– Да где же ты, окаянный муж!

Эллен допила вино, грохнула бокалом по комоду и посмотрела на часы. Час тридцать ночи. Время словно издевалось над ней, сообщая, как сейчас поздно и как долго она меряет шагами комнату, дожидаясь, когда же он появится, чтобы они смогли завершить процедуру бракосочетания.

Похожие на пещеру покои графини устрашали. Малейший звук эхом отражался от потолка, подчеркивая, что она стала еще более одинокой, чем когда-либо раньше. Эллен на цыпочках подошла к двери, отделявшей ее спальню от спальни Алекса, и приложила к ней ухо, однако с другой стороны не доносилось ни звука.

Он все еще не вернулся, этот мошенник! Очевидно, ему и заботы нет, что это омерзительное дело нужно довести до конца!

О, зачем она согласилась на это? Нужно было отказаться, швырнуть его презренное, неискреннее предложение ему в лицо и убраться из его дома и его жизни. Вот что она должна была сделать! Вот что она сделала бы, имей она хоть каплю здравого смысла и денег в кошельке немного больше, чем пару фунтов.

Какая она трусиха! Какая робкая дура! Ей было так стыдно наткнуться на Ребекку, так страшно встретиться с кем-нибудь из слуг, что она, униженная, час за часом сидела, съежившись, в своей комнате, пока не постучала экономка и не сообщила, что Алекс и викарий ждут ее в библиотеке.

Если бы у Эллен сохранилась хоть капля надежды на то, что Джеймс за ней все-таки приедет, она бы выбрала другое решение, но он так и не появился. Без единой мысли в голове, ни в чем не уверенная, она спустилась по лестнице на собственное бракосочетание и совершенно механически произнесла все положенные обеты, пока остальные распоряжались, куда ей встать и что говорить.

Викарий, между прочим, не дурак. Он ушел сразу после церемонии. И счастливый жених тоже. Сразу после финального «согласен» Алекс исчез, и больше его не видели. Эллен представления не имела, куда он пошел и когда вернется – если вообще вернется! Может быть, мысль о том, что теперь он женат, оказалась для него настолько невыносимой, что он помчался в доки и сел на первый попавшийся корабль. Может, утопился в Темзе. Может, ищет утешения в публичном доме или со своей любовницей – их у него наверняка много.

Какое жульничество! Какая пародия! Мучительный день оказался фальшивкой, превратился в насмешку над тем прекрасным, чем должно быть святое супружество. И все-таки пусть она дурочка, но она продолжала ждать, что Алекс вернется и они вместе! пройдут через это испытание. Скоро вся прислуга будет знать, что Алекс не остался с ней в первую брачную ночь. Эллен никогда не простит ему этого оскорбительного пренебрежения.

Большие часы в холле пробили четверть часа, насмешливо напоминая, что рассвет уже совсем скоро.

Ладно же, она сполна испила свою чашу раболепия и подобострастия, а также жалости к себе. Теперь она графиня и жена очень богатого человека. Утром она уйдет с упакованной сумкой, высоко подняв голову. Она поставит в неудобное положение его, поселившись в гостинице, и будет сообщать об этом любому, кто поинтересуется, почему именно она там живет. Чтобы решить свои дела и потребовать денежное содержание, она наймет юриста и выставит своему мужу счет! Ха! Она ему покажет! А потом переедет в уединенное место в деревне, где Алекс никогда ее не отыщет.

А он со своей непомерной гордостью, и холостяцкими привычками, и толпой любовниц может повеситься!

Эллен сорвала с себя платье и направилась к кровати. Ругаясь вслух, она забралась на гигантский матрац. Какого черта… да ей лестница нужна, чтобы залезть на эту мебель! Что за экстравагантный и расточительный человек мог приобрести подобное чудище? Размеры и роскошь кровати только подчеркивали, насколько Эллен тут не к месту, насколько она чужая во всей этой кутерьме. Она понятия не имеет, что значит быть женой графа.

Она сумасшедшая! Буйная, гогочущая, воющая сумасшедшая!

Эллен со злостью взбила подушки и попыталась расслабиться, но не могла устроиться удобно. Мысли окончательно перепутались, а тело было напряжено.

Эллен лежала, одеревенев от бешенства, и смотрела в потолок, когда внезапно с грохотом распахнулась дверь в комнату Алекса.

Услышав шум, Эллен приподнялась и увидела, что он стоит на пороге. Ее пронзила радостная дрожь – несмотря ни на что, он хочет ее! – но Эллен подавила эту радость.

Алекс смотрел на нее, словно не в силах вспомнить, кто она такая и почему лежит в постели графини. Он был зол, даже более сердит, чем она сама, и этот гнев изливался волнами. Эллен казалось, что ее придавливает этим гневом, как кирпичами, падающими со стены.

Алекс был без галстука и без сюртука, в расстегнутой рубашке с закатанными рукавами, обнажавшими мускулистые руки. Он шагнул к постели. От него пахло табаком, спиртным и дешевыми духами, и Эллен живо представила себе, где он был и чем, вероятно, занимался.

Она почувствовала себя жестоко уязвленной, хотя и не понимала, с какой стати. Ему наплевать на нее, а ей – на него. Они всего лишь два незнакомца, оказавшихся вместе в отвратительных обстоятельствах, как люди, выжившие в перевернувшейся карете. Какое ей дело до того, что он развлекался с кем-то в их первую брачную ночь? Какое ей дело, если он даже унизит ее и опозорит на весь Лондон? Она все равно собирается уехать, и, если ей очень повезет, они больше никогда не увидятся.

– Уходи, – сказала Эллен.

– Нет.

Его упрямство не удивляло. В их запутанных отношениях он всегда врывался туда, где его не хотели видеть. У них не было середины, не было легкого, непринужденного ритма, только сильные всплески эмоций и упорная борьба двух воль и решимостей. Эллен измучилась – слишком много сил требовалось просто для того, чтобы находиться рядом с ним. Если бы она оказалась достаточно глупой и осталась – чего ни за что не произойдет! – она бы раньше времени состарилась и внезапно умерла от истощения, слишком много страстей оба они порождали.

– Ты пьян! – резко бросила Эллен, как сварливая торговка рыбой.

– Так и есть.

– От тебя несет борделем.

– Если мужчина только что побывал в нем, трудно пахнуть чем-нибудь другим.

Эллен задохнулась от негодования и потребовала:

– Убирайся отсюда!

– Нет.

С мрачным и угрожающим видом Алекс нахмурился, но не тронулся с места, и его холодность разозлила ее еще сильнее.

– Убирайся! Или, клянусь Богом, я буду кричать до тех пор, пока все стекла в окнах не полопаются!

– Никто не примчится тебе на выручку. Ты моя. Я могу делать все, что захочу. И никто мне не помешает.

В любом другом случае Эллен отмахнулась бы от его слов, как от пустого бахвальства. У нее никогда не возникало ощущения, что Алекс ей угрожает, но его сегодняшнее зловещее настроение пугало.

Эллен ничуть не сомневалась, что он пришел, чтобы предъявить свои супружеские права, но если он думает, что сможет принудить ее после того, как признался, что был в публичном доме, она его просто убьет. Она будет тянуть время, пока Алекс не уснет, а потом проберется вниз, возьмет один из тех красивых пистолетов, что он держит в библиотеке, и прострелит его черное сердце. А когда огласят приговор, она отправится на виселицу с улыбкой на устах!

Алекс протянул руку и схватил ее за горло. Его большая рука заставила Эллен осознать, насколько она уязвима. Он может задушить ее, и кто об этом узнает? Кого это встревожит?

Она оттолкнула Алекса, не желая, чтобы ее запугивали, и твердо решив не показать ему, как сильно он ее напугал.

– Я тебя не боюсь! – упрямо заявила Эллен, но дрожь в голосе опровергала ее напускную храбрость.

– А должна бы. – Алекс отдернул одеяло. Его свирепый взгляд блуждал по ее телу. – Сними ночную рубашку.

– Ты же не думаешь, что я позволю тебе заниматься со мной любовью! Ты утратил это право пятнадцать часов назад, когда ушел после церемонии. Когда протрезвеешь и будешь способен на вежливость, можешь возвращаться.

– Ты мне не откажешь. Ни сейчас, ни вообще. – Алекс вцепился в ночную рубашку Эллен и разорвал ее от лифа до подола.

Это так ошеломило Эллен, что она не успела и пальцем шевельнуть, как Алекс взгромоздился на нее. Сопротивление было бесполезным, но она все равно отбивалась, хотя не совсем понимала почему. Разве она не хотела, чтобы он пришел? Разве не ждала этого самого момента?

Только в постели им и было хорошо. Внешний мир и все незначительные проблемы исчезали, так что, если они хотят сгладить свои разногласия и достичь мира, это может произойти только во время любовных игр.

Но Эллен была расстроена и хотела, чтобы Алекс стал ей сначала другом, а уж потом всем остальным. А вместо этого он превратился в невыносимую властную скотину. Похоже, его предназначение – отвратительно себя вести, в то время как ее предназначение – выражать свое недовольство. Почему они никак не могут встретиться где-нибудь посредине, спокойно?

– Слезь с меня! – прошипела Эллен.

– Не раньше чем мы завершим этот фарс.

– Я не буду принимать в этом участия, пока ты ведешь себя, как грубый мужлан. – Эллен начала отбиваться.

– Прекрати!

– Нет.

– Почему с тобой никогда нельзя обойтись без стычки?

– Со мной? Это ты ворвался в комнату, как безумец!

Эллен начала отбиваться еще сильнее. Тогда Алекс соскочил на пол, схватил ее халат и выдернул из него пояс. Увидев, что он отвлекся, Эллен попыталась сбежать, но он схватил ее за щиколотки, втащил обратно на кровать, придавил к матрацу и раздвинул ей ноги. Эллен сопротивлялась изо всех сил, но все напрасно. Она не могла столкнуть его с себя.

Со зловещим блеском в глазах Алекс наклонился и, к крайнему потрясению Эллен, схватил ее за запястья и намотал на них пояс от халата, а потом привязал его к изголовью. Эллен оказалась скованной, как преступник в камере пыток. Она дергалась и вырывалась, но все без толку.

– Отпусти меня! – приказала Эллен.

Алекс внимательно осмотрел свою работу.

– Нет; Мне нравится видеть тебя именно в таком положении.

– Что ты собираешься делать?

– А что, у тебя имеются какие-то сомнения?

– Я не буду заниматься этим с тобой! Ты опозорил меня в день моей свадьбы! Ты ходил в бордель!

– Ой-ой-ой, кажется, мы слегка вышли из себя?

– Ты мерзкая свинья!

– Помолчи, а то придется тебе еще и рот заткнуть.

– Ты… ты…

Алекс грубо поцеловал ее. Он вел себя жестоко, явно показывая ей, кто здесь главный, кто всегда будет управлять ситуацией. Он тиран, ее хозяин и повелитель, ее муж и никогда не позволит ей забыть об этом.

Эллен решила, что не поддастся ему или хотя бы будет игнорировать, но ее вероломное тело жаждало его умелых ласк. Было что-то чрезвычайно порочное в том, что она лежала привязанная, и чем сильнее Эллен сопротивлялась, тем сильнее она возбуждалась.

Она чувствовала себя пленницей пиратов или рабыней султана. Она была девственницей, которую вот-вот принесут в жертву, дочерью, проданной разбойникам, невестой, похищенной варварами. Чем непреклоннее был Алекс, тем сильнее сопротивлялась Эллен, и тем сильнее становилось наслаждение.

Она что, совсем ненормальная? Как она может получать удовольствие от такого гнусного поведения?

Алекс обжигал ей грудь поцелуями. Его вероломные губы нашли ее соски. Безжалостный, непреклонный, он наслаждался, не обращая внимания на Эллен, но это только усиливало ее возбуждение. Он спускался все ниже по животу и дальше, широко раздвинув ей бедра. Не желая лежать перед ним такой беззащитной, она попыталась сжать ноги, оттолкнув Алекса, но и это ей не удалось. Его пальцы уже были в ней и язык тоже. Он вел себя немилосердно, и Эллен не могла противостоять такому умелому обольщению. Он мог заставить ее умолять о том, чего она хочет, что так отчаянно желает получить. Эллен напряглась от желания, ее тело рыдало, мечтая получить облегчение, но она все равно отодвигалась, отвергая завершение, которого жаждала.

– Прекрати! – взмолилась она.

– Нет.

– Прямо сейчас!

– Когда буду готов, – ответил он, как безумец.

Алекс стоял на коленях, склонившись к средоточию ее женской сути, и пальцы его не прекращали пытку. Он подводил Эллен к краю, потом отводил назад, все снова и снова, и она уже сходила с ума от желания. Сердце ее колотилось так неистово, что Эллен боялась, как бы оно не разорвалось.

– Ты моя, – заявил Алекс. – Вся моя.

– Только в твоих безумных фантазиях!

– Скажи, что ты любишь меня, – потребовал он.

– Что я что?

– Скажи! – повторил он.

– Жди хоть тысячу лет!

– Скажи, что ты любишь меня. Скажи это – и будь искренна!

Он сумасшедший. В их отношениях не было места любви, а те чувства, которые испытывала Эллен, она запрятала очень глубоко. Если Алекс узнает, как сильно она его любит, он сумеет ранить ее не один раз.

– Я не люблю тебя! – отрезала Эллен. – И никогда не любила!

– Лжешь! – прошипел он.

Он направил свое мужское достоинство в Эллен и вломился в нее. Она, испытывая к себе отвращение, извивалась и выкручивалась, стремясь глубже принять его, и Алекс рассмеялся, видя ее нетерпение. Он укусил Эллен за сосок, но сейчас она нуждалась в таком грубом обращении. Палец Алекса продолжал подло провоцировать ее, и, наконец, разрядка наступила.

Ощущение возникло внизу и захлестнуло Эллен целиком. Алекс заметил это и проник глубоко внутрь, ударяя все сильнее и сильнее. Эллен плыла в экстазе. Наслаждение было настолько сильным, что затмило все на свете. Она взлетала все выше и выше, пронзительно вскрикивая от восторга. Руки ее были спутаны, и от этого ей казалось, что она спрыгнула со скалы, а внизу – бездонное ущелье и ей не за что ухватиться. Путы добавили в происходящее порочности, заставили Эллен чувствовать себя еще более греховной, чем раньше. И сквозь все это в нее врывался Алекс, как поршень в громадный механизм. Он объезжал ее жестко, все продолжая и продолжая, словно не мог насытиться ею.

И когда Эллен достигла пика наслаждения, он излился, и его горячее семя растеклось по ее лону. Потом он содрогнулся и рухнул, но всего лишь на мгновение.

Словно прикосновение к ней было для него невыносимым, Алекс вышел из нее и откатился в сторону, распластавшись на спине. Сердце его колотилось, он был покрыт испариной и лежал лицом вверх, прикрыв глаза рукой.

И так они лежали, пораженные эротичностью происшедшего, и понятия не имели, что теперь сказать или сделать. Что может считаться подходящим после такой буйной эскапады?

Напряжение нарастало, потом возникла неловкость. Ее нарушил Алекс, отвязав руки Эллен. Ощутив свободу, она метнулась в сторону и свернулась в клубок.

Эллен надеялась, что он уйдет, что будет разочарован и ускользнет без единого слова, но она ошиблась.

Алекс довольно хмыкнул, это прозвучало так, словно он гордится собой, и это вновь разожгло в Эллен бешенство. Почему она с таким удовольствием присоединилась к нему? Почему не смогла удержаться? Осталась ли у нее хоть капля чувства собственного достоинства?

– Весь дом слышал, как ты кричишь. – Он похлопал Эллен по ягодицам. – Отлично. Они решат, что я тебя бью, чего ты, безусловно, заслуживаешь, потому что весь день вела себя, как сварливая мегера.

Эллен затряслась от гнева.

– Я?

– Да, ты. И не смей отрицать это.

– Ты сбежал сразу после церемонии, ты вернулся домой почти на рассвете, ты признался, что ходил в… в… бордель, а я – мегера?

– Именно так.

Он говорил невнятно, и Эллен вспомнила, что он, должно быть, очень много выпил, и тут ей пришло в голову, что постельные утехи с ней он, вероятно, расценивал как неприятную обязанность, потому и нуждался в подкреплении. От этой мысли она едва не расплакалась.

– Может быть, я и мегера, – пробормотала она, – но ты – совершенная скотина. – И сильно ткнула его локтем под ребра.

Алекс заворчал:

– Прекрати возиться, а то я снова тебя свяжу.

Эллен метнула на него сердитый взгляд.

– Только попробуй, и я убью тебя, когда ты меньше всего будешь этого ожидать.

– Да ты была в восторге каждую секунду, маленькая ты шлюшка.

– Это было отвратительно! – Эллен чувствовала, что честь обязывает на этом настаивать. И для выразительности добавила: – Я тебя ненавижу.

– Ничего подобного. Ты меня любишь. – Алекс прижался к ней и крепко обнял. – Спи, графиня.

– Ну уж нет, я собираюсь не спать всю ночь. Хотя бы назло тебе.

– Понятно. Ты самая упрямая женщина на свете.

– Неправда! – возмутилась Эллен.

Они замолчали, думая каждый о своем, дыхание постепенно замедлялось, и вдруг Алекс прошептал:

– Все будет хорошо, Эллен.

Ей показалось, что это своего рода извинение, самое большее, на что он способен, первая попытка установить между ними перемирие, поэтому Эллен ответила:

– Я знаю.

– Все придет в норму. Дай только время.

– Хорошо.

– И я не был ни в каком борделе, – добавил Алекс. – Я просто хотел тебя разозлить.

– Ты презренный шут.

– Мне нравится, как ты сверкаешь глазами, когда злишься.

Свеча догорела. Алекс захрапел. Эллен лежала и тихонько плакала.