— Храбрейший вождь Гром убежал! — громко радовались парящие меж деревьев огоньки.
— Нет! — рычал Громмаш. Вместе с частью отряда орков и троллей, с которыми ему удалось воссоединиться после боя, он пробирался через лес на север.
— Громмаш очень храбро убежал! — хихикали огоньки.
— Да нет же!
— Храбрец Адский Крик удрал в лес!
— Замолчите!
— И скрылся, и смылся, и деру он дал — храбрейший Громмаш Адский Крик.
Лес прорезал гневный вопль.
Когда огонькам надоело дразнить орков и они отстали, у бойцов возникли вопросы.
— Куда ты ведешь нас? — вопрошали орки. — Ничего уже не видать под этими кронами.
— Нам нужно туда, — неопределенно отвечал Гром и указал на север дрожащей лапой. — Скоро мы будем в порядке.
На опушке леса орки обнаружили колодец с окровавленной водой. Разогнав собравшихся на запах магии сатиров, отряд задумал выяснить, что делать с демонической кровью. Мнения разделились. Разгорелись споры.
— Это надо выпить, — объяснял Гром. — Кровь придаст нам сил, и мы одолеем Кенария!
— Не уверен, что нам надо трогать этот источник, — сомневался тролль-знахарь. — Я чую вонь демонического проклятия. Пить такое можно только по особым показаниям. Побочные эффекты могут включать: сухость во рту, тошноту, рвоту, ректальный зуд, галлюцинации, порабощение разума, деменцию, психозы, кому, смерть, воспаление слизистой глаз и дурной запах изо рта. Перед употреблением проконсультируйтесь со знахарем, то есть со мной. К тому же тут, у колодца, — отпечаток огромного копыта. Не пей, Гром, неизвестно кем станешь.
— Неважно, — махнул лапой Громмаш. — Я уже проклят навеки и готов принять любой побочный эффект, чтобы отвоевать лесопилку.
— Не стоит этого делать! — выскочил перед вожаком какой-то пехотинец. — Траллу это не понравится!
— Тралл сам отдал указание рубить деревья, и я всего лишь выполняю его приказ любой ценой, — объяснил Гром. — И потом, он ничего и не узнает, если мы ему не скажем!
И с этими словами он хлебнул окровавленной воды. Орки сразу же засомневались, что от вождя удастся скрыть злоупотребление кровью. Гром преобразился. Что-то определенно выдавало в нем воздействие магии демонов — то ли злобное выражение морды, то ли адское пламя в глазах, то ли красная кожа.
— Я чувствую себя намного лучше! — зарычал Гром. — Эта кровь сделала меня умнее, сильнее, агрессивнее! Я чувствую, как будто могу... как будто могу... завоевать весь мир! Пейте!
Когда свою порцию крови выпили все, остался лишь один вопрос: как найти Кенария в огромном лесу? Орки под предводительством краснокожего вождя углубились в чащу.
* * *
Гром пробирался по веткам деревьев и вглядывался в лесной полумрак.
— Ну, как там?— кричали орки снизу. — Что-нибудь видишь?
— Я чую, что Кенарий уже недалеко. — отвечал Гром. — Я не вижу его, но слышу, как дрожат его пальцы.
— Добрый вечер! — вдруг раздался голос.
Гром обернулся и увидел раскидистые рога, а под ними — добрые, чуть усталые глаза эльфийского полубога.
— Элуна в помощь. Ты чего по деревьям лазаешь? — поинтересовался Кенарий.
— Да вот... — растерялся Гром. — Птичку хотел...
— Ага, — махнул рогами полубог. — А чего ты такой красный сидишь на дереве? Неужели поспел?
— Да я, это, гулял, гулял... — произнес орк. — И это... Да что мы тут лясы точим? Хватит разговоров. Пора сражаться!
Орки набросились на Кенария как муравьи. Полубог швырялся вихрями и отмахивался лапами, но демоническая кровь победила. Когда полубог пал и сражение утихло, орки услышали громкие хлопки. Им аплодировал стоящий в сторонке Маннорот.
— Добро пожаловать назад в овчарню, блудные вы мои, — произнес он. — Однажды вы подвели Пылающий Легион, но мы в своем бесконечном милосердии дали вам новый шанс. И вы отлично справились с первым заданием. Кенарий нам больше не помешает.
— Мы не твои рабы! — неуверенно сказал Гром. — Мы — вольные орки... вроде как.
— Не говори глупостей, — сказал повелитель бездны, засмеявшись. — Я — свет твоей жизни. Я — огонь твоего сердца! Я дал тебе силу причинять добро и наносить благо, и ты будешь это делать, дубиноголовый ты наш. Можешь звать меня торговцем красным деревом. Шутка!