Вильгельм с трудом успевал просчитывать собственные действия в потоке развернувшихся событий. Когда ваганты, чудесным образом внушив кавальтерским послам, по Божьему усмотрению безумно любящим балаганное веселье, что им просто необходимо попасть в город, чтобы развернуть целый концерт в честь новоиспечённого короля, он не верил своей удаче. Когда их скромным повозкам было позволено въехать на главную площадь и остановиться почти у самого дома его преосвященства, он был вне себя от головокружительно подходящего стечения обстоятельств. Но когда из окон здания повалил дым и стражники кинулись внутрь, а вместе с ними, пользуясь возникшей суматохой, в дом ввалились и ваганты, он во истину уверовал в промысел Божий и без всяких сомнений бросился вперёд, уже готовясь выхватить из ножен шпагу, чтобы сразиться со своим надменным кузеном, фигура которого скрылась в дверях дома несколько минут назад.

Вспоминая в смятенных общей паникой мыслях, как добраться до балкона, с которого всегда объявлялись все важные вести для жителей Сантерры, а в том, что Болдер направляется именно туда, он не сомневался, Вильгельм пробежал несколько коротких коридоров, пару раз столкнулся с взволнованной стражей, которая в суматохе даже не обратила на него внимания. С ликующей улыбкой он взлетел вверх по лестнице, вспомнив наконец дорогу мимо кабинета отца Бенедикта по красной ковровой дорожке. С полной уверенностью в успехе бежал он к намеченной цели по освещённому солнцем коридору, когда услышал впереди женский голос, голос знакомый и родной, проникающий каждым отзвуком неразборчивых слов в самое сердце.

– Мари? – он побежал ещё быстрее, разобрав в льющемся с улицы гомоне и треске разгоревшегося уже внизу пламени короткий звон стали. – Мари!

Вильгельм вылетел из-за поворота коридора к своей возлюбленной. В монашеском одеянии, со сдавленным в кулаке и прижатым к груди барбетом, с растрепавшимися и разбросанными по плечам волосами, бледным лицом и странной испуганно-радостной улыбкой, девушка повернулась к нему.

– Маркиз! – тревожно торопливо произнесла она, бросаясь навстречу спутнику. – Он пошёл туда, – она махнула рукой в сторону нового поворота, ведущего к тому самому заветному балкону. – Он хочет убить епископа!

– Я остановлю его. Оставайся здесь! – приказал правитель, стараясь сохранять суровую решимость и не пускать на лицо и в сердце радость от того, что Мари оказалась жива. – Мне будет спокойнее, если ты спрячешься, – с этими словами юноша открыл дверь кабинета отца Бенедикта, перед которой и произошла встреча разлучённых влюблённых.

Мари без возражений зашла в комнату и, обернувшись, с улыбкой произнесла:

– Я верю, что ты справишься.

Вильгельм успел лишь едва коснуться её губ своими в мимолётном поцелуе, взглянуть в её полные смешанных чувств глаза и схватить протянутую её рукой королевскую печать на толстом шнурке. Уверенность в скорой победе окрыляла его, ноги неслись сами собой в нужном направлении, пальцы сжимали до напряжённой дрожи рукоять тяжёлой шпаги. Его бой вот-вот состоится. Он выйдет победителем, он сможет, он справится. В памяти стояли нерушимым образом глаза Мари и её голос твердил: «Ты справишься. Справишься». С полной уверенностью в собственных силах и огнём в ликующем взгляде правитель влетел на широкий балкон, где на глазах у шумной толпы, маркиз, сверкая гневным взглядом, уже занёс руку над стариком, прижатым к каменной стене. Лишь за миг до того как скрестились с пронзительным лязгом клинки, он успел заметить кровь на своих пальцах, сжимающих в мёртвой хватке драгоценную королевскую печать.

* * *

«Пожар!» – разноголосый крик прокатился по коридорам, и двери приёмного зала распахнулись. Стражники скомандовали монахам покинуть дом и тут же бросились выше по лестнице, по всей видимости, за маркизом и его свитой. Мари, не раздумывая, побежала вслед за отрядом, в суматохе абсолютно не замечающим её преследования. Людей вдруг стало слишком много, и девушка прижалась к стене, продвигаясь дальше по лестнице и надеясь не быть утянутой убегающими слугами и солдатами обратно вниз. Лица мелькали перед глазами, а под потолком уже скапливался едкий чёрный дым.

Пустой коридор, залитый солнечным светом, стук за закрытой дверью, ключ в замочной скважине. Замок громко щёлкнул, но звук потерялся в потрескивании невидимого пламени, Мари распахнула дверь, и из просторных покоев вылетел испуганный солдат, он мельком глянул на оторопевшую монахиню и бросился к выходу. Она быстро заглянула в кабинет – седоволосый старик в необычно красивой светлой одежде стоял у окна, взирая на неожиданную гостью.

– Вы епископ? – растерянно спросила девушка, не зная, что ещё можно было предпринять сейчас. – В доме пожар, – произнесла она после короткого кивка мужчины, – вам нужно спасаться.

– Дитя, – с улыбкой произнёс старик, подойдя к Мари, – небеса благоволят нам! – он вышел в коридор и, обернувшись, добавил: – Беги к выходу. А я должен теперь разоблачить маркиза.

Не дожидаясь реакции молодой монахини, Бенедикт двинулся быстрым шагом по коридору к балкону, до которого оставалось пройти лишь ещё один лестничный пролёт и несколько десятков шагов. Мари с растерянной улыбкой выскочила вслед за стариком из кабинета и тут же остановилась, столкнувшись лицом к лицу с самим маркизом. Холодный взгляд серых глаз вцепился в её лицо с удивлением и ненавистью.

– Какая неожиданная встреча, – произнёс он, и девушка стиснула зубы, изо всех сил стараясь сдержать страх, рождённый одним только голосом её бывшего жениха. – То, что ты оказалась сейчас здесь, говорит лишь, что правда тебе уже известна, – усмехнулся он с наигранной скорбью в голосе. – А ведь всё могло сложиться совсем иначе.

– Ты не получишь власть, – прорычала Мари, выхватывая из-за спины скрытый накидкой кинжал. В глазах её сверкнула секундная уверенность, когда наточенный клинок отразил свет солнца и ярким бликом пробежал по стенам.

– Как смело, – донёсся до неё тихий голос Болдера.

Молниеносное движение руки соперника она не успела ни отразить, ни даже заметить. Спустя секунду, мужчина был уже за её спиной, его шёпот тёплым дуновением коснулся слуха:

– Так не доставайся же ты никому, – она ощутила, как губы маркиза скривились в усмешке, и смогла обернуться, лишь когда по коридору разнеслись коротким эхом удаляющиеся шаги врага.

– Мари! – из-за поворота послышался знакомый голос, и девушка в ужасе замерла. Секундная оторопь отхлынула под натиском спутавшихся мыслей, твердящих одно: «Вильгельм не должен догадаться… Ни о чём не должен догадаться!»

Дрожащей рукой она сорвала с головы барбет и прижала его к груди, волосы рассыпались по плечам, дыхание сбивалось.

– Мари! – лицо Вильгельма, его глаза… Образ возлюбленного, явившегося вдруг в клубах дыма перед ней, придал обречённой уверенности.

– Маркиз! – взволнованно произнесла девушка, – Он пошёл туда, – она махнула свободной рукой вслед Болдеру. – Он хочет убить епископа.

– Я остановлю его. Оставайся здесь! – он шире распахнул дверь кабинета. – Мне будет спокойнее, если ты спрячешься.

Она быстро зашла в кабинет, стягивая с шеи шнурок с печатью, обернулась к Вильгельму с улыбкой.

– Я верю, что ты справишься, – донёсся до слуха собственный голос.

Губы в едва уловимом прикосновении ощутили тепло дыхания возлюбленного, его пальцы коснулись ладони, выхватывая протянутое в ней кольцо, и дверь за правителем затворилась.

Мари сделала несколько шагов к открытому окну, откуда врывался в комнату свежий осенний ветер, и медленно опустилась на колени. Барбет, пропитанный алой кровью, упал на пол, по телу разливалась обжигающая боль, дыхание сбивалось, а сквозь пальцы, прижатые к груди, сочились тонкие струйки тёплой вязкой жидкости.

Сознание медленно мутнело, и девушка, не глядя на окровавленные руки, беспомощно легла на ковёр, воззрившись на светлое небо сквозь открытое окно. Чем теперь были все её познания в медицине? Она не могла помочь себе. Не могла даже собрать свои мысли в единый строй.

«Я была счастлива, что смогла провести столько времени с тобой. Я ни о чём не жалею. Я благодарна небесам, что они дали мне ещё один шанс. Ещё несколько дней, – торопливо перебивали друг друга мысли, цепляясь за ускользающее сознание. – Ах, Вильгельм, как жаль, что мы не сможем ещё хоть раз взглянуть друг другу в глаза».

Она прижала к груди похолодевшие руки, медленно теряя ход размышлений. Сквозь заволакивающий взгляд неровный туман она увидела снежные хлопья. Белые обрывки облаков медленно спускались с небес, залетая в распахнутые окна и кружась над улицами. Они падали медленно и неуверенно, будто выбирая лучшее место для своего приземления, но ни одна снежинка не достигала серой городской брусчатки. Все они таяли в воздухе, не касаясь земли. Первому снегу не суждено было лечь сегодня на улицы святого города. Мари смотрела на холодные льдинки, летящие с неба, и видела, как в их короткой жизни отражается её собственная. Не успевшая ещё начаться и утвердиться, жизнь таяла на глазах, покидая немеющее тело.

Девушке успело почудиться, что кто-то произносит её имя совсем рядом, когда сознание её окончательно потухло, и окружающий мир погрузился во всепоглощающий, леденящий парализованную душу мрак.

* * *

* * *

– Я уж подумал было, что близится конец, и пламя, яростно бушуя, обвило дом! Огонь трещал, плевал и сыпал искрами! – вагант спрыгнул с помоста к расступившейся толпе зрителей. – Но мы надежды не теряли и шли бесстрашно вглубь пожара!

Бернд скептически усмехнулся и поднёс к губам шалмей, присоединяясь к создаваемому Дитом и Фридом, нагнетающему загадочное настроение, музыкальному сопровождению.

– Скрывать не стану, – продолжил Франц, сощурившись и окинув хитрым взглядом толпу, – я искал прекрасную графиню в клубах густого дыма, но к удивлению своему, увидел самого правителя! В лучах осеннего светила занёс клинок он над поверженным маркизом! Но что случилось? Окрашен кровью на груди его наряд! Вот, пошатнувшись, король упал… – парень вновь взобрался на помост, продолжая рассказ чуть тише, так что все зрители невольно наклонились ближе, стараясь не упустить и слова из захватывающей истории. – Что было делать? Наш епископ (святой отец, да будут небеса благоволить ему покуда светит солнце над землёю грешной) мне помог бесчувственного Вильгельма (а я могу правителя так фамильярно называть его указом) вынести из пламени пожара. Минутой позже вышли Дит и Фрид, – Франц демонстративно наклонился, указывая рукой сначала на одного, затем на другого музыканта. – На их плечах висел поверженный, едва живой маркиз. Он был спасён дабы с позором быть представленным суду и заточенье получить до самой смерти страшной, за преступления свои несчётные, в темницу. И я метался меж Вильгельмом раненным и домом, пламенем объятым, хотел бежать на поиски графини, как агнец заколотой врагом! Но наш герой отважный пусть и юный, – вагант отошёл, открывая зрителям покрасневшего Бернда, – не щадя себя, в ожогах жутких, вынес на руках из дыма ангела едва живого! Как иронично это было, ведь наши голубки, возлюбленные ныне король и королева, чудом были спасены и оба ранены в одно и то же место. Одной рукой раненья получив, обоих шпага пощадила и краем сердца не коснувшись. Вы спросите: «Судьба ли это?». А я отвечу: «Провиденье!». Наш старый Вендэль и гадалка Зиби спасали жизни молодых влюблённых, покуда было это нужно, и передали в руки врачевателей надёжных. За подвиг наш король и королева, с момента как оправились от ран, и по сей день благоволят вагантам скромным, и путь в фамильный замок нам открыт, – он вопреки словам о скромности горделиво выпрямил спину. – Теперь вы знаете, друзья, как вышло так, что выжила графиня. В сей были, так на ложь похожей, ни слова я, поверьте, не приврал. О том спросите вы кого угодно – хоть стражников, хоть слуг, а хоть послов. Любезную Амелию, что ныне в замке пребывает с Верном. Ах, слышали бы вы, как весело смеялись графиня и король, проведав, что оба знали советника с младенческих времён, лишь клича разными барона именами. Всем был милорд как Северин знаком, лишь мать, жена и юная графиня его Верном звали. Но я ушёл в подробности иные, которых и не должно оглашать, вернёмся же к истории, друзья. Ещё один её участник в тени остался незаслуженно у нас. Что с Аделардом, спросит кто-то из толпы, и я отвечу! Наш бывший герцог жив и по сей день! Не удивляйтесь, братцы. В своём имении, в дали от города и шума, Ребекка с дочерью ведёт за ним уход. Был герцог ранен не смертельно, но отнялось у бедолаги всё, что было ниже головы, – Франц иронично усмехнулся, не скрывая отсутствия всякой жалости к судьбе недавнего правителя. – Сейчас он принял покаяние и вынужден терпеть заботу от своей супруги, а ведь она, по совести признаться, святая женщина, раз сохранила хоть частицу сострадания к мужчине, что так долго отравлял ей жизнь. Потише, братцы, – поднял руку вагант, чтобы утихомирить загудевшую в негодовании толпу. – Хочу я вашу ненависть и гнев немного остудить! Когда правителя нечестного впервые доктор посетил, в открытых мыслях, к смерти уж готовый, мужчина прошептал: «Я погубил довольно жизней невиновных, чтоб заслужить три вечности в аду». Почувствуйте его повинные слова и отпустите с миром. Да будет всем известно так же, что узнав о заточении сына, был Аделард повержен в скорбь и наконец узрел, каким чудовищем маркиза воспитал. Оставим же вершение судеб их героям, рассказывать о них не хватит целой жизни. Откланяться нам время всё ж велит, ведь ждут в Сэфпейсе при дворе ваших покорных слуг, где принц Готье – сын короля Стефана вот-вот с миледи Эмили во храме венчан будет! Мы вслед чете правителей Ладлера последуем к сему событию причастье возыметь!

Франц резко и глубоко поклонился, улыбка наслаждения громкими рукоплесканиями толпы расплылась по его лицу. Ваганты завершили свой концерт в очередном из городков Ладлера, поднявшего наконец измождённое лицо от избитой тяжестью рухнувшей тирании земли и впустившему в самую свою душу свежий ветер перемен.

Близился конец зимы, и тёплое дыхание юга уже гнало ручьи в речушки и озёра оживающей страны, леса готовились окрасить сотни тысяч крон деревьев во все оттенки зелёного, и птицы стройными клиньями уже летели к местам гнездовья из-за моря.

Жизнь здесь не била ключом и не замирала, она текла размеренно и тихо, как этого сейчас больше всего хотелось людям, ещё не до конца поверившим, что всё случившееся этой осенью в стране, им не приснилось в затянувшемся ожидании свободы.