Ночь второго дня.

Глубокой ночью уставших всадников у ворот встретила сонная охрана. Высокий стражник, поправляя растрёпанные волосы и цепляя на голову кожаный шлем, вышел им навстречу.

– Доложите герцогине, что прибыл ещё один врач, – коротко приказал гонец.

– Это что ли врач? – недоверчиво хмыкнул мужчина, с насмешкой глядя на Мари, старательно отводившую взгляд. Тяжело было молча пропускать замечания, но она мысленно твердила себе материнские наставления. – Не мала ли?

– Не твоё дело, – грубо ответил гонец. – Отправь кого-нибудь к миледи и дай проехать. Да смотри, – добавил он уже за воротами, – герцогу не докладывать.

– Как скажете, – зевнул стражник, закрывая ворота и расталкивая своего храпящего сослуживца.

– Вот так все на меня будут смотреть, – вздохнула девушка, спешиваясь у входа в западное крыло замка. Оно было значительно ниже основной постройки и служило по большей части для размещения прислуги.

– Не переживай, – ласково подбодрил усталый спутник. За те часы, что он провёл с юной целительницей в дороге и на коротких остановках, стал воспринимать её куда серьёзнее и заметно смягчился, – герцогиня добрая женщина. Не выслушав, она не станет судить.

– Спасибо, – улыбнулась Мари самыми краешками губ. – Так что же, сейчас сразу к ней?

– Да. Миледи Ребекка готова принимать врачей в любое время, только бы помочь дочери.

– Что же случилось с девочкой, если никто не может помочь?

– Мне неизвестно, – вздохнул гонец. – Слышал только из разговоров, что леди Фрок ничего не ест уже неделю и не встаёт с постели.

Девушка покачала головой – дикая усталость после бессонной ночи и долгого пути не давала сосредоточиться ни на одной мысли. Полумрак узкого коридора и глухое эхо мерных шагов действовали лучше любой колыбельной, она готова была уснуть прямо на ходу. Наконец яркое пятно в темноте – открылась высокая дверь впереди, навстречу путникам вышла женщина лет сорока, с аккуратно уложенными в высокую причёску волосами и заплаканным лицом.

– Это герцогиня? – тихо спросила Мари.

– Нет, няня, – шепнул гонец. – Я предупрежу тебя.

– Миледи ждёт вас, – всхлипнула женщина, не глядя на гостей, и отошла с дороги, пропуская их в восточное крыло, где размещались комнаты хозяев замка.

Потолок полуосвещённой залы терялся во мраке, в нескольких местах на стенах в потемневших канделябрах горели свечи. Воск часто капал на каменный пол и, судя по всему, некому было убрать огарки. Дрожащие круги слабого жёлтого света на стенах и задернутых гардинах, непрестанно плачущие свечи и гробовая тишина создавали до того скорбную обстановку, что у Мари сжалось сердце – будто девочку уже хоронят.

Няня молча приоткрыла следующую дверь, жестом пригласила идти за ней.

– А это герцогиня, – прошептал гонец, не оборачиваясь к семенящей за ним девушке. – Обращайся «ваша светлость».

Она кивнула, наверное, самой себе, ведь мужчина не мог её видеть, и напряжённо сжала кулаки.

Леди Ребекка оказалась молодой женщиной лет тридцати с виду. Если не брать в расчёт смертельную бледность и темнеющие под глазами круги, оставленные бессонными ночами, она была невероятно красива: длинные, густые тёмно-каштановые волосы, наспех заплетённые в косу, спадали до самого пояса, мягкие черты чуть вытянутого лица не теряли очарования даже в выражении тревоги и горя, каждое движение тонкого стана передавало природную грацию, а весь образ в целом не оставлял сомнений в благородном происхождении его обладательницы. Мари даже на секунду ощутила подобие зависти, кольнувшей сердце пониманием, что она рядом с этой прекрасной женщиной выглядит действительно дикаркой. Но допускать такие мысли было не в её правилах, поэтому дурное чувство было тут же растоптано и выброшено из головы, а вместо него вновь закрутились в памяти последние наставления матери.

– Ваша светлость, – девушка склонилась в почти правильном реверансе.

– Нет времени на соблюдение правил, – прервал заготовленную речь дрожащий голос герцогини. – Вы можете помочь?

– Я сделаю, что смогу, – растерянно ответила Мари выпрямляясь.

– Тогда поспешите, – женщина едва сдерживала слёзы, – у меня очень дурное предчувствие… Что моя девочка уже на грани, – она прикрыла ладонью глаза, другой рукой указала на постель в дальнем углу просторной комнаты, у входа в которую и стояла гостья.

Мари беззвучно вдохнула поглубже, чувствуя, что волнение переваливает через допустимый предел, за которым уже невозможно будет адекватно оценивать ситуацию. Сейчас хотелось проклинать бессонную ночь пустой болтовни, которая ещё несколько часов назад казалась самым волшебным временем – впервые от неё зависела чья-то жизнь. И не просто человека, не высокопоставленной особы, а маленького невинного ребёнка.

Герцогиня и няня последовали было за ней, но девушка остановилась, набравшись смелости, обернулась к ним.

– Вы позволите мне остаться с девочкой наедине? – спросила она уверенно.

Няня недоверчиво покосилась на гонца оставшегося снаружи, хотела было что-то ответить, Мари уже не сомневалась, что сейчас её вновь заподозрили в колдовстве, но леди тихо спросила:

– Я могу вам доверять?

– Я клянусь, – ответила она, глядя прямо в глаза встревоженной женщины, вновь позабыв о правилах приличия, – даже если не смогу помочь, точно не сделаю хуже.

– Она не сделает ничего запрещённого? – шепнула няня на ухо герцогине.

– Я не ведьма, – тут же отозвалась Мари. – И, если вам будет угодно, расскажу о лечении после.

– Мы будем ждать снаружи, – приказала Ребекка и уверенным взглядом пресекла все дальнейшие пререкания прислуги.

Когда дверь закрылась и из-за неё донеслись звуки удаляющихся шагов, девушка снова глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок. Без посторонних глаз и лишних вопросов волнение не должно было стать помехой. Она медленно подошла к кровати, отодвинула тяжёлый полог. Взгляду предстала картина, заставившая сердце сжаться в приступе жалости к страданиям несчастного ребёнка. Кожа девочки почти сливалась с белёной тканью постели, закрытые глаза ввалились, тонкие губки высохли и потрескались, кудри безжизненных, поблекших волос, рассыпанных по подушке, спутались и делали картину абсолютно невыносимой. Дыхания слышно не было, только едва заметные шевеления лёгкого шёлка ночной рубашки давали понять, что больная ещё жива. Мари закусила губу, аккуратно села рядом с кроватью на невысокий стул. Тихо достала из сумки книгу – она двигалась сдержанно, будто боялась, что от малейшего ветерка несчастная пациентка может рассыпаться прахом. Зашелестели едва слышно страницы, она чуть расслабилась, отведя взгляд от маленькой мученицы.

– Ой, – послышался вдруг тихий голосок, и девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности. – Ты ангел? – прошептала Фрок, приоткрыв большие серо-голубые глаза. – Я наконец-то умерла?

– Нет, что ты, – как могла мягко произнесла Мари, сердце бешено колотилось и болезненно щемило при виде тех усилий, что требуются малышке, чтобы просто разговаривать. – Я хочу тебя вылечить.

– Ты не похожа на доктора, – вздохнула леди. – Ты похожа на ангела. Ты будешь лечить мою душу?

– Нет, я простой доктор, – попыталась улыбнуться девушка.

– Няня сказала, что перед смертью приходит ангел и слушает наши грехи, чтобы мы могли уйти на небо. Мне очень нужно на небо…

– Тебе ещё рано, – Мари всё меньше понимала, что за болезнь могла так отразиться на мыслях ребенка. – На небо нужно уходить старичками, когда все дела здесь уже закончены, – поддерживала она странный разговор, откладывая одну книгу и доставая другую.

– Но мне очень нужно, – снова вздохнула Фрок.

– Зачем? – она пыталась говорить как можно мягче и дружественнее, но голос предательски подрагивал. Отношение к детям у неё всегда было особенно трепетным, хотя девушка видела их в основном в книгах и изредка в деревне. Малыши казались ей настоящими ангелочками, спустившимися с небес – такие невинные, честные, доверчивые… беззащитные.

– А ты, – маленькая леди на секунду замолчала, отведя взгляд, – не скажешь маме?

– Не скажу.

– Честно-честно? – она попыталась испытующе прищуриться, вновь подняв глаза на гостью.

– Клянусь, – прошептала Мари, ощущая, что снова начинает нервничать.

– Мне нужно передать одному человеку, что его родные скоро умрут.

Девушка вздрогнула, такого поворота событий она ожидать не могла.

– И что же это за человек? – вкрадчиво спросила она.

– Я точно пока не знаю… Но там найду его, Бог ведь мне обязательно поможет.

– Бог поможет и здесь, на земле. Не нужно для этого умирать.

– Я просила, – вздохнула Фрок, – но он мне не отвечает, наверное, я слишком маленькая и на небе меня не слышно… Поэтому нужно обязательно туда попасть.

– Но как же твоя матушка, она умрёт от горя, если ты её покинешь, – попыталась переубедить девочку гостья.

– Бог всё может, – покачала головой та. – Он вернёт меня обратно. Я ведь не убила себя, я только не кушаю, это не будет грехом…

– Погоди, давай я передам твою просьбу, – встрепенулась девушка, откидывая разрастающийся в сердце ужас.

– Так ты всё-таки ангел? – едва заметно улыбнулась пациентка.

– Чуть-чуть, – добродушно усмехнулась Мари. – Господь увидел, как сильно ты хочешь помочь этому человеку и послал меня в помощь.

– А почему ты не сказала сразу? – засомневалась девочка.

– Я ведь должна была понять, что ты всё ещё серьёзно настроена. Теперь ты мне пообещаешь, что не будешь умирать.

– А ты точно передашь?

– Точно – ответила она, едва удержав в голосе уверенность.

– Тогда, обещаю, – Фрок тяжело вздохнула, сил было совсем немного, и от этого ей хотелось скорее передать кому-то свои надежды, прежде чем сдаться наконец желанию жить. Она закатила глаза.

Сердце ушло в пятки. «Неужели?! – Мари приложила похолодевший палец к шее девочки – тёмная венка едва заметно пульсировала. – Нет… Не умерла. Обморок». Она понимала, что по странному стечению обстоятельств оказалась именно в это время у постели крохи, сейчас она предстала в глазах отчаявшегося и истощённого ребёнка спасением и больше не имела права на ошибку, нужно было сыграть роль ангела без запинки. Через несколько минут девочка пришла в себя, посмотрела с радостью, которую, впрочем, трудно было различить на бледном лице, на своего врача.

– Ты ещё не ушла?

– Я обещала тебе помочь, – вздохнула девушка, легонько поглаживая тонкую ручку малышки. – Давай, ты сейчас что-нибудь покушаешь, а потом всё-всё мне расскажешь.

– Нет, я расскажу сначала, а потом покушаю, – настаивала Фрок. – Вдруг тебе придётся уйти по своим ангельским делам…

– Я никуда от тебя не уйду, – Мари снова улыбнулась, уже искренне веря собственным словам. Да и фраза про «ангельские дела» неожиданно разрядила обстановку. – А так тебе не хватит сил говорить.

– Хорошо, – вздохнула девочка, – только покорми меня сама.

Она не стала задавать вопросов и перечить, быстро встала, отошла к выходу и, ещё раз глянув с состраданием на бледного ребенка, выглянула за дверь. Герцогиня стояла чуть в стороне, опираясь на стену и в отрешённой задумчивости глядя в пол. Услышав призывный шёпот гостьи, она опомнилась, глянула на ту с надеждой и страхом.

– Прикажите сделать девочке каши без молока и принести крутого кипятка, – произнесла девушка деловито и тут же, немного опомнившись, опустила глаза, – ваша светлость, – добавила она тихо.

– Фрок согласилась поесть? – с трепетом прошептала Ребекка, не обращая ни малейшего внимания на изъяны в поведении гостьи.

– Да. Только прошу вас, всё нужно делать быстро.

Герцогиня подозвала няню и неожиданно повелительным тоном отдала распоряжение.

– А теперь, – произнесла женщина, делая шаг к двери, – я могу войти?

– Нет, ваша светлость, – Мари почувствовала, что начинает краснеть. – Миледи просила, чтобы я её покормила.

– Да? – Ребекка вздохнула. – Так что же с моей дочерью?

– Я… Я пока не знаю, ваша светлость, – она опускала взгляд всё ниже, мысленно вновь твердя материнские наставления.

– Что ж, – герцогиня отступила назад, – я буду ждать дальше…

– Миледи, – девушка немного набралась смелости, видя её бледность, – вам нужно отдохнуть. Хоть немного.

– Я не могу спать, – вздохнула она как-то слишком доверительно. – Сердце разрывается.

– Я сделаю вам успокоительный отвар…

– Нет. Не нужно, я хочу узнать наконец, что с моей девочкой, а не спать беззаботно, пока она страдает.

– Как вам будет угодно.

– Миледи! – в коридоре показалась запыхавшаяся няня с тарелкой и небольшим чайником на подносе. – Вот, что приказывали.

Герцогиня взглядом указала, чтобы всё передали Мари, а сама со вздохом вернулась к созерцанию застланного ковром пола в ожидании новостей.

Девушка быстро кивнула, принимая заказанные кашу и кипяток, толкнула дверь ногой, не обращая внимания на попытки няни заглянуть в комнату, и вернулась к постели. Зашуршали, выпадая из полотняного мешочка, сухие травы, звякнула о край тарелки серебряная ложка, девочка на постели приоткрыла глаза.

– Чем ты будешь кормить меня, ангел? – спросила она тихо.

– Очень вкусной овсянкой, – отрешённо ответила целительница, покачивая в одной руке чайник, чтобы утопить тёмно-зелёные листья, плавающие на поверхности.

– Фу… Не люблю, – вздохнула пациентка, поморщив носик.

– А чем я должна тебя накормить? – немного отвлеклась от своего занятия Мари.

– Ну конечно вареньем… Из розовых лепестков.

– Хм, давай договоримся. Как только сможешь встать и начнёшь кушать сама, я принесу тебе варенье.

– Согласна, – Фрок едва заметно улыбнулась. – Только сначала передашь моё послание.

– Обязательно передам. Давай-ка открывай ротик.

Девочка поморщилась недовольно, прикрыла глаза и совсем немножко разомкнула губы.

– Ну и как туда пролезет ложка? – шутливо нахмурилась Мари и тут же сунула кашу в приоткрывшийся рот.

– Она даже не сладкая, – Фрок с трудом проглотила «угощение».

– Будешь знать в следующий раз как голодать, – сурово отрезала девушка.

– Строгий ангел, – вздохнула пациентка. – Лааадно…

Кое-как каша была осилена, и, спустя несколько минут, за ней последовал чуть приторный, сладковатый отвар.

– Как ты себя теперь чувствуешь? – вкрадчиво спросила Мари.

– Не знаю, – девочка пожала плечами. – Вроде ничего. Теперь ты послушаешь меня?

– Нужно сначала сказать твоей маме, что ты в порядке.

– Нет! – она взглянула на девушку с мольбой. – Пожалуйста, не нужно ей ничего говорить.

– Но она волнуется, – возразила Мари. – Не спит ночами, переживает.

– Я знаю… Но мама будет сидеть около кровати до утра, а я… не смогу тебе всё рассказать.

– Хорошо. Ты расскажешь своё поручение, я отправлюсь выполнять его, а мама придёт к тебе.

– Ладно, – Фрок снова улыбнулась. – Значит, Бог узнает всё уже сегодня?

– Я постараюсь, – девушка утвердительно кивнула и не предполагая, что же за задачу нужно будет решить, притворившись ангелом.

– Ты обязательно должна сказать, чтобы Бог передал кому-то, наверняка он знает кому, что его сестре угрожает смерть. Её на небе ждёт брат и муж, так папа сказал. А братик сказал, что он будет рад видеть ещё и сына, но потом они так рассмеялись… Я не хочу, чтобы мой братик кого-то убивал, – девочка опустила глаза, а Мари нахмурилась, пытаясь понять её сбивчивый рассказ. – Ведь Бог сможет забрать тех, кто ему нужен и сам. А если братик кого-то убьёт, он станет плохим, как папа…

– Как папа? – тихо переспросила девушка.

– Да… Няня говорила, что люди становятся злыми, когда убивают других людей и перестают любить, совсем. Папа меня не любит и маму тоже не любит, всё время кричит на неё. А братик, когда я случайно услышала их с папой разговор, сказал, что папа убьёт и меня, если узнает, что я шпионю, – Фрок всхлипнула жалостно. – А я не шпионила, – она подняла глаза на растерянную собеседницу, – я просто играла. Братик так сердился, он так на меня раньше не сердился… Может он уже кого-то убил?

– Я… я не думаю, – Мари не знала, что ответить. – А что за разговор ты услышала?

– Ну… тот, – она насупилась, вспоминая, – про чью-то сестру и её мужа. И в конце братик ещё добавил, что сам убьёт этого… Этого… Не помню, он его плохим словом обозвал.

– Но почему? Он не сказал? – девушка очень надеялась, что ребёнок просто не понял метафор в разговоре близких.

– Нет. Папа сказал, что ему он мешает.

– И всё?

– А я больше не слышала, – вздохнула Фрок. – Ты передашь это?

– Передам, – медленно, через силу проговорила Мари, понимая, что каким-нибудь простым трюком здесь не отделаешься. – Как только смогу, передам.

– Спасибо тебе, ангел, – улыбнулась малышка. – А завтра ты придёшь меня покормить?

– Хорошо, – улыбнулась в ответ Мари. – Только сейчас я позову миледи.

– Ладно, но пусть она не плачет… Мне тоже грустно, когда мама плачет.

– Она будет радоваться, когда узнает, что ты идёшь на поправку.

Девушка встала и направилась к двери.

– Ангел! – окликнула её Фрок. Та обернулась. – Я завтра обязательно встану. Принесёшь варенье?

– Принесу, – усмехнулась Мари и тихонько выскользнула за дверь.

Ребекка так и не получила ответа на мучивший всех вопрос – чем же больна её дочь. Целительница очень старательно подбирала заумные слова, чтобы уговорить графиню разрешить ей ещё несколько дней поухаживать и понаблюдать за девочкой, прежде чем сказать что-то однозначно. Уставшая женщина и не особо сопротивлялась, слишком много сил ушло на бесплодное лечение и сейчас, когда появился лучик надежды на долгожданное выздоровление, грехом было отказываться от помощи. Даже такой подозрительной.

Мари отвели комнату недалеко от покоев миледи, чтобы она могла без плутаний по замку прийти и днём, и ночью, но на всякий случай у двери поставили одного стражника, а скорее даже простого слугу – молодого и слегка несуразного мужчину по имени Симен, чтобы не оставлять незнакомку одну в такой близости от высокопоставленной пациентки. Наверняка, на этой мере настояла няня.

В эту ночь девушка долго не могла уснуть, раздумывая над словами маленькой леди, глядя на тонкий серп луны за окном и неуютно ёрзая в чужой, непривычно большой и мягкой кровати. Сотни мыслей не давали ей сомкнуть глаз. Что за заговор может быть у герцога и маркиза? Ведь «папа» и «братик», должно быть, именно они. Против кого? Женщины, чей муж ждёт на небесах? И её сына? Но чья она сестра? Или все эти родственные связи, в которых несложно было запутаться и взрослому человеку, не имели значения, а малышка Фрок так сильно заигралась, что поверила в собственные детские домыслы и фантазии? Поверила так, что сама довела себя до истощения в надежде спасти совершенно незнакомых людей… И конечно, Мари думала о нём… Обманщик или влюблённый? Избалованный мальчишка или её рыцарь в сверкающих доспехах, сошедший с древних гравюр? Как томительно ожидание. Оно было мучительным, когда темноглазый юноша скрылся из виду за поворотом лесной тропы, обещая вскоре вернуться за таким очевидным тогда ответом. Оно стало ещё в сотню раз тяжелее теперь, когда его слова должны были взвешиваться на весах правды, быть доказаны, подтверждены… Как о многом хотелось мечтать в эту ночь и как страшно было, что вскоре все эти мечты могут рухнуть, оказавшись иллюзией чужой влюблённости.

– Ты не можешь быть таким, – шептала Мари, едва сдерживая подступившие вдруг слёзы и сжимая тонкими пальцами край подушки. – Ты не должен быть…

Хотелось обмануть себя и решить, что не было ничего после незабываемой ночи наедине с нежданным гостем, но она не могла лгать себе.

– Я буду просто верить… в тебя, – едва слышно успокаивала себя девушка перед тем, как веки её наконец сомкнул невесомый, долгожданный сон.