Эллен встала и удалилась. Я застыла на месте с разинутым от изумления ртом. Потом я решила, что мне надо обязательно проветриться. Я придвинула обратно стул к туалетному столику и занялась собой. Раздирая щеткой волосы, я ругалась с теми, кого даже рядом не было. На первом месте в моем списке значился Питер. Такер сумел устроить так, что мой жених стал его компаньоном. Такер старается внедриться в нашу семью, а деловое партнерство поможет этому ублюдку преодолеть все барьеры. В другой воображаемой стычке я побеседовала с Эллен и заявила, что она окончательно рехнулась, если надеется, что на ее свадьбе я соглашусь играть роль подружки невесты. Внезапно я поняла, что проявляю мелочность – пусть даже мысленно.

Я положила щетку и взглянула на свое отражение. Из зеркала на меня таращилась женщина, гневно сузившая глаза. Мне не понравилось то, как на меня влияют мои чувства к Такеру. Может, он и впрямь пытается измениться? А если его помощь бизнесу Питера – оливковая ветвь, которую он хочет протянуть мне? Похоже, Эллен считает его достойным. Наверное, мне надо постараться его принять. Но вдруг ярость захлестнула меня, и вся моя неприязнь к Такеру смыла дамбу терпимости, которую я начала воздвигать.

«Кто угодно, только не Такер!»

Мне было необходимо спрятаться в тихом уголке, чтобы справиться с шумом в голове. Немного подумав, я нанесла на лицо солнцезащитный и увлажняющий кремы, провела по губам розовым блеском и чуть подкрасила веки. Переодевшись в скромный сарафан с лифом до ключиц и юбкой ниже колен, я направилась в церковь.

Соседние здания сгрудились неподалеку, лишая храм Святого Иоанна Крестителя его роли самого заметного сооружения в архитектурном силуэте Саванны. Однако ни одному из воздвигнутых строений не удавалось соперничать с красотой церкви, устремленной к небесам. Но, подобно аллегорической скульптуре из гипса, французская готика фасадов не могла состязаться с изяществом внутренних помещений с арочными сводами. Я вошла в двери, мгновенно почувствовав умиротворение, которое дарили призрачно-голубые усыпанные звездами потолки и арки. Устроившись во втором ряду за купелью, я молча сидела, наслаждаясь игрой света, который проникал сквозь витражные окна. В храм забредали туристы: в основном они проявляли подобающее уважение к священному месту, но другие упорно делали снимки. Тем не менее каждый был поражен этой встречей с прекрасным. Я закрыла глаза, позволяя восклицаниям и щелчкам фотокамер вплестись в гобелен молитвы. Молитвы о руководстве и о смирении.

– Извините, мисс, – чей-то голос заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. – Мне очень неловко вам мешать, – произнес добродушного вида дедушка в соломенной шляпе и клетчатых шортах. – Но вы не Мерси?

– Да, я Мерси, – недоуменно ответила я, кивая.

– Ваша мать попросила меня сказать вам, что ждет вас на улице.

– Спасибо, – поблагодарила его старичка.

У меня бешено забилось сердце. Вскочив, я поспешно покинула храм и замерла на верхней ступеньке, ища маму среди вооруженных смартфонами туристов. В церковном дворе ее не оказалось. Тогда я принялась озираться по сторонам, стараясь найти ее машину, но и той нигде не видно было.

– Ну разве ты не красотка?

Голос моей матери исходил из чужих уст. Я сбежала по ступеням к пухленькой пожилой женщине в мешковатой ядовито-зеленой футболке.

– Мама? – удивленно спросила я, уставившись на ярко-малиновые губы незнакомки. Я заглянула женщине в глаза: веки были накрашены темно-бирюзовыми тенями почти до бровей.

– Да, в некотором смысле. Я одолжила это тело на короткое время. Я не смогу долго его удерживать, но, Мерси, мне так хотелось сказать тебе, что я постоянно о тебе думаю. Я создаю нам убежище – место, где мы будем свободно общаться. Надеюсь, что скоро я смогу познакомиться с моей красавицей-дочерью получше! Я дам тебе знак, когда все будет готово.

Что за нелепость! Ей надо домой, встретиться лицом к лицу с сестрами. Ей нельзя вечно скрываться.

– Но у меня сейчас столько вопросов! Мне необходимо понять, что случилось. Я совершенно сбита с толку, мама, – возразила я.

Но женщина упрямо покачала головой и посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

– Ты что, думаешь, что я твоя мать?

Она отпрянула от меня и не спускала с меня настороженного взгляда, пока из храма не вышли подруги. Она что-то прошептала своим спутницам, и те стали глазеть на меня.

– Не смотрите на нее! – громко прошептала обладательница зеленой футболки. – Давайте поскорее уйдем.

Ее подруги расхохотались, и все шумно удалились к следующему пункту своей экскурсии. Меня просто сочли чудачкой, очередной странностью Саванны, но, если честно, меня это меня вообще не волновало.