Дракулы, как сообщает Арминий, большой и знатный род. По мнению современников, кое-кто из этого рода имел дело с нечистым. Многие тайны узнали они в школе дьявола — Сколомансе, среди гор, где каждого десятого ученика дьявол делает своим помощником.

Брэм Стокер, «Дракула»

Мало кто из новобранцев Культа добирался до секретов некромантии. В первую очередь для осуществления своих планов Кел-Тузед разыскивал сильных магов, готовых попробовать свои силы в запретных искусствах. С потенциальными кандидатами он беседовал лично — оценивал, взвешивал, сжато обрисовывал перспективы и в редких случаях зачислял в падаваны. Скромная, но крепко сколоченная команда некромантов сумела проделать опасную, но важную операцию — контрабандой переправить в северные селения Лордаэрона первые котлы с концентрированной некрочумой. Глубоко в подвалах зданий самых верных членов Культа эти горшочки со смертью подпрыгивали и дергались, прикованные цепями к чугунным плитам.

Но время для атаки еще не пришло. У Культа по-прежнему не хватало опытных некромантов, да и с телами для зловещих экспериментов было напряженно — тратить участников Культа на наглядные пособия Кел-Тузед не хотел, а частые рейды по гробницам и моргам привлекали бы слишком много внимания.

Маг решил подключить к делу связи и отправил эмиссаров к крупным землевладельцам для оптовой скупки тел умерших крестьян. По городу пошли слухи о том, что обнаружился новый способ применять мертвецов в хозяйстве, однако в чем он заключался, никто толком не знал. Не все землевладельцы пошли навстречу Кел-Тузеду, однако крупный помещик Алексей Баров, владелец Брилля, Таррен Милла, Южного Берега и Каэр-Дарроу, быстро смекнул, в чем дело:

— Вам нужно мертвых душ? — спросил он мага так обыденно, будто речь шла про овес. — Извольте, я готов продать.

— А правда ли, будто у вас три тысячи крестьян? — спросил Кел-Тузед, несколько озадаченный прямотой помещика.

— Врут бессовестно, — отвечал Баров. — Только за прошлый год сколько мужиков горячка покосила!

— И много ли умерло?

— Да снесли многих. Душ до пятидесяти будет.

— Неужели до пятидесяти? — радостно воскликнул волшебник.

— Да уж врать не буду, — насупился Алексей Баров.

* * *

Кел-Тузед быстро взял немолодого помещика в оборот и ликвидировал дефицит трупов для экспериментов. Но проблема с кадрами оставалась — не все волшебники могли схватывать основы некромантии на лету. Заместители пробовали открывать курсы, но арендованные помещения не слишком подходили для практических занятий некромантией.

Алексей Баров решил эту проблему. Он, как выяснилось, был совсем не прочь вступить в культ лично, а также загнать туда супружницу и троих детей, проводящих время в прогулках по вишневому саду, беседах с мебелью, чтении по ролям декадентских пьес и в мечтах о переезде в столицу Лордаэрона. Главу семьи очень привлекали перспективы вечной жизни, заманчиво обрисованные Кел-Тузедом. «Барин тронулся, с глузду двинулся», — перешептывалась челядь, когда за обедом Алексей потягивался и зычно говорил домочадцам: «Я буду жить вечно! Вы тоже, но это почему-то не радует».

Вскоре выяснилось, что затеял помещик, — он подарил Культу родовое поместье Горб-на-Круче на острове среди озера Дарроумер. Это было примечательное место — когда-то давно эльфы-друиды выращивали здесь магические камни, впоследствии увезенные Гуль-Даном неведомо куда, а в глубинах холма еще сохранились катакомбы крепости эпох королей Арати.

Именно в подземных переходах и залах Кел-Тузед решил разместить собственное учебное заведение, где молодежь приобщалась бы к тайнам некромантии под присмотром строгих учителей. Волшебник зарылся в литературу в поисках подходящего названия для новой школы. На бумажку он выписал множество вариантов: «Научный Институт Темного Чародейства и Волшебства», «Хряквартс», «Бесшумный Университет»... Но остановился он на демонической «школе десяти» из легенд местных жителей — и называлась она так: Сколоманс.

Вскоре первые студенты вошли через подвалы в глубины холма, чтобы приступить к обучению. Директором школы был назначен магистр темных наук, перспективный маг Гандлинг Черный. Библиотекарем назначили зомби. Другой монстр, по кличке Равениан, отвечал за уборку, телесные наказания и поедание нерадивых учеников. На разнообразные должности устроили и семейство Баровых. В отношении Алексея волшебник сдержал обещание — впоследствии помещик был превращен в рыцаря смерти и поселился в фамильном склепе.

Пригодилась помощь заезжего студента-медика Теодена Крастинова — он гостевал у Баровых, ходил в балахоне с кистями и на досуге ловил по болотам лягушек для вскрытия. «Почто тебе лягушки, барин?» — спрашивали его. «А у вас есть варианты получше?» — хмурился Теоден. Перспективный медик попался на глаза преподавателям Сколоманса и вскоре поселился в собственной прозекторской, где успешно перевел на учебные пособия всех слуг из замка.

Дело у Культа Проклятых пошло на лад — все семейство Баровых вскоре перешло в разряд нежити, кроме разве что одного из сыновей, который вовремя свалил из отчего дома, как только из подвалов начали доноситься нехорошие звуки.

* * *

Тем временем сведения о тайных операциях Кел-Тузеда по всему Лордаэрону заинтересовали некое учреждение в столице. Обрывки информации и сведения от внедренных агентов стекались в неприметное здание на одной из площадей города, где днем и ночью агенты ломали головы над «Делом о Культе Проклятых». Было ясно, что ничего хорошего от новой организации ждать не приходится, но харизматичный волшебник был слишком популярной фигурой, и трогать его пока не решались. Однако орден Света понемногу готовился к карательным акциям, которые собирался возглавить лично Утер Светоносец, уже бывавший в районе Каэр-Дарроу во времена Второй войны.

Но Культ нанес удар первым.