Не знаю, как я попала домой. Меня вымыли и уложили в кровать Айрис, но я не запомнила ни единой детали. Реальность принялась терзать меня с того момента, как я проснулась. Уход моего мужа, убийство его родителей, смерть моей матери, бегство Гудрун, предостережение фейри о том, что моего ребенка скоро не станет, – все это безудержно кипело в моем мозгу вместе с чувствами, сопровождающими обрывки мысли. Гнев, боль, утрата, ужас и отчаяние наслаивались друг на друга, как в галлюциногенном калейдоскопе.

Сперва мне почему-то показалось, что это просто иллюзия и вообще обычный скверный сон. Сейчас дверь распахнется, и ко мне ворвется Питер. Он плюхнется на постель, улыбнется, как всегда, и поцелует меня в губы, обдав запахом «Киллиэнс». Я зажмурилась и замотала головой. Я не хочу быть безумной. С той магией, которой я обладаю, я вполне способна создать себе вымышленный мир и обманывать себя ложным счастьем. Но тогда я потеряю все шансы спасти Колина.

Внезапно я ощутила резкий запах. Нашатырь? Я запаниковала, ощупала свой округлившийся живот и заплакала, бесконечно благодарная за то, что он еще выпуклый и упругий. Колин являлся не только частичкой Питера, мы вместе зачали нашего сына. Я пока не видела Колина, но знала, что – ребенок мой. Я его чувствовала. Я его Любила. Он – настоящий. Будь я проклята, если позволю, чтобы Колин растворился в эфире.

Я откинула одеяло и с удивлением увидела, что лежу абсолютно голая. И вздрогнула, обнаружив на себе руны. Древние магические знаки северных народов покрывали меня ниже груди и тянулись до самых бедер. Поняла, что запах нашатыря исходит от индийской туши для татуировок, которой нарисовали символы.

Руна Уруз, олицетворение здоровья, силы и упорства, была написана много раз, образуя большой круг на моем животе. Я ощутила магию Эллен. Она нарисовала их своей рукой, наполняя любовью и верой. Руна Лагаз, энергия жизни, образовывала следующий круг, внутри первого. Эти руны и другие неизвестные знаки, китайские или иудейские, были начертаны Айрис. Тетя объединила свой четкий разум с магией такой силы, которой до сих пор не осмеливалась пользоваться. Странно, но я не ощутила участия Оливера в защитном ритуале. Наверное, здесь была своя логика: деторождение – исключительно женское дело, поэтому и чары на меня наложили мои тетушки.

Меня настолько ошеломило собственное тело, изрисованное рунами, что я впала в ступор. Из оцепенения меня вывел стук книги, упавшей на пол. Я перекатилась на бок и обнаружила Айрис. Она свернулась калачиком в кресле с высокой спинкой, которое принесли из библиотеки, и спала, тихонько посапывая. Книга ее не разбудила. Взглянув на обложку, я узнала один из дневников моего дедушки. Он был серьезным специалистом по магическим рунам и другим символам. Если эти знания помогут спасти Колина, то уверена, мы простим деда за его давние проступки.

Ставни оказались плотно закрыты, свет в комнате исходил лишь от торшера, который Айрис пододвинула к креслу. Непонятно, сколько времени я находилась в забытьи. Внезапно я ощутила дежавю. Точно так же я очнулась в больнице после убийства Джинни. Неужели это случилось полгода назад? Воспоминания о том, как я наткнулась на тело Джинни, еще не померкли. Я с легкостью вспомнила громкое тиканье дешевых часов и жужжание мух. Может, именно тогда я очнулась от спячки и ринулась вперед полным ходом? Или это произошло накануне, когда я вбила себе в голову мысль о том, что могу доверить решение своих любовных проблем старухе с перекрестка?

Я поблагодарила Господа за то, что он направил мой «Завиральный тур» к кладбищу Колониал. Я очутилась там как раз вовремя и заприметила матушку Хило, которая плелась меж надгробий, продираясь сквозь реальность, будто игла сквозь ткань. В одной руке она тащила свою красную сумку-холодильник, а в другой – складной садовый стул, опираясь на него, как на трость. Хило задержала несчастная женщина, решившая вынести смертный приговор своему мужу. Бедняжка попыталась повернуть магию вспять, узнав, что обвиняла его ложно. Устранила ли Хило проклятие или невиновный пострадал из-за недальновидности жены? Жаль, что я Хило не спросила. Хотя бы для того, чтобы выяснить, где правда, а где ложь. Или я просто боялась услышать ответ Хило? Мне хотелось верить, что Хило развеяла чары, прежде чем они причинили необратимый вред. В своей магической практике она не всегда придерживалась концепции плохого и хорошего, но я ее полюбила, как и она меня. Нам, Тейлорам, были доступны магические силы, многократно превосходящие те, о которых Хило могла бы только мечтать, но не сомневалась, что старуха с перекрестка нашла бы способ защитить Колина. Интересно, беспокоили бы меня ее методы или я бы поддержала Хило во всех ее начинаниях? Ведь в моем случае главное – эффективность и результат…

Дружба с Хило изменила меня, однако мое взросление произошло раньше той судьбоносной встречи на Колониал. Я попыталась вспомнить себя прежнюю, до того дня, когда Мэйзи впервые привела в дом Джексона и представила его нам. Я привыкла жить вне магии, поодаль от родных и стала одиночкой по натуре. Я держалась от ведьм в сторонке, хотя затворником не была. Вероятно, мне нравилось водить туристов по Саванне и скармливать им беззлобные байки, потому что в эти минуты я ощущала себя не просто центром внимания, а вливалась в людской поток. Я несла ответственность за своих подопечных и не могла помахать им рукой и бросить их на городском рынке или в «Пиратском доме».

А тогда я и впрямь была счастлива. Готова к приключениям, любопытна, предана Питеру – благодаря обещанию, которое и не надо было вслух произносить. Тому, которое я едва не нарушила. Разоблачив обман Джексона, я обрела свою собственную украденную магию. Я любила колдовство и по глупости решила, что души в Джексоне не чаю. Моя черствость по отношению к Питеру заставила его принять отчаянные меры, но в итоге мы зачали нашего малыша, ныне пребывающего в моей утробе.

Я погладила свой живот и послала всю любовь мира крохотному мальчику, растущему внутри меня.

– Ты будешь в полном порядке, сынок. Мама тебе слово дает, – прошептала я, прекрасно понимая, что не могу ничего гарантировать Колину. Однако чувства переполняли меня, и я не могла говорить по-другому. Меня пронизала невероятная радость, когда я услышала безмолвный ответ. Колин верил мне! Более того, он верил в меня. Он сообразил, что я не сдамся, не позволю ему исчезнуть, что бы там ни болтала его бабушка-фейри. И я открылась Колину целиком, распахнув перед ним свою душу. Я сказала ему, что, несмотря ни на что и вопреки всему, мы прорвемся. Я выбьюсь из сил, но у него будет шанс появиться на свет, хотя его жизнь может оказаться столь же сложной и непонятной, как у его мамы. Я исполнилась решимости защитить сына любой ценой и вдруг ощутила притяжение. Незнакомая и могучая магия призывала меня. Я узнала ее источник потому, что она отличалась от моей ведьмовской энергии. Совершенно чуждая и непонятная сила напугала меня. Похоже, Гудрун находилась неподалеку и окликала меня по имени.

Но это явно было вежливое приглашение к диалогу. Обещание помощи, безопасности и… силы, достаточной для того, чтобы позаботиться о моей семье и моем нерожденном ребенке.

– Ты одна виновата. Может, пожар и Джозеф устроил, но заклинание, убившее Клер и Колина, создала ты, – громко произнесла я.

Айрис пошевелилась, но не проснулась.

– Мой сын потерял отца, пытаясь унять его боль, причиной которой была именно ты. А теперь…

Я умолкла. Я не была способна высказать вслух, что я могу потерять сына.

Ответ Гудрун пришел ко мне в виде впечатлений. Декларация невиновности. Стыд. Посулы загладить содеянное. Едкое напоминание о том, что люди, которым следовало быть моими союзниками, меня предали – и продолжают предавать, – оказалось аккуратно вплетено в ткань послания. Предложение содружества. Разве не случилось так, что обе мы пострадали от якорей грани? Они отвергли нас, лишив прочной опоры, и объединились, пытаясь нас погубить. У нас действительно много общего.

Я вздохнула. Было бы неразумно соглашаться с Гудрун. Она черпала силу в непроглядной тьме, куда я совсем не хотела попасть. Здравый смысл вопил, требуя разбудить Айрис, рассказать ей обо всем. Но мой рассудок забуксовал, гадая, как защитить Колина. А вдруг у Гудрун есть идеи насчет спасения Колина? Тогда мне придется рискнуть. Я должна ее выслушать.

Я провела руками над своим нагим телом, и на нем появилась одежда. Закрыла глаза и сосредоточилась на энергии Гудрун. Я вообще не представляла, в какое нечестивое место я перенесусь, но я могла пройти босиком по аду (настоящему, если он существует), если это даст моему сыну шанс родиться.

Внезапно раздался знакомый голос из громкоговорителя в туристическом автобусе, и я открыла глаза.

Я очутилась в парке Форсайт, под раскидистым дубом, который я и Питер давным-давно прозвали «деревом для лазания». Именно здесь мы поженились несколько месяцев назад.

«Встретимся под „деревом для лазания“?» – спросил меня Питер. «Как всегда, и на всю оставшуюся жизнь», – засмеялась я и, дотронувшись до коры на стволе, попросила дуб запомнить этот день, на всякий случай, если все остальные забудут.

Как магнит притягивает частицы железа, так мое внимание было отвлечено от старого дуба и счастливых воспоминаний. На ближайшей скамейке сидела Гудрун – спиной ко мне. Не оборачиваясь, приветливо помахала, дескать, присоединяйся.

Я медленно обогнула скамейку.

– Благодарю, что не отвергла мое приглашение, – произнесла Гудрун с отрывистым немецким акцентом. Я сразу подумала об Эрике Вебере, одновременно приходившемся мне отцом и дядей.

У Гудрун были изысканные, но ожесточенные черты лица, которые я дважды видела в зеркале. Теперь Гудрун шагнула из зазеркалья в реальный мир. Она казалась царственной особой, восседающей на троне. Оглядывала меня пристальным взором, а я молчала, как рыба. Магия так и витала вокруг ведьмы, вибрировала, словно раскаленный воздух над крышей жарким летним днем. Гудрун наклонила голову, и ее короткие черные волосы, стриженные, как у мальчика-пажа, упали набок, подчеркивая изящную линию подбородка.

– Мне нет никакой причины вредить тебе, – сказала она. – Однако я бы сделала все, чтобы сбежать из тюрьмы. Принесла бы в жертву тебя, твоего ребенка и твою семью… что угодно – лишь бы освободиться. Но я тебе не враг.

Я внимательно посмотрела в ее серые глаза, сияющие на фоне бледной фарфоровой кожи. В них светилась холодная уверенность человека, не страдающего сомнениями.

– Я просто использовала ненависть твоих истинных врагов, применила ее в качестве рычага и сломала преграду, сделанную твоими товарищами-якорями.

Наблюдая за ее странной аурой, я нашла в себе силы ответить:

– Называй себя, как хочешь. Ты разрушила мою жизнь. Убила родителей Питера. Забрала у меня мужа. И подвергла опасности моего ребенка.

Гудрун прищурилась и вскинула руку.

– Хватит литаний. Я не повинна в твоих злоключениях.

– Твое заклинание…

– Да, это было мое заклинание, но мой помощник…

Последнее слово она произнесла неуверенно, вероятно, не найдя правильного эквивалента из своего родного языка.

– …твой брат, позволил себе вольности, выполняя мои указания. Джозеф хотел навредить лично тебе. У меня такого желания не было.

Она пожала плечами, подчеркивая, что излагает очевидное.

– Я намеревалась заставить Джозефа распределить останки его любовницы в точках Древа Сефирот. Для завершения заклинания мне требовались горящие тела. Я предполагала, что он совершит жертвоприношение демону Асмодею в крематории. Но он решил отомстить тебе, устроив пожар в заведении родителей твоего мужа.

Она положила руки на колени.

– Повторяю, я не стану лгать тебе. Если бы для обретения мной свободы потребовалось сжечь всю Саванну у тебя на глазах, я бы сделала это, не моргнув глазом. Но в действиях Джозефа не было необходимости. Его обуяла злоба, и я очень сожалею, что не держала поводья покрепче.

Горе притупило во мне чувство опасности.

– Значит, все прошло отлично, – саркастически подытожила я. – Тогда зачем ты здесь? Вряд ли ты явилась просить у меня прощения.

Гудрун расхохоталась, и в моем воображении сразу возник образ немецкой пивной с оружием, развешанным на стенах.

– Что-что? Я давно потеряла нужду в слащавых выражениях!

Ее лицо опять превратилось в безразличную маску, и только приподнятые уголки губ выдавали ее недоумение.

– Нет, я не ищу твоего прощения и не пришла умолять о мире.

Ведьма заговорщически наклонилась ко мне.

– Я способна сокрушить тебя и твою хлипкую магию одной мыслью.

Она помолчала.

– Ты мне не веришь?

Пока что наша беседа не оправдывала моих ожиданий. Я покраснела, стиснула кулаки и уставилась на побелевшие костяшки пальцев. Мне были противны угрозы, они мне безумно надоели, будь они обоснованны или нет.

– Полагаю, ты можешь попытаться.

Гудрун рассмеялась. В ее глазах неожиданно засветилась нежность.

– А в тебе есть кое-что от Марии!

Она считала это комплиментом, но ее реплика оскорбила меня до глубины души.

– Если ты считаешь меня настолько незначительной, зачем ты вообще ко мне обратилась?

– Сядь, – приказала она тоном, каким разговаривают с малыми детьми.

Я не пошевелилась. И тут Гудрун по-настоящему обескуражила меня. Она закатила глаза и хлопнула по скамейке рядом с собой.

– Я не говорила, что ты «незначительна». Что стоишь?

Я ничего не ответила, но кивнула и присела рядом с ведьмой, повернувшись к ней боком, чтобы она не застала меня врасплох. Гудрун была лучшей подругой моей прабабушки по отцу, Марии, а из того, что я узнала о Марии, это не было хорошим знаком. Гудрун с непринужденным видом откинулась на спинку скамейки. Мой взгляд упал на крупный опал на ее пальце. Она заметила мое любопытство и выставила руку в мою сторону, чтобы я могла полюбоваться огненно-красным камнем.

– Красивый, верно?

Она улыбнулась, и опал засверкал в лучах солнца.

– Они же умирают, ты в курсе? Опалы. Огонь уходит из них, и остается обычный бесполезный камешек.

Гудрун хмыкнула.

– Этот, без сомнения, угас бы лет тридцать назад, не будь он всегда у меня на пальце. Я его никогда не снимаю.

Она встретилась со мной взглядом.

– Мне его подарил Хайнрих.

Мгновение она ждала моего отклика и разочаровалась, когда я никак не среагировала.

– Помилуйте, ты что, совсем невежа?

Я вспыхнула. Вчера ночью настоящая мать Питера задала мне точно такой же вопрос.

– Тебе ничего не говорит фамилия «Гиммлер»?

Я инстинктивно отодвинулась от хозяйки кольца и напряглась. Я не поняла имя, произнесенное на немецкий лад, но фамилию знала. Генрих Гиммлер, олицетворение человеческого зла, один из лидеров нацистов, ответственный за гибель более одиннадцати миллионов человек. Монстр и приспешник Гитлера.

– Я могу стереть камень в пыль и расплавить золото, из которого сделано кольцо, – заявила Гудрун, самодовольно разглядывая опал. Ее губы скривились, и она добавила: – Банальная безделушка, но весьма красивая, не так ли?

– Это подарок от чудовища!

– И данный факт делает кольцо соучастником преступления? Разве оно виновно?

– Не виновно, но запятнано.

Гудрун гордо вскинула голову. Сняла кольцо и выставила руку перед собой. Камень рассыпался в прах, и легкий ветерок сразу унес его. Я кашлянула: микроскопические частицы пыли случайно попали в мои легкие.

– Спасибо тебе, – поблагодарила я Гудрун и сама себе удивилась. Но мне все-таки стало спокойнее, когда камень исчез.

– Тогда принять кольцо от Гиммлера было полезно с политической точки зрения. Ну а сейчас мне выгодно его уничтожить, – задумчиво вымолвила Гудрун и поджала губы.

– У тебя в распоряжении много энергии, но ты чересчур озабочена происхождением добра и зла, – продолжила она и выгнула бровь. – Ты ведь до сих пор в Бога веришь, да?

– Конечно! – выпалила я, ошеломленная неожиданным поворотом разговора.

– Конечно, – повторила Гудрун. – И как ты себе представляешь этого Бога? В качестве Великого Судьи? Вершителя судеб? Отца?

– Если честно, я не уверена, что к Нему применимо местоимение «Он».

– Что ж, откровенно, – протянула она, прежде чем я успела развить мысль. – Но ты считаешь это Высшее Существо Тем, Кто создает правила. Последней инстанцией в том, что хорошо, а что плохо.

Она опустила руку поверх моей.

– А если Бога нет? Кто же тогда принимает окончательные решения?

Она проводила взглядом ватагу смеющихся детишек, пробежавших по дорожке парка.

– Неужели? – спросила я, нарушив паузу. – Ты это затеяла, чтобы обсудить относительность морали?

Гудрун повернулась ко мне и улыбнулась удовлетворенной улыбкой.

– Я прожила столетия в измерении, где была заточена – по той шкале времени и, наверное, лет девяносто по вашей шкале, – сказала она и кивнула. – Но никогда, ни разу я не получала ни единого намека на существование Бога. Я даже взаимодействовала с созданиями, чьи силы находятся за пределами человеческого понимания, с теми, кто называет себя «богами»… но Этот великий и неизъяснимый даже тени Своей не показывал. Хотя, думаю, оно и к лучшему.

Гудрун покосилась на мой живот.

– Ты можешь гордиться. Твой малыш отважно сражается. Увы, он проиграет битву. Новая реальность, которая сейчас формируется вокруг него, гласит, что он не имеет права существовать.

Я быстро прикрыла живот ладонями. Гудрун прищелкнула языком и печально покачала головой.

– Будь ты ведьма попроще, будь твой плод послабее, все бы уже кончилось. А ты… да, именно ты начала бы забывать ребенка, как и его отца.

– Я никогда не смогу их забыть, – отчеканила я. Мой ужас сменился гневом.

– Ошибаешься, – возразила Гудрун и глубокомысленно помолчала. – Я тебе гарантирую. Когда ты последний раз чувствовала, что он пошевелился?

Она уставилась на мой живот.

– Давай, признавайся, неужели ты не ощущаешь, что твоя матка сокращается и уменьшается в размерах?

Она потянулась к моему животу, но вдруг отдернула руку.

– Полагаю, что рост плода прекратился, хотя еще не началась инволюция матки.

Гудрун перевела взгляд на мое лицо.

– Бедная девочка, ты совсем посерела.

Неожиданно она взяла меня за кисть руки. Держала ее так, будто мы с ней были неразлучными подругами. Поразительно, но я не почувствовала никакого отвращения от прикосновения ведьмы.

– Ты начинаешь осознавать это или нет? Ты теряешь все. Твоя жизнь выходит из-под контроля, но ты можешь кое-что изменить.

У меня ком подкатил к горлу, а Гудрун обняла меня за плечи и прижала к груди. Принялась гладить мои волосы.

– Ты не устала, Мерси? Тебе не надоела ложь и предательство? Тебя обманывают те, кому следовало бы посвятить свои жизни тому, чтобы любить тебя и защищать. А они вечно тебе лгут и подвергают опасности. Твои товарищи-якоря плетут интриги против тебя: прямо сейчас, когда мы разговариваем. Пока я бессильна помешать им, но вскоре я изменю ситуацию в твою пользу. Твои злейшие враги будут наказаны. Кстати, Эмили устранена.

– Ты убила и расчленила Эмили, чтобы исполнить свое черное дело, – выдавила я, тщетно пытаясь высвободиться от объятий Гудрун.

Однако спустя секунду я перестала сопротивляться: я поняла, что не желаю терять спокойствие, которое я почувствовала в ее руках. Я очутилась в кольцах удава, причем полезла туда сама и теперь была буквально обесточена.

– Но какое отношение это заклинание имело к твоему освобождению?

– Тсс… тсс… – прошептала она, и я обмякла.

Она меня зачаровывала. Магия Гудрун притупила мою способность быть начеку.

– Я могла бы использовать для заклинания кого угодно, но решила продемонстрировать свою тактику. Я убила ее и рассекла тело Эмили на части в качестве наказания – для нее, и в качестве предупреждения – для всех, кто осмелится предать тебя, Мерси. Мир ждал тебя…

В ее голосе слышалась тщательно скрываемая ярость.

– …и я тоже, Мерси. А женщина, выносившая тебя, рискнула и пала в сражении! Она захотела присвоить чужую славу, которая уготована лишь тебе, Мерси.

Сквозь дремоту мне показалось подобающим, что из Эмили сделали такой назидательный пример.

– Ты особенная, Мерси. Другие ведьмы не могут с тобой тягаться. Перед тобой – огромный источник силы, которая сама хлынет в твои руки. Магия так и жаждет влиться в тебя. Вот что очевидно, Мерси. А тебе надо лишь заявить свое исконное право на то, что принадлежит тебе от рождения, и мир падет к твоим ногам. Как ты назвала своего малыша?

– Колин, – ответила я, и подсознание еле заметно предостерегло меня. Я выдала ей имя своего сына, не дала ли я Гудрун тем самым контроль над ним?

– Колин, – повторила она, и мой страх исчез. – Ты сможешь сохранить ему жизнь, увидеть, как он вырастет и возмужает. Если ты призовешь эту древнюю силу, согласишься с тем, что с ее помощью ты – и никто другой – определяет, что хорошо, а что плохо. Это будешь делать ты, Мерси, а не какой-то воображаемый Бог. Послушай меня, доверься мне, Мерси! Подумай, разве есть Некий Великий Отец на небесах, который приглядывает за тобой? Будь это и правдой, твой Бог позволяет людям гибнуть! Миллионы уходят на тот свет каждый день. Они стареют. Болеют. Видят, как умирают их близкие. Я не предлагаю тебе мечты и иллюзии. Я не засушенный и бесплодный священник, просящий тебя веровать в несуществующего Бога. Нет…

Похоже, такие речи очаровали саму Гудрун.

– Я собираюсь показать тебе, что ты сама можешь стать божеством. Мы будем единственными божествами, я и ты.

Ее энтузиазм ослаблял мою волю и разум. Отпустив меня, она кивнула в сторону малышки, едущей на розовом трехколесном велосипеде. Следом за девочкой шел ее отец. Глядел на свою дочь так, будто она являлась центром вселенной. Их вид должен был меня растрогать, однако я ощутила в себе чернейшую зависть. Голос Гудрун звенел в моих ушах.

– Разве хорошо, что обычный ребенок будет жить, а твой, особенный, волшебный, – нет? А если бы на земле действительно вершилась Его Воля, каким чудовищем Он тогда должен быть, чтобы допустить… подобный выкидыш правосудия?

Судя по интонации, Гудрун поняла, что обидела меня.

– По моему мнению, куда вероятнее, что нет никакой Высшей Воли, никакого грандиозного плана. Выживают только те, кто старается изо всех силенок.

Она посмотрела, как девчушка пытается повернуть руль и покружить вокруг своего отца.

– А если бы ты могла обменять жизнь этого ребенка на жизнь Колина?

Предложение было совершенно омерзительным.

– Что за отвратительное… – начала я.

– Согласна, она же чудесная малышка! – перебила меня Гудрун. – И мы не станем причинять ей вред.

Гудрун оглядела парк, кивнула на другого ребенка. Он был постарше и находился в том возрасте, когда внешность – лишь память о прежней красоте и залог будущей. Он приставал к своему младшему приятелю, толкая его, а тот плакал.

– Как насчет мальчишки?

– Хватит. Я не имею права.

– Наоборот, еще как имеешь! Если у тебя есть сила, у тебя есть право. Учитывая энергию, к которой ты имеешь доступ, ты не можешь поступить неправильно. Это лишь вопрос твоего собственного выживания. Неужели ты столь милосердна, что позволяешь жить другим, не себе?

Ведьма усмехнулась:

– Вероятно, ты любишь свои устаревшие моральные идеалы больше, чем Колина?

– Ты все выворачиваешь наизнанку и хочешь сбить меня с толку, – сказала я.

Заклинание, которое она на меня наложила, заставляло меня соглашаться с Гудрун. Ее колдовство подавило мою волю. Кто знает, может, опал Гудрун, превращенный в пыль, тоже возымел свое действие. Самое худшее в ее чарах заключалось в том, что они лишили меня способности к борьбе. Я словно тонула в море, захлебывалась, но не обращала на это никакого внимания.

– Дитя, я хочу открыть тебе глаза. Хочу дать тебе силу, чтобы ты сбросила оковы, держащие тебя. Пытаюсь спасти твоего сына. Я надеялась, что ты оценишь мой порыв.

Гудрун отвернулась и взглянула на дорожку, ведущую к пруду, украшенному скульптурами лебедей и русалок.

– Возможно, для спасения Колина не нужно приносить в жертву ребенка. Видишь бродягу?..

Она показала на бездомного, который, шатаясь, брел к скамейке. В руке у него была бутылка в оберточной бумаге, сперва он что-то немелодично напевал себе под нос, а затем принялся ругаться на окрестных зевак. Ему очень повезло, что он не заметил пристального взгляда Гудрун.

– Интересно, почему он так прочно держится за этот мир, в то время как наш Колин будет стерт из него? Слушай, Мерси! Что, если мы обменяем это ничтожество всего на один день для нашего маленького Колина? Как тебе моя идея?

Я молчала. А бедолага еще крепче стиснул бутылку: похоже, боялся, что кто-нибудь из прохожих ее отнимет. Резко развернулся и начал сыпать бранью в пустоту. Мое ведьмовское зрение не различило ни духа, ни голодного демона, незримо напавшего на бродягу. Он сражался с порождением собственного мозга, пропитанного алкоголем. Будет ли кто-то тосковать о нем? Оставит ли его смерть дыру в ткани нашего мира? А ведь можно протянуть руку и забрать его жизненную силу, чтобы предложить ее…

Вся гнусность преступления, которое я лишь предположила, пробудила меня от чар Гудрун. Я вспомнила историю Евы и змия. Какими грехами, куда более ужасными, была она искушаема, прежде чем вкусила от яблока, совершив вроде бы невинный поступок?

– Боже мой! – ахнула я. – Нет. Это его жизнь! Я не убийца.

Гудрун сжала губы, пытаясь сохранять спокойствие. Я испытывала ее терпение. И она не стала меня перебивать.

– Нет. Есть Бог или нет, но твой образ мыслей неправилен. Поверь, я очень хочу спасти моего ребенка, и я найду иной способ.

Я вскочила со скамейки, едва не упав. И попятилась от Гудрун.

– Мир, который ты описала… Я не хочу, чтобы Колин там оказался.

– Ты обрекаешь своего сына на небытие. А пьянчуга мог обрести славный конец. Он бы принес себя в жертву ради твоего Колина. Вот поистине благородная цель!

Гудрун махнула в сторону бездомного, и тот заковылял прочь из парка.

– Но я разделяю твои сомнения, – произнесла ведьма, наклонив голову набок и потупившись. Само воплощение сочувствия и понимания. – Если убит один, это преступление, а если несколько, то единичное преступление превращается в кровавую бойню. Тем не менее, Мерси, когда гибнут сотни тысяч, все становится статистикой. Количество людей увеличивается, и в итоге разум теряет способность осознавать отдельных персоналий, стоящих за общим числом. Чувства притупляются, совесть перестает подавать голос.

Она сделала паузу.

– Достигнув этого, становишься божеством.

– Я не хочу быть «божеством».

– А если каждой из смертей ты сможешь купить еще день жизни для твоего малыша?

Я ответила, прежде чем искушение сломило мою ослабленную волю.

– Нет, – отчеканила я, осознавая, что делаю правильный выбор, пусть это и звучит так, будто я предаю Колина. – Я ухожу. Прощай!

– А как насчет тех, кого уничтожила грань? Ты сама слышала, что случилось с миром фейри, тебе же поведали трагическую историю, так? Лишь некоторые из них выжили, а какое жалкое существование они влачили! Подумай, Мерси: есть и другие измерения, которые были уничтожены при создании грани!

– Неужели? – спросила я, ощутив бремя ответственности. Меня охватило чувство вины.

Гудрун посмотрела на памятник Конфедерации и пожала плечами.

– Не все ли равно? Однако я могу утверждать, что ведьмы, сотворившие грань, проявили абсолютное безразличие ко всем, кроме себя самих.

Мимо нас пробежал парень, голый по пояс. Юнец был слишком молод для Гудрун: наверное, разница в возрасте между ними составляла тысячу лет, но я вдруг сообразила, что он делает это уже в пятый раз и ловит ее взгляд.

– Глупый ребенок, – пробормотала Гудрун. Я не поняла, относится ли ее замечание к бегуну или ко мне. – Нынешние якоря ничем от них не отличаются. Аяко сообщила мне, что якоря многое держат от тебя в тайне. А сейчас они заставили тебя поверить в то, что обуздали Аяко, но ничего подобного не произошло! Якоря решили, что ее поведение в отношении тебя вполне согласуется с их замыслами, хотя ее действия и не привели к желаемому результату.

Гудрун улыбнулась и прижала руку к груди – там, где должно было биться ее сердце, если такое имелось.

– Они сошлись на том, что Аяко нужна им для последней схватки, которую они будут вести против нас двоих.

Ведьма кивнула, подтверждая тот факт, что якоря сочли меня столь же опасной, как сама великая Гудрун.

Затем сложила ладони в молитвенном жесте.

– Мерси, я не прошу от тебя невозможного. Конечно, тебе непривычен такой образ мыслей. Очевидно, он противоречит твоим нынешним убеждениям, возможно, твоей природе, но я выбрала именно тебя. Ты – особенная. Я уверена, что ты – ведьма, о которой гласило пророчество. Та, кто разрушит грань, которая причиняет реальный вред всему живому. И клянусь, что если я не смогу убедить тебя в правильности моих взглядов, то буду действовать сама. Я оставлю в покое тебя и твою семью. Я не желаю с тобой враждовать, Мерси. В конце концов, мы одной крови.

Я попалась! Слова Гудрун звучали отвратительно, но были правдой. Неоспоримой. Они резали мне слух, но впервые с момента нашего разговора я поверила Гудрун по-настоящему.

– Значит, ты Вебер?

Благодаря Джессамине я породнилась с Хило. А теперь оказалась родственницей Гудрун. А что, если в моих ДНК обнаружатся связи еще с целой кучей свихнувшихся?

– Нет, не Вебер, но твой отец, Эрик, был мне родственником.

На некоторое время я потеряла дар речи. Мне будто сказали, что мой двоюродный брат – страшила. Потом я постепенно взяла себя в руки и не дала страху затопить свою душу. Получается, что наши родственные узы – единственное, что позволило мне остаться в живых. Надеясь связать Гудрун кодексом чести, я решила вытянуть из нее обещание.

– А если мы придем к соглашению, ты отпустишь меня? Перестанешь мешать моей семье?

– Якоря сочли бы твое предложение окончательным доказательством твоего предательства, – промурлыкала Гудрун и кивнула. – Ладно, Мерси! Но прежде чем мы расстанемся, я должна обсудить с тобой весьма важный вопрос.

Я насторожилась, чувствуя, как холодеет в животе.

– Какой же?

– Ты, разумеется, не убийца. По крайней мере, в данных обстоятельствах. Но вдруг дело коснется исполнения правосудия?

– Я не судья и точно не палач.

– Нет? Допускаю, но тебе стоит расширить круг собственных возможностей.

– Ты обвиняла меня в твоих горестях, но я в них невиновна!

Воздух передо мной задрожал и заклубился.

– Виновен он, – изрекла Гудрун, когда возле скамейки материализовался Джозеф. Едва обретя телесность, он плюнул в сторону Гудрун и принялся извиваться, пытаясь освободиться от пут темной материи, связывающих ему руки и ноги.

– Предаю его твоему правосудию, – сказала Гудрун.

– Дрянь! – прохрипел Джозеф, но черная полоса тотчас перекрыла ему рот.

– Возможно, но намордник достался тебе, – усмехнулась Гудрун. – Он твой, Мерси, – добавила она. – В течение ближайших двадцати четырех часов. Я поставила блок на его магии, и до завтрашнего дня он будет лишен силы. Затем он получит свободу и сможет причинять вред всем, кого ты любишь. И вообще кому угодно…

Гудрун оглядела Джозефа.

– Он убил больше пятидесяти человек и…

Она с любопытством прищурилась.

– …трех ведьм.

Ее лицо расцвело.

– Итак, Джозеф, если твоя сестра слишком слаба, то ты доживешь до завтрашнего утра, и я с удовольствием послушаю твой рассказ про трех ведьм, – весело произнесла Гудрун и посмотрела на меня. – А если она настолько слаба, что позволит тебе сбежать, то, подозреваю, к нашей следующей встрече число возрастет до четырех.

Она подождала, пока я осознаю ее слова, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Уверена, ты найдешь способ сама вернуться домой.

И Гудрун исчезла.