Серые стены дворцового подвала едва освещал неровный свет единственной свечи, из жалости оставленной пленнице одним из стражников. Мари уже долго молча смотрела на огонёк, поняв, что стучать в дверь, кричать, просить, доказывать – всё бесполезно. Даже какой-нибудь утешительный план придумать не получалось, кроме неё и свечи, в подвале не было ровным счётом ничего – голые стены, пол, низкий потолок, пара мышиных нор в углах. Оставалось только ждать.

Девушка глубоко вздохнула, подтянула колени к груди, сидя на холодном полу, и снова уставилась на подрагивающую на тонком чёрном фитиле капельку жёлто-оранжевого света. Паника и негодование уже отступили, осталось лишь беспокойство – страх неизвестности. Привычное одиночество, конечно, не то, что было в лесу с матерью, но всё же тихое и вдумчивое одиночество, быстро приводило мысли в порядок. Общество людей пугало Мари больше, чем соседство диких зверей, и сейчас она понимала это как никогда чётко. Она размышляла над тем, как быстро сорвалась до истерики будучи здесь, как непривычно сильно переживает каждый момент, каждое чужое слово, взгляд. Идея с переездом в графское имение теперь казалась горячечным бредом, женитьба с молодым виконтом – тем более. Да и что думать о женихе, если он оказался обманщиком? Она снова вздохнула и уткнулась лицом в колени. Настроения убиваться над своей несчастной судьбой не было вовсе, жалеть себя – тоже, продумывать план мести – и подавно. Всё, что было возможно – терпеливо ждать, что жизнь приготовила ей за следующим поворотом помрачневшего вдруг пути.

За дверью послышались шаги, ключ с шумом повернулся в замочной скважине. Сердце девушки замерло в страхе – мир людей снова потянул к ней руки, и привычная уверенность, вернувшаяся было к ней, рассеялась лёгким дымом. Дверь скрипнула, Мари глянула на вошедшего затравленным зверьком и тут же снова отвела взгляд. Болдер усмехнулся, махнул рукой через плечо, отпуская охранника.

– Ну что? Ты готова? – спросил он с угрюмым ехидством.

– К чему? – буркнула пленница, стараясь подавить страх, но дрожь в груди, не дающая спокойно дышать, сделала голос испуганно тихим.

– Тебя арестовали за колдовство, – оповестил маркиз. – Я лично сегодня разговаривал с сестрой, она пошла на поправку, но утверждает, что никаких лекарств ты ей не давала. Это вполне достойно подозрений. Но главное, я убедился, что ты солгала мне днём. Поэтому, как и обещал, ты должна поплатиться за разрушенные планы. Я изменяю обвинение, ты арестована за шпионаж. По закону даже не нужен суд, ты приговорена к смерти. Но по своему милосердию, суд я устрою.

– И судьёй будете вы? – девушка скривила губы, снова пытаясь спрятать переполняющие её эмоции.

– Ты догадлива, – засмеялся мужчина. – Вставай! Скажешь несколько слов в свою защиту.

– Зачем? – она подняла глаза. – Вы уже всё решили.

– Откуда ты можешь знать, что я решил? Ты даже не хочешь побороться за свою жизнь?

– Вы хотите ещё поиздеваться? Не верю, что вы отпустите меня.

– Правильно. Не отпущу, – хмыкнул Болдер. – Вставай, или казнь провести прямо здесь?

– Нет, – Мари зажмурилась, едва сдерживая слёзы. – Хочу ещё раз взглянуть на солнечный свет…

– Не надо трагедии, – серьёзно перебил маркиз. – Противно смотреть! – он резко схватил девушку за предплечье, рывком поднял с пола. – Ты всего лишь чёрная крестьянка, как тебя не разодень и не научи кланяться, ты останешься безродной дворнягой. Одной больше, одной меньше – никто не заметит и не вспомнит!

Мари нетвёрдо встала на ноги, молча выдернула руку из чуть ослабленной хватки мучителя и, не поднимая глаз, шагнула к двери. Бороться не хотелось… Вообще ничего больше не хотелось, только закрыть глаза и, вновь открыв их, оказаться в своём маленьком лесном домике, забыв обо всём случившемся, продолжить жить в милом сердцу одиночестве…

Грубый толчок в спину поторопил обреченную пленницу, и та зашагала быстрее по узкому коридору. Одиночество… В этот миг Мари с особой остротой ощутила, чем оно отличается от привычного ей уединения. Оно было чёрным и холодным, и сейчас именно оно сковывало сердце ледяными пальцами предчувствия смерти. Никого рядом, никого… И лучше было бы погибнуть в зубах дикого зверя в родном лесу, чем под равнодушными руками палача, которому плевать, кого привели к нему в цепях на убиение. Никого рядом – никого, кого любила бы Аннамари, никого, кто любил бы её, для кого она значила бы хоть что-нибудь… Последние шаги в своей жизни несчастная дикарка должна была совершить в раскрывшемся ей наконец во всей своей «красе» и ненавистном теперь до глубины души одиночестве.

* * *

Небо медленно темнело, провожая заходящее солнце. Прохладные осенние сумерки ложились на дорогу. До дома оставалось ехать ещё около часа. Уильям гнал коня, позабыв об усталости, о дневном зное, обо всех своих ощущениях. В мыслях остались лишь вопросы. Разбираться во всём самому и надумывать ненужных проблем желания не было, надо было чуть потерпеть и узнать правду. Он будет смотреть матери в глаза, требуя признания, будет твёрд и решителен, он готов к любой правде.

Но ждать ещё так долго, графиня может ехать до самого утра, а если она остановится на ночлег, то и подавно – приедет только к обеду.

Впереди показалась стена родного имения, юноша невольно стиснул зубы, представляя, какая мучительная бессонная ночь ждёт его теперь в этих стенах.

У ворот встретил молодой уставший стражник, по лицу его было понятно, что сменщик задерживается, и у бедняги все мысли уже устремлены к тёплой постели, а не к бурной встрече своего господина.

– Здравствуйте, ваша милость! – как мог радостно произнёс он. – Не ждали вас так рано! А где же миледи?

Уильям кивнул в знак приветствия. При виде унылой мины стража, он сам ощутил накопленную за день усталость, захотел скорее упасть в своей комнате на мягкие подушки и уснуть, скоротать время до приезда матери, не трепать нервы зазря, не переживать впустую.

– Миледи задерживается, – буркнул парень. – Но она уже в пути.

Стражник натянуто улыбнулся, открывая ворота, проводил виконта взглядом, тяжело вздохнул, невольно ища глазами своего сменщика по широкому двору имения и, не найдя его, снова закрыл тяжелые створки.

Уильям скинул пыльную дорожную одежду, сел на край кровати, решая, чего он хочет больше – лечь спать или напиться, пока матери нет дома. Выпивку он не очень жаловал, но сейчас решение всех проблем явственно виднелось ему именно в вине. Юноша встал, натянул шёлковый халат, спустился на первый этаж. Прислуги нигде не было, видимо, никто не слышал ещё о приезде хозяина. Это было виконту только на руку, он тихо приоткрыл дверь материнской комнаты – там хранились ключи от кладовой с лучшим вином, которую, за неимением хорошего портье, приходилось запирать самой хозяйке, открыл и встал в ошарашенном изумлении. Всё в комнате было перевёрнуто вверх дном: какие-то бумаги рассыпаны по полу, картины сброшены со стен, обивка стульев вскрыта, ящики письменного стола разломаны почти в щепки, как и сам стол.

– Что здесь стряслось? – невольно вслух произнёс Уильям, и тут же радостный крик из коридора отвлёк от взметнувшихся вопросов.

– Ваша милость! – кричала молодая служанка, подбегая ближе. – Вы уже здесь! Простите, мы не знали, что вы так рано вернётесь. Точнее, так поздно, – она с улыбкой мельком глянула в окно, за которым сгущались сумерки. – Прикажете подать ужин или согреть воды?

– Нет, – юноша натянуто улыбнулся, быстро закрывая дверь в кабинет. – Кто-нибудь приходил пока нас с матерью не было в имении? – спросил он.

– Нет, – удивилась девушка. – Стража ведь не впустит никого, пока хозяев нет, – она подошла совсем близко, чуть краснея. – Господин, – произнесла она едва слышно, – я имею дерзость просить вас…

Уильям подозрительно нахмурился и на всякий случай сделал шаг назад, не зная чего ожидать от зардевшейся девушки. Та заметила смятение виконта, тут же опомнилась, сама отпрянула и залепетала быстро, пытаясь оправдаться.

– Простите, я вовсе не что-то такое имела ввиду! Я хотела бы поговорить с миледи, но её нет дома, и я не знаю, когда она вернётся, вот и решила, что, быть может, вы сможете помочь… Вы ведь почти граф! – девушка окончательно потеряла ход собственных мыслей от смущения.

– Ладно, ладно, – успокоил её юноша. – Что ты хотела попросить?

– Мой жених – придворный повар, мы с ним поженимся уже завтра и он предложил… Нет, он очень хочет съездить вместе со мной на родину, познакомить с родителями, он ведь не из этих мест, он приехал вместе с вашим батюшкой, много лет назад. И вот… Я…

– Ты решила попросить за вас обоих? – хмыкнул Уильям.

– Но ведь повару куда сложнее увидеть господ, – вздохнула служанка, чуть приподняв от пола взгляд.

– Когда же вы вернётесь? – поинтересовался виконт и тут же со вздохом демонстративно махнул рукой. – Да что это я, в самом деле? Возвращайтесь, когда хотите. Счастья вам в браке. – добавил он без лишних эмоций.

В глазах девушки сверкнула невыразимая радость и благодарность, она прижала миниатюрные кулачки к груди, потеряв на секунду дар речи, и тут же повисла на шее Уильяма, мотая ногами в воздухе.

– Благодарю! Благодарю вас! – пропищала она. – Я уже счастлива! Вы такой… Такой!

Не обращая внимания на эмоциональные порывы прислуги, парень недвусмысленно кашлянул, чтобы привести её в чувства. Девушка резко замолчала, замерла на мгновение и быстро отскочила назад. Щёки снова заливались уже слишком ярким румянцем, но радостная улыбка никак не хотела прятаться, продолжая освещать её лицо. Она быстро поклонилась в знак благодарности и, не говоря больше ни слова, развернулась и, окрылённая счастьем, убежала по коридору к лестнице.

Уильям снова вздохнул с чуть печальной усмешкой.

– Ты прямо читаешь мои мысли, – буркнул он, радуясь, что больше никто не должен помешать, и вновь открыл дверь в комнату матери.

Но думать о царящем здесь кавардаке никак не получалось, все мысли вдруг снова заполнила Мари. Взбалмошное поведение служанки так неожиданно напомнило виконту о новой знакомой, что он не успел оградить себя от мечтательных размышлений стеной здравого смысла. Слегка оттолкнув ногой попавшуюся на пути картину в сломанной раме, он прошёл к столу, поднял с пола чудом уцелевший стул, опустился на надорванную обивку, безучастно обвёл взглядом комнату ещё раз. За какие-то два дня жизнь из размеренной и скучной превратилась в мучительно загадочную. Вопросов была тьма, а ответа пока ни одного. Пробовать себя в деле следопыта не было ровным счётом никакого желания, и юноша, окончательно потеряв интерес к причине беспорядка в материнской комнате, опёрся локтями о тёмное дерево покосившегося, разломанного стола и уткнулся лицом в ладони. Тут его вдруг осенило воспоминание, что сюда он шёл за ключами. Уильям глянул на ящик стола, где обычно лежали все ключи от кладовых и складов – он едва держался в своей нише, накренившись в бок, на дне валялись какие-то соринки, прежнее содержимое, судя по всему, было разбросано по полу и укрыто желтоватыми бумажными листами.

– Что за невезение, – вздохнул виконт, неохотно раздвигая ногой валяющиеся в пределах досягаемости документы. Ключей не было видно, а искать их более усердно совсем не хотелось. Юноша поднялся на ноги, побрёл расстроенно к выходу, решив, что это, наверное, знак свыше – нужно дождаться матери в трезвом уме. В этот момент в дверь постучали. Уилл опомнился, насторожился, метнулся к выходу.

– Кто там? – спросил он растерянно, сжимая в кулаке дверную ручку.

– Это я, господин! – раздался снаружи встревоженный голос служанки, ещё совсем недавно с радостным визгом обвивавшей руками его шею.

Уильям открыл дверь и быстро вышел, чтобы девушка не успела заметить подозрительного разгрома.

– Что случилось? – спросил он как можно более спокойно.

– Там… Он, – служанка нервно переминаясь с ноги на ногу, – приехал…

– Кто приехал?! – вспылил вдруг юноша. – Говори яснее!

Она на секунду замолчала, округлившимися глазами глядя на хозяина, затем взяла наконец себя в руки.

– Приехал мужчина, – произнесла она, чуть заикаясь. – Говорит, что вашей матушке совсем нехорошо.

– Что?! Где он? – парень встрепенулся, во взгляде вспыхнули неожиданно гневные огоньки.

– Он… он внизу, у лестницы, – пролепетала девушка, тут же отскочив с дороги Уильяма. Решив не дослушивать сбивчивых речей, тот ринулся в конец коридора. В этот миг он поймал себя на мысли, что сам не знает точно, волнуется он о здоровье матери или так сильно хочет получить ответы на мучающие его вопросы. От мысли этой губы скривились в противной гримасе сами собой, юноше стало мерзко от собственного лицемерия. Но всё же жгучее желание успеть, узнать, заполнить хоть на малую часть пустоту мучительного неведения и, быть может, хоть чем-то помочь, гнало вперёд. И виконт, сломя голову, уже летел вниз по лестнице, у подножья которой ожидал человек в сером плаще с почти таким же серым лицом.

– Что с моей матерью?! Где она?!

– Графиня была вынуждена остановиться в гостинице, – ответил мужчина чуть сиплым голосом. – Я приехал за врачом и чтобы известить вас.

– А кто вы такой? Где Северин? – юноша вдруг подозрительно покосился на незнакомца, вспомнив о преследующих его семью странных событиях. Не имеет ли и он к ним отношения?

– Моё имя Райнер. Советник велел сопроводить миледи до имения, – отчеканил тот, выдавая армейскую выучку. – Но в дороге она потеряла сознание. Мы остановились в деревне на полпути отсюда, но там нет врача. Я приехал за придворным лекарем.

– Я еду с вами сейчас же. Придворный врач у себя дома, недалеко от имения. Где вы остановились?

– В Волдрене – деревушке у самого ущелья.

– Да, – виконт помрачнел. – Знаю такую. Кажется, она проклята, – добавил он с нескрываемой иронией. – Выдвигаемся.

– Нет, – резко ответил гонец, потянув руку за пазуху. Уильям насторожился, на всякий случай отступил назад. – Миледи велела передать вам это, – невозмутимо продолжил мужчина, доставая из-под тонкой шерсти плаща конверт с красной сургучной печатью и протягивая его юноше. Тот глянул на письмо, снова недоверчиво покосился на серолицего и взял конверт. – А так же настаивала, – добавил Райнер, – чтобы вы ни в коем случае не приезжали в деревню.

Виконт поджал губы, на секунду замешкался, глядя на вытесненного в сургуче златорогого оленя – герб графского двора. Что на этот раз? Почему мать так упорно не хочет давать ответы на волнующие его вопросы, избегает встречи? Наконец он вздохнул и вскрыл печать. В Волдрене, судя по всему, не хватало не только врачей, но и бумаги, поэтому конвертом служило само послание, Уилл аккуратно развернул его, пробежался глазами по неровным строкам мелких букв:

«Мальчик мой, не волнуйся о моём здравии и, если хочешь сохранить его ещё хоть ненадолго, покажи достопочтенному господину Райнеру, где живёт наш доктор Эберт, а сам как можно скорее покинь имение. С моей стороны было ошибкой просить тебя вернуться домой, поэтому сейчас же собирайся, возьми сопровождающих и направляйся в объезд Фалькнеса севернее – в город Сантерра, там инкогнито остановись в любой гостинице и в первый же день ищи аудиенции у епископа. Только ему открой своё имя. Я понимаю, как сильно ты хочешь задать мне некоторые вопросы, но потерпи ещё немного, я отвечу на них при первой же возможности. Сейчас тебе важно знать, что нам обоим угрожает серьёзная опасность, и исходит она из столицы. Поэтому будь осторожен и благоразумен, ожидай меня там, где прикажет быть епископ. Храни тебя Господь!»

Послание заканчивалось размашистым вензелем графини. Уильям медленно сложил бумагу, задумчиво глядя сквозь неё. Внутри у него всё готово было вскипеть от гнева, но почему-то этого не происходило – злиться не хотелось, доказывать и требовать что-то было не у кого, оставалось только смирить негодование, послушаться материнских наставлений и покорно отправиться в очередное путешествие.

– Я отправлюсь утром, – вздохнул юноша наконец. – Нужно поспать перед такой дорогой.

Серолицый слегка нахмурился.

– Графиня велела не медля покинуть имение, – произнёс он серьёзно. – Заночуйте в ближайшей деревне.

– Да уж, я чувствую себя в центре тайного сговора, – Уильям потёр пальцами глаза. – Ладно, остановлюсь у доктора Эберта, всё равно сейчас ехать к нему.

Гость коротко кивнул и, не говоря больше ни слова, покинул просторный приёмный зал.

– Кажется, я начинаю сходить с ума, – покачал головой виконт, когда тот скрылся за дверью, ведущей во двор. – Жаль, что не удалось чего-нибудь выпить…

Сил рассуждать о чём-то и пытаться искать логику в происходящем попросту не было, и юноша в очередной раз поймал себя на непривычной и даже в какой-то степени чуждой ему покорности материнскому слову. Со смертью отца оно вдруг приобрело для Уильяма весомую значимость, которой не было никогда ранее. Быть может, это было осознание хрупкости человеческой жизни, боязнь потерять близкого человека, так и не найдя с ним общего языка, а может просто поторопленное трагедией взросление. В любом случае, сейчас он не собирался нестись прямиком в Волдрен, как поступил бы в подобной ситуации ещё год назад, ругаться с матерью и требовать желаемого. Всё, чего виконт хотел сейчас – выспаться и отправится туда, куда велела ему Эрмелинда, чтобы там снова нетерпеливо ждать её появления с желанными ответами в попытках позабыть горячность мыслей о Мари и снова, вероятно тщетно, стараясь выкинуть из головы её образ…

* * *

День пятый.

Амелия без жалости хлестнула усталую лошадку вожжами, сжимая в одной руке официальное письмо от епископа с прошением о помиловании Мари, а другой утирая набежавшие слёзы. Проторенная дорога позволяла ехать быстро, но женщине всё казалось, что она опаздывает, что времени уже совсем нет, что Северин не сможет помочь её девочке. Она раз за разом прокручивала в голове события минувших дней, коря себя за всё произошедшее. Не скажи она правды Уильяму, не уговори дочь ехать в замок… Открой ей всю правду гораздо раньше – всё могло бы сложиться иначе!

– Боже! Только бы не опоздать, – шептала Амелия, вновь заливаясь слезами. От отца Бенедикта она узнала, чем может обернуться суд, если обвинитель вдруг изменит свои показания, каким жестоким бывает приговор, и теперь проклинала каждый свой ошибочный шаг всё с большим отчаянием.

Она уже твёрдо решила, что всё расскажет Мари, как только они покинут злополучный Фалькнес. Расскажет о Северине, который готов был стать её приёмным отцом, но не смог смириться и принять чужого ребенка, как своего. О графе Алоисе, так желавшем рождения наследника, но осчастливленном и появлением на свет своей внебрачной дочери, которую у него забрали прежде, чем он успел подержать кроху на руках. О Франческе – матери малышки, рождённой от именитого отца и поселённой в лесу в окружении диких зверей и старинных книг до своего шестнадцатилетия… Амелия уже твёрдо решила, что девушка достаточно выросла, чтобы всё понять и простить долгое молчание опекунши. И даже если ещё недостаточно… Сейчас она молила небеса лишь об одном – не отнимать у Мари жизнь, но сердце сжималось и щемило в предчувствии беды.

– Господи… Помоги, – в последний раз шепнула женщина, въезжая в ворота герцогского двора.

У входа в западное крыло её встретил супруг, вид его был весьма беспокойным.

– Что случилось? – едва не вскричала Амелия. – Говори, не скрывай ничего!

– Я не знаю, – мрачно отозвался Северин. – Герцог отказался принимать меня. Ты быстро вернулась. У тебя есть какие-то новости?

– Да, – женщина демонстративно подняла сжатый в кулаке свёрток. – Отец Бенедикт с большим пониманием отнёсся ко мне и не заставил ждать.

– Тогда нужно спешить, – мужчина выхватил письмо. – Скорее. Ты подождёшь меня в коридоре, я постараюсь добиться встречи с герцогом снова.

– Нужно говорить с маркизом, – возразила Амелия, едва поспевая за быстрыми шагами советника. – Он ведь приказал арестовать Мари!

– Я думаю…

Северин не успел закончить фразу, остановился перед высокой дверью – в полутёмный коридор резко ворвались лучи вечернего солнца, в дверном проёме стоял маркиз собственной персоной. Он сделал шаг назад и попытался скрыть раздражённое удивление, проявившееся на лице.

– Ваша светлость! – почтительно поклонился мужчина, незаметно потянув за рукав опешившую супругу. – А мы как раз ищем вас.

– Меня? – Болдер вложил в одно это слово столько надменности, что Амелия едва сдержала себя, чтобы не кинуться на него и не выцарапать глаза. – Что за дело у вас может быть ко мне?

– Есть официальное прошение от епископа, – как можно более спокойно и деловито произнёс советник, – об освобождении Аннымари из-под стражи.

– Да? – маркиз неохотно взял из рук мужчины письмо, развернул, пробежал взглядом по строкам. – Интересные детали, – он коротко глянул на застывшую в ожидании Амелию, затем вновь на письмо. – Так она не деревенская целительница?

– Она получила домашнее образование, живя в небольшом имении близ Волдрена, – возразил Северин. – Но она действительно принадлежит к знатному роду, есть документы подтверждающие это.

– Документы? Хотелось бы на них взглянуть, – усмехнулся Болдер, сворачивая прошение епископа.

– Они находятся в имении, – ответил Северин, спиной чувствуя, как Амелию начинает трясти от гнева и волнения.

– В таком случае, я не могу считать это письмо подлинным, – хмыкнул маркиз. – Да и какая разница? – он развернулся спиной к собеседникам, откровенно намекая, что дальше продолжать переговоры не намерен. – Шпионку уже казнили.

– Ш…шпионку? – только и смог выговорить Северин. Амелия, едва не потеряв сознание, повисла на его плече.

– Суд был коротким. – безучастно бросил Болдер, делая шаг вперёд, – она во всём созналась и была казнена. Тело сожгут сегодня.

– Нет, – тихо простонала Амелия, вытирая текущие ручьём слёзы. – Прошу, – она, превозмогая желание кричать и рыдать, подняла голову. – Дайте мне хотя бы похоронить дочь как подобает…

– Не могу, – всё так же равнодушно бросил маркиз, обернувшись. – По приговору суда тело подлежит обязательному сожжению. Но по моему милосердию, позволяю забрать её прах.

Женщина закусила губу, сдерживая жалобный стон, упала на колени, закрыв лицо ладонями. Маркиз едва заметно усмехнулся, краем глаза увидев бледное лицо советника, снова отвернулся и, не дожидаясь апогея разыгравшейся сцены, зашагал прочь, как видно, позабыв о собственных делах в западном крыле.

Северин аккуратно поднял супругу с колен, прижал к себе, отбросив привычные опасения. Хотелось сказать что-нибудь, утешить содрогающуюся в его объятьях женщину, но какие слова могут помочь в такой момент? В один миг он вспомнил все их разговоры о том, чтобы жить вместе, чтобы заменить девочке отца… Как он упорствовал и, было дело, даже предлагал подыскать ей других опекунов. Чувство вины за всё случившееся волной негодования захлестнуло сердце, стало невыносимо больно и стыдно перед Амелией.

– Прости, – наконец прошептал он, крепче сжимая её плечи, зарываясь пальцами в растрепавшиеся волосы под не туго завязанным чепцом. – Прошу, прости меня…

* * *

– Мамочка, а где мой доктор? – недовольно спросила Фрок, когда герцогиня с улыбкой вошла в её комнату с небольшим подносом, на котором были аккуратно разложены тарелочки с ужином.

– Не знаю, милая. Симен ищет её, но она куда-то вдруг пропала, – ответила Ребекка, стараясь не выдавать собственного волнения по этому поводу. Мари исчезла внезапно, и соглядатай, приставленный к ней, очень подозрительно пытался оправдать свою невнимательность, божась, что не знает куда подевалась девушка. – Я уверена, что она скоро появится, – постаралась утешить дочь герцогиня.

– Не волнуйся, мамочка, – вдруг радостно улыбнулась та. – У неё, наверное, есть неотложные дела у себя дома, когда она сделает их, то обязательно придёт снова.

– Дома? – удивилась в свою очередь женщина. – Но никто не видел, чтобы она покидала двор замка.

– Конечно, никто не мог видеть, если она не хотела, – ещё больше развеселилась Фрок.

Ребекка чуть посерьёзнела, поставила поднос с ужином на стул, а сама присела на край кровати.

– Я не совсем тебя понимаю, – произнесла она вкрадчиво, но в то же время стараясь не выглядеть подозрительной. – Ты знаешь о ней что-то, чего не знаю я?

– Да, – категорично заключила девочка. – Для начала то, что она не врач вовсе.

– Да? – герцогиня почти вздохнула с облегчением, ей в голову вдруг пришла мысль, что без каких-нибудь забавных уговоров и фокусов, Мари вряд ли смогла бы провести лечение своими «необычными инструментами», уж Фрок бы точно не далась без боя. – Так кто же она? – улыбнулась мать. – Наверное, она добрая волшебница с ручным ёжиком-целителем? – предположила она, снова улыбнувшись своей нелепой догадке.

– Нет, – протянула малышка. – Волшебников не бывает, я знаю. Она ангел. Настоящий, – на последнее слово девочка сделала особое ударение, будто она только что раскрыла секрет сложнейшей загадки и страшно этим гордилась.

– Ангел? – чуть наиграно улыбнулась Ребекка. – Это Аннамари рассказала тебе такую тайну?

– Нет, это я сама догадалась! – улыбка Фрок растянулась дальше некуда. – А теперь у неё свои важные дела на небе. Но она обязательно вернётся.

– Раз уж ты знаешь такой секрет нашей гостьи, – произнесла герцогиня, ставя стул с подносом поближе. – То нужно его хранить. Я никому не скажу, и ты больше никому не говори. Хорошо?

– А я и не собиралась, – хмыкнула девочка, усаживаясь поудобнее. – Я тебе рассказала, чтобы ты не волновалась за ангела и не искала её. Она сама придёт, когда будет нужно.

– Вот как? Тогда я тоже буду ждать вместе с тобой, – вновь улыбнулась Ребекка, чуть задумавшись. Девушка и впрямь как ангел появилась из ниоткуда, когда она уже отчаялась искать ответа у врачей, уповая лишь на помощь небес. Не похожая ни на кого, слишком юная, уверенная и в то же время слегка нескладная в своих попытках соблюдать этикет, она появилась и спасла малышку, находившуюся едва ли не на смертном одре. Спасла неведомым никому лекарством и вдруг исчезла, когда Фрок перестало что-либо угрожать. Может действительно ангел? Герцогиня на миг затаила дыхание в ощущении чуда, не осязаемо коснувшегося её дитя, но наваждение быстро развеялось. Она вспомнила слова графини о юной целительнице, понимая, что та лишь одаренная девочка, не более того. Хотя… Женщина взглянула нежно на свою малышку, с аппетитом уплетающую свой ужин за обе щёки. Для неё она навсегда останется настоящим Божественным провидением.

От мечтательных мыслей герцогиню отвлёк негромкий стук в дверь. В комнату вошла няня, лицо её уже не было таким унылым, привычная в последнее время краснота от постоянных слёз исчезла.

– Вещи собраны, миледи, – произнесла она, с улыбкой неподдельной радости глядя то на хозяйку, то на её ожившую дочурку.

– Вещи? – удивилась Фрок. – Мы куда-то едем?

– Я хотела уехать с тобой в наш маленький домик у реки, – вздохнула Ребекка, ставя на поднос пустую тарелку. – Но как же теперь быть без врача?

– Это тот домик, где мы с тобой были прошлым летом? – нетерпеливо спросила девочка.

– Да, тот самый.

– Поехали! – воскликнула она так неожиданно громко, что герцогиня едва ли не подпрыгнула от испуга. – Мамочка! Я хочу, хочу поехать!

– Но как же… – озадаченно продолжала та.

– Мне уже не нужен доктор, – уверенно перебила Фрок. – И ангел нас найдёт везде, где бы мы ни были. Ведь так?

– Пожалуй, – согласилась герцогиня. Она всё ещё побаивалась везти дочь загород после тяжёлой болезни, но бодрость девочки придала ей уверенности. – В таком случае, завтра утром в путь, – улыбнулась она наконец.

– Едем, едем, едем! – захлопала в ладоши малышка.

– Что ещё за ангел? – удивилась няня, глядя на герцогиню.

Но та лишь с улыбкой пожала плечами. Право, не убеждать ведь в провидении женщину, которая так рьяно верит в колдовство.