Сэр Андуин Лотар, регент Азерота и Верховный Главнокомандующий Альянса, помахивая трубкой, ходил вдоль длинного стола, выслушивая отчеты разведки. За длинным столом сидел его заместитель, лейтенант Туралион и представители высшего командования. Силы Лордаерона, королевства Стромгард, воплощал король Торас Троллебой. Торговую ганзу Кул-Тирас за столом представлял верный адмирал Дэлин Праудмур, старинный друг Лотара. Волшебники Даларана, представители круга Кирин-Тора с независимым видом сидели поодаль.

Королевство Гильнеас формально в Альянс не входило, но военную помощь оказывало — и повелитель Генн Серогривый присутствовал на совещаниях. В центре комнаты в качестве почетного представителя ордена паладинов восседал сам помощник первосвященника Утер Светоносец, а в самом углу притаился лорд Перенольд, представитель маленького горного королевства Альтерак.

— На данный момент, — вещал разведчик, — мы располагаем данными практически обо всех задействованных в Орде кланах. Главный среди них — клан Черного Камня, личный клан Оргрима Молота. Фанатичная преданность, готовность сражаться до последней капли крови и все такое. К слову, внутреннее имя Оргрима в клане переводится на наш язык примерно как «Тот, кто бьет исподтишка».

Лотар задумчиво кивнул, и разведчик начал листать доклад.

— Кланы Грабителей Бури и Молота Сумерек подчиняются главному колдуну — это они первыми сняли осаду, вынудив основные силы группы «Север» оркско-ордынских захватчиков отступить к южным берегам. Кланом Молота Сумерек руководит людоед Чо-Галл, Грабителями управляет лично Гуль-Дан. На данный момент они опасности не представляют.

— А что говорит наша развэдка о послэдних тэктонических сдвигах в океане? — негромко спросил сэр Лотар. Он был простужен и говорил в нос.

Разведчик едва заметно побледнел и осторожно ответил:

— Там произошли мощные выбросы магической энергии, зафиксированные нашими приборами. Сейчас наши специалисты из Даларана расшифровывают записи. Данные будут готовы через два дня.

— Хорошо. Продолжайте доклад.

— Клан Чернозубой Улыбки подчиняется сыновьям Черной Руки, Ренду и Мейму — в данный момент они командуют группой армии «Юг» в Черной трясине. Их верность Оргриму под вопросом. Клан Кровоточащей Лощины подчиняется некоему Килл-Роггу по кличке «Мертвый глаз», и в качестве группы армий «Центр» он расквартирован в Хаз-Модане. Он Оргриму верен, равно как и клан Драконьей Пасти, которым управляет шаман Зулухед Хлестнутый. Размещены они на севере Хаз-Модана, в местечке Грим-Батол. Клан небольшой по размерам, но он славится элитными подразделениями. Есть сведения о том, что именно они провели дерзкую операцию по захвату потомства королевы драконов Алекстразы.

— Кстати, об этих птичках... Как идет подготовка к опэрации «Свободу попугаям»? — спросил Лотар генерала Дэлина Праудмура.

— Все по плану, — лаконично ответил генерал. — Огнеупорные костюмы изготовлены. Альпинисты сейчас учатся десантироваться с грифонов.

Разведчик перевернул страницу.

— И, наконец, клан Пылающего Клинка — один из самых опасных и непредсказуемых. Входящие в него орки настолько безумны, что ими могут управлять только самые сильные людоеды. Известны случаи, когда они нападали на своих же товарищей. Скорее всего, отряды Пылающего Клинка Оргрим выпустит на поле боя лишь в критических ситуациях.

— Давайте тэпэрь сводку по положению на фронтах, — сказал Лотар, и разведчик выложил на стол карту.

— Бои идут в основном в Арафийских предгорьях. Восток Лордаерона почти весь наш. Вот здесь, здесь и здесь мы уже вышли к берегам залива. А здесь основные силы группы армий «Центр» еще обороняются, готовя эвакуацию в Хаз-Модан.

— Что скажет Торас Троллебой? — махнул трубкой сэр Лотар.

— В нынешней ситуации они могут продержаться еще пару дней, не больше. Этого им может хватить для того, чтобы эвакуировать основные силы. Прикажете усилить давление? Дэлин, что у нас с операцией «Дас гнум»?

— Полный порядок, Андуин, — сказал адмирал Праудмур. — Лодки на позициях и готовы атаковать по приказу.

— Очень хорошо. Совещание закончено, все за работу. А вас, Туралион, я попрошу остаться... еще на несколько минут.

* * *

— Меня беспокоит Альтерак, — сказал Лотар, когда он и лейтенант Туралион остались наедине. — Тот случай, когда эльфы-лучники из Серебряной луны попали в плен, еще мог быть... случайным. Но когда у Кэр-Дарроу орки подстерегли отряд паладинов под личным руководством Утера Светоносца, тебе ничего не показалось странным?

— Ну... два совпадения подряд — не так уж много, — пожал плечами лейтенант. — Пока что Альтерак справляется с охраной границ Квель-Талас, и мы не требуем от них большего. Не совсем понимаю, что могло показаться тебе подозрительным, Андуин.

— Перенольд, — коротко ответил сэр Лотар. — Он постоянно нервничает.

— Он весь в тревоге за свое королевство, это нормально.

— От него несет орками, — настаивал Лотар.

— Много сражается с ними...

— Он носит орочий меч с дарственной надписью «От Оргрима Погибельного Молота с любовью».

— А ты спроси его напрямую! — посоветовал Туралион.

— Он хитрая бестия, его так просто не взять.

Дверь распахнулась. Вошел сам Перенольд с корзиной фруктов. Он, не обращая внимания на опешивших Лотара и Туралиона, поставил корзину на пол и на обратном пути прихватил со стола папку с картами.

— Арестовать его? — спросил лейтенант, когда лорд Альтерака вышел.

— Я же говорю, он выкрутится, скажет, что фрукты приносил, — мрачно ответил Лотар.

* * *

Первая группа кораблей эвакуации, прорвавшись с боем сквозь военно-морские силы Альянса, на всех парусах шла на юг — к берегам Хаз-Модана. Эльфийские эсминцы после обмена пушечными залпами не стали преследовать потрепанный флот Орды.

«Почему они нас пропустили так легко? — размышлял Оргрим, стоя на рубке флагмана-джаггернаута. — Слишком легко».

На всякий случай он приказал удвоить численность наблюдателей на вахте. Утренний туман рассеялся, но вокруг была лишь водная гладь...

* * *

— Джаггернаут, расстояние — восемь, курс сто восемьдесят, — бубнил гнум, стоя на деревянной табуретке и глядя в изогнутую медную трубку. — Отклонение?

— Где-то двадцать-тридцать, не больше, капитан, — ответил другой гнум. Он что-то записывал на бумажках и нервно теребил фиолетовую шевелюру.

— Первый, второй, третий аппараты товсь! — негромко скомандовал капитан в другую медную трубку.

— Есть первый, второй, третий аппараты товсь, — ответил торпедный отсек.

— Кстати, а что у нас в четвертом?

— Мусор после вчерашней вечеринки, капитан.

— Тогда и его тоже товсь, — сказал гнум, немного подождал и скомандовал.

— Все торпедные аппараты — огонь!

Гнумская подводная лодка содрогнулась, выпуская экспериментальные торпеды. Карлики повалились на металлический пол и друг на друга. Лишь капитан, хватаясь за перископ, вынул из нагрудного кармана жилета огромные часы и начал отсчитывать время.

* * *

— Что это там по правому борту? — спросил один вахтенный тролль другого и махнул лапой.

— Пузырьки какие-то. Похоже на стаю китов с несварением... — ответил другой.

— А здесь водятся киты?

Тролли с сомнением посмотрели друг на друга.

— Может, это и кит. Оно плывет сюда. Давай сообщим на мостик!

Капитан с сомнением выслушал доклад и повернулся к Оргриму.

— Это как раз то, из-за чего нас отпустили там, на севере, — пояснил Оргрим и схватился за перила.

— Лево руля! — закричал капитан. — Свистать всех наверх! Общая тревога по всем кораблям. Маневр «все вдруг»!

Удар сотряс огромный джаггернаут, и за бортом взметнулся белый водяной столб. Стая гнумских подводных лодок набросилась на конвой.

* * *

Флот Альянса разрушил нефтяные заводы и верфи на берегах залива Барадин, но большая часть Орды успела отступить в Хаз-Модан. Объединенные войска Азерота, Кул-Тираса и Стромгарда заняли Арафийские холмы, преодолели Фандольский пролет, разрушили форпост Орды, древний город Дун-Модр, и стали теснить орков на юг, вглубь Хаз-Модана. Солдаты на марше распевали веселую боевую песню:

Укрепленный горный район Грим-Батол задержал наступление, и в это время странные новости пришли с севера — взбунтовались крестьяне городка Рука Тира. На подавление бунта и в качестве гарнизона в город были отправлены рыцари Серебряной Руки. К их огромному удивлению, отряд рыцарей столкнулся с орками в окрестностях Стратхольма, у самой границы с эльфийским Квель-Таласом — там, где их никак не должно было быть.

Вместе с орками были задержаны подозрительные солдаты и моряки в форме вооруженных сил Альтерака. Они были препровождены под конвоем в ставку Верховного командующего, где на допросе мгновенно раскололись и рассказали жуткие вещи. Лорд Перенольд сотрудничал с Ордой с самого начала вторжения — его королевство Альтерак, которое должно было стеречь границы с землями эльфов, помогало оркам. Именно Перенольд провел отряды орков через свои земли для нападения на эльфийские отряды и паладинов, и именно его шпионы подговорили крестьян поднять бунт, чтобы отвлечь внимание Альянса от тайных шахт, которые орки построили на севере.

Схватить Перенольда не удалось — почуяв запах жареного, он с неожиданной энергичностью покинул юг Лордаерона, удалился в свое королевство и взял в заложники нескольких магов.

— Мне все равно никогда не нравились их сорта сыра, — этими словами Лотар напутствовал карательный корпус.

* * *

До вторжения людей в Драэнор оставался год.

* * *

— Товарищи, я собрал вас здесь, чтобы сообщить радостную новость. — Этими словами сэр Лотар начал внеочередное совещание Ставки Верховного Главнокомандующего. — Операция «Свободу попугаям» прошла успешно. Наш десант высадился с грифонов, быстро подавил огнетушителями сопротивление врага и отбил у орков яйца... драконьи яйца. Отныне Алекстраза и ее сыновья свободны, а орки лишились военно-воздушных сил. Поздравляю всех с этой победой.

Лотар выдержал паузу и, подождав, пока не стихнут аплодисменты, сказал:

— А теперь доклад разведки. Только давайте оперативно.

Разведчик бухнул на стол папки и надел очки.

— Итак, все уже знают, что на днях была освобождена Кузня. Впрочем, это громкое слово — просто гномы сами открыли нам двери, когда мы очистили Дун-Моро от орков. Бывшие партизанские стрелковые отряды гномов-лыжников и минометчиков присоединились к наступлению. В ближайшую неделю мы рассчитываем выйти к пригородам Штормового, а в течение месяца — восстановить исторические границы Азерота.

— Какие действия в ближайшее время предпримет Оргрим? — спросил вдруг Лотар.

Разведчик уронил на пол папку.

— Скорее всего, он попытается дать решающее сражение где-нибудь... здесь, — сказал он и обвел указкой на карте район Пылающих Степей. — Под Черной скалой.

* * *

Тайна гибели сэра Андуина Лотара в битве у Черной скалы до сих пор покрыта мраком. Гоблинские ученые высказывают самые дикие предположения, пытаясь хоть как-то объяснить официальную версию: дескать, рыцарь перед сражением захотел лично поучаствовать в переговорах и отправился парламентером в стан Оргрима Погибельного Молота.

Достаточно представить себе Оргрима со свитой, торжественно въезжающего в лагерь Альянса под белым флагом, чтобы понять: такой глупости, как визит в стан противника, умный военачальник, которым был сэр Лотар, допустить не мог. Гипотеза заговора остается лишь гипотезой, несмотря на книгу воспоминаний денщика адмирала Праудмура, солдата по имени Швак, под названием «От Нортренда до Портала — штаб Альянса в кровавый шестой год». Позволим себе процитировать ее:

...Ободрив и поддержав капитанов передовых сил, я вошел в штабной блиндаж, где имел долгую беседу с королем Теренасом, в которой высказал ряд замечаний по поводу размещения сил для будущей битвы. Теренас заметно нервничал, и вскоре я понял, почему: наш разговор был прерван спустившимся в блиндаж адмиралом Праудмуром.

— Где сэр Лотар? Он мне срочно нужен, — спросил адмирал нетерпеливо.

— Сэра Лотара здесь нет, — ответил король Теренас. — Он отправился с парламентерской миссией в ставку Оргрима.

Лицо адмирала Праудмура задергалось.

— Куда?! Он не мог туда пойти!

— Он мне тоже это говорил и изо всех сил сопротивлялся, — кивнул король. — Пришлось его связать.

Наступила гнетущая пауза.

— Иногда убитый герой полезнее живого, — произнес Теренас. — А тебе пришло время выбирать. На чьей ты стороне?

В ужасе адмирал рванулся к выходу, но стражники хмуро преградили ему путь. Однако через несколько секунд они расступились и пропустили в блиндаж юношу-посыльного, который споткнулся, растянулся на полу и выкрикнул: «Сэр Лотар... они убили его!»

Король Теренас склонил голову.

— Да, жалко товарища. Ну да ладно. Нет человека — нет проблемы.

— Это мурлок знает что! — прошипел адмирал Праудмур. — Вот уж не думал, что ты горазд на такие фигли-мигли.

— Это было наитие, — подмигнул король. — Посмотри на это с другой стороны: теперь мы можем отмстить оркам за его гибель и построить тут отличный памятник! Здесь, кстати, ему самое место.

Мы не знаем точно, кто был повинен в смерти Андуина Лотара, и, скорее всего, так никогда и не узнаем. Несомненно одно: известие о злодейском и предательском убийстве героя подлыми орками мгновенно облетело армию. Битва была недолгой — орков быстро выбили из-под Черной скалы и погнали на юг почти без остановки через Лэйкшир и Сумеречный лес в Черную топь.

Организованного сопротивления уже не было. Альянс беспрепятственно прошел до самого Темного Портала, нанося удары с воздуха и рассекая Орду рыцарскими клиньями. Орки и тролли сдавались в плен целыми подразделениями. Часть великой некогда Орды ушла через портал в Драэнор, часть сбежала на север, а кто-то просто скрылся в лесах.

Операция «Буря в болоте» была официально признана успешной. Орда перестала существовать как организованная военная сила.

* * *

Это был последний военный совет Альянса в полном составе прямо на холме недалеко от Темного портала. Пришлось дожидаться, пока не отъедет в сторону тележка с последним словом гнумской техники — громкоговорителем, вещавшим на орочьем языке текст: «Товарищи орки! Прекратите бесполезное и бессмысленное сопротивление. Сдавайтесь силам Альянса, и вам будет гарантирована жизнь, ежедневные прогулки и трехразовое питание».

Когда тележка с усилительной установкой скрылась за холмом и стихли все эти «лок-тар, заг-заг быр-гыц», военный совет расселся по местам, и слово сразу же затребовал маг Хадгар.

— Мы победили, — сказал он. — Это мы знаем точно. Но мы не знаем, когда начнется следующее вторжение.

Военачальники начали переглядываться. Насладившись эффектом, Хадгар продолжил:

— Очень может быть, что за этим порталом новые, многочисленные и оснащенные по последнему слову техники армии ждут лишь сигнала, чтобы выступить и навек погрузить Азерот во тьму.

— Многоуважаемый Хадгар предлагает организовать экспедицию? — спросил король Теренас.

Глаза старого мага мечтательно затуманились.

— Возможно. Я был бы счастлив исследовать эти земли. Но не сейчас. Сейчас нам надо исследовать портал и понять, насколько он опасен. Я считаю, что нам надо выстроить здесь — возможно, прямо на этом месте — крепость. Мы назовем ее крепостью Вечной Стражи — даларанские специалисты и воины Азерота будут жить здесь и бдеть, чтобы никто и ничто не прорвалось вновь в наш мир.

Солдаты из охраны зашептались: «Работенка, конечно, непыльная — вот только слово «вечный» меня смущает». — «Да ну, ротация наверняка будет...» — «Болото — дом для бегемота, но нам сидеть тут неохота».

— А кого глубокоуважаемый Хадгар предлагает поставить во главе крепости? — спросил Теренас.

— Комендантом крепости Вечной Стражи собираюсь стать я сам, — скромно ответил архимаг.

— Ну что ж, думаю, Совет не будет возражать, — кивнул Теренас. Занятый делом архимаг в крепости на краю болота неприятностями новоиспеченному вождю Альянса не грозил.

Здесь будет небезынтересно снова процитировать книгу «От Нортренда до Портала»:

К сожалению, на том историческом совете меня не было — я был срочно вызван в преторию для контроля над организационными вопросами по уборке лагеря. Именно поэтому никто так и не предложил на Совете идею строительства стены напротив мерцающей завесы Темного портала. Возможно, если бы вокруг портала был выстроен прочный каменный саркофаг, новой войны удалось бы избежать.