Предания не разъясняют, каким образом и зачем повелители маленького, но гордого северного королевства украли из библиотеки Штормового книгу Медива. Альтерак и так натерпелся страха во время первой войны, когда вскрылись факты предательства — маленькая страна за спиной Альянса работала заодно с орками, проведя их к северным рудам и границам эльфийской страны. Теперь — еще и книга.

Следующий шаг новой Орды и Нер-Зула был очевидным — напасть на... торговую ганзу Куль-Тирас, морское королевство. Причиной, как говорят историки, стали уставшие спины драконов Нельфариона. «Черный Плащ не вынесет двоих», — так говорил в свое время генерал Киллрог Мертвый Глаз. Нужен был способ оперативно переправиться на север — и Орда вновь сделала ставку на морской флот.

Строить корабли пришлось с нуля, так как протащить их из Драэнора было технически сложновато, да и что бы потом делали джаггернауты в Черных топях? Флот Великого моря строился кланом Темной Луны в условиях максимальной секретности.

А потом Орда ударила всей морской мощью, подкрепленной с воздуха черными драконами Нельфариона. После недолгой борьбы Куль-Тирас пал, и морской путь на север, к Лордаерону и в королевство Альтерак, был открыт.

Самое удивительное, что Альянс не пришел на помощь союзнику. Точнее, бывшему союзнику — к тому времени, как утверждают историки орков, Куль-Тирас под руководством адмирала Праудмура уже не входил в состав Альянса. Орки беспрепятственно растоптали ганзу. Где были легендарные соколы Лотара, военно-воздушные силы на грифонах? Почему не пришли на помощь победоносная морская пехота Даната Троллебоя? Стрелки Квель-Таласа, ау! Где был подводный флот гнумов, и почему не реяли в небе освобожденные красные драконы Алекстразы? Орда шагает на север, удерживает в своих руках Темный портал, а Альянс полностью бездействует, и даже более того — вновь нападает на уже сто раз битый Альтерак.

Впрочем, в ордынских легендах и без того много неувязок — как, впрочем, и в официальной истории Альянса, о которой мы расскажем позже. Пока что на пути к Лордаерону Нер-Зул решил сделать небольшой крюк и заглянуть в местечко Рулиа — в то самое место, где когда-то был захоронен прах Саргераса, и там, где Гуль-Дан, встретившись с сумасшедшими джиннами, нашел в темноте свой конец.

* * *

Шаман поднимался по сырому берегу на пологий холм, где стояли развалины древней гробницы, покрытой рельефами, изображающими кальмаров, осьминогов, вскинувших лапки мурлоков и странные, нечеловеческие блюда из морепродуктов.

Вместе с Нер-Зулом на холм поднимались его верные спутники — не орки, те бы просто не осмелились ступить на давно проклятую землю древних богов и отправиться в гости к демонам на шабаш. Вместо них шамана сопровождали рыцари смерти Терона Кровавого Изверга, мертвые и вполне этим довольные. Их тощие скелетовидные лошади были стреножены и щипали морскую капусту неподалеку, рядом с тем местом, где когда-то стояли лагерем давно исчезнувшие кланы Молота Сумерек и Грабителей Бури.

Группа подошла к камням. Пахнул сыростью и пронизывающим холодом вход в гробницу. Где-то в отдалении загремели цепи. За углом подвывали призраки погибших орков, а самые любопытные привидения выглядывали из-за камней.

— Что скажешь, Терон? — обратился шаман к спутнику. — Просто ломимся внутрь?

— Не советую, мнэ-э... не советую, — хмыкнул предводитель рыцарей. — Съедят. Лучше отправим сначала наших молодцев. Прибрать, так сказать, за Костежуями. Это же надо — утащить голову колдуна и не заметить его собственный скипетр. Да еще усыпанный драгоценными камнями.

Взяв наизготовку проклятые мечи и подняв на правые руки полупрозрачные щиты, рыцари смерти выстроились перед входом.

— Первая группа берет под контроль вход, вторая занимает первый этаж, третья несет таран к входу в нижние залы, — тихо бубнил Терон, прижав зачем-то ладонь к правому подгнившему уху, а левую подняв над головой. — Встречаемся у дверей. Махмуд — поджигай. Пошли-пошли-пошли!

В темноту подземных тоннелей полетела гоблинская бомба-вспышка. Даже предводитель рыцарей смерти не был чужд последним новинкам техники.

Обитающие в подземелье демоны были очень злыми, но вбежавшие по сырым плитам в катакомбы мертвецы их не боялись. Скипетр Гуль-Дана, разукрашенный драгоценными камнями, был обнаружен в руках у самого крупного демона и безжалостно у него отобран. Сохраняя боевой порядок, рыцари вышли на поверхность и, прикрывая Нер-Зула, эвакуировали себя и лошадок на корабли.

Так в руках шамана оказался второй артефакт.