Ночь двадцатая.

– Неужели они отстают? – Мари с надеждой обернулась, крепче прижимаясь к спутнику.

Совсем недавно, когда беглецы прорывались через городские ворота, погоня неумолимо настигала их, а сейчас топот лошадиных копыт казался всё отдалённее.

– Может, боятся ехать в темноте? – задумчиво, но с не меньшей надеждой предположил Вильгельм.

– Я отравил лошадей, – послышался сзади голос Анкэля. Заметив смятение спутников, он чуть пришпорил коня. – Ещё немного и они вовсе не смогут скакать.

– Чёрт возьми! – правитель немного натянул поводья. – Когда ты успел?!

– Подкупил конюхов вином, которое вёз барон, – безрадостно ответил монах. – Нам нельзя сбавлять темп. Уверен, погоня была выслана не только из замка. А значит, скоро нас могут догнать и другие, – он перевёл взгляд на едва освещённую луной дорогу. – За пару дней вся округа будет поставлена с ног на голову в поисках вас.

– Нам нужно как можно быстрее добраться до монастыря, – также глядя в темноту впереди, произнёс Вильгельм.

– Мы вот-вот проедем деревню, за которой будет поворот к реке, там вы сможете свернуть. Пройдёте по каменному руслу и за день-два плутаний вернётесь в Сантерру в обход Фалькнеса.

– А вы?

– Удо уже говорил, мы будем двигаться дальше на юг, постараемся увести след за собой и нагоним вас в святом городе, – он снова сбавил темп, оказавшись позади спутников.

Впереди показались едва теплящиеся огни сонной деревеньки, Анкэль чуть задержался, будто погрустнев, глядя на низкие домики, ютящиеся вдоль дороги. Проехав последний покосившийся сруб, он придержал коня.

– Остановитесь! – он напустил на лицо спокойствие. – Здесь начинается каменная дорога к мосту, и следов не остаётся. Вильгельм! – он снял со своей лошади перемётную сумку и бросил её спутнику. – Там есть немного еды и кремень, – монах быстро глянул на прижимающуюся к спине правителя продрогшую Мари. – Возьмите мою накидку! – он расстегнул тяжёлую фибулу на груди и перекинул шерстяной плащ на плечи девушки. – Мне жаль, что я не успел подготовить все нужные вещи к вашему побегу.

– Благодарю, – она опустила глаза и тут же, чуть опомнившись, сорвала с шеи белую полумаску. – Вот, – отдала ему вещицу. – Возможно, это поможет сбить погоню с толку.

– Отлично, – Анкэль натянуто усмехнулся. – Я прошу вас быть осторожными и благоразумными, – он грозно глянул на молодого правителя. – Спешите в монастырь и смотрите в оба!

– Что с тобой? – Вильгельм прищурился. – Что не так?

– Ничего, – монах поджал губы.

– Нет, что-то не так, – он потянул поводья уставшего коня, норовившего опустить голову.

– Анкэль, не заставляй друга сомневаться в своей честности, – подал голос Удо.

Брат взглянул на него с недовольством.

– Хоть сам я не из этих мест, – произнёс мужчина, чуть помедлив. – Здесь убили моих родителей.

– Ты не говорил об этом, – хмуро оправдался Вильгельм.

– Мы бежали сюда из окрестностей Волдрена, но скрыться не удалось. Проезжавший через деревню священник приютил меня, а затем пристроил в монастырь, потому что никто не мог взять на воспитание восьмилетнего ребёнка, а у него самого настали тяжёлые времена, трудно было прокормить и свою семью.

– Волдрена? – Вильгельм с Мари коротко недоумённо переглянулись.

– Но почему их убили? – тут же тихо спросила она, чуть сильнее сжав пальцами рубашку на груди спутника.

– Они были против правления герцога, и отец пошёл наперекор его законам. – горько усмехнулся Анкэль. – Но теперь это не важно, – он с надеждой взглянул на Вильгельма. – Мы слишком задержались! Скорее, спускайтесь под мост и уходите вверх по течению! – он безжалостно ударил коня в бока. – Удо, нам пора!

Они сорвались с места, оставив правителя и его спутницу наедине под серебристым светом холодной луны.

– Держись крепче, – шепнул Вильгельм, едва касаясь, проведя пальцами по руке Мари. Конь фыркнул и, кусая трензель, двинулся вперёд к реке.

Два часа спустя, в перелеске шириной в сто шагов, между рекой и сжатыми полями, потрескивал замшелыми ветками маленький костёр. Натаскав целый ворох отсыревшего сена и палых листьев, Вильгельм опёрся спиной о ствол раскидистого дуба, переводя дыхание. Мари глядела на огонь, подставляя к пламени озябшие руки и то и дело неуютно кутаясь в шерстяную накидку. Спутник долго наблюдал за ней, то ли не решаясь заговорить, то ли не желая нарушать своеобразного волшебства момента.

Оба они в глубине души ожидали от встречи большего – чего-то особенного, а на деле на романтику времени не оказалось. Всё произошло само собой и слишком быстро, теперь события длинной холодной ночи нуждались, казалось, в долгом осмыслении…

– Мари, – Вильгельм с трудом произнёс имя возлюбленной и тут же замолчал, позабыв, что именно он хотел сказать, под полным потаённой надежды взглядом карих глаз. – Я… Хочу, чтобы ты знала… Я не из тех благородных героев, что описываются в книгах. Наверное, в моих действиях слишком много корысти.

Она непонимающе нахмурилась, но он отвёл глаза, чтобы пересилить смущение и продолжить.

– Я думал, всё будет куда проще, – он усмехнулся с горечью. – Что мы сразу станем ближе. Но сейчас мне кажется, что ты всё также далека… Мари, – от волнения руки начинали дрожать, – ты снилась мне каждую ночь… и каждую ночь говорила, что ненавидишь меня, – сердце больно колотилось в груди. – Скажи, что это не так.

Он, затаив дыхание, поднял глаза на спутницу, та снова поёжилась в накидке, уголки её губ едва заметно приподнялись.

– Тебе ведь тоже холодно? – произнесла девушка, будто не желая замечать его просьбу.

Вильгельм молча опустил голову, глядя на огонь, на щеках заиграл невольный румянец, на миг он почувствовал себя глупым юнцом, прочитавшим своей избраннице бездарные стихи.

– Пожалуйста, – Мари нерешительно подошла ближе, медленно раздвигая полы накидки. – Я никак не могу согреться… И нам нужно хоть немного поспать.

– Что ты предлагаешь? – он подозрительно нахмурился, не решаясь дать волю своей не в меру бодрой фантазии.

– Я знаю, что такое поведение не подобает леди, – она вдохнула поглубже и, скинув плащ, расстелила его на ворохе сена недалеко от искрящегося костра. – Но иначе мы просто замёрзнем.

Бросив в изголовье перемётную сумку, Мари опустилась на самый краешек шерстяной подстилки.

– Прошу, – она смущённо отвела глаза, – ложись рядом со мной.

Вильгельм нервно сглотнул и, также глубоко вздохнув, подошёл ближе. Оставалось сделать всего шаг и лечь в тёплые объятья любимой – чего ещё можно было желать сейчас? Но сердце отказывалось биться ровно, разжигая бешеным трепетом пожар в груди, а решимости не хватало даже чтобы взглянуть на свою спутницу.

– Мне вправду холодно, – окончательно смутившись, поджала губы она, прижимая озябшие ладони к груди.

Вильгельм на миг зажмурился и наконец, переборов неясные душевные метания, медленно встал на колени рядом с ней. Дыхание заметно дрожало и сбивалось, он опёрся на руки, оказавшись лицом к лицу с раскрасневшейся Мари, нависая над ней всем телом.

– Ты совсем замёрз, – будто не понимая причин дрожи своего спутника, произнесла она и, не дожидаясь ответа, слегка подтолкнула его локоть. Парень с тихим вздохом упал рядом, и она поспешила укрыть их обоих накидкой. – Прости, – прижалась к нему, приложив ладони к груди и упершись в них лбом. Холодные руки медленно обвили её плечи и, сомкнувшись за спиной, сдавали почти до боли, сбивчивое дыхание защекотало макушку.

– Я снова должна признаться тебе, – прошептала девушка, прислушиваясь к биению сердца под тёмной тканью рубашки. – Позволь мне сказать всё, пока хватает смелости.

Коротким кивком головы Вильгельм согласился, хотя и понимал, что должен раскрыть правду первым. Но что-то внутри, возможно забитое в дальний угол сознания самолюбие, заставило закрыть глаза и молча слушать.

– Я знаю, что не имею права любить тебя, – едва не задыхаясь от волнения и страха, заговорила Мари. – И не имею права даже говорить об этом… Но я обещала самой себе, что признаюсь во что бы то ни стало. Мне не всё равно, что будет дальше, не всё равно, какой ад я заслужу своими грехами, но я готова на всё, чтобы остаться с тобой. Ты рисковал своей жизнью, спасая меня. Я знаю теперь, что ты мой брат и возможно… Возможно, поэтому пошёл на такую опасность, но тот поцелуй… Ты ведь тоже… Тоже меня…

– Мари, – Вильгельм крепче прижал её к себе, – даже если бы ты была моей сестрой, мне было бы плевать, – рыжеватые волосы на макушке девушки колыхнуло разгорячённое дыхание. – Всё это время я не забывал тебя ни на минуту. Я хочу любить тебя, – его губы на миг коснулись её лба. – Я люблю тебя. И мы можем быть вместе, не боясь гнева небес.

Она нерешительно подняла взгляд.

– Мари, – он собрал всю решимость, чтобы посмотреть в её глаза, – всё довольно сложно… Но теперь я точно знаю, что ты не моя сестра. И я хочу спросить тебя снова. Хочешь ли ты – графиня из богатого рода, выйти замуж за меня – беглого преступника и похитителя чужих невест? – он едва заметно усмехнулся своей невинной лжи.

Девушка успела лишь приоткрыть рот, чтобы ответить, но Вильгельм заговорил снова.

– Я хочу слышать ответ сейчас, но если тебе всё ещё нужно время… Я готов ждать столько, сколько ты потребуешь.

– Нет, – она смущённо отвела взгляд. – Я не хочу больше ждать.

Мари зажмурилась и подалась вперёд. Последние сомнения развеяло горячее дыхание, коснувшееся приоткрытых губ, её ладонь скользнула по мужской груди, шее, щеке, пальцы пробежали по коротким волосам, прижались к горячему затылку, заставляя спутника всё с большей жаждой впиваться в нежные губы. Ещё несколькими минутами позже, его руки почти грубо изучали желанное тело под плотной тканью платья, сжимая порой до сладкой боли.

– Прости, – шепнул Вильгельм в ответ на тихий стон, но Мари лишь с новой волной страсти прильнула к его губам. В висках всё громче стучало взбесившееся сердце, по коже нескончаемой чередой пробегали стайки прохладных мурашек, и под рыхлой шерстью накидки становилось всё жарче. Влажные тонкие пальчики незаметно пробрались под тёмную ткань рубашки, заставляя правителя задыхаться от душащего возбуждения. С тихим шорохом развязалась под его руками белая шнуровка ставшего ненужным платья.

* * *

Наполненная чистым лунным светом, удивительно прозрачная осенняя ночь тихо напевала колыбельные блуждающему в древесных кронах ветру. Колючие звёзды, рассыпавшись по глубокому небосводу, заглядывали в окна домов, под облетевшие сучковатые ветви лесных гигантов, в глаза всех тех, кого эта ночь растревожила, лишив возможности уснуть.

Продираясь сквозь низкие заросли над заброшенной дорогой, позабыв об отдыхе, стремясь вновь исполнять долг перед родной страной, мчался напрямик к спящей Сантерре серолицый разведчик. В мыслях его, сумбурных и усталых, никак не могли улечься все события последних дней. Резко сменивший направление, ход привычной жизни не манил покоем, которого давно уже не знал Райнер, а пугающая неизвестностью тёмная пелена будущего не сулила безоблачных дней. Давно спланированный брак Эмили был разрушен, и дочь, явно обрадованная этим, уже нашла кому подарить свою наивную девичью влюблённость, вовсе не интересуясь мнением отца. Ладлер, покрытый золой двадцатилетнего пожара выжигающей свободу власти герцога, наконец готовился воспрянуть из пепла и обрести спасение в лице молодого, пусть и бестолкового пока правителя. Но хрупкая его жизнь висела на тонком волоске, как казалось серолицему, пока не попала под цепкое наблюдение глаз бывшего шпиона. В высоких стенах монастыря, среди изнеженных без воинской муштры монахов, любой лазутчик сумеет перерезать глотку беспечному Вильгельму.

Мужчина крепче сжал поводья, разметав наполняющий мысли тяжёлый туман усталости, подгоняя недавно смененного коня. Он на миг взглянул на бледный лик огромной луны, висящей в небе и, усмехнувшись про себя нелепому самолюбию, стал припоминать слова давно позабытой короткой молитвы.

* * *

Эмили угрюмо проводила взглядом молодую служанку, засидевшуюся по её просьбе допоздна в просторных покоях гостьи за милой неофициальной беседой. После голостенной монастырской кельи, эта комната, разукрашенная позолотой и парчой, пугала девушку ощущением давящей пустоты. Высокие стены терялись во мраке, нависавшем плотным куполом над дрожащими огнями шести свечей, расставленных в тонких канделябрах на узком письменном столе и у кровати. Отголоски торопливых шагов прислуги ещё недолго доносились из коридора, но вскоре вовсе пропали, вытесненные гулкой ночной тишиной.

Эмили подошла к затворённому окну, с укоризной взглянула на своё отражение в чуть запотевшем стекле. Она наговорила своей случайной слушательнице немало личного. Или она накопила слишком много мыслей, от которых, когда поделишься с кем-то в душевном порыве, становится неловко?

– Что со мной происходит? – девушка вопросительно поглядела на луну, будто ожидая от бледного её образа желанного ответа. Ещё вчерашней ночью она говорила отцу о Уильяме, клялась что не отступится и сама верила в это безоговорочно. А сегодня, почти без сопротивлений со стороны притихшей после долгого забвения совести, пустилась флиртовать с голубоглазым принцем, так невзначай затеявшим разговор с юной гостьей за обедом. Быть может, это было верным решением? Не тревожить сердце юноши, который потерял свою любимую? Кто знает, как долго он будет переживать эту трагедию? Или нужно было оказаться рядом в тяжёлую минуту и сделать всё, чтобы утешить молодого графа? Но… Эмили с досадой закусила губу, отвернувшись от безжизненного взора пустых серых глазниц лунных пятен. Стало вдруг до жгучей боли в груди обидно от собственной распутности, так неожиданно вырвавшейся из скованного манерным воспитанием и монастырским уставом сердца. Шипящая кислотой досада быстро захлестнула, взывая к очнувшейся совести, и медленно схлынула.

– Да кто я такая? – девушка вновь посмотрела в окно. Будто запутавшись в кронах высоких деревьев, звёзды прерывисто мерцали, отчаянно пытаясь освободиться и взмыть обратно к небесным чертогам, освещая путь божественной колеснице. Она тяжело, с нескрываемой усталостью, вздохнула. Действительно, кем она была для Уильяма? Не более чем случайной знакомой, заводившей нескромные разговоры без всякого стыда. Быть может, он уже и забыл о ней. И даже если ещё не забыл, даже если расплывчатый образ чуть загорелого лица бывшей монахини хоть изредка мелькает на задворках его памяти, то и этот призрак исчезнет, когда юноша узнает правду о своей возлюбленной.

«Страдания есть всегда, – будто отдалённым эхом прозвучали в памяти слова отца. – Это не значит, что нам нельзя быть счастливыми».

Эмили ещё раз вздохнула, закрывая покрасневшие от усталости глаза, сложила руки перед лицом, упершись лбом в прохладные пальцы, и зашептала неторопливо молитву за всех скорбящих и безутешных.

* * *

Северин осторожно вытянул руку из-под плеча спящей рядом жены, поднялся с кровати, потирая ноющие от напряжения глаза. Он одёрнул тяжёлые шторы, и лунный свет залил тесную комнатку, выделенную ему монастырём. В этот вечер советник не пытался уснуть. Все мысли его безвольно устремлялись к стенам Фалькнеса, где создавали из густой ночной мглы жестокие миражи, уносящие предсмертными стонами жизнь юного правителя. Мужчина отчаянно пытался верить в своего «ученика», пытался заставить себя видеть в его побеге хоть что-то хорошее, представлять его триумфальное возвращение, полную новых привилегий и открытий жизнь, счастливую улыбку и сияющие радостной влюблённостью глаза, которые лишь однажды удалось узреть Северину в стенах тихого постоялого дворика Волдрена. При мысли о маленькой лесной деревушке советник невольно усмехнулся, вспомнив тёмные вечера, когда, укрытые спасительным сумраком, они встречались с Амелией. Их нежные объятья и сбивчивый шёпот, сердечный трепет, всё реже просыпающийся в уходящей юности и вовсе позабытый в наступившей старости. Мужчина с ласковой улыбкой взглянул на спящую супругу.

Этим вечером он не собирался спать, в душе невольно ожидая стука в дверь. И Амелия пришла к нему. После всего, что было высказано прошедшим днём, снеся в смиренном молчании его несдержанные оскорбления и упрёки, женщина пришла к совсем поникшему супругу, смущённо пряча взгляд. Она просила у него прощения, вновь и вновь коря себя, и в то же время, не скрывая слёз, шепча, как ждёт она их возвращения – Вильгельма и Анны. Воскресшей из мёртвых, развеявшей все страхи и горе. Никогда ещё советник не замечал в себе столь пугающих, рвущих душу чувств. Он будто терял всё – всю свою жизнь, её цель и смысл. Ничего не останется, если Вильгельм не вернётся. Всё погрузится в леденящий траурный мрак, если не вернётся Аннамари. И только едва слышное дыхание в ночной тиши, мерно вздымающееся над грудью любимой женщины одеяло, её струящиеся по белой ткани постели волосы и неслышный, но душою ощутимый, стук родного сердца, не давали седому советнику сойти с ума в ожидании чуда, взирая с надеждой на безмолвную луну и шепча слова полузабытой короткой, но пылкой молитвы.

* * *

В коридорах замка постепенно затихали голоса, гости, не до конца поняв, что же произошло на странном празднике, расходились по своим покоям. Поскрипывая колёсами, уезжали со двора последние экипажи, стражники собирались у западного крыла, выслушав удивительно сдержанную речь бледного и нервного маркиза. Этой ночью многим не суждено было вкусить блаженного, заслуженного длинным и тяжёлым днём, сна.

Болдер стоял у окна, молча глядя на звёздное небо. Придворный врач, буквально в ночной рубашке приведённый в замок, заявил, что герцог будет жить, хотя его состояние внушает опасения. Но жизнь отца сейчас совсем не волновала маркиза, он был готов отнять её в любой момент, как только это потребуется. Перебирая холодными пальцами камни дорогого украшения, украденного «бароном» у не в меру шумной гостьи и возвращённого одним из стражников лишь перед дверью покоев Болдера, он твёрдо решил, что теперь трон будет принадлежать только ему. Мать, запуганная угрозами для жизни младшей её дочери, поклялась не покидать дворца и никому не говорить о произошедшем. Её потерянный и потускневший взгляд не дал маркизу поводов для беспокойства, когда он запер дверь женщины на ключ, обдумывая её будущую туманную судьбу. Вильгельм, желая того или нет, встал на опасную дорогу. Теперь его можно было без опаски убить при первой же возможности. Все гонцы получили чёткое распоряжение: голова разбойника и беглеца теперь стоила немалых денег, как и жизнь украденной невесты.

Болдер скривился в усмешке, окидывая взглядом тёмный небосвод, в мыслях живо представилось лицо графини, приведённой к нему в тяжёлых кандалах. Уж он сумел бы заставить дерзкую дикарку умолять сохранить ей жизнь, позабыв о всякой гордости. Одно лишь это желание приятно грело сердце предчувствием скорого отмщения и безграничной власти над хрупкой жизнью потерявшей всякий страх Мари и павшей на колени, вновь обезглавленной страной.

Болдер до боли сжал в кулаке мерцающее холодным блеском в лунном свете украшение, обнажая зубы в чуть нервной улыбке. Ничто теперь не казалась невозможным, и время, замедлившее ход в предутренней тиши, неумолимо приближало час его победы.

* * *

Тихий скрежет ключа в замочной скважине всё звучал неслышным эхом на самом краешке воспалённого сознания. Огненный жар разливался волнами по непослушному телу, лёгкие с трудом, сквозь ноющую боль, наполнялись холодным ночным воздухом, в голове пульсировал, разрывая запуганные мысли, жгучий комок оживших воспоминаний. Перед глазами то и дело мелькали разбитые картины уходящего вечера: пёстрая толпа, убранства зала, бледное лицо Мари, даже под маской выдающее терзающие душу чувства, едва уловимый запах погасших свечей, кровь на руках и на полу, надменная улыбка сына. Ребекка всё никак не могла надышаться прозрачным воздухом зловещей ночи, поймавшей её в безвыходную западню собственной непривычной смелости. Что будет теперь с Аделардом? Ещё пару часов назад герцогиня в душевных терзаниях проклинала себя, рыдая над его телом, а сейчас было почти всё равно. Нет. Не безразлично. Скорее явственно понятно, что она ничего не сможет сделать для супруга, которого, как женщине самой теперь казалось, она всё же любит, несмотря на леденящий кровь страх, что всегда внушал ей герцог. Что будет с ней самой? Забившись в дальний угол сердца, побитая гордость кричала, что нет разницы, хоть бросьте её в темницу, хоть казните на главной площади – всё едино, только не сдаваться. Но материнская любовь, загородив собой все прочие ущемлённые чувства, упорно твердила, что нельзя лезть на рожон, нельзя перечить новому тирану, облачившемуся в тело её собственного сына. Только ради жизни Фрок нужно терпеть все унижения, любую боль и бесчестье – что угодно, для того чтобы она жила. Чтобы видеть эту жизнь, чтобы иметь возможность оберегать её, заботиться, любить… Маленькая, беззащитная, хрупкая – она стала единственным лучиком спасительного света для прогнившего до основания бастиона лживой власти, для мечущейся в его глухих стенах, истерзанной собственной беспомощностью, материнской души.

Ребекка снова вдохнула с тихим хрипом пронзительно холодный для пылающей груди воздух, вытерла дрожащими ладонями горячечные слёзы и, с едва сдерживаемым стоном, рухнула на ноющие колени. Негромкие слова сбивчивой молитвы растворялись в хрустальном воздухе, уносясь лёгким звоном к незыблемой небесной тверди, откуда взирала на несчастную, горящую в нервной лихорадке женщину, равнодушная мёртвая луна.

* * *

Хмурое осеннее утро озарила едва слышная в лесной глуши песня чижа. Не по сезону бойкая пташка, радуясь неясной погоде, будто нарочно всё громче присвистывала, разгоняя блаженный морок сна. Мари глубоко вдохнула прохладный воздух и, поёжившись, стараясь задержать остатки растрёпанной дрёмы, прижалась к чему-то мягкому и тёплому. Спустя мгновение она опомнилась и, лишь на секунду испугавшись, легла ещё ближе к тихо простонавшему что-то сквозь сон возлюбленному. Невольно покраснев от собственных мыслей, девушка всё же медленно вынула руку из-под «одеяла» и, как могла легко, коснулась кончиками пальцев его щеки.

– Я думала, всё было сном, – прошептала она.

Вильгельм блаженно улыбнулся, открывая глаза, но, поймав убегающий смущённый взгляд Мари, посерьёзнел.

– Прости, – по старой привычке он провёл ладонью по голове, пытаясь убрать давно остриженные волосы. Рука остановилась на шее, пальцы сами собой сжались, будто подгоняя своего владельца в нерешительном извинении. – Прости, что не смог сдержать себя…

– Я ведь тоже этого хотела, – уткнувшись лбом в грудь собеседника, тихо ответила девушка.

– Ты всё ещё согласна, – он секунду помедлил, пытаясь понять, правильно ли сейчас вновь задавать этот вопрос и подавляя невольную усмешку над её внезапной откровенностью, но всё же продолжил. – Согласна выйти за меня?

Мари улыбнулась и подняла наконец взгляд.

– Теперь ты просто обязан на мне жениться, – она ещё больше раскраснелась, заметив уверенную улыбку на лице возлюбленного.

– Не припомню такого закона, – будто нехотя съязвил он, но тут же поспешил исправиться. – Я мечтаю об этом, – его рука, наконец прекратив сдавливать шею, осторожно легла на выглядывающее из-под накидки обнажённое плечо девушки.

– Всё повторяется. Мы снова провели ночь вдвоём, – тихо произнесла Мари, опустив глаза. – И снова ты предлагаешь мне своё сердце, – она чуть поджала ноги, будто желая свернуться клубком.

– Ты боишься? – вкрадчиво прошептал Вильгельм. Девушка закусила губку и хотела было снова спрятать лицо, но его рука, соскользнув с плеча, нежно коснулась её щеки. – Боишься, что всё снова рухнет? – он потянул спутницу к себе, приподнимая её подбородок и прижимая крепче дрожащее тело. На её полузакрытых глазах блеснули невольные слезинки. – Теперь всё будет иначе, – он осторожно прикоснулся пальцами к её губам. Мари подняла влажный взгляд, в котором испуг тут же спрятался под наигранной невозмутимостью.

– Ты в это веришь? – в голосе прозвучала неподдельная наивность.

– Мы наконец вдвоём, – Вильгельм улыбнулся её деловитой инфантильности. – Несмотря ни на что, мы смогли найти друг друга и сбежать. Теперь мне будет легче идти вперёд.

– Куда идти? – задумчиво и даже как-то обречённо спросила девушка, вновь положив ладони на горячую грудь возлюбленного.

– Какая разница, – он помедлил ещё секунду, глядя в широко распахнутые глаза, и наконец прижался к раскрасневшимся губам.

Мари невольно глубоко вдохнула, подаваясь вперёд, и тихо застонала в слишком крепких объятьях.

– Прости, – снова усмехнулся Вильгельм, оторвавшись от трепетного и чуть смущённого поцелуя. – Наверное, я слишком груб.

– Вчера мне это нравилось, – чуть осмелев, призналась она.

– Тогда позволь мне задать вопрос, – он на миг задумался. – Нескромный.

– Теперь ты можешь задавать мне любые вопросы, – она приложила немало усилий, чтобы не отвести взгляд, поддавшись жгучему стыду.

– На счёт вчерашнего, – Вильгельм и сам смутился, но постарался не подать вида. – Ты вела себя довольно смело.

– Слишком? – как ни в чём ни бывало удивилась девушка, будто перестав стесняться.

– Нет, – реакция слегка ошеломила его. – Это не было упрёком.

– Я ведь рассказывала тебе, – Мари задумчиво отвела взгляд, – что меня в детстве обучал старый доктор с востока.

– Да, – собеседник подозрительно нахмурился, не улавливая ещё сути этого воспоминания.

– Он привёз с собой много книг. Среди них была одна, в которой говорилось об «искусстве любви». Я рассказывала тебе о ней, кажется.

– Не припоминаю такого, – задумался Вильгельм.

– Когда убежала из дома и встретила знахаря…

– Я решил, что речь идёт о книге по медицине, ты тогда упоминала строение мужского тела, – он неловко кашлянул.

– Нет, – девушка медленно перевернулась на спину, прижимаясь плечом к груди Вильгельма. – Эта книга была совсем о другом. Учитель не давал мне читать её, но обещал, что она будет подарком к моему четырнадцатому дню рождения. Всё говорил: «Тебе ещё рано, но придёт время…» – она невинно улыбнулась своим воспоминаниям. – Конечно же я смотрела её тайком при каждом удобном случае. Но всё было слишком непонятно тогда, и потому большая часть забылась. Когда учитель собирался уезжать, я спросила его, почему он торопится и почему оставляет мне все свои книги. Разве они не могут пригодиться другим его ученикам в будущем? А он ответил, что больше не будет брать учеников, потому что слишком стар. И что спешит он на свою родину, чтобы умереть в родном доме, там, где его ждёт любимая жена. Он достал с полки ту саму книгу и сказал: «Она была удивительной женщиной и написала её сама для наших дочерей». Тогда я узнала, что все дети старого доктора умерли, когда были ещё совсем маленькими. «Их жизни забрала война», – так он сказал. И жена его тоже умерла, не вынеся потери. Тогда я спросила, почему он не женился снова, почему всё ещё любит свою жену, хотя её давно уже нет с ним. И он ответил, что верит, будто она ждёт его где-то в другой жизни. Я снова не поняла, – Мари покачала головой. – Мучила старика вопросами… Как так в другой жизни? Она на небе? Как они узнают друг друга? А он добро улыбнулся и сказал: «Мы с женой дружили с раннего детства и были первыми друг для друга во всём. Я верю, что наши души принадлежат друг другу навечно». Меня это тогда очень вдохновило, я спросила, будет ли моя душа когда-нибудь принадлежать кому-то. А он сказал, что я обязательно встречу того, с кем захочу провести всю свою жизнь. С ним, и только с ним, я смогу вести себя так, как написано в книге. Я, наверное, мало что поняла тогда. А сейчас понимаю… Ведь теперь моя душа принадлежит тебе.

Она замолчала, задумчиво глядя в серое небо, а Вильгельм с тихим вздохом провёл ладонью по её плечу и аккуратно притянул к себе, сплетая руки за её спиной.

– Значит, я тоже принадлежу тебе, – прошептал он, зарываясь носом в растрёпанные волосы спутницы.

Мари прижалась щекой к его груди и усмехнулась.

– Я тебе не верю, – она осторожно провела пальцами по его животу.

– Чем я хуже старого доктора? – усмехнулся Вильгельм, поцеловав рыжеватую макушку. – Разве я не могу выбрать только одну?

– Может на востоке так заведено, – вздохнула девушка, – а у нас мужчины распыляются на многих избранниц.

– Наверное, у меня восточные корни, – он чуть отстранился, чтобы взглянуть в глаза возлюбленной. – Меня интересовали женщины, но не было среди них ни одной, которая заставила бы меня сходить с ума, не видя жизни без неё. Вдобавок, – губы Вильгельма растянулись в ехидной ухмылке, – все они сбегали от меня едва ли не в первый день знакомства и забывались на второй.

– Значит, я первая не сбежала? – улыбнулась Мари, поднимая на него глаза.

– Ты тоже сбежала, – он снова крепче прижал к себе хрупкое тело девушки. – Но тебя я забыть не смог, – его губы, едва заметно дрогнув, прижались к губам Мари, заставляя отмести всякое смущение, растворив все сомнения в густой и нежной эйфории.

Порыв холодного ветра сорвал с ветвей пожелтевшие листья. Вильгельм невольно поёжился, стараясь спрятать обнажённые плечи под накидку.

– Нам нужно двигаться дальше, – произнёс он, перебирая пальцами пряди длинных волос, раскиданных по сенной «подушке».

– Но куда? – Мари подняла на него пытливый взгляд. – Вы говорили ночью о каком-то монастыре.

– Да, – он чуть помедлил и наконец сел, стягивая с себя тёплое «одеяло».

По спине пробежали мурашки, парень зябко поёжился и поспешил натянуть отсыревшую рубашку.

– Монастырь святого Патриция в Сантерре, там нас ждут.

– Ждут? – девушка тоже села, кутаясь в накидку. – Кто ждёт?

– Северин и Амелия, – он быстро влез в брюки и сапоги. – И целая туча проблем, – шутливо усмехнулся и, подняв с земли смятое платье, взглянул на спутницу. – Позволь, я помогу тебе одеться. А потом пойдём к реке.

Мари смущённо кивнула и, едва не задыхаясь от очередного порыва леденящего ветра, поднялась на ноги.

– У меня к тебе столько вопросов, – девушка одной рукой оперлась на дерево, пока Вильгельм аккуратно затягивал шнуровку и заботливо расправлял длинную юбку. – Почему ты приехал в замок? Как узнал, что я буду на этом балу? Почему ты обрезал волосы? – она улыбнулась, поворачиваясь к спутнику лицом, но тут же задумчиво опустила глаза. – Кто ты, если не мой брат?

– Я? – он осторожно потянул её за собой к реке. – Не знаю, как сказать, чтобы это не звучало слишком горделиво, – улыбнулся, закинув руки за голову и глядя на низко висящие серые облака.

– По-твоему быть беглым преступником – большая честь? – наигранно удивилась Мари.

– Кем я только не был за последнее время, – Вильгельм деловито загнул палец. – Графом, – второй, – бароном, – третий, – монахом, слугой, похитителем, – он демонстративно разжал кулак.

– Так кто же на самом деле? – нахмурилась девушка.

– На самом деле, я король, – просто произнёс парень, расплывшись в довольной улыбке.

Мари, не сдержавшись, рассмеялась.

– Так и знал, что не поверишь, – покачал головой Вильгельм, притягивая её ближе.

– Это звучит слишком невероятно, – чуть успокоившись, улыбнулась спутница. – Тем более, после всех перечисленных чинов.

– Чем я могу доказать тебе это? – спросил вдруг он без тени улыбки, прижав её к себе.

– Что? – Мари тут же посерьёзнела. – Ты… Вправду, – она нахмурилась, не веря тому, что собиралась сказать.

– Да, – он взял девушку за руку и, задумчиво глядя под ноги, двинулся дальше.

– Но как? – непонимающе спросила она, стараясь не отставать.

– Я вернулся к твоему дому в тот же день, – начал рассказ спутник, шагая через корни вековых деревьев, высоко вздымающиеся над землёй. – Но тебя уже не было. Тогда я и узнал от Амелии, кто ты на самом деле. А потом мы случайно встретились в дворцовом саду…

– Из-за этого ты был тогда так холоден? – девушка, чуть погрустнев, сильнее сжала его руку.

– Да, – кивнул Вильгельм. – Мне нужно было всё обдумать, поговорить с матерью. А она отправила меня домой, не дав и слова сказать. Я был тогда очень зол и потерян. А вскоре в наше имение приехал человек, назвавшийся Райнером. Выяснилось, что опасность угрожает мне и дома, что нужно ехать в Сантерру. Мы заночевали у нашего придворного «коновала» и отправились в город. А там меня без лишних вопросов остригли, – он недовольно провёл рукой по коротким волосам, – и спрятали в мужском монастыре. Я думал, что рехнусь там взаперти, с еженощными кошмарами наедине… Но в один прекрасный день меня и ещё нескольких монахов погрузили в телегу и отвезли на главную площадь, ни о чём не предупредив. Мы зашли в собор, и с этого момента всё стало походить на горячечный бред, – парень усмехнулся, мельком глянув на серьёзное лицо собеседницы. – Мать рыдала, епископ болтал что-то о молитвах. Меня заперли в келье с кучей книг, заставили читать. А потом епископ вошёл ко мне и с улыбкой сообщил, что я сын короля Фридриха и королевы Элеоноры, что должен быть коронован и править государством, что вся моя жизнь была ложью… Но, – Вильгельм покачал головой, – проснувшись следующим утром, я понял, что всё не так уже плохо. Я решил, что теперь нам ничто не помешает быть вместе, – он остановился на каменистом берегу быстрой речки, присел и наклонился к прозрачной воде.

Мари медленно опустилась рядом, молча ожидая продолжения запутанной истории.

– Старик Бенедикт сказал мне тем утром, – вновь заговорил он, умыв лицо, – что я должен заявиться в замок герцога, то есть мой замок, после бала, который закатывает маркиз в честь своей помолвки. Я согласился ждать. Меня снова запрятали в тот же монастырь. А следующей ночью приехала Амелия, и я услышал их с советником разговор. Она говорила, что не верит, что маркиз убил тебя, – он взглянул в глаза Мари. – Тогда я не сдержался, наговорил чего-то Северину и той же ночью сбежал с Анкэлем и Удо. По дороге мы напоили и ограбили Кавальтерского барона и заявились на бал при всём параде. Ну а что было дальше, ты и так знаешь.

– Нет, – медленно покачала головой девушка. – Я не знаю, что случилось с герцогом? Ты убил его?

– Не я, – Вильгельм натянуто усмехнулся. – Его убила герцогиня, она и дала мне шанс сбежать с тобой. Но вряд ли маркиз упустит возможность воспользоваться смертью отца и обернуть народ против меня.

Мари тихо вздохнула, глядя на переливающуюся в тусклом свете дня поверхность реки.

– Это будет настоящей охотой.

– Да, ведь я ещё и невесту у Болдера похитил, – попытался улыбнуться правитель.

– Маркиз остался бы в выигрыше в любом случае, – задумчиво произнесла девушка, повернувшись к нему. – Его ведь позвал какой-то перепуганный слуга, одетый в его же костюм… Я пыталась предупредить тебя, но не сумела. Если бы герцог убил тебя, или если маркиз подоспел бы раньше, история вообще не получила бы огласки, а наследника никогда бы уже не нашли. А сейчас он просто натравит на нас всю свою армию, чтобы ты не успел сказать и слова, прежде чем тебя казнят.

– Я сделаю всё, чтобы этого не произошло, – Вильгельм опустился на колени рядом со спутницей, обнимая её за плечи. – А если мы попадёмся, то ты хотя бы сможешь жить дальше.

– Я не буду жить без тебя, – Мари зажала его голову в ладонях. – Небеса благоволят нам, раз дали шанс сбежать. А теперь, когда моя душа…

Она замолчала, глядя на слабую улыбку спутника, а он, покачав головой, прижал возлюбленную к себе, вновь зарываясь лицом в её волосы.

– Я сделаю всё, чтобы занять трон моего отца и видеть тебя рядом каждый день… Моя королева, – он вздохнул, прижимая к себе хрупкое тело и ощущая разливающееся в груди приятное тепло от долгожданных объятий.

– Значит… Теперь не Уильям, а Вильгельм? – тихо спросила девушка. – Я не ослышалась?

– Да, – кивнул он, улыбаясь невинному вопросу спутницы.

Серое утро перетекало в пасмурный день. А впереди ждала тяжёлая дорога на север по лесам и деревушкам туманного осеннего Ладлера.

* * *

Усталость ноющей болью разливалась по телу. Дорога через лес казалась невыносимо долгой, но пройдено было всего ничего и нельзя было останавливаться.

– Чёрт бы побрал этот лес, – бурчал себе под нос беглый правитель, продираясь через густые заросли, то и дело натыкаясь на колючие ветки. – Нет, с лошадью здесь никак не пройти, – он остановился и нехотя повернул назад. Сейчас Вильгельм был уже готов признаться Мари, оставшейся ждать его и стряпать хоть что-то съедобное у изогнутого русла реки, что сил идти дальше у него попросту нет. Бессонные ночи не компенсировались несколькими часами утреннего отдыха, вдобавок, немалых сил стоило пройти и тот мизер, что они одолели до полудня, а при условии, что ноги после вчерашней напряжённо погони весьма неприятно ныли и вообще отказывались двигаться в некоторых направлениях, оставалось только прекратить храбриться и, отбросив глупую гордыню, устроить полноценный привал.

Лишь заслышав шорох палой листвы из леса, Мари с опаской пригляделась, но тут же с радостной улыбкой бросилась навстречу спутнику.

– Глухие заросли, – вздохнул он, смахивая с плеч древесную труху. – Нужно… – Вильгельм едва удержался на ногах, обхватив уже раскрасневшуюся то ли от смущения, то ли от короткой пробежки девушку, повисшую на его шее.

– Тебя так долго не было! – сквозь подступающие слёзы, но всё же не прекращая улыбаться, пролепетала она. – Я боялась, что тебя поймали!

Раздражение, свербевшие в груди после неудачной вылазки, быстро отхлынуло, и он с облегчённым вздохом крепче прижал к себе рыдающую спутницу.

– Не знал, что ты такая плакса, – беззлобно усмехнулся он.

– А я не знала, что ты такой дурак! – она уткнулась лицом в его плечо, слёзы, вопреки всем стараниям, никак не хотели останавливаться. – Где ты был так долго?

– Прости, – он осторожно провёл рукой по рыжеватым волосам, наскоро заплетённым в косу. – Я чуть-чуть заплутал в этих зарослях.

– В следующий раз пойдём вместе, – против собственной воли всхлипнула она. – Ничего не случится с этой лошадью, если одна постоит на опушке.

– Хорошо, – Вильгельм поднял её лицо за подбородок, ласково посмотрел в заплаканные глаза, не пытаясь скрывать добрую усмешку, но лёгкая вуаль печали выдала его смятение.

– Что-то не так? – Мари нахмурилась, медленно сжимая в кулаках рубашку на его груди.

Он на миг отвёл взгляд, но, будто передумав признаваться, вновь улыбнулся.

– Замёрз немного и проголодался.

Она быстро сняла накидку и перебросила на плечи спутника.

– У меня всё готово, – вздохнула девушка, поёжившись от прохладного ветра. – Только не нужно врать.

Парень с мимолётным укором во взгляде затянул её к себе под шерстяной плащ и снова посмотрел нерешительно в глаза.

– Ты не жалеешь? – спросил он тихо. – Что сбежала.

– Почему я должна жалеть? – Мари прижалась щекой к его груди, вслушиваясь в ровное биение сердца.

– Сейчас была бы в роскошном замке, в тепле и сытости, – уже понимая, каким будет ответ, предположил Вильгельм.

– Да, – с наигранной грустью протянула девушка. – Вышла бы замуж за чудовище, а потом ты пришёл бы и убил его, сделав меня вдовой. Меня казнили бы на площади или отдали в монастырь. Как тут не жалеть?

– Это завидная возможность, – так же шутливо хмыкнул спутник. – Зато я король. Пусть пока и без королевства.

– Ты хотел услышать, что я счастлива с тобой хоть во дворце, хоть в сыром холодном лесу? – с улыбкой подняла глаза Мари.

– Наверное, – он деланно недовольно скривил губы.

– Я хочу, чтобы это не вызывало у тебя сомнений, – шепнула она, потянув Вильгельма к себе. – Я счастлива быть…

Он не дал ей закончить, поддавшись соблазнительной близости нежных губ. Остатки печальных раздумий унес слабый порыв осеннего ветра, заставивший влюблённых прижаться ещё крепче друг к другу, не впуская промозглый воздух под тёплую накидку.

– Тебе нужно поесть, – шепнула Мари, отрываясь от поцелуя и тут же вновь возвращаясь к нему, притянутая властным движением прохладной мужской руки.

– Что, всё такой же худой? – усмехнулся он, не давая ей больше отстраниться.

Девушка с улыбкой кивнула.

– Хорошо, – он наконец отпустил свою пленницу. – Интересно, что можно было приготовить в этой дикой местности? – приобняв Мари под накидкой, он двинулся к костру, от которого исходил необычный, но очень приятный аромат чего-то съестного.

Дурные мысли не оставляли Вильгельма и, несмотря на видимое спокойствие, душа металась в неясном, противоречивом предчувствии. Прошедшей ночью всё казалось безумным сном, события неслись сами собой, и беглецы едва поспевали уследить за ними. Уже сегодня всё вокруг застыло – превратилось в неторопливую сказку, наполненную нежностью и непривычным откровением. И казалось почему-то, что всё идёт своим чередом, что так и должно продолжаться день ото дня. Но молодой правитель прекрасно понимал, что эта эйфория вот-вот развеется подобно предрассветному туману и сменится горьким дымом костров перемен. Пламя неизбежно поглотит их – пламя грядущей битвы за право на власть, на совместное счастье, на жизнь. Наверное поэтому Вильгельм так легко поддался разнеженным чувствам – ощутить себя неисправимым романтиком в преддверии своей собственной войны, было в этом что-то спасительное, разбавляющее дурные мысли и ожидания.

Кто знает, суждено ли ему взойти на престол? Суждено ли дожить до своего следующего дня рождения? Добраться до Сантерры, в конце концов… Но сейчас покрытая тенями неизвестность не вызывала страха, как это было после смерти отца. В сердце, в самой его глубине – в основании, прочным фундаментом лежало спокойствие. Не чувство защищённости – чувство, что теперь ему есть что защищать.

– Я ходила выше по течению, – прервала его размышления Мари, – там есть небольшая деревушка.

Вильгельм медленно перевёл взгляд на спутницу, ещё не отогнав шумного роя размышлений, из которых вдруг куда яснее прочих выделилась мысль: «Есть, кого защищать». Уголки его губ невольно приподнялись. Мари была сильной, он видел это в первый день их знакомства, чувствовал сердцем. Но сейчас сердце также подсказывало ему, что за последние недели что-то в ней изменилось, надломилось. И как бы ни пыталась теперь она вновь казаться прежней, что-то глубоко в её глазах выдавало страх. Вильгельм почти не сомневался, она боялась всё потерять. И эта испуганная блёклая искорка тянула его ещё сильнее. Если раньше он почувствовал в лесной целительнице почти равную себе, своего друга, в этом находя её неповторимость, то сейчас к прошлому прибавилось ещё и данное самой природой инстинктивное желание защищать хрупкую девушку, открывшую ему свои потаённые страхи.

– Может, это небезопасно, но стоит попробовать, – закончила фразу Мари.

Он опомнился, мотнул головой, прогоняя наконец свою задумчивость.

– Прости, – парень нахмурился, честно пытаясь вспомнить, о чём был разговор. – Я… Повтори, пожалуйста.

Девушка подбросила в огонь несколько толстых сухих веток, улыбнулась мило и вкрадчиво.

– Ты устал? – она подошла ближе и села рядом с ним на расстеленную накидку. – Давай отдохнём ещё.

– Было бы неплохо, – Вильгельм притянул её к себе, обнимая за плечи, положил подбородок на её макушку, глядя в искрящееся пламя костра.

За спиной едва слышно шуршал лес, впереди плескалась быстрая река, солнце, изредка выглядывавшее из-за плотной пелены облаков, совсем спряталось, создавая ощущение сумерек.

– Так мрачно, – вздохнула Мари, глядя на темнеющее небо, – и… – она не закончила фразу, обернулась, поняв, что шум за спиной всё нарастает.

Вильгельм даже не шелохнулся.

– Дождь? – нарочито обречённо спросил он, когда девушка, закусив губу, перевела взгляд на него. Она кивнула. – Что ты говорила про деревню?

– Она чуть выше по течению, – подскочила на ноги Мари. – Маленькая деревушка.

– Стоит поспешить туда, – он поднялся, потянув следом накидку. – Надевай и залезай на лошадь, – протянул её спутнице.

– Ты ведь тоже устал, – произнесла она, но, поймав на себе строгий взгляд, молча повиновалась. Что-то подсказывало, что спорить будет бесполезно. – Думаешь, там ещё не знают о нас?

– Это было бы лучшим подарком судьбы, – усмехнулся правитель, бросив на потухающие угли последний камень, и взял коня под уздцы. – Скорее всего, гонцов отправили в крупные города и деревни, а оттуда уже, силами здешних блюстителей закона, в более мелкие.

– Чего же нам ждать, если они добрались и сюда? – Мари, выдавая своё беспокойство, слегка теребила лошадиную гриву.

– За мою голову назначат баснословную награду, также как, наверное, и за твоё спасение, – пожал плечами Вильгельм. – Нищий народ будет легко купить.

– Не нужно так, – вдруг нахмурилась девушка. – Нищий – не значит продажный, – ответила она на немой вопрос в глазах собеседника.

– Откуда тебе знать? – хмыкнул тот, подозрительно прищурившись. – Ты же с людьми никогда не общалась.

Она отвела глаза, не найдя с ходу что ответить, или не желая отвечать.

– Я знаю, – отвернулся парень, продолжая шагать вперёд. – Оголодавшие люди могут предать нас, ведь им всё равно, кто мы – парочка беглецов. Как нас представит маркиз? Наверняка я буду кровожадным злодеем, головорезом и похитителем детей, а ты – моей запуганной жертвой. Если бы люди знали, что могут значить наши жизни для них, если бы не верили любому слову, провозглашённому с помоста герцогскими послами.

– Они не верят, – тихо произнесла Мари, вновь взглянув на спутника. – Я думаю, что не верят. Все бояться герцога, но никто не любит так, чтобы верить беззаветно.

– В любом случае, нам придётся рискнуть, – пожал плечами Вильгельм, поёжившись от холодных крупных капель, пробивших ткань рубашки. Дождь, пусть пока и редкий, наконец догнал беглецов, заставляя прибавить шагу и кутаться в медленно промокающую одежду. – Иначе мы рискуем замёрзнуть за ночь. Особенно, если дождь усилится.

– Вот она! – радостно воскликнула Мари, указывая куда-то вперёд.

Вильгельм пригляделся – за повалившимся и нависшим над руслом реки деревом виднелась маленькая водяная мельница, а за ней ещё несколько домиков, стоящих в ряд.

На узкой грунтовой дороге, разделявшей деревенские дворы с низкими покосившимися заборчиками, никого не было. Дождь усиливался, превращаясь в крупный ливень, грязные ручьи потекли к реке. Стараясь не дрожать от холодных струй, бегущих по замёрзшему телу, Вильгельм остановился у первого дома. Он чуть помедлил в нерешительности, но всё же подошёл к двери и собрался стучать, но вдруг остановился, сквозь пелену дождя заметив невдалеке, за несколькими дворами, огонь костра. Он пригляделся и тут же с обнадёженной улыбкой вернулся к лошади, хватая ту за поводья.

– Что случилось? – непонимающе спросила Мари, глядя на него из-под широкого капюшона.

– Ваганты, – радостно объявил правитель, направляясь к костру, над которым можно было уже разглядеть высокий, растянутый на нескольких кривых балках, навес. До слуха путников донеслась едва различимая в шуме воды тихая музыка.

– Что? – девушка прищурилась, пытаясь увидеть, кто именно сидит под навесом. – Кто это такие?

– Бродячие артисты, музыканты и поэты, – усмехнулся парень. – Неужели ты никогда не слышала? Они уж точно не выдадут нас!

– Не выдадут? – тихо повторила Мари его слова. – Хорошо, – отдающийся лёгкой дрожью страх, сменился нешуточным любопытством.

Живя в лесу, девушка никогда не видела вагантов и не могла припомнить, чтобы мать рассказывала что-то о них. Но воодушевление спутника было достаточным аргументом, чтобы заранее проникнуться уважением к этим бродягам.

– Доброго дня, странные люди! – крикнул Вильгельм, приблизившись к навесу, за которым стали различимы две крытые телеги, прикрывавшие стоянку от ветра.

– Шутки изволите шутить?! – вышел навстречу гостям худощавый паренёк в тёплой накидке и зелёной чалме. – Где же он добрый? – при том, что слова его звучали весьма недовольно, лицо озаряла самая неподдельная добродушная улыбка.

– Вот и я об этом, – Вильгельм с ответной улыбкой подошёл ближе, нерешительно войдя под край навеса и протянув руку, чтобы помочь Мари спуститься с лошади. – Не найдётся ли у вас приюта для двух продрогших странников? – он на всякий случай встал чуть впереди спутницы, скинувшей наконец мокрый капюшон и с надеждой воззрившейся на сидящую вокруг костра компанию. Двое молодых мужчин лет двадцати пяти в одинаковых серых плащах и с такими же одинаковыми лицами, седобородый, чуть сгорбленный старик, полная женщина в ярком платке и многослойном платье с широкими рукавами, мальчишка лет двенадцати в большой мешковатой куртке, закрывающей его с ногами – все с любопытством рассматривали гостей. Встретивший их парень молчал, задумчиво потирая подбородок и переводя взгляд с Вильгельма на Мари и обратно.

– У нас ничего нет, – вдруг вышла из-за мужского плеча девушка. – Но я могу помочь по хозяйству и отработать ночлег…

– У нас есть лошадь, – вдруг строго перебил её спутник. – И, если нужно…

– Эй-эй! – переполошился вдруг парень в чалме. – Куда это вас понесло? С каких пор, – он обернулся к друзьям, – ваганты оказывают платные услуги?!

Те отрицательно покачали головами.

– Я только решал, во что бы вас переодеть, – развёл он руками. – А плата у нас своя – история, – он шутливо подмигнул Мари.

– История? – не понял Вильгельм.

– Да, интересная история, – на немой вопрос путников он загадочно усмехнулся. – Ни за что не поверю, что у двух молодых людей, блуждающих по захолустьям Ладлера и скрывающихся от маркиза, нет интересной истории для нас.

Мари невольно вздрогнула, незаметно вцепившись в рукав спутника, но тот лишь снова выступил чуть вперёд, пряча подругу за плечом.

– Значит, здесь о нас уже известно? – произнёс он, подозрительно прищурившись.

– О да! – беззлобно заулыбался собеседник. – Слетевший с катушек разбойник и похищенная им из-под венца графиня. Я как услышал, сразу решил, что вы отличные ребята, – вагант рассмеялся, жестом приглашая гостей к костру. – Среди нас два беглых преступника, политический предатель, бывшая куртизанка и маленький воришка, а я, – парень шаркнул ножкой и почтительно поклонился, – самый что ни на есть, настоящий королевский шпион, к вашим услугам.

– Ну и сброд, – фыркнул сидевший у костра старик. – Франц, не пугай так гостей!

– Да ладно, – артист махнул на него рукой. – Чего о нас только не болтают. Проходите к костру, погрейтесь, – он снова поманил их за собой. – Зиби, найди во что переодеться.

Женщина в тёмном платье поднялась с бревна и, окинув путников оценивающим взглядом, отправилась к телегам, кутаясь в широкий тёплый платок.

– Это была наша кухарка, швея, посудомойка, горничная и знаменитая гадалка Зибилле, – произнёс Франц, плюхнувшись обратно на своё место у костра и провожая женщину взглядом. – Это, – он указал на хмурого старика, – Вендэль. Он злостно разглашает государственные тайны направо и налево, а попутно играет в нашем бродячем театре все серьёзные роли. Братья Дитфрид и Фридеман, – парень указал на близнецов в серых плащах, те быстро переглянулись и с простодушными улыбками кивнули гостям. – Не смотрите, что они такие славные ребята – беглые узники Кавальтерской тюрьмы. Мы зовём их Дит и Фрид и, несмотря на своё преступное прошлое, эти двое великолепно играют на лютне и виоле! Малец наш – бывший воришка, мы его подобрали с год назад в пригороде Фалькнеса. Теперь Бернд по большей части играет в спектаклях женские роли, потому что Зиби для них частенько не подходит, – он с лёгким смешком расставил руки под плащом и надул щёки, намекая на излишнюю полноту гадалки. – Ну а я! – снова почтительно кивнул гостям. – Франциск Самодержавный третий!

– Или просто Франц Самодур, – хмыкнул старик в густые усы.

– Ну да, – рассмеялся в ответ парень в чалме. – Можно и просто Франц. Некогда обычный бастард, ныне шпион, сказитель, артист и любимец женщин!

– Да тебя только Зиби и любит, – съязвил, кутаясь в безразмерную куртку, Бернд. – И то, как несносного сынишку.

– А тебя, как послушную дочурку, – по-детски обиженно ответил артист, но собеседник на это только демонстративно отвернулся. – Так вот, друзья мои, – Франц перевёл взгляд на гостей, тут же позабыв о маленькой ссоре, – мы перед вами, как есть, без прикрас. Расскажите и вы нам по чести, кто вы? И чем так насолили нашей ненасытной власти?

– Вот, нашла! – не дал путникам ответить голос женщины, выбирающейся из телеги. – Придётся девочке в штанах походить, надеюсь, спадать не будут. Мы сами-то все греемся чем ни попадя из инвентаря, – она мельком посмотрела на зелёную чалму. – Есть ещё тёплые покрывала, сделаем из них накидки. А вашу одежду просушим и…

Зибилле остановилась, вперившись взглядом в скинувшую плащ Мари.

– Да-а, – выдохнула наконец она, когда на лице девушки уже во всю разыгрался смущённый румянец. – Это в такой одежде нынче в бега подаются?

– У нас не было времени, – начала было оправдываться гостья, но гадалка перебила её строгим жестом указательного пальца.

– Не хватало, чтобы вы заболели, – проворчала она. – Сначала нужно согреться, а уж потом все эти истории, – женщина неодобрительно глянула на притихшего Франца. – Идите, идите в повозку, переоденьтесь.

– Благодарим вас, – Мари смущённо коротко поклонилась и взглянула с ожиданием на спутника, тот молча кивнул и, приняв из рук Зиби ворох вещей, зашагал к телеге.

– Может, – нерешительно спросила женщина, подозрительно глядя вслед парочке, – нужно помочь с платьем?

Но Мари только ещё больше раскраснелась и отрицательно мотнула головой, поспешив за Вильгельмом, который даже не обернулся на слова заботливой гадалки.

Кое-как развязав промокшую шнуровку и расстегнув все застёжки, девушка медленно стянула рукава и, ёжась от холода, скинула с себя промокшее платье. Она мельком глянула на Вильгельма, тот, угрюмо отвернувшись к холщовой стене, уже затягивал пояс мешковатых штанов.

– Кажется, – с тихим смешком произнесла Мари, расправляя на себе длинную мужскую рубаху, – они предназначались мне.

Парень глянул вниз, недовольно скривил губы – штаны были явно коротки. Он, чуть помедлив, стянул их с себя и, не оборачиваясь, протянул спутнице.

– Ты не хочешь смотреть на меня? – непонимающе, даже слегка обижено спросила она, прикрываясь.

– Я обещал себе, что больше, – Вильгельм осёкся, быстро влез во вторые штаны и продолжил тихо. – Я поступил неправильно вчера в лесу. И… Если сейчас на тебя посмотрю, то могу снова забыть о том, что это было неправильно.

– О чём ты? – Мари нервно сглотнула, продолжая медленно одеваться.

– Нужно немного подождать, – наконец повернулся к ней парень, краешком глаза заметив, что на спутнице уже достаточно одежды. – Иначе, – он хотел что-то добавить, но замолчал, а затем всё же не выдержал, нахмурился и выпалил нервно. – А вдруг меня убьют?! Что тогда тебе делать с нашим ребёнком?!

Девушка ошарашено смотрела на друга, не зная, что ответить. А Вильгельм тут же покраснел и снова отвернулся, закрыв глаза ладонью.

– Я не хочу испортить тебе жизнь. И если бы наше будущее было безоблачным, не грозило бы такими опасностями, поверь, я…

Он не закончил, тонкие руки обвили грудь и сквозь плотный лён рубашки правитель почувствовал сбивчивое дыхание прижавшейся к нему спутницы.

– Я верю, – шепнула Мари, перебирая пальцами кожаный шнурок завязки воротника. – Но не хочу думать о таком будущем… Можешь не смотреть, – она улыбнулась, прильнув щекой к его спине.

– Не боишься? – Вильгельм осторожно развернулся к ней лицом и улыбнулся в ответ, зарываясь носом в растрепавшиеся волосы.

– С тобой, больше не боюсь, – ответила она, поднимая глаза.

Он чуть отстранился, заглядывая в них. Немного наивная, но непоколебимая уверенность поблёскивала тёплым огоньком во взгляде Мари, и от этого улыбка его стала ещё нежнее, а смущение отступило. Он легко провёл пальцем по раскрасневшейся щеке и, поддавшись романтичному моменту, осторожно прильнул к её губам. Но стоило девушке ответить на поцелуй, как он тут же выпрямился, зажмурив глаза. Быстро глубоко вздохнув, он мотнул головой.

– Нет. И этого тоже нельзя, – стараясь не смотреть на спутницу, он выскочил из телеги, на ходу накидывая тёплый серый «плащ», выданный Зибилле.

Мари лишь понимающе усмехнулась ему вслед, догадываясь, что происходит в сердце друга, ведь в её груди трепетали те же чувства – пугающие и манящие одновременно. Она поправила одежду, поплотнее укуталась в сухую накидку и поспешила к костру, где, встречая гостей любопытными взглядами, уже сидели в ожидании их истории бродячие артисты.