Мало кто в Азероте обратил внимание на новую комету в небе. Неприятностей хватало и так — в горах бесчинствовали банды, оставшиеся от разбитой Орды, содержание военнопленных в лагерях влетало налогоплательщикам в копеечку, простой люд роптал, и Альянс трещал по швам. В придачу ко всему, у пленных орков начала развиваться странная апатия. По выражению одного из придворных ветеринаров, орки повально «страдают обломом и пофигизмом — какая-то странная шиза косит их ряды».

Никто не заметил тревожные предвестья, витающие в воздухе. Определенное внимание на комету обратили лишь гоблины-астрономы в далеких северных горах. Там, в своей Обсерватории среди заснеженных пиков, они выкуривали тысячи трубок, совершали тысячи удивительных открытий и жили наедине со звездами.

Занеся комету в звездные справочники, гоблины просчитали ее траекторию. Узнав о неминуемом столкновении, они вычислили с точностью до четырех секунд время удара, рассчитали место — ледники северного Нортренда — и потеряли к комете интерес.

Гоблины не ошиблись в расчетах. В предсказанный день и час ледяная скала вошла в верхние слои атмосферы Азерота.

Огромные куски льда отлетали от глыбы, в которую был прочно впаян доспех, содержащий душу шамана. Ледяная темница мчалась сквозь атмосферу с грохотом, оставляя за собой облака раскаленного пара. «Жилплощадь» Нер-Зула стремительно уменьшалась. «Однако не просочиться бы в канализацию», — мрачно размышлял он, разглядывая ночной Нортренд. Космический холод пока не прибавлял бывшему шаману хладнокровия, и предстоящее неминуемое столкновение нервировало пленника льда.

Континент проносился под ним серым пятном — лишь смутно угадывались горные цепи и блестели здесь и там ледники. За несколько мгновений шар планеты превратился в вогнутую чашу, линия горизонта заняла привычное место, и Азерот вдруг бросился прямо на несчастного Нер-Зула.

Взрыв был слышен на полконтинента. На несколько секунд в окрестностях Ледяной короны стало светло как днем, а обломки ледника разлетелись на километры. Случившиеся поблизости деревья легли корнями к взрыву так дружно, словно долго тренировались. Но свидетелями падения были лишь звери и дикие племена аборигенов. Тролли приподнялись с корточек и вглядывались в пламя над бездной. Тускарские упряжки останавливались, и оленеводы, задумчиво поглаживая бивни, бормотали: «Однако...»

Инженеры Легиона могли гордиться собой — их творение, импровизированный звездолет кометного типа, выдержал жесткую посадку. Остался от него куцый огрызок размером со среднего таурена, но вплавленный в него доспех не пострадал, а значит, Нер-Зул мог приступать к сложной и ответственной работе, которую возложил на него Пылающий легион и лично эредар Кил-Джаэден.

На дне глубокого ледяного кратера из оплавленного бесформенного обломка бывшей кометы донесся беззвучный шепот: «Лед тронулся, господа азеротчане. Лед тронулся».

Лужи вокруг Ледяного Трона быстро замерзали.

* * *

Первыми гостями, навестившими застрявший во льдах белый монолит, были примитивные племена северных троглодитов. Они пришли на дно кратера, пробрались через завалы, а потом долго вглядывались в туманные глубины Ледяного трона. Сейчас уже и не скажешь, что они там увидели, но после сеанса они заметно поумнели и начали разгребать завалы вокруг Нер-Зула, организовав ему нечто вроде тронного зала. Потом шамана навестили странствующие торговцы, которые увидели на востоке падающую звезду и захотели проверить, нет ли в эпицентре взрыва чего-нибудь интересного. За свое любопытство люди поплатились душами, принеся их в дар гостю из космоса. Зачарованные магией лича, они стали первыми распространителями вируса «Т» в местной деревне Енотово. Микроб сработал безотказно. Погибшие от чумы жители селения быстро воскресли и стали первой ротой нежити под знаменами Короля-Лича.

— Добры молодцы, чудо-богатыри! — радовался Нер-Зул, глядя на нестройные ряды зомби. — Ну как с такими не завоевать Азерот? Пожалуй, назову я свою армию Плетью.

— Потому что она гибкая, прочная и несет в себе ужас и боль для всех живых существ? — спросил Тихондрий. Его команда вампиров-надзирателей тихо и без помпы прибыла на планету через несколько дней после падения Трона.

— Нет, — отвечал Зул. — Потому что выглядят и пахнут они как самые настоящие бичи. Хоть бы мылись иногда...

Тихондрий поморщился. Присущая зомби неопрятность раздражала демонов-стражей еще больше, чем лича. Они-то не были закованы в лед и ежедневно вынуждены были заниматься строевой подготовкой дурно пахнущих и не слишком ловких мертвецов. И Тихондрий, и другие повелители ужаса понимали, что их послали в Азерот лишь затем, чтобы сторожить вольнолюбивого шамана, который хоть и засел во льду, как муха в янтаре, но все же мог без присмотра натворить глупостей.

Демоны маялись. Меньше всего скрывал свои чувства вампир Мал-Ганис. Он то и дело бродил по леднику, отлавливал случайных гулей и орал на них: «Буду откровенен, мистер как-вас-там. Я ненавижу это место. Эти белые снега вгоняют меня в тоску. И вас, нежить, я тоже ненавижу. Вы как вирусы. И от вас, между прочим, воняет».

Беспорядочные нейроимпульсы насмерть перепуганного гуля наконец привлекли внимание Короля-Лича, и тот вызвал Мал-Ганиса на ковер.

— Да! Мне не нравится эта затея! — признался демон. — Мне не нравится этот Нортренд. Мне не нравится эта армия.

— Это все? — невежливо спросил его Нер-Зул.

— Да, сэр. Нет, сэр. Мне вообще ничего не нравится, сэр. Разрешите идти?

— Гуляй, гуляй, — сказал Нер-Зул, но взял шумного демона на заметку.

* * *

Вечный холод замедлял распространение чумы, и Король-Лич принимал меры, стараясь сохранить Плеть в секрете от мира. Зараженные деревни изолировались за фальшивыми объявлениями, искусственными снежными обвалами, заносами и бездорожьем. Иногда приходилось выдавать часть правды и объяснять перекрытую дорогу медицинским карантином.

Первыми встревожились маги, разведчики Кирин-Тора. Они проанализировали доступные данные и забили тревогу — загадочная сила поглощала северные поселения одно за другим. Шум на магических частотах особенно беспокоил волшебников — его спектр наводил на предположения о том, что кто-то там, за снежными горами, практикует запретную магию в промышленных масштабах.

Исходила неизвестная опасность из района ледника Короны, и с чьей-то легкой руки она была названа «айскраунским отклонением класса два». Доклады о событиях в Нортренде быстро оказался на столе у королей Лордаэрона и Штормового. Разведчики отрядили три экспедиции для проверки тревожных сведений. Слежение за магическим эфиром выявило широкополосные обмены сигналами, напоминающими скорее нейтронное управление, а не обычную магическую связь. В окрестностях некоторых деревень были замечены новые постройки необычного вида. Однако все экспедиции были уничтожены раньше, чем смогли передать любые подробности.

Стало понятно, что ничего не понятно. Однако север был далеко и там всегда что-то происходило, а в Лордаэроне хватало своих проблем. Еще бесчинствовали партизанящие тролли Зуль-Амана, и орки, ведомые беглым гладиатором, укрылись в горах и нервировали своим присутствием коронованных особ.