Алекс подходил к комнате Эллен, не в силах поверить, что ведет себя так опрометчиво. Надо покончить с этой безрассудной страстью, но он не мог. Эти ночные визиты значили для него все на свете. Они завладели его жизнью, и время тянулось мучительно, а он смотрел, как часы тикают, приближая наступление вечера и того момента, когда снова сможет быть с ней.

Он никогда не видел Эллен днем. Она уже много недель жила в его доме и все же казалась призраком. Эллен пряталась и так изменяла свое расписание, чтобы их пути не пересекались. Алекс не представлял, как бы они повели себя, если бы внезапно столкнулись лицом к лицу. Такое осторожное поведение сводило его с ума, и, хотя мечтать о подобном было сумасшествием, он все же мечтал об отношениях, включавших в себя воспоминания о жизни вне спальни.

Эллен скоро уволится, покончит с этой работой, и Алекс страдал из-за ее неизбежного ухода, хотя и не понимал почему. Она для него ничто, она не имеет над ним власти, разве только в постели они очень подходят друг другу. Раньше все его отношения были скоротечными. Он прекрасно знал, как быстро желание может разгореться и исчезнуть, поэтому вел себя ужасающе распутно, никогда не задумываясь о верности. Эллен уже должна была наскучить ему, но этого не происходило. Околдовала она его, что ли? Почему он ей это позволил?

Алекс подошел к двери и скользнул внутрь, не постучавшись. Эллен уже ждала его, расслабившись в кресле у окна и попивая вино из бокала. Горела свеча, освещая ее волосы, и они ореолом светились вокруг ее головы. Ее синие глаза мерцали, как отполированные сапфиры.

– Ты опоздал, – произнесла она. – Я уже приготовилась лечь спать.

– Я рад, что ты дождалась, – только и сумел ответить он, не собираясь отчитываться, где был и что его задержало. Они никогда не разговаривали о том, почему она оказалась в Лондоне, о ее работе и положении, которое она занимала при Лидии, и никогда не говорили о Ребекке. Но Ребекка присутствовала в комнате, запретное, слепящее напоминание о том, как низко они поступают, как бессильны они в борьбе с влечением, властвующим над ними.

Эллен выбралась из кресла и подошла к нему. Она была в изношенной ночной рубашке и превратившемся в лохмотья халате. Алексу было больно видеть ее, одетую, как нищенка. Он представлял себе, как бы она выглядела в синем атласном пеньюаре с узенькими бретельками. Может быть, заказать такой для нее и подарить, причем настоять на своем, несмотря на яростное сопротивление?

Эллен прижалась к Алексу и начала расстегивать на нем рубашку. Обнажая его грудь, она потерлась щекой о мягкие спутанные волосы.

– Я тут думала, – произнесла она.

– Правда? И о чем?

– О тебе и о том, как приятно ты пахнешь.

Алекс хмыкнул:

– Еще о чем-нибудь?

– О да, о многом. – Но как обычно, она не стала делиться с ним своими мыслями, и Алекс сообразил, что напрашивался на комплимент, и расстроился, потому что не услышал его.

Эллен никогда не объясняла, почему согласилась быть с ним, и ему неприятна была мысль, что он не представляет для нее ничего особенного, что она могла бы пойти на это с любым другим, не менее настойчивым мужчиной. Ему повезло, он сумел пробудить в ней чувственность, но, как ни странно, он желал большего, чем просто короткой интрижки. Его мучило то, что отношения их ограничивались только постелью. Эллен была совершенно счастлива этой связью – без клятв и обещаний, – а вот Алекс впервые в жизни испытывал досаду из-за отсутствия обязательств.

Эллен поцеловала его в шею, в подбородок, и Алекс застонал, когда их губы встретились, а ее язык отыскал его.

Месяц назад она едва позволяла себя целовать, а теперь вела себя, как искушенная куртизанка. Она не боялась и не робела даже в самых рискованных моментах. Казалось, что, согласившись на эти отношения, она решила, что никаких границ быть не должно. Она бросилась в их связь, как в омут головой, и жаждала испытать все, так что Алексу приходилось придерживать ее, объясняя, что невозможно сделать все то, о чем она просит. Эллен постоянно умоляла взять ее полностью, а он постоянно отказывался, что показывало, как странно вывернулись их характеры. До сих пор Алекс вел себя очень пристойно, брюки никогда не снимал и пряжку на ремне не расстегивал, но он не знал, как долго сумеет оставаться таким рыцарем.

Стэнтон поднял Эллен и повернул к себе лицом, так что спиной она уперлась в стену, а ногами обхватила его бедра. Он вжался в нее, почти не испытывая облегчения.

– Ты опять толкаешься в меня, – сказала она. – Зачем?

– Я тебе уже говорил: я хочу тебя.

– Но ты так и не показал мне, что это означает!

– Если я тебе это покажу, ущерб невозможно будет восстановить.

– Ненавижу, когда ты говоришь загадками, – сердито проворчала Эллен.

– Ты не сможешь выйти замуж.

– Ты рассуждаешь так, словно у меня под дверью стоит очередь из поклонников.

– Никто не знает, что может принести нам будущее. Вдруг ты завтра выйдешь из дома и встретишь мужчину своей мечты? – Алекс собирался пошутить, но высказанная вслух мысль встревожила его. Конечно, Эллен никогда не сможет стать его, но при этом он не хотел, чтобы она досталась кому-то другому, и это еще раз показало, как сильно он запутался в своих отношениях с ней. Ни один выход из положения его не устраивал.

Он отнес девушку на кровать, лег рядом и снова ощутил, как это чудесно – быть рядом с ней. Его ладонь проникла под ее ночную рубашку и охватила грудь. Алекс чуть не обезумел от желания.

Он потянул за лиф, обнажая грудь Эллен, наклонился и прильнул к соску. Скоро Эллен уже извивалась в экстазе. Он провел рукой по ее ноге, по бедру и начал ласкать самое сокровенное. Ему почти ничего не нужно было делать для того, чтобы она достигла завершения, и скоро тело Эллен уже содрогалось в сильном экстазе. Никогда раньше Алекс не был с женщиной, которую так легко возбудить и удовлетворить. Она оказалась необыкновенно сладострастной, и Алекс был в восторге от того, как она ему доверялась.

Чтобы приглушить крик ее восторга, он поцеловал Эллен. Она расслабилась, и Алекс усмехнулся:

– Просто не могу поверить в то, насколько ты чувственна.

– Как ты это делаешь со мной?

– Я ничего не делаю. Ты очень податлива.

Она ущипнула его за плечо.

– Ничего подобного!

– Ну хорошо, думай как хочешь, но, к твоему сведению, среди джентльменов принято считать, что очень сложно доставить удовольствие женщине, если она не… гм…

– Податлива?

– Да.

Эллен нахмурилась.

– Ты хочешь сказать, что и ты сам, и твои приятели болтаете о таких интимных вещах?

– Конечно. Мы мужчины. Мы похожи на диких зверей в лесу. Нам нравится хвастаться и гордиться собой.

– То есть ты смотришь на меня так же, как бык на телку?

– Как на очень красивую телку – если тебе от этого легче.

– Ты прав. Ты действительно животное. – Она перевела страстный взгляд на его тело и спросила: – Это то же самое?

– Что?

– Когда я прикасаюсь к твоей груди, ты испытываешь те же ощущения, что и я, когда ты касаешься моей?

– Вероятно.

– А если я прикоснусь губами вот сюда? То же самое?

– Наверное. – От ее вопросов сердце Алекса заколотилось.

Во время их тайных встреч Стэнтон не требовал от Эллен ничего особенного. Это он мучил и дразнил, а она с огромным удовольствием принимала участие в этих играх, но сама не проявляла особого любопытства к тому, что нравится Алексу, и к тому, что она может сделать для него.

Эллен уселась верхом на Алекса и уставилась на него горящим взором.

– Мне только что пришла в голову интересная мысль, – заявила она.

– И какая?

– Ты научил меня всем этим порочным вещам, но никогда не просил сделать что-нибудь для тебя. – Она вскинула бровь. – Почему?

– Ну…

– Все эти игры должны очень возбуждать тебя.

– Так и есть.

– Но ведь с твоей стороны должен быть какой-то отклик. Я наверняка могу взволновать тебя так же сильно, как ты меня.

– Можешь.

Эллен наклонилась, схватила его за ворот рубашки и сильно встряхнула.

– Так почему ты меня не просветил?

– Потому что если мы начнем, я не уверен, что смогу контролировать себя.

– А разве я просила, чтобы ты себя контролировал?

– Нет, но кто-то из нас должен сохранять ясную голову.

– Почему?

– Как я уже объяснял, причем много раз, если я слишком увлекусь, ты никогда не сможешь выйти замуж.

– А я говорила тебе, что не стоит беспокоиться о вещах, которые никогда не произойдут.

– Кроме того, ты можешь забеременеть.

Несомненно, об этой опасности Эллен никогда не задумывалась, поэтому отпустила Алекса.

– Из-за того, чем мы все это время занимаемся?

– Нет, из-за всего остального, чем мы еще не занимались, и, что бы ты ни думала про мою нравственность, я не хочу, чтобы у тебя родился ребенок.

– А как это получается?

– Что?

– Беременность?

Алекс внимательно посмотрел на Эллен, пытаясь сообразить, с чего начать, но не нашел ни одной подходящей отправной точки. Он покраснел.

– Думаю, я слишком смущен и не смогу описать тебе это.

– Это смешно. Ты можешь это делать, но не можешь об этом говорить?

– Поверь, есть вещи, которые легче показать, чем описать.

– Ну, покажи! – Эллен широко раскрыла объятия, так и горя нетерпеливым желанием.

– Нет, даже не проси!

– Алекс!

Он вздохнул. Эллен права – они взрослые люди и должны уметь разумно разговаривать об интимных вещах.

– Мы устроены по-разному, – начал он.

– Где?

– Здесь. – Он положил ладонь между ее бедер. – У тебя здесь отверстие, а у меня что-то… что-то вроде отростка.

Эллен тоже посмотрела туда, ища подтверждения.

– Для чего?

– Когда я возбужден, он становится очень твердым и – если мы охвачены страстью – я изливаюсь в тебя. – Алекс ввел два пальца в ее «ножны» и начал ласкать Эллен в соблазняющем ритме, давая понять, как это бывает. – Я двигаюсь взад и вперед… движение вызывает трение, после которого я изливаю в тебя что-то вроде белых сливок. Это мое семя, и оно зачинает ребенка.

– Это… это движение… что при этом ощущаешь?

– Это фантастика. Не похоже ни на что другое в целом мире.

– И ты уверен, что ребенок получается от этого?

– Да. Совершенно уверен.

Эллен помолчала, переосмысливая полученные сведения, а потом взялась за ремень на его брюках.

– Я хочу посмотреть на тебя.

– Нет.

– Но почему?

– Мужчина может не удержаться, поэтому я боюсь снимать брюки.

– Ты никогда не причинишь мне вреда.

– Причиню – если буду возбужден до умопомрачения.

– Вряд ли я та женщина, которая вдохновит тебя на потерю разума.

– Ты удивишься, узнав, на что я способен из-за тебя.

– Я должна увидеть это своими глазами.

Эллен расстегнула пуговицу, потом еще одну, еще… Алекс понимал, что должен ей помешать, но он был обычным смертным, и у него не так много было положительных черт. Умеренность к ним точно не относилась. Он уже не мог отказаться, потому что оставленный без присмотра фаллос восстал.

Эллен расстегнула пряжку и потянула брюки вниз. Несдержанный член обнажился в одно мгновение. Он жаждал, чтобы его приласкали…

– О Боже, – пробормотала Эллен, глядя во все глаза, а потом провела по нему пальцем.

Ее прикосновение подействовало, как удар молнии, и Алекс содрогнулся, словно девушка коснулась его раскаленной кочергой.

– Боже праведный… – простонал Стэнтон сквозь стиснутые зубы.

– Что я должна с ним делать?

– Возьми его в руку.

Эллен поколебалась, а потом сомкнула пальцы на его мужском достоинстве. Алекс начал двигаться, мягкая кожица на кончике стала плотной, и Алекс уставился в потолок, пытаясь успокоиться, но он не мог выдержать исследовательского пыла Эллен. Он так давно ее хотел, с безудержной страстностью, которую никак не мог утолить, он устал быть галантным, устал удерживать ее от безрассудства… Не в силах бороться с собой, он оттолкнул Эллен.

– Что такое? – Она растерялась от такой внезапной остановки. – Что я натворила?

– Ничего. Все хорошо. – Алекс притянул Эллен к себе. – Обними меня.

– Зачем?

– Я должен излиться.

– Но… но мы не должны! Мы можем сделать ребенка!

– Не сделаем.

Эллен запаниковала и попыталась вырваться, но Алекс прижал ее к себе и вжался мужским естеством в ее живот.

– Алекс! Прекрати!

– Я не буду входить в тебя, – сумел выдавить он. – Ты в безопасности.

Ему хватило времени только на это утешение. Он был уже на грани, и после нескольких резких толчков Алекс кончил на живот Эллен. Он воспарил в небеса. Сердце его колотилось так отчаянно, что он удивлялся, как оно не лопнуло. А потом он медленно спустился на землю…

Стэнтон был слишком смущен, чтобы смотреть Эллен в глаза, и зарылся лицом в подушку. Он вел себя, как варвар, и теперь просто не мог представить, что она о нем подумает. Конечно, для нее подобное первое столкновение с мужским желанием оказалось вовсе не таким уж великолепным. Что же ему следует сказать? Что сделать?

– Боже мой, – нарушила Эллен неловкое молчание, – это было… это… – Как и предполагал Алекс, она не могла подобрать слов для описания происшедшего.

– Это может быть немного… необузданным, – промямлил Алекс.

– Безусловно, может.

Эллен взъерошила ему волосы, помассировала плечи, а он никак не мог постичь ее самообладания. Алекс соскользнул с постели, натянул брюки, подошел к тазику для умывания и вернулся с влажной тканью и полотенцем. Он стер с живота Эллен остатки содеянного.

Эллен молча подчинилась, но, закончив, Алекс не мог больше избегать неизбежного. Он снова лег и вытянулся рядом с ней. Они лежали каждый на своей половине кровати, разглядывая друг друга.

– Прости, – сказал Алекс.

Эллен нахмурилась.

– За что?

– За то, что не предупредил тебя, как это будет.

– Это не важно.

– Мне важно! Мужская развязка несколько более… физическая.

– Полностью согласна! – Эллен засмеялась.

– Чтобы привыкнуть, потребуется некоторое время.

– Я не сахарная. Не нужно так беспокоиться обо мне.

– Не могу.

Эллен положила ладонь на бедро Алексу чуть ниже ремня, и, хотя Стэнтон только что излился, как маньяк, упрямый отросток снова ожил, готовый начать все заново.

– Я слышала выражение «похотливый дьявол», – бросила Эллен. – Оно это самое и означает?

– Да.

– Значит, ты можешь сделать все снова?

– И снова, и снова, и ты тоже.

Эллен подумала и усмехнулась:

– Хотелось бы мне никогда не покидать эту комнату.

– Превосходная мысль. Давай останемся здесь навеки.

Вдруг Эллен сделалась очень робкой и очень юной.

– Мне приятно, что я тебе так нравлюсь и могу так возбудить тебя.

– Мне тоже.

Алекс прижался к ней, их тела соприкасались, и он ощущал ее всю. Пыл постепенно ослабевал, Алекс подтянул одеяло и укутал их обоих.

Он не мог понять почему, но каждое соприкосновение с ней было таким ярким и таким чудесным. Они находились в самом начале чего-то необычного, и нужно было довести все до естественного завершения. Он до смерти хотел знать, куда это их приведет.

Но что он мог сделать? Каково решение? Узы, соединяющие его с Ребеккой, душили, мысль о браке с ней с каждым днем делалась все отвратительнее, но на попятный пойти невозможно. Ребекка – его судьба и его путь. Он граф, равный королевскому дому, у него есть ответственность, которую не в состоянии постичь ни один обычный человек. Он не может уклониться от такого важного обязательства. И все-таки он одержим Эллен… Будь он в своем уме, в чем Алекс с каждой секундой сомневался все сильнее и сильнее, он бы выскочил из ее постели и помчался прочь как можно быстрее – а он не может. Ему так хорошо рядом с ней, он так счастлив.

И что делать? Какой тягостный выбор!

– Бал по случаю обручения состоится через неделю, – произнес Алекс, решительно коснувшись запретной темы.

– Да, – отозвалась Эллен, больше ничего не добавив. Она лежала очень тихо, не мигая, что ужасно раздражало Алекса.

Он не знал точно, чего ожидал, но должна же она проявить хоть какие-то эмоции? Неужели она ничего к нему не чувствует? Ему казалось, что чувства есть, но он так часто ошибался насчет женщин.

– Ты станешь моей любовницей? – спросил он.

– Ты меня уже однажды спрашивал, и мой ответ с тех пор не изменился.

– Не понимаю, почему ты отказываешься. Я хочу о тебе заботиться.

– Нет, не хочешь. Не совсем.

– Что ты такое говоришь?

– Мы испытываем сильную привязанность друг к другу, но это ненадолго. И ты понимаешь это лучше, чем я.

Алекс поиграл ее локоном.

– Но это такое чудесное влечение. Мы не должны от него отказываться.

– Не будь глупцом. Конечно, должны. – Эллен соскользнула с постели и пошла за бокалом вина, которое пила, когда Алекс вошел. Она сделала глоток и выглянула в окно, стоя спиной к Алексу. – Собственно, – произнесла она, – я уже думала, что стоит поговорить с Лидией.

– О чем?

– Сообщить, что я увольняюсь.

– Увольняешься?! – Это известие потрясло Алекса. Сердце из-за удивления и тревоги заколотилось сильнее. – Ты шутишь.

– Не шучу.

Эллен резко повернулась к нему, и он пожалел, что она стоит так далеко. Алекс протянул руку, надеясь, что девушка подойдет, что они снова вместе устроятся под одеялом, но она не сдвинулась с места.

– Куда ты пойдешь? Что будешь делать?

– Найду другую работу. А ты что думал? Не такая уж я беспомощная. – Она внимательно посмотрела на него и медленно покачала головой: – Не думал же ты, что я останусь здесь.

Именно так он думал. В своих отношениях с ней Алекс жил как в сказке, где нет ничего настоящего, где окружающий мир не существует. С тех пор как они укрылись в этой иллюзии, он и не задумывался о будущем.

– Ты не можешь уйти. Я не позволю тебе.

– Это не тебе решать. – Эллен расправила плечи и гордо вздернула подбородок.

Алекс поднялся и подошел к ней. Он взял ее бокал, жадно допил вино, потянул Эллен к кровати и лег с ней рядом.

– Ты ведешь себя глупо, – пожурил он девушку.

– Нет, ты.

– Ты рассуждаешь так, словно беда уже ждет за углом, словно мы висим над пропастью. Времени еще полно. Совсем ни к чему принимать немедленное решение.

Эллен вздохнула:

– Ты вообще хоть немного думал об этом?

– Да, – солгал Алекс. На самом деле его пугала такая сильная привязанность к Эллен, и он вообще не обдумывал сложившееся положение.

– Значит, должен понимать, что я зажата в тиски.

– Ничего подобного, – упрямо заявил Алекс.

– Ты твердо решил начать эту связь, а я приняла участие в ее продолжении, но как ты представляешь себе развязку?

«Очень смутно», – подумал Алекс, но вслух этого не произнес.

– Я думаю, мы… мы…

– Ты думаешь, что я буду сидеть в этой комнате вечно, дожидаясь того блистательного мига, когда ты появишься здесь. А как долго это будет продолжаться? Следует ли мне остаться, пока о помолвке объявят официально? До свадьбы? Ты сбежишь ко мне в первую брачную ночь для любовной игры на скорую руку?

– Эллен! – рассердился Алекс. – Между нами все совсем не так.

– Именно так. Хоть сейчас не притворяйся.

Алекс нахмурился, он не видел выхода из тупика. Как бы ему хотелось разделиться пополам! Пусть бы одна половина вступила в условленный брак с Ребеккой, а вторая осталась свободной, чтобы наслаждаться отношениями с Эллен до тех пор, пока он не избавится от настоятельной потребности быть с ней.

Почему он не может получить то, что хочет? Он богат и обладает властью. И если он не может добиться Эллен, какой тогда в этом смысл?

– Не уходи, – взмолился Алекс. – Прошу тебя. Не сейчас.

– Я должна. Это убивает меня. Я не смогу выдержать того, что произойдет через несколько дней. Не проси меня об этом.

– Если ты уйдешь, мы больше никогда не увидимся.

– Не увидимся.

И впервые в жизни Алекс повел себя абсолютно честно:

– Я не вынесу этого.

Эллен долго молчала, а потом призналась:

– Я тоже.

– Мы что-нибудь придумаем, – поклялся Алекс. – Только останься со мной.

– Хорошо… – сказала она после некоторого раздумья. Алекс перекатился на нее и начал целовать, нежно и ласково, и они мгновенно перенеслись в то царство, где так сочетались физически, где имело значение только одно – они вместе, и больше никого.

Алекс чувствовал себя фокусником, который жонглирует шариками на ярмарке. Если он сумеет удержать части своей жизни, если не уронит ни одной частички, все будет отлично.

– Верь мне, – пробормотал он.

– Не верю. Совершенно не верю.

Эллен засмеялась, но таким слабым, печальным смехом, что Алекс просто не мог этого вынести. Он поцеловал ее еще крепче, решив, что не будет обращать внимания на то, что грядет впереди.