Тишина. После грохота взрывов мерный перестук дизелей воспринимался как мурлыканье котенка… Из входа в пещеру валил серый дым вперемешку с пылью; я напрягся, пытаясь определить наличие химер внутри пещеры, — не получилось. Далеко…

— Личному составу не покидать техники. Отход на вторую позицию. Огонь не открывать до особого распоряжения!

Тусклый голос Муромцева вызвал немедленную реакцию. Захлопали люки бронемашин, взревели дизеля. Военные машины пятились задом, не выпуская из прицелов открытый зев скалы.

— Поехали, Колдун. — Окунь нетерпеливо оглянулся. — Чем-то серьезным сейчас жахнут. Иначе технику не отводили бы.

— Не хочу, — накинул на «паука» с сидящей на нем группой спецназа «щит отражения». — Тут останемся. — Мне не хотелось никуда ехать. Немного подумал и решил перестраховаться — вокруг нас тихо зашелестел «воздушный щит».

— Колдун! Есть приказ… — Окунев сверкнул взглядом и посмотрел чуть выше меня. — Это что еще…

С горы катился обычный железнодорожный вагон — в таких перевозят сыпучие грузы, уголь, щебень… Он с каждым метром набирал скорость, повизгивал колесами о рельсы, слегка кренясь на неровностях.

— Надеюсь, там не атомная бомба. — Худой поежился и затянул подбородочный ремень шлема потуже.

Вагон вышел на прямую, разогнался до восьмидесяти километров в час, миновал открытое пространство, громыхая железом, пронесся мимо нас и скрылся внутри пещеры.

А потом земля вздрогнула. Хотя вздрогнула — это не то слово. Есть в русском языке подходящий аналог слова «долбануло». В превосходной степени. Вот оно — наиболее подходящее. Было такое ощущение, что по горе сверху ударил Бог — ее и окрестности заволокло пылевым облаком, выбитым из поверхности, словно хлопушкой из старого дивана. Из бывших ворот «Ямы» вышибло двухсотметровый язык пламени и дыма, раскидало какие-то куски…

Пылевой фронт дошел до нас, обогнул «щит» — ни единой песчинки не проникло за него — и пошел дальше, накрыв технику серой мглой.

— Они чего там, пятьдесят тон взрывчатки рванули? — Утес повернул вспотевшее лицо к Окуню.

— Вряд ли меньше… — согласно кивнул тот.

Я подождал пару минут, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь серую муть, и не выдержал — активировал «воздушную стену», растянул ее, насколько смог, и отправил вперед, очищая воздух.

— Да… — Соколов присвистнул от избытка чувств — вход в пещеру явно увеличился. Как минимум вдвое. Вокруг дыры валялся мусор, вынесенный ударной волной — куски металлолома, камни… и разорванная влажная плоть, выделявшаяся темной, намокнувшей на ней пылью. Не зря рванули… — Ну, теперь как по проспекту пойдем!

— Сплюнь! — Окунь зло посмотрел на подчиненного.

— Досмотровая группа, выдвигаемся! — Судя по голосу, генерал был доволен. — Огонь открываем по необходимости.

БРДМ, воя, медленно двинулся вдоль путей, объезжая разорванные взрывом куски металла, и подъехал к входу в пещеру. Вдруг из клубов дыма, все еще вытекающего из объекта, шатаясь, вышел человек. Машина резко остановилась, качнулась на рессорах, прогрохотала короткая очередь из крупнокалиберного пулемета… Но человек не упал — от слегка накренился и взмахнул рукой, из которой выскочил тонкий черный жгут, извернулся в воздухе подобно ремню кнута и со свистом опустился на корпус разведывательной техники.

— Погонщик! — тоскливо произнес я, сжав кулаки. — Это Погонщик.

Я не видел их ни разу. Но слышал о них — самая распространенная страшилка для магов. Узкоспециализированные воины с небольшими магическими способностями. Но это не страшно, плохо то, что прошедший полное обучение Погонщик получал «пояс четырех защит» и «хлыст тьмы» — артефакты темных магов. Их на все миры не больше сотни комплектов осталось. «Пояс» давал иммунитет к магии, оружию, кинетическим и стихийным атакам, а «хлыст» пробивал любую магическую и физическую защиту. А еще хуже то, что Погонщик — идеальный убийца магов.

— Не стрелять, — прошептал в рацию. Горло перехватил спазм. — У него подзаряжающийся от кинетических атак защитный артефакт. Судя по ауре «пояса», он практически разряжен. При подзарядке сработает медицинская часть артефакта, Погонщик восстановится, и, если прорвется вплотную к технике, это будет… Мягко говоря, плохо.

Да, блин, как он вообще выжил в этом аду?! Какие же у него накопители в артефакте?

Глядя на отвалившийся кусок передней части разведывательной машины, я вспоминал фантомную сцену, которую нам показывали в школе. Один Погонщик убил более пятисот воинов, прежде чем безоружные люди добрались до его тела… Отрывали от него куски мяса и конечности, магически усилив мышцы. Почему безоружные — потому как вред Погонщику может причинить только живое тело.

Окинул взглядом свою группу. Они смотрели на меня…

— Все плохо? — серьезно спросил Стас.

— Очень. — Кратко рассказал, как можно убить погонщика.

— И чего? — улыбнулся он и ткнул меня кулаком в плечо. — Я же говорил, что пригожусь!

С этими словами вампир достал клинки.

— Точно! Это же кость! Живая! — уже не пытаясь сохранить тайну Стаса, выдохнул я облегченно. — Иди и отрежь ему голову!

— Ща. — Вампир легко спрыгнул с голема. — Отрезать целиком не сумею… Можно я ему только горло перережу?

— Можно! Только качественно, — улыбнулся и бафнул его как следует. Максимально поднял силу, скорость, реакцию, точность и выносливость. — Не попади под кнут, упырь…

Поднял Стаса заклинанием к себе, шепнул на ухо:

— Принеси мне его пояс и кнут. И я выполню любое твое желание, какое в моих силах, — отпустил обратно на землю.

Он только кивнул. Его биокостюм на мгновение затуманился, закрыл лицо и принял боевую форму. Летучие мыши сорвались с груди и принялись нарезать круги вокруг, судя по всему, ослепленного вспышкой взрыва Погонщика.

Стас на мгновение исчез — его родная, запредельная для человека скорость умножилась силой заклинания, и он появился пятью метрами далее. Осваиваясь с новыми возможностями, зигзагом помчался к цели, пропадая на коротких отрезках…

— Колдун, мы с тобой поговорим позже… — нехорошим голосом начал Окунев.

— Ой боюсь, боюсь… — Я демонстративно почесал грудь, не отрывая взгляда от Стаса. Пугать он меня будет…

Схватка вампира с ослепленным Погонщиком была быстротечной, хотя последний и ориентировался каким-то образом, скорее всего, по ауре. Стас пару раз едва не попал под удар — «хлыст тьмы» растянулся на десятки метров и образовал вокруг своего владельца двигающуюся многовитковую спираль. Явно защитный прием. Тогда Стас и кинул своего летучего мыша — тот свалился Погонщику на голову и попытался выцарапать глаза. В то мгновение, когда Погонщик на него отвлекся, остановив движение хлыста, вампир прыгнул и взмахнул клинками.

Я направил к ним «паука» — Стас уже снимал с поверженного врага широкий ремень… Меня потряхивало от нетерпения — маг, обладающий «поясом четырех защит», находился в куда большей безопасности, чем использующий стандартные заклинания.

— Отставить мародерку! — возмутился Муромцев по рации, когда я вырвал пояс из рук вампира и нацепил на себя. Ничего, что он почти разряжен, самое главное, цел!

— Это не мародерка, а сбор трофеев! — отрезал я, вставив «хлыст тьмы» в специальный чехол на поясе. Наклонился над трупом Погонщика и принялся методично обыскивать его залитую кровью одежду. В результате сделался обладателем медицинского артефакта, такого же разряженного, и налобной повязки с активированным заклинанием, позволяющей видеть ауры. Ну, мне не надо, Стасу отдам…

— Итак, товарищи… — Муромцев оглядел всех присутствующих. Нас было шестеро. Кроме меня в КШМ находились старшие офицеры и командиры различных подразделений. — Мы взяли под контроль первый уровень «Ямы» — разгрузочную станцию — и технические помещения. Через четыре часа спускаемся на второй уровень.

— Зачем? — Я сидел на стуле, положив руки на кожаный ремень, инкрустированный четырьмя большими, с кулак, зелеными камнями, ну очень похожими на изумруды, и поглаживал его пальцами, потихоньку вливая ману. — У нас есть лифтовая шахта. Кидаем туда ядреную бомбу и забываем о данном объекте навсегда.

Генерал поморщился, все никак не мог привыкнуть к отсутствию субординации с моей стороны.

— Владимир, — Василий Петрович перевел взгляд на меня, вздыбил ладонью короткий седой ежик, — у меня задание — взять под контроль как минимум медицинский блок и «ковчег» — отдельный блок, где может находиться начальник лаборатории. Изъять его и всю документацию. По возможности — произвести захват руководящего состава противника.

— На фига?

— Чтобы выяснить, сколько еще баз противника находится на Земле и как сделать так, чтобы не допустить произошедшего в Малогорске. Ясно?

— Ага…

Все же хотят получить информацию по химерам, скорее всего, для их производства. Хрен вам, ребята…

Я прикрыл глаза.

— Семен Николаевич, — генерал обратился к командиру саперов, — что у вас?

— Товарищ генерал, обрушены тупиковые туннели. Опасные направления заминированы, установлены стационарные ОДБ на не контролируемых нами перекрестках.

— Хорошо, — чиркнул в блокноте. — У вас?

— Завели в центральный туннель «Шилки» и «Панцири», контролируем прямой участок в двести метров — до следующего перекрестка.

— Хорошо. Дальше…

Стыдно признаться, но я уснул под мерный голос докладывающих военных. Генерал разбудил меня, когда совещание закончилось.

— Выспался? — Василий Петрович убрал руку с моего плеча.

— Ага… — ответил хриплым после сна голосом и огляделся, часто моргая глазами. — Пойду к своим.

— Подожди. Я делал запрос по Рудину. — Он устало опустился в кресло. — ФСО дало ответ, что информация по нему засекречена, но ты, если сочтешь нужным, можешь мне рассказать.

— И? — Я зевнул, прикрыл рот ладонью, встал, потянулся всем телом.

— Я хочу знать, кто он и что умеет. Эта информация необходима для планирования…

— Нет. Вам эта информация не нужна, — перебил его. — Во всяком случае, на данном этапе.

Пусть у меня будет джокер в рукаве. Стас пока на моей стороне, точно.

Мы въехали на големе внутрь сквозь десятиметровый туннель, проходивший от бывших гермоворот до первого зала, а там я невольно остановился. Разгрузочная зона. Объект «Яма». Железнодорожная ветка расходилась на пять путей, когда-то заполненных составами. Сейчас же, после мощнейшего взрыва, вагоны разметало по огромному помещению, и БРЭМ, шлифуя гусеницами бетонный пол в свете переносных прожекторов, пытался растащить одну такую кучу.

Рука сама собой легла на «хлыст тьмы», уж очень мне хотелось опробовать его в деле. Да и потренироваться не помешает. Голем передней лапой постучал по бронированному корпусу эвакуационной машины, привлекая внимание водителя. Я жестом попросил его заглушить двигатель и, когда он выполнил мою просьбу, спустился с «паука» на пол.

Активировал хлыст — черная нить выскользнула из рукояти и замерла, вытянувшись и слегка потрескивая, словно лезвие джедайского меча. Махнул рукой — что за… и принялся экспериментировать. Оказалось, что управление смешанное, ментально-физическое. Жест — примерное направление движения, мысль — точное управление ударом. Освоился. Настрогал десяток слипшихся от высокой температуры вагонов. Жало кнута без сопротивления проходило сквозь сталь, разрушая ее на молекулярном уровне. Слегка увлекся, накрошил слишком мелко — механ БРЭМа начал материться, что ему теперь этот мусор придется лопатой выгребать. Пришлось помочь… голем с легкостью кидал на выход тысячекилограммовые куски вагонов, а БРЭМ выталкивал их наружу, освобождая разрушенную шахту грузового лифта.

— Стас. — Я задумчиво смотрел вниз. Где-то там, на глубине восьмидесяти метров, лежала лифтовая платформа. — Пошли мыша, пусть глянет.

— Только далеко не могу. Один остался. Второй не раньше чем через пару дней вырастет.

— Мужики, в стороны! — Незнакомый майор отодвинул нас от шахты. — Сейчас рванем, потом смотреть будете.

Саперы прицепили на крюк гусеничного крана стальной цилиндр, выглядевший как авиабомба, и стали медленно опускать его вниз.

— Расходись! Через три минуты взрыв! — Майор схватил меня за плечо, потом глянул на мое лицо и тут же отпустил. — Извините. Но это ОДАБ, мало не покажется…

Ровно через три минуты внизу взорвалась ОДАБ-500 — пол под нами заходил ходуном, сверху посыпался мусор, а из шахты поднялось облако дыма.

— «Достаточно одной таблэтки…» — процитировал Стас. — Думаю, мыша пускать незачем?

Я молча кивнул и сосредоточился на големе. Он окутался магическими щитами, встрепенулся. Я активировал поведенческую матрицу хищного паука другого мира и отправил его вниз, сняв контроль. Теперь это просто стальное насекомое, которое будет убивать все, что движется.

«Паук» присел на задние лапы и длинным прыжком приблизился к шахте. Опустил переднюю часть внутрь и, цепляясь лапами за стальные конструкции, стремительно побежал вниз.

Я сел прямо на пыльный пол, попросил меня не беспокоить — стал смотреть глазами «паука»… Долго приспосабливался. Голему было все равно, где бежать — пол, стены, потолок, все постоянно менялось и крутилось… Меня даже слегка замутило… но ничего, привык.

«Паук» с огромной скоростью несся по туннелю, притормаживая у перекрестков, осматриваясь, заглядывая во все запертые и открытые двери. За час его добычей стали пятнадцать чешуйчатых «кошек» и двенадцать «минотавров». Он хватал их передними лапами, разрывал пополам и толкал в нижнюю часть кабины, имитируя поедание, затем отбрасывал и вновь бежал по вертикалям и горизонталям. Я лишь направлял его, заставляя каждый раз сворачивать только направо, чтобы не пропустить ни одного помещения. Оставил напоследок центральный туннель, ведущий в медицинский блок.

…И вот наконец все зачищено, голем несется к входу в биолабораторию… И, со всего маху врубившись в магическое силовое поле, сгибает окровавленные стволы пулеметов. Да блин… Успеваю заметить три фигуры, и тут в «паука», взрезая щиты, бьет желтый луч.

— Назад! — ору я.

«Паук» получает два удара фаерболами и отпрыгивает назад. Бессильное пламя стекает с зачарованной брони, и голем скрывается за поворотом.

Открываю глаза, вижу встревоженное лицо Окуня.

— Ну что, спецназеры, в путь? — Встаю, пытаюсь унять адреналин в крови. — Нас ждет настоящая работа…