Суслик Нестор спустился в лес с гор и на удивление быстро освоился в новой для себя среде. Сам он причину своего появления видел в том, что горы — это не его стихия. Там он будто бы чувствовал себя не в своей тарелке. Лесные сплетники критически относились к подобному объяснению, но собственной внятной версии представить тоже не смогли, лишь расплывчато намекали о какой–то истории с крокодилом. Как бы там ни было, но в лесу Нестор действительно нашел свою тарелку. Когда он, едва объявившись, с детской непосредственностью попросил какую–нибудь должность, над ним долго насмехались, но потом призадумались. Дело в том, что в лесном аппарате была одна должность, которая почти постоянно была незанятой. Это было место начальника налоговой администрации. Как любил говаривать незабвенный Адольф Павлов, «Вопросы налогообложения лучше всего подавляют половые инстинкты. Наиболее характерная для системы налогообложения ситуация, это когда верхи не хотят, а низы не могут». Более того, это была единственная сфера жизни лесного общества, в которой верхи охотно уступали свое место низам. Только благодаря этому лесная казна и не оставалась пустой. Так что, тому, кто отвечал за сбор налогов, не в чем было завидовать. К тому же фискального руководителя поджидали еще и психологические проблемы, ведь на его посту было неимоверно трудно совмещать в себе две главных лесных добродетели: быть одновременно честным и добрым. Если отдельно взятый индивид всегда отдавал предпочтение доброте, то система требовала от него в первую очередь честности. Вот и сгорали все прежние руководители, словно мотыльки, и буквально в считанные дни. Вот и не было ничего странного в том, что новичку без сложившейся репутации доверили этот ответственный пост. По крайней мере, никто не стал бы за ним убиваться. Но, к удивлению многих, Нестор не повторил печальную судьбу предшественников, и при нем лесной бюджет стал выглядеть значительно приличнее. Лесное общество отблагодарило удачливого налоговика уважительным прозвищем Долгописец. Секрет же его успешной деятельности был очень прост, — ему удавалось практически все рабочее время быть злым, а соответственно — и честным. Недоброжелатели объясняли сей факт горным происхождением, намекая на то, что суровым горцам не составляет никакого труда отказаться от доброты, так как она никогда им и не была присуща. Но подобное объяснение сознательным большинством воспринималось всего лишь как проявление порицаемой в лесу ксенофобии. Но найти действительную причину удачливости Нестора Долгописца так никто и не удосужился. Сам же он, похоже, очень даже гордился и своими успехами, и их секретом.

И вот теперь Бегемот вслед за Эрнесто заинтересовались его тайной. Как и в других случаях, для ее раскрытия оказалось достаточно самой банальной слежки.

В тот вечер Нестор преднамеренно не вышел из рабочего образа при посещении кафе «Шансон». Как следствие, внушительный синяк под глазом стал убедительным оправданием для его отсутствия на венском балу, намеченном на эту ночь. Будто убеждая самого себя, удачливый суслик надел черный фрак и огромную розовую бабочку в зеленый горошек, и некоторое время крутился перед зеркалом, по привычке забавно надувая щеки и выгибая дугой брови. Свежий синяк лишал его изрядной доли харизмы, но интересы службы требовали жертв. Завтра начинался сбор квартальной отчетности, и ему нужно было настроиться соответствующим образом. Наконец, совесть Нестора тяжело вздохнула и смирилась с прогулом важного общественного мероприятия. Суслик тут же избавился от фрака и, оставив бабочку на шее, надел яркий клоунский костюм. В зеркало на этот раз он не посмотрел. Накинув поверх странного наряда широкий черный плащ и нахлобучив на голову капюшон, Нестор вышел из дома и растворился в ночи. Долгий путь в «отстойный» район обошелся без приключений. Редкие встречные существа, едва завидев его угрожающую тень, спешили уступить дорогу и даже не пытались выяснить, кто скрывается под широким плащом. Даже курсанты Высшего Политического Училища, вышедшие на практическое занятие в темные «отстойные» кварталы, словно каменные истуканы, застывали в подворотнях и провожали его задумчивым взглядом.

Наконец впереди показалось освещенное здание ночного клуба. Нестор автоматически ускорил шаг, а его сердце начало отбивать барабанную дробь по занывшему желудку. Когда суслик, никем не замеченный, вошел в помещение с черного хода, конферансье как раз объявлял о начале развлекательной программы. Убогое сборище маргиналов ответило ему ленивыми аплодисментами. Нестор прошел в свою гримерку и стал дожидаться своего звездного часа. Когда, наконец, конферансье громко и с пафосом произнес его имя, суслик резким движением сбросил плащ и твердым шагом отправился на сцену. Несколько минут ему пришлось разглядывать уродливые рожи зрителей, пока не стихли бурные приветственные аплодисменты. Потом он надул щеки, выгнул дугой брови и привычно поймал кураж. Все остальное было уже делом давно отточенной техники. Зрители широко открытыми ртами ловили каждое его слово и сопровождали каждую пошлую шутку гомерическим смехом. Пока продолжалось выступление Нестора, публика не замечала ничего вокруг себя, даже скромно пристроившегося у выхода одиозного инспектора Бегемота. Тот же чувствовал себя очень неуютно и, возможно, поэтому не мог обнаружить в выступлении Нестора ничего, что могло бы его рассмешить. Если бы не его расследование, кот уже через пару минут покинул бы это злачное заведение.

Нестор тем временем вдохновенно пародировал одну «хламырную» особь за другой. Наконец, он взялся за собственную персону. Если до этого все его миниатюры строились на реальных чертах персонажей, то себя любимого он оплевывал с особой изощренностью, не задумываясь о правдоподобности. Но именно это место в его выступлении вызывало самую бурную реакцию зрителей. Сборище всех этих приматов даже не догадывалось, что их используют по полной программе. Бегемот сразу же представил себе, о чем думает Нестор, когда по делам службы общается с кем–то из потенциальных почитателей своего тщательно скрываемого таланта. Вряд ли есть кто–нибудь более жестокий, чем клоун, которому выпала возможность посмеяться над тем, кого он сам обычно потешает. В этом и состоял весь секрет профессионального успеха главного налоговика леса. Как только Бегемот осознал эту мысль, то сразу же покинул ночной клуб и отправился домой. Но попал он туда не так быстро, как ему хотелось бы. Для начала ему пришлось пообщаться с курсантами ВПУ, которые сняли с него знаменитые сапоги, правда, предварительно оглушив, чтобы процесс расставания с любимой вещью не нанес коту неизлечимую душевную травму. Так оно и получилось, — придя в себя, Бегемот даже обрадовался. Обрадовался тому, что предусмотрительно оставил дома именной плеер и не лишился двух любимых вещей сразу. Отряхнувшись и почесав ушибленный затылок, инспектор продолжил свой путь. Идти босиком и ночью было довольно неудобно. Многочисленные предметы, попадавшиеся под ноги, то и дело заставляли Бегемота подпрыгивать и ругаться матом. В общем, когда инспектор увидел свет в маленьких окнах дома Пятачка, то забыл о неприятных моментах последнего визита к гуру и решил попросить у него помощи, а заодно и дать отдых избитым ногам.

Дверь ему открыло все то же ушастое существо. Повторилось и все остальное, и через несколько мгновений Бегемот уже сидел на том же диване с тем же мундштуком в руках и объяснял причину своего позднего визита сидящему напротив хозяину. Трава, физическая усталость и внутренняя опустошенность развязали инспектору язык, и он выложил эзотерику все, что накопилось в нем с момента начала расследования. Пятачок внимательно выслушал его, периодически выпуская маленькие изящные колечки чудодейственного дыма. Когда Бегемот закончил свой рассказ, гуру безразличным тоном поинтересовался, стоят ли результаты сегодняшней слежки потери любимых сапог. Инспектор долго думал над своим ответом.

— Не знаю, — неопределенно сказал он. — С одной стороны, не думаю, что Нестору Долгописцу хотелось бы, чтобы его тайна была предана огласке. С другой, мне трудно представить налоговика, да еще и столь высокопоставленного, в роли убийцы. Это все равно, что поменять вдруг вечное удовольствие на секундный оргазм. Да и для клоуна убийство — слишком грубая и примитивная форма сатисфакции. Тот, кто вынужден юродствовать часами, не отказал бы себе в удовольствии основательно помучить свои жертвы перед смертью. А следов каких–либо издевательств ни на одном из трех тел обнаружено не было.

— Насколько мне известно, официально и двух из трех тел не было, — с блаженной улыбкой заметил Пятачок.

— Ты прав, — согласился с ним Бегемот и снова надолго умолк. По его растерянному виду можно было подумать, что он пытается собрать воедино разбегающиеся в разные стороны мысли. Но все его попытки закончились безуспешно, и кот решил несколько изменить тему разговора. Он задал гостеприимному хозяину странный вопрос. — Вот скажи мне, Пятачок. Ты ведь общаешься со многими странными существами. Странными уже хотя бы по той причине, что они приходят к тебе и верят во всю эту галиматью. Так вот, неужели все настолько запущено, или мне просто не повезло с подозреваемыми?

— А может, наоборот, повезло, — уклончиво ответил ему Пятачок и пожал для убедительности хлипкими плечами.

— Будет, конечно, круто, когда–нибудь, выйдя на пенсию, за стаканчиком доброй валерьянки предаться воспоминаниям и рассказать одну из историй: «Вот был у меня случай. Один эльф, человек, суслик…», — будто не услышав собеседника, продолжил развивать свою мысль Бегемот, и тут же поспешил возразить самому себе. — Только кем я сам к тому времени стану, если все это будет восприниматься как не более чем забавная история? Я уже сейчас боюсь обернуться и увидеть в своей собственной жизни нечто подобное. Может, я уже сошел с ума? Может, и не было никакого тройного убийства, и просто я сам по какой–то причине желаю смерти в чем–то провинившейся передо мной Красной Шапочке, которая даже не подозревает о моем существовании?

— Если бы ты сошел с ума, то не мучился бы сейчас подобными вопросами, — успокоил его Пятачок.

— А чем бы я мучился? — грустно улыбаясь, поинтересовался инспектор.

— Ты бы вовсе не мучился, а, наоборот, наслаждался жизнью.

— Это как? — продолжал улыбаться кот.

— Все было бы просто и понятно, всему находилось бы объяснение, каждое твое действие было бы оправдано, а любая возникшая проблема решалась бы так, как хочется тебе, а не кому–то, — стал перечислять Пятачок, но неожиданно закашлялся, выдыхая дым. Откашлявшись, он будто забыл о чем только что говорил и вернулся к началу разговора. — Заинтересовавшись Микки, Рапунцель и Нестором, вы с Эрнесто заглянули дальше, чем это принято в лесном обществе. Но, возможно, волк на этом не успокоился и пошел еще дальше в своих поисках. Может, разгадка состоит не в том, что делают эти существа и почему, а в том, что их объединяет.

— А ты ведь действительно умный, — удивленно посмотрев на своего собеседника, сказал Бегемот.

— Нет уж, — громко и противно смеясь, возразил ему Пятачок. — Это ты умный, а я — сумасшедший.

Охваченный какой–то смутной догадкой, Бегемот вдруг засобирался уходить. Продолжающий хихикать хозяин не стал его удерживать, но и не забыл услужливо предложить свои шлепанцы, которые инспектор принял со словами искренней благодарности. В дверях он еще раз поблагодарил Пятачка за оказанное гостеприимство и поспешил раствориться в ночи. Вот только направился инспектор не домой, а в архив. С трудом разбудив Клио, Бегемот стал копаться в старых выпусках «Лесного вестника», не обращая внимания на беспрерывный поток возмущений со стороны скарабея. Обнаружив искомое, инспектор, даже не извинившись и не поблагодарив хранителя архива, отправился, наконец, домой. Сделанное им открытие было настолько неожиданным, что вытеснило из его головы даже мысли о неприятных последствиях его ночного визита. Придя домой, обессиленный Бегемот проигнорировал мольбу пустого желудка и улегся на свою кровать, широко расставив руки и уставившись в одну точку где–то на потолке. Возможно, точно так же вел себя ранее волк по прозвищу Че, когда обнаружил неожиданную связь между Микки, Рапунцель и Нестором. Но главное, что это открытие вполне могло послужить веской причиной для тройного убийства. Все зависело только от того, как им воспользоваться. Исходя из тех сведений о волке, которые были известны инспектору, не приходилось сомневаться, что Эрнесто попытался превратить полученную информацию в настоящую бомбу, способную привести в ярость многих сознательных лесных обитателей.

Все дело в том, что с недавних пор в лесу ежегодно проводилась церемония награждения наиболее отличившихся граждан. Номинаций было много и в большинстве своем эти награды были совершенно идиотскими. Но это мало кого беспокоило, так как единственным действительно значимым титулом было звание «Гражданин года». Но, учитывая, что этот титул присуждался всегда только главному лесничему на безальтернативной основе, и это было не самым интересным. Вся интрига мероприятия состояла в том, кому главный лесничий доверит вручение награды, ведь именно этот счастливчик и получал, по сути, самый большой выигрыш. Вручив на глазах у всего лесного бомонда приз «гражданину года», он сам автоматически присоединялся к маленькой касте «неприкасаемых», к тем, кто из всех лесорубов теперь боялся только одного.

Так вот, каждый из отслеженной инспектором троицы поочередно был удостоен столь высокой чести. Узнав этот факт, Эрнесто, возможно, и задался определенными вопросами, приведшими к трагическим последствиям. Мог их задать хотя бы самому себе и Бегемот, но вместо этого ему в голову пришел еще один вопрос, который был недоступен волку. И этот вопрос не дал инспектору сомкнуть глаз все оставшееся до утра время, как тот не пытался выбросить его из своей головы.