Возвращение принца в Лордаэрон было триумфальным. Звенели все колокола. Кричали жители «Ура!» и в воздух лепестки бросали. Пройдя через внутренний двор, Артас остановился, поймал один из лепестков, смял его и, помедлив, шагнул под своды замка.

Двери в тронный зал распахнулись, и принц вошел в сопровождении Фалрика и Марвина, своих загадочных телохранителей, прячущих лица под черными капюшонами. Выйдя в центр зала, Артас склонился перед королем.

— Больше не нужны жертвы ради твоего народа, и пусть не тяготит тебя теперь корона, — промолвил он тихо. — Я позаботился обо всем.

— Я знал, что ты справишься! — промолвил Теренас Второй. — Теперь, когда мой сын возмужал в боях, убил злого демона и отвел опасность от страны, я знаю, что королевство в надежных руках. Теперь я и умереть могу спокойно.

— Как скажешь, отец, — ответил Артас, поднимаясь на ноги, откидывая со своих поседевших волос капюшон и замахиваясь рунным мечом.

— Что ты делаешь, сын? — вскричал король.

— Укрепляю вертикаль власти, — ответил принц, нанося удар.

Во дворе замка упыри сбрасывали с себя личины и начинали укусами вербовать на свою сторону дворцовую стражу. Весть о предательстве принца и о гибели Теренаса Второго разносилась по городу молнией. Тьма, пришедшая с востока, накрыла Лордаэрон, и молнии пронизали небеса. Исчезли мосты, соединяющие башни крепостные стены. Пропала из вида крепость, словно ее никогда и не было.

А принц, выйдя во двор, провозгласил под звон колоколов:

— Слушай же, великий Лордаэрон. Пал Лордаэрон, город крепкий! И он не станет последним. Не важно, по ком звонят колокола! Весь мир насилия мы разрушим до основания, а затем мы наш, мы новый мир построим — мир, в котором не будет больше ни печали, ни страха, ни слез, ибо прежнее ушло навеки. Что-то я еще забыл... ах да: безумный смех!

И Артас громогласно захохотал, сопровождаемый блеском молний.

* * *

На опушке леса у полуразрушенного села молнии ударили в землю и сверкающими змейками побежали по кустам и земле. Под треск разрядов в воздухе появилось черное пятно и сразу же стало увеличиваться в размерах, пока не превратилось в окутанный молниями шар четырех метров в диаметре. Потом исчезли и молния, и темная сфера. В круге обожженной земли стоял костяной конь, на котором восседал Артас — бледный, седовласый, хмурый.

— Что хотят, то и делают, — пробормотал он, спрыгнул с коня и осмотрелся. — Только я откопал себе кобылу, как опять куда-то тащат. Кто и зачем меня сюда переправил?

— Приветствую, принц! — воскликнул стоящий на холме неподалеку крылатый демон. — Или, возможно, тебя уже лучше называть королем? В любом случае, тащи сюда свою монаршью задницу. Ты нам нужен здесь.

— Опять ты? — вскричал Артас и взмахнул рунным мечом. — Да сколько же можно тебя убивать!

Некоторое время он гонялся за повелителем ужаса вокруг холма, а демон, улепетывая, вопил:

— Принц, остановись! Крылья порвешь! Зачем же портить коронацию порванным крылом?! Опусти меч! Я не Мал'Ганис! Я тебе не враг!

— Если ты — не он, то кто ты и что тут делаешь? — спросил принц, приставив Ледяную Скорбь к месту, которое у демона могло сойти за горло.

— Меня зовут Тихондрий, — объявил повелитель ужаса, опасливо косясь на меч. — Я пришел тебя поздравить! Король-Лич тобой страшно доволен. Да, я тоже работаю на него. Теперь можешь отвести в сторону свою железку? Она меня нервирует.

Артас убрал меч.

— Трудный народ эти принцы, — жаловался неизвестно кому демон, поднимаясь с земли и стряхивая листья с крыльев. — Зачем вообще меня послали с этим делом? В гробу я видал такие поручения! Пусть бы пошел Архимонд. Он хотя бы обаятельный.

— Давайте ближе к делу, — сухо сказал принц. — Почему Король-Лич мной доволен?

— Ты прошел первое испытание, — объяснил Тихондрий — А именно, убил отца и отдал свою страну на растерзание Плети — да еще с таким энтузиазмом!

Артас призадумался.

— Да, — сказал он. — Если сейчас бросить ретроспективный взор на дела последних дней, то получается... не очень красиво я поступил с отцом. Как-то не по-родственному. И перед паладинами неудобно вышло. Всех подвел. И я должен вроде как чувствовать огорчение. Но я ничего не ощущаю.

— О, это легко объяснимо, — сказал Тихондрий, смелея. — Чувства — это ведь вопрос желез. К тому же у тебя теперь нет души, ее взял рунный клинок.

— Те пункты договора, записанные мелким шрифтом...

— Да, там все написано черным по белому, — подтвердил демон. — Теперь ты — идеальный боец. Ты — первый рыцарь смерти. Ты лишен страха, сожаления и сострадания, тебя нельзя подкупить, переубедить и остановить — только убить. Но как убить того, в ком нет жизни?

— Утешусь тем, что от меня меч получил прожженную душу, дырявую душу, мертвую душу. Как-нибудь перебьюсь и без нее. Но что мне делать теперь?

— О, дел тебе предстоит немало, — ответил демон, надевая очки и раскрывая записную книжку. — Для начала собери воедино рассеявшийся Культ Проклятых, а там видно будет.

И демон исчез. Вместе с записной книжкой.

* * *

Первого спрятавшегося послушника-некроманта Артас выволок из подвала одного из домов. Тот сначала упирался, но потом увидел белую скелетообразную кобылу принца, успокоился и с ехидным видом спросил:

— Красивая лошадка. Где ты ее откопал? Ладно, можешь не отвечать. Ты с ней, наверное, из-за денег. Помнишь, Артас, как ты нас гонял?

— Дык, это... — замялся принц.

— Ага, понимаю, — ухмыльнулся некромант. — Работа такая.

— А теперь я... — начал было принц.

— Как мы! — радостно закончил за него вредный некромант.

Когда за принцем, шелестя черно-красными мантиями, следовали уже два десятка послушников, Тихондрий объявился вновь и с сомнением осмотрел толпу поверх очков.

— Некроманты теперь будут сами по себе, — сказал он деловито и снова открыл записную книжку. — А у тебя новое задание. Помнишь, где ты убил Кел-Тузада?

Принц почесал затылок рукоятью рунного меча.

— Это тот противный тип, который...

— Да, в смешном головном уборе, — кивнул натрезим. — Тебе надо эксгумировать его останки в Андорале. А потом я тебе объясню, что с ними делать.

Тихондрий захлопнул книжечку и пропал. Артас обернулся к стайке юных некромантов:

— Кто-нибудь тут знает, как пройти отсюда до Андорала и где там лежат останки Кел-Тузада?

Самый первый, вредный послушник поднял руку. Остальные смущенно переглядывались.

— Хорошо. Кто еще знает, как туда попасть?

Некроманты молчали, а одинокий послушник все тянул руку, подпрыгивал и выкрикивал: «Я знаю! Можно, я?»

Артас вздохнул, взобрался на гремящую костями кобылу и махнул рукой:

— Хорошо, пошли! Но по пути будешь молчать, или же тебе придется беседовать с моим мечом.

— Ура! — воскликнул послушник. — Мы теперь одна команда!

— Молчать, насекомое!

— Но хоть петь можно?

— Я тебе сейчас спою — мечом в глаз.

— А мурлыкать без слов?

— Это можно.