…

— Ты чего, спишь?

— Ага, сплю… — Я открыл глаза. — Надо мной склонился Окунев. — Чего тебе?

— Паровоз подан, пожалте грузиться, ваше колдунство… — Он шаркнул ногой по полу казармы, куда нас отправили из сгоревшей гостиницы. — Сейчас прицепят вагоны с техникой, и ага в «Яму».

— Ты же вчера говорил — через пару дней? — Я стряхнул с себя остатки сна.

— Ну, говорил. Теперь говорю — сегодня. Приказ — взять оружие, снаряжение и выдвигаться на погрузку. — Отвел глаза в сторону, что было очень странно… Накосячил чего?

— Макс, рассказывай, что еще случилось? — Я медленно одевался в порядком надоевший уже камуфляж.

— Да ничего не случилось. Позвонил Муромцев, сказал срочно выдвигаться с первым эшелоном. Так что поедем со спецурой, закрепимся у ворот и станем ждать остальных, прикрывая их выгрузку.

— Вроде же должно быть наоборот? — всунул ноги в берцы, зашнуровал. — С чего такие изменения плана?

— Не ко мне вопрос. У Муромцева спрашивай. — Окунь уставился в окно.

— Дай телефон. — Я зевнул, притопнул каблуками. — Спрошу. Кстати, ты мне телефон купил?

— Нет, не купил. Все равно связи нет. На единственной вышке Малогорска какая-то авария, сотовой связи не будет еще неделю, а у объекта ее и не было никогда.

— Понятно… — Нет, явно чего-то недоговаривает…

Мы вышли на плац, где нас уже ждала группа, ждала у моего голема — жутко технологичного, страшно красивого «паука», экипированного двумя курсовыми пулеметами, вмонтированными в нижнюю часть капота чуть ниже узких светодиодных фар. Какая прелесть! Я обошел «паука», раздумывая, как завязать спуск на магическое управление, но в голову ничего не лезло. Если бы матрица была снята с какого-нибудь плюющегося паука, вариант имелся бы… Приподнял голема на метр над землей и заметил еще одно новшество — на передних лапах «паука», а точнее, на их нижних сегментах, были добавлены широкие лезвия. Н-да, с силой этого голема можно будет крошить химер кусками.

— Как тебе? — Окунев довольно жмурился. — Опусти его, расскажу, что к чему.

Опустил. Макс открыл дверь для оператора, и я забрался внутрь. Вместо демонтированного управления под правой рукой на подлокотнике кресла теперь был установлен джойстик.

— Вот, эта клавиша включает электропривод управления КПВТ. Включи. — Командир указал на желтую клавишу. — Теперь пошевели джойстиком.

Включил, пошевелил. Понаблюдал за красной точкой, снующей по лобовому стеклу. Углы поворота стволов были минимальными… Ну да, в туннелях и этого хватит за глаза.

— Теперь стоит откинуть предохранительную скобу, под большим пальцем привод спуска.

— Все понятно. — Я собрался вылезти из кабины, но Окунев меня удержал, положил руку на плечо.

— Оставайся внутри, генерал попросил сделать вид, что голем — это просто БТР на лапках. Прокатишь нас?

— Легко, прыгайте на броню! — Я улыбнулся, дождался, пока группа усядется сверху, и плавно оторвал брюхо от асфальта. «Паук», бесшумно перебирая обутыми в резину ногами, понесся через территорию воинской части к складам, где находилась железнодорожная ветка. Пошалим!

— Блин!!! — заорало сверху несколько голосов, когда голем, мчащийся под сотню километров в час, перепрыгнул через бетонный забор и, мягко спружинив лапами, приземлился у железнодорожного состава. Мы произвели фурор — на десятке БМП, уже стоявших на платформах, сидели военные.

Тепловоз, исторгающий черный дым, медленно толкал состав в гору. БМП-2 и БТР-82А, стоящие впереди нас на платформах, крутили башнями, ощупывая стволами пушек местность. Сзади виднелись зенитки — «Шилки» и «Панцири».

— Что-то мне как-то не по себе. — Стас сидел рядом со мной на големе и щурился, глядя на утреннее солнце. — Волнуюсь даже. — Проводил взглядом шумный строй боевых вертолетов, пролетевших прямо над головой.

— Это нормально. У самого что-то неприятное в груди. — Я не соврал. Как проснулся, так и не отпускало тревожное состояние. — Все-таки на войну едем.

— Мальчишки, можно к вам? — Лиза, затянутая в явно ушитый по фигуре камуфляж, стояла рядом. «Красива», — отстраненно подумал я. Ветерок трепетал в черных волосах, сдувал их на лицо. Она смахивала пряди ладонью и продолжала смотреть на нас.

— Залезай, — разрешил я, а Стас только фыркнул.

Она села, прижалась упругим бедром к моей ноге, от чего меня слегка передернуло, и я отодвинулся. Сам не пойму — как мужика меня к ней тянет, а как человека — отталкивает. Лиза коротко взглянула на меня и тут же разочарованно отвела взгляд.

— Красиво, да? — Она махнула рукой, и на меня вновь пахнуло запахом ее духов и тела, глаза невольно скользнули по туго обтянутой камуфлированной тканью груди. Мы уже поднялись в гору и начали спуск; перед нами раскрылась небольшая долина между гор.

— Вах, красавица! — Казбек появился сзади — там стояла приданная нам БМП. — Разве это красиво? Вот у нас в горах…

Что там у него в горах, мы так и не успели услышать — состав, звеня сцепками, начал притормаживать. Нас чуть толкнуло вперед, а в рации зазвучала команда «к бою». Усилив зрение, я разглядел, что железная дорога упирается в скалу, под которой, в тени, и находится въезд на объект. До него осталось около пяти километров.

Пока на первой платформе разворачивали аппарель для съезда техники, мы влезли в черные бронекостюмы, вооружились АШ-12. Я наконец заглянул в транспортный отсек голема. Ну, в принципе, как и думал. «Перфораторы», цинки с патронами, ящики с гранатами, сухпаи…

Мы спустились первыми — голем с настоящей грацией своего прототипа сошел на грунт, даже не покачнувшись, — вся группа сидела сверху. Механики-водители глядели с завистью — им еще предстояла эта нелегкая задача…

— Давай по кругу пробежимся, — зашелестел в наушнике голос командира. — Вокруг того небольшого леска, а потом по краю леса, вдоль склона.

Я отрапортовал: «Принял!» — и голем, ускоряясь, понесся по полю… Свыше ста не разгонялся, хоть «паук» даст огромную фору несущемуся по асфальту танку, особенно по комфортности. Развернул поисковую сеть и чуть притормозил, разворачивая «паука» боком.

— Окунь! Обнаружен противник, около сотни особей, местонахождение — чуть глубже опушки леса! Атакуем? — Меня захватил азарт, так и хотелось долбануть «рукой бога», увидеть, как ломаются столетние сосны и брызжет кровь раздавленных монстров… Как раз уровень магистра магии! Но не судьба…

— Какой, на фиг, атакуем? — заорал в рацию командир группы. — Объезжаем лесок, как я и говорил! В сторону противника не смотрим! И возвращаемся назад!

— Принял… — разочарованно произнес я, решая, плюнуть на приказ или нет. Ладно, посмотрим, что может противопоставить «руке бога» российская армия… Наше транспортное средство еще пару секунд неслось боком, постепенно выравниваясь, объехало отдельно стоящую группу деревьев и вернулось к составу. Там мне в руки сунули планшет и попросили поставить отметку. И мы начали ждать. И дождались, не прошло и пяти минут.

Небо разорвал треск подлетающих ракет. Я успел заметить двенадцать черточек. В лесу началось что-то страшное — оглушительные взрывы, неяркие вспышки, падающие в разные стороны деревья… И через минуту все стихло.

— Я думал, термобаром долбанут. — Окунь демонстративно поковырял пальцем в ухе. — Гораздо интереснее выглядит. Но, видать, побоялись, что деревья загорятся.

— Это чем так лес расфигачили? — Я с интересом рассматривал дымящуюся проплешину.

— Там, за горкой, дивизион «Смерчей» развернули, еще ночью. — Увидев, что я недоумевающее смотрю на него, объяснил: — Ну, «Град» знаешь? Вот типа того, только в три раза мощнее… Кассетными боеголовками закидали… — Он вставил наушник рации обратно в ухо. — Чего там, живые остались?

Я пожал плечами, трудно сказать, далеко…

Мы выдвинулись втроем, в смысле голем и два БТР-82 с пехотой. На этот раз гораздо медленней.

— Три особи живые, — предупредил в рацию и понял, что опоздал. Из дымящегося черного леса, оглушительно ревя, выскочил носорог. Ну как носорог — шестиногая тварь размером с двух слонов, вся покрытая толстенными костяными пластинами, словно доисторический динозавр; его голову венчал прямой рог, который он уже опускал, собираясь подцепить левый бэтээр.

— Огонь! — слегка опоздал с командой Окунь.

Тридцатимиллиметровые пушки начали стучать чуть раньше, всего на четверть секунды. Но результат вышел поразительным — несмотря на огромную скорость, на глаз не меньше восьмидесяти, монстр все-таки бежал навстречу. Наводчики, поначалу промазавшие, быстро нащупали цель. Огромная, как кабина КамАЗа, голова просто взорвалась, приняв в себя штук пятнадцать тридцатимиллиметровых снарядов осколочно-фугасного действия. Передние ноги химеры подкосились, и остатки головы с торчащим вперед рогом вспахали землю. Но четыре задние ноги продолжали толкать пятнадцатитонное тело вперед. Водители бэтээров вывернули колеса в стороны, чтобы пропустить монстра между ними, но вдруг левый, обращенный к лагерю бок чудища взорвался ошметками плоти — прямо с платформы поезда ударил «Панцирь-С». Тот же тридцатимиллиметровый калибр, но скорострельность в пять тысяч выстрелов против трехсот у БТР-82А сотворила чудо. Бронированную тушу разорвало почти надвое, откинуло в сторону; она перекувыркнулась вокруг своей оси, наверное, раз пятнадцать, теряя куски мяса и внутренности, и замерла в двадцати метрах от меня.

— Колдун, где остальные две? — В ошарашенное сознание ворвался голос Окуня. — Колдун!

— Прямо по курсу, без движения. — Я пришел в себя и заставил голема шагнуть вперед. Рядом рыкнули два дизеля. Мы медленно объехали поверженного монстра, и спустя минуту приблизились к израненному тысячами осколков лесу.

Точно такая же тварь лежала на боку — две оторванные ноги не дали ей подняться. Она судорожно жевала половину туши «минотавра», кося на нас бешеным взглядом. Без команды загрохотала пушка бэтээраа, разнося ее голову в клочья.

За последним «носорогом» мы поехали на големе — крутой лесной овраг не дал возможности колесной машине сопровождать нас.

Я вспотевшей рукой тискал гладкий джойстик управления пулеметами — калибр КПВТ перестал внушать мне доверие. Мы легко взобрались на край оврага, и я остановил голема.

— Двадцать метров. Прямо, — прошептал в рацию и максимально поднял «паука» вверх. Сразу за сухим поваленным стволом дерева спиной к нам лежало огромное тело. Я навел целеуказатель на предположительное место позвоночника, прямо у шеи, всадил туда длинную очередь. И с облегчением увидел, что костяная броня поддалась — пули залетали внутрь тела, оставляя круглые дыры… голем скомпенсировал мощную отдачу. Я практически ее не ощутил.

— С брони, — скомандовал Окунев и подал пример — огромным прыжком с пятиметровой высоты спрыгнул вниз и отошел в сторону. Когда все заняли позиции, он вновь скомандовал: — Колдун, оторви ему голову, пожалуйста…

— Больше не буду ездить внутри «паука», — уперся я. — Вы видели — даже не успел прицелиться! Пусть там находится пулеметчик!

— И как он будет управлять големом? — нахмурился Муромцев, постукивая пальцами по столу.

— Как наводчик в бэтээре ездит, так и тут, — отрезал я и сложил руки на груди. — «Паук» будет находиться в автономном режиме, а пулеметчик пусть стреляет.

— Это не очень хорошая идея… — Генералу что-то не нравилось. — Все-таки там башня…

— Не очень хорошей идеей был ваш приказ о моем нахождении в кабине! — Я начал нервничать. — Если бы из леса одновременно выскочило штук пять «носорогов», вам бы всем кранты были!

— Не факт.

— Чего вам не факт? — Я подозрительно посмотрел на него и повысил голос: — «Носорог» весит больше, чем бэтээр! Да они перевернули бы эти коробочки, даже не вспотев!

— Успокойся! — посоветовал мне какой-то военный, сидевший за моей спиной.

— Ты еще кто такой?! — Я развернулся на крутящемся стуле и еле удержался от того, чтобы не шарахнуть его магией. Кисти моих рук окутало желтое сияние — первоначальная степень подготовки фаербола. — Сиди и молчи, пока тебя не спрашивают!

— Это координатор от МО по межведомственному взаимодействию…

— Вот и пусть координирует. А не лезет в разговор. И вообще, чего мы ждем, а? Чтобы из «Ямы» вылезло с полтыщи «носорогов»?

— Готовим полетную программу для ракет, — буркнул координатор. — Нужно разрушить запасные выходы. И центральные гермоворота. Траектории сложные — горы. Скорее всего, через час закончим, штурмовики будут у цели через полтора.

— Этим следовало заняться еще вчера! — Я никак не мог успокоиться. И это армия? — Что за раздолбай?

— Мы не виноваты, что ФСБ перенесло срок операции на целые сутки, — набычился координатор.

— Кстати, Василий Петрович, с чего такая спешка? — Я взглянул ему в глаза. — А?

— У руководства были на это веские причины. — Он взглянул на выключенный монитор.

— Какие? — не унимался я.

— Веские, — повторил он. — Угроза срыва всей операции. На неопределенный срок.

И ведь не соврал, гад. Но и не ответил.

Самолетов я не увидел. Просто вздрогнула под ногами земля, громыхнуло. «Паук» покачнулся от небольшой взрывной волны, докатившейся до нас, и гора окуталась дымом и пылью. Но через пятнадцать минут мы увидели, что гермоворота, закрывающие въезд, остались на месте.

— Что-то лоханулись в расчетах наши специалисты. — Окунев сидел рядом со мной на кабине голема и курил, обозревая окрестности с пятиметровой высоты через компактный цифровой бинокль, зажатый в левой руке. — Сейчас еще раз шарахнут чем-нибудь помощнее…

— Колдун, — голос Муромцева заставил меня посмотреть вниз, — спускайся.

«Паук», повинуясь моему желанию, присел на лапах, слегка коснувшись стальным брюхом травы.

— Что?

— Ты гермоворота открыть сможешь? — Генерал потрогал седой ежик волос.

— Думаю, да. — Железо, не защищенное магией, разрушить просто. — Толщина у них какая?

— Метр сорок.

— Справлюсь, — кивнул ему.

— Тогда готовьтесь, через пятнадцать минут выдвигаемся.

Над временным лагерем раздался рев — почти одновременно завелись несколько десятков машин и покатили по своим точкам занимать позиции.

А мы прямо по рельсам неспешным плавным шагом направились к воротам.

— По тундре, по железной дороге… — напевал под нос командир, не забывая оглядываться по сторонам. Спокоен как удав, позавидовал я, заставляя голема взять чуть правее, сойти с невысокой насыпи. — Стой, Колдун. Отмашки подождем.

Военная техника замерла на своих местах — даже звено вертолетов зависло в сотне метров над головой. Сейчас тысячи внимательных глаз следили за округой, ловя малейшие движения; тысячи пальцев лежали на спусках и кнопках многочисленного вооружения, готовясь залить огнем, сталью и свинцом любую цель.

— Колдун, твое время пришло, действуй. Как закончишь, уходи к точке ожидания.

Я послал голема вперед, чувствуя напряжение людей, провожающих нас взглядами через сотни прицельных приспособлений, и поежился. Очень неприятное ощущение. Лапы «паука» переступали через обломки скалы, разнесенной взрывом, а я не отводил взгляда от выпуклой стальной двери, ожидая, что вот-вот створки ворот откроются и оттуда ломанется толпа химер…

— Сколько тебе нужно времени? — толкнул меня плечом Окунь, перехватывая «Перфоратор» поудобнее.

— Минут за пять должен управиться. — Вырезать и напитать руну недолго, лишь бы не подвела рука. — Потом минут двадцать будем ждать, пока не сработает.

— Принял. — Он повернулся к ребятам, сидевшим на големе сзади нас. — Рассредотачиваемся согласно приказу, прикрываем Колдуна. После на «паука» — и ходу.

Покореженные взрывом створки заклинило — это было видно сразу. Многотонные стальные плиты перекосило по вертикали — нижняя часть одной уперлась в погрызенный осколками бетон, заливающий шпалы перед входом.

Группа спрыгнула с голема, разбежалась по сторонам, ощетинилась стволами крупнокалиберных пулеметов. Лиза, которая сидела на месте оператора, слегка поводила пулеметами из стороны в сторону над моей головой. Ну что же, приступим… Подошел к гермоворотам, к левой шестиметровой створке, прикрыл глаза и вызвал из памяти руну «разрушения» — хорошая штука, но медленная. Если перевести принцип ее действия на земной язык — разрушает межмолекулярные связи. Чего угодно. Главное, чтобы материал поддавался физическому воздействию. Выпустил «огненный коготь» из указательного пальца правой руки и принялся рисовать. Или чертить? Коготь с шипением вгрызся в металл, проводя первую черту…

Первую руну запорол — продлил хвостик на миллиметр дальше, чем следовало. Обвел треугольником от греха подальше, передвинулся на метр левее и начал заново… Какие пять минут? Я себе здорово польстил! Только на первую удачную ушло пятнадцать, на вторую — немногим меньше…

Дрожащими руками открыл магнитную застежку и снял шлем, тряхнул головой, разбрызгивая капли пота. Голем шагнул вперед, вытянул переднюю лапу лезвием вниз, и я с облегчением на нее сел. Напряжение последнего получаса выбило меня из колеи — все-таки начертание рун из второй строки выматывает куда серьезнее, чем из пятой. Как раз на три порядка.

— Вов, — Лиза открыла дверь и выглянула наружу, — все нормально?

— Нормально. — Надо же, Вов… — Сейчас.

Спустя минуту я поднапрягся, ввалил в обе руны столько энергии, сколько выдержал мой раздувшийся от напора энергоканал. Лучше больше, чем меньше… «Паук» закинул мое ослабевшее тело на кабину — сам я ближайшие десять минут мог только глазами хлопать. Бойцы группы прямо на ходу запрыгнули ко мне. Освоились парни с зачарованными бронекостюмами!

— Отходим, Колдун. — Окунев придержал меня за плечо. — Давай вон к «Буратинкам» езжай, за скалу, там отдохнешь.

— К каким, на фиг, буратинкам? — тихо возмутился я, силы возвращались медленно. — Пальцем покажи!

— Вон скала, рядом три гусеничные машины, — терпеливо произнес он, послушно показывая рукой в черной перчатке на танк без башни — вместо нее стоял ящик, из отверстий которого выглядывали острия обтекателей ракет. — Это ТОС «Буратино», тяжелая огнеметная система.

— Всю жизнь думал, что огнемет — это ранец со шлангом. — Я послушно разогнал голема. — Ну или танк, у которого из дула огонь вылетает.

— Шпак, — беззлобно прокомментировал кто-то из ребят.

«Паук» стремительно преодолел полкилометра до «Буратин» и спрятался за скалу метрах в двухстах от них, чуть левее. Я распластался на крыше, приходя в себя после резкого оттока энергии и напряженного получасового черчения. Или начертания…

— Колдун, сколько ждать? — пару минут спустя побеспокоил меня голос Муромцева по рации.

— А я знаю? Сам первый раз…

Прямо на моих глазах стальные створки гермоворот превратились в мелкую серую пыль, облаком закрывшую освободившийся проем. И тут начали работать «Буратины», все три, выплевывая по две ракеты сразу — они с воем влетали внутрь горы и там, в глубине, детонировали. Спустя шесть секунд все закончилось. И тут же началось снова — с другой стороны долины заработала какая-то ракетная система…