Сухой металлический щелчок прозвучал, как выстрел, и в следующий миг все за окнами слилось в слепящую пелену. Мы ехали не по улицам Саванны, а по незнакомым местам. Телом я чувствовала, что мы вовсе не движемся – как раз наоборот, это мир, как бешеный, пролетал вокруг нас. Эммет впился в мою кисть стальной хваткой, явно давая понять, что уже не отпустит. Чужие города за стеклом чередовались с чернотой, каждая вспышка света высвечивала новое место, а затем тьма заслоняла очередной пейзаж. Потом скорость снизилась, и внизу раскинулись поля. Картины стали четче, и я решила, что мы опускаемся, хотя все чувства, кроме зрения, убеждали меня в обратном. Однако спустя некоторое время мы действительно очутились на пока еще плоской, какой-то одномерной площадке, с трех сторон окаймленной деревьями, посаженными буквой U. В центре возвышалось непонятное сооружение. Башня элеватора? Или водонапорная? Нет, ни то, ни другое. Слишком необычную тень отбрасывало строение. Вдруг реальность вокруг нас преобразилась, обрела объем, и в мгновение ока мы очутились возле скопления огромных гранитных плит, торчащих вертикально. Их края были неотесанными, а отполированные плоскости пестрели надписями на современных и древних языках.

– Скрижали Джорджии, – пробормотала я себе под нос.

Никогда здесь не бывала, хотя, естественно, знала о монументе. Многие называли Скрижали Джорджии «Американским Стоунхенджем», а другие и вовсе творением дьявола. Осознав, на какое расстояние мы переместились, я испугалась. Я же якорь грани. Я должна физически находиться поблизости от точки, где грань меня избрала, а сейчас стою рядом со Скрижалями Джорджии, а не на своем якорном посту! Не притащили ли меня сюда, чтобы разорвать нашу связь?

Похоже, Фритьоф был доволен моей реакцией.

– Не беспокойся. Ты в пределах физической дальности, которую обязана соблюдать. На пределе, но допустимом.

Эммет стиснул мои пальцы еще крепче.

– Тогда зачем глупые уловки с автомобилем? Почему бы сразу не сказать, что мы переместимся с помощью магии?

– Мне пришлось угрожать твоей прекрасной подруге, чтобы она села в обычный лимузин. Неужели ты считаешь, что я смог бы уговорить ее отправиться сюда, используя менее обыденный транспорт?

Что ни говори, а Фритьоф не был дураком!

– Ты тоже телепортируешься, но так… по мелочи, а сейчас ты увидела воочию, как будет выглядеть весь процесс, когда ты наберешься мастерства, – заявил ведьмак. – Или ты решила, что талант к телепортации имеется лишь у тебя одной?

Он явно хотел меня подколоть, чтобы у меня понизилась самооценка. И он попал в мое больное место.

– Этот дар есть у каждого якоря. И предназначен для того, чтобы мы всегда могли вернуться в свой пункт назначения, как бы далеко от дома мы ни оказались.

– Поэтому незачем и каблуками щелкать, – пробурчал Эммет.

Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.

Фритьофа не обрадовало наше «оскорбление величества», и он смекнул, что Эммет полностью сорвал его попытку застращать меня.

Даже выражение его лица изменилось. Ведьмак словно выпил залпом стакан скисшего молока.

– А что мы здесь делаем?

– Мы, якоря, хотели, чтобы ты взглянула на Скрижали Джорджии. Чтобы поняла, как близко враги грани подобрались к твоему месту силы, обозначив свои претензии.

Он показал на монумент, будто на приз в телеигре.

– Люди, которые заказали постройку сооружения, были врагами грани.

Он подошел к гигантским плитам и застыл, повернувшись спиной ко мне и Эммету. Видимо, счел, что мы не представляем угрозы его существованию. Пока что он не ошибался. А там, кто знает…

В ту же секунду Фритьоф повел плечами, дескать, я уже прочитал твои мысли.

– Те, кто создал монумент, мечтали о «Новом мировом порядке», в котором заветы, выбитые на Скрижалях, стали бы непререкаемыми законами, но в иерархии, которую они желали установить на Земле, нет ничего нового. А сами «рекомендации» основаны на заповедях, которые дали нам Древние. Те самые Древние, что были ближе всего к понятию Бога, из всех, кто когда-либо пребывал во вселенной.

Ведьмак запрокинул голову, оглядывая надписи.

– Естественно, эти тексты искажены и прилизаны, но судить тебе. Полагаю, суть быстро достигнет твоего разума.

Я прочла первую надпись:

– «Поддерживайте численность человечества в количестве не более пятисот миллионов, пребывая в постоянном равновесии с природой». Ничего себе! Открытый призыв к глобальному геноциду.

– Враги грани сочли бы это мудрой выбраковкой, а не геноцидом.

– А остальные семь миллиардов – хорошим утешением.

– Продолжим. Номер второй тоже прекрасен. «Разумно регулируйте рождаемость, повышая тренированность и разнообразие», – произнес Фритьоф громовым голосом И хрипло усмехнулся. – Да уж, разнообразие, но в исключительно узких пределах. Не что иное, как извечный призыв создать «расу господ».

– Евгеника – преступление против человечности, – вырвалось у меня, и я невольно попятилась.

Мне хотелось домой. Убраться бы отсюда восвояси – подальше от Скрижалей и от белесого двуполого ведьмака. Я почувствовала, что он готовится выложить очередной козырь, и сделала глубокий вдох.

– Ты, Мерси, продукт евгеники.

Ну, теперь уже поздно бежать. Какой ловкач выискался!

– Да, спасибо тебе огромное. Мне это известно.

– Я, кстати, тоже результат евгеники, – добавил Фритьоф и поморщился. – Ты удивлена?

На мой взгляд, он был чудаком, а не конечным продуктом неудачного опыта по выведению новой породы, даже если у экспериментаторов было извращенное понятие об идеале.

– Я – образец для всех этих законов. Моя кровь настолько чиста, что я не способен размножаться с кем-либо, кроме своей второй половины. Сделав это, я вынашиваю потомка, воспроизвожу его на свет и умираю.

Ведьмак снова повернулся к камням.

– Пора тебе прекратить себя жалеть.

Он оглянулся через плечо, и на его бледных губах заиграла искренняя улыбка.

– Да… ты и Гудрун позабавила.

Он направился вокруг каменных плит. Думаю, решил дать мне парочку минут, чтобы я прочувствовала последствия якорной измены. Что ни говори, а меня застали за братанием с врагом! Завершив круг, Фритьоф замер прямо передо мной.

– Мы лишь хотим, чтобы ты знала, кто она такая.

Он как-то сразу поник.

– На какое двуличие она способна.

Фритьоф выпрямился.

– Если ей удалось зачаровать тебя, помни, что ты не единственный якорь грани, купившийся на ее ложь. Аяко…

Я уловила в его голосе сожаление.

– …работала с ней и твоим родственником Тигом. Гудрун убедила их обоих в том, что они действуют во благо грани.

– Нет, передо мной она даже не притворялась.

Эмоции Фритьофа при упоминании об Аяко немного зашкалили, что заставило меня отнестись к нему более человечно. Неужели Аяко обуздали, вопреки тому, что мне заявила Гудрун? Не задумываясь о том, насколько это мудро, я снизила степень защиты. Фритьоф потерял друга. Я могу ему посочувствовать.

– Она предлагала мне присоединиться к ней, чтобы разрушить грань.

Ведьмак кивнул, выдвинув челюсть и поглядев на меня пустым взглядом.

– Продолжай.

– Гудрун сотворила заклинание, чтобы освободиться. Она сказала, что могла бы использовать для ритуала любое тело, но выбрала Эмили.

Уголки губ Фритьофа опустились и дернулись.

– Объясни поподробней.

– Мне неясно, как Гудрун активизировала заклинание. Но Гудрун вырвалась из заточения, прибегнув к демонической иерархии Древа Жизни. Она говорила, что я особенная и что она принесла Эмили в жертву в качестве наказания за попытку причинить мне вред.

Эммет предостерегающе положил мне руку на плечо. Я прикусила язык.

– Все.

– Что ж, Гудрун тебе солгала. Ей не требовалось Древо Сефирот, чтобы выполнить перемещение в наш план бытия. Она обманула Тига, и он реализовал заклинание берсерка, чтобы вобрать в себя ее магию и ее сущность. Для чего бы Гудрун ни использовала труп твоей матери, к ее возвращению в наш мир это не имеет никакого отношения.

Фритьоф прищурился.

– Но в одном Гудрун не солгала. Ты особенная, и не только в том смысле, в каком считает тебя особенной твой приятель-голем.

Он посмотрел на меня в упор.

– Ты действительно представляешь опасность для грани. Однако я не верю, что ты желаешь разрушить ее. Никто из нас не верит, что ты жаждешь уничтожить Землю, да и всю вселенную в придачу.

Я не удержалась от улыбки.

– Какая неслыханная щедрость, – произнесла я.

– Ладно тебе, Мерси. Незачем обижаться. По-моему, мы начали друг друга понимать. Вероятно, я был чрезмерно пристрастен, но ситуация была весьма запутана. Ты нам не доверяла, и у тебя были на то основания. Мы не вводили тебя в курс дела, и ты блуждала в потемках. А без фактических данных наши действия наверняка выглядели для тебя в лучшем случае хаотическими и беспринципными, а то и чудовищными.

Бинго! Якоря запретили нам остановить торнадо, который Эмили нацелила на Саванну. Они решили, что мы будем покорно наблюдать за тем, как рушится наш родной город, и вынудили поступить подобным образом наших родственников, Дювалей, когда на Новый Орлеан обрушилась «Катрина». Якоря объявили нам войну, когда мы отказались капитулировать. Обуздали всех моих родных, оставив их тонуть, парализованными, в бессознательном состоянии, в хлынувших на берег волнах. Попытались магически обезоружить меня, зная, что я якорь грани, и если выживу, то проведу остаток жизни, как овощ. Я не сомневалась, что даже моя беременность не нарушила ход их мыслей. Но мы не дали урагану стереть Саванну с лица земли, а Тейлоров – с игрового поля, и тогда они занялись моим сыном. Многое оставалось для меня тайной за семью печатями. Якоря ничего не рассказали мне даже о создании грани. Они перестраховались, а это подтвердил сам Фритьоф: якоря считали (как и Гудрун) – что я ведьма, упомянутая в пророчестве. Ведьма, которая положит конец всему. Или они устыдились раскрыть мне свои секреты? Они-то знали о бойне, которую породило создание грани, и понимали, что бесчисленное количество миров пострадало. Но они убедили себя в том, что цель оправдывает средства. А вдруг они забеспокоились, что я оспорю их фундаментальные выводы и заставлю их испытать муки совести? Наверняка истина находится где-то посередине.

– Мы хотели оставить тебя в неведении, защитив от лишней тяжести твоей миссии – до тех пор, пока ты не привыкнешь к жизни ведьмы. Мы действовали, исключительно тревожась за тебя, но ты неправильно истолковала наши намерения и среагировала очень бурно. Боюсь, мы уже не сможем позволить тебе роскошь творить такие вольности. Многие и так хотят извлечь выгоду из твоего невежества.

Он на мгновение умолк.

– Невежества… – торопливо повторил он, пока я не успела разозлиться. – Его породили я и мои товарищи-якоря. Ради твоего блага, но и, честно говоря, ради собственного спокойствия. Не отрицаю, Мерси, ты нас очень напугала.

Впервые я услышала от якоря искренние слова.

– Ты еще не осознаешь неимоверной силы, которой ты наделена. Думаешь, что ты – просто огонь, хотя на самом деле ты – ядерный взрыв. Наш контроль над гранью ослаб, а ты, конечно, чувствуешь, что все завязано на тебе. Лишь единожды в прошлом грань менялась подобным образом.

– Если грань меня… любит, почему вы уверены, что я причиню ей вред?

Фритьоф поднял палец вверх.

– Ты задала превосходный вопрос, но сперва я должен разъяснить тебе нечто важное и краеугольное.

Он кашлянул.

– Ты узнала о судьбе народа фейри, но их история касается и тебя лично. Однако тебе придется мне поверить, если я скажу, что их мир был обречен, прежде чем они появились во вселенной. Он был обречен с той самой секунды, когда Древние открыли нашу планету. Раньше наши миры соприкасались. Нет…

Он сложил ладони вместе.

– …скорее, пересекались.

Он сплел пальцы и потянул в стороны, демонстрируя это наглядно.

– Близость наших реальностей не была случайной. Ведьмы, фейри, люди… все мы обязаны своим существованием Древним и их экспериментам по разведению разумных созданий.

Он покосился на мой живот.

– Надеюсь, я тебя не озадачил, Мерси. Посуди сама, ведь ты могла успешно зачать ребенка с фейри! Все мы произошли из одного источника, наши ДНК мало различаются между собой. Фейри были сконструированы первыми, но они оказались чересчур капризны и своевольны. Их бы просто уничтожили, если бы Древние не сочли их внешний вид привлекательным. Фейри избавили от грязной работы, их сделали наложницами и актерами.

Затем появились люди. Они выполняли черную работу, и согласно оставшимся от Древних воспоминаниям были очень приятны на вкус в юном возрасте. Мы, ведьмы и ведьмаки, были созданы в последнюю очередь, как продукт несанкционированных союзов людей и фейри.

Термин «несанкционированные» дал мне понять, насколько плотно Древние контролировали наш мир, по крайней мере, как им казалось. Древние считали себя вправе руководить нашими браками. Мы стали их племенным скотом! Но появление ведьм кое-что изменило. Древние сообразили, что их игрушки изворотливы, контролировать их целиком не очень-то и получается. Было ли смешение фейри и людей тем самым «первородным грехом», который даже сейчас заставляет многих смотреть на секс определенным образом?

– Несмотря на то что они попытались уничтожить ведьм, позже Древние сочли наше появление удачным совпадением. Животная похоть обеспечила рабочий компромисс между фейри и людьми, чего Древние и добивались. Со временем ведьмы были включены в проекты Древних. Мы получили должности надзирателей – на самом низком уровне, и монархов – на самом высоком. Наша работа заключалась в том, чтобы удерживать человеческое население в рамках и в равновесии, – сказал Фритьоф, показывая на каменную плиту с текстом. – Фейри слегка вывели из синхронизации с миром людей, дабы предотвратить дальнейшее нежелательное скрещивание. Барьер между мирами стал почти непроницаемым, но лишь почти.

– А потом грань погубила многих из народа фейри, и их реальность постепенно ускользнула из нашего измерения, – многозначительно произнесла я и скрестила руки на груди. Я не собиралась дать ему возможность замазать факт разрушения мира фейри, который произошел в результате нашего колдовства.

– Решение было трудным, Мерси. Никто не чувствует причиненную созданием грани боль сильнее, чем якоря. Нам никогда не смыть с себя эту грязь, поэтому мы все тщательно скрываем. Несем груз на себе, чтобы наши друзья и родные могли жить спокойно, не отягощенные знанием того, какова была истинная цена создания грани.

Фритьоф уставился себе под ноги. Будто раскаялся в том, что сболтнул лишнего.

– Но нам нельзя и дальше держать тебя в неведении. Итак, Мерси, поведай мне об истории грани.

Мэйзи однажды намекнула, что в глубине души мне известна главная тайна грани, но мне никогда не удавалось свести череду образов в моем сознании воедино.

– Я видела это мельком во сне, – призналась я Фритьофу.

– Разумеется, ты же якорь. Но эти твои видения – не сны. Воспоминания, отпечатки, которыми грань с тобой делится, после того как она тебя выбрала.

Я ощутила, что он оценивает мое эмоциональное состояние, прежде чем продолжить.

– Мы, твои товарищи-якоря, прикладывали усилия, чтобы ограничить тебя, подавить твой дар общения с гранью.

Он выставил руки, готовый к моей вспышке гнева. Я пожала плечами.

– Грань концентрирует свою энергию вокруг тебя. Мы объединились и постарались стать неким предохранителем, чтобы тебя не захлестнул поток силы.

– А может, вы просто перекрыли Мерси доступ к энергии грани? – возразил Эммет суровым тоном.

Я мельком взглянула на него. Эммет казался невозмутимым, и я быстренько скопировала выражение его лица.

– Если бы вся сила нашей несравненной грани проявилась в твоей чудесной подруге, от Мерси Тейлор не осталось бы и следа, – парировал Фритьоф. – Мы выполняли функцию буфера между гранью и твоим сознанием, Мерси. Мы действовали аккуратно, точно и защитили твой мечтательный рассудок. Мы намерены и далее ставить заслоны между тобой и гранью, ради нее, ну и ради тебя. Баланс необходим.

Речь ведьмака шокировала меня. Мое взаимодействие с гранью беспокоило их меньше, чем взаимодействие грани со мной.

– Однако час настал. Ответь мне, Мерси, что ты помнишь из своих видений, и я расскажу тебе недостающее.

Я молчала. А если он блефует? Возможно, милое предложение открыться – трюк. Но продолжать игру – в моих интересах. Я вытащу из паутины неуклюжей лжи хоть крупицы истины.

– Там было странное существо… человек без лица, – медленно проговорила я.

Фритьоф кивнул:

– Да, продолжай.

– У него были руки и ноги, но он полз на животе, как змея.

И тотчас я ощутила, что теряю контроль над картиной, возникшей в моей голове. Похоже, образ заслонили от меня, чтобы не дать разглядеть как следует. Но я решила не сдаваться: сфокусировалась на точке у горизонта из моего сна и попыталась вспомнить все детали. Когда я сосредоточилась на человеке без лица, он застыл как вкопанный. Поднял голову и принялся поворачивать ее из стороны в сторону, выбрасывая изо рта раздвоенный язык, словно пробовал воздух на вкус. А потом случилась метаморфоза – иллюзия линейного времени исчезла, и я перенеслась в иную реальность. То, что я видела, происходило прямо сейчас, только с точки зрения вечности. Я вскрикнула и отшатнулась.

Эммет поймал меня, не дав упасть.

– Довольно! – прорычал он, обращаясь к Фритьофу. – Зачем ты в игры играешь? Расскажи ей то, что считаешь нужным, и убирайся.

– Без шуток! Она не поверит моим словам, она должна сама все пережить.

Фритьоф сжал кулак и постучал по своему животу.

– Надо все пережить нутром, на клеточном уровне, тогда поверит.

Его бледные веки смежились, и он добавил:

– Я могу помочь тебе сосредоточиться, Мерси. Ты вспомнишь то, что прежде от тебя скрывали, но ты не должна считать, что я повлиял на твое восприятие.

Будь, что будет, подумала я.

– Оставим безликого. Что ты еще заметила?

Я едва не впала в транс, пытаясь удержать смутные, расплывчатые образы.

– Разразилась гроза. Мощная. Везде молнии, но без…

– Без грома, – закончил за меня Фритьоф.

– Нет! – сказала я и замотала головой. – То есть да! Там вообще не было никаких звуков.

Иллюзия времени снова пропала, и я превратилась в свидетеля происходящего. Мир окутала абсолютная тишина. Ни человеческих голосов, ни пения птиц, ни шелеста ветра. Всепоглощающее безмолвие. Эта мысль меня ужаснула. А передо мной уже возникла череда картинок, которые накладывались друг на друга. Некоторые были схожи, как две капли воды, а другие разнились между собой. Я изучала их, будто сравнивала кадры из мультфильма, и пыталась найти хоть мельчайшие отличия. Но образы множились, сливались воедино и кружились вокруг меня. Внезапно они задрожали, померкли и с невероятной скоростью разлетелись в стороны от воображаемой точки на горизонте.

– Это не гроза, – сказала я вслух, и у меня в висках застучал пульс. Мне хотелось бежать, но измерение, в котором находилось мое сознание, начало схлопываться. Хорошо знакомые три измерения складывались, как картонный ящик.

– Это изнасилование, – произнесла я. Не могла подобрать другого слова для ощущения давней трагедии.

Это было насилие не только над Землей, но и над бесчисленными двойниками нашей планеты в иных измерениях. Магию исторгало изо всех смежных измерений. Наш мир наводнила, нет, захлестнула энергия. А тишину сменил гул, сперва еле различимый, но усиливающийся с каждой секундой. Вскоре он перешел в верхний регистр, и я рухнула на колени, зажимая уши ладонями, в тщетной попытке избавиться от кошмарного писка.

– Прекрати, – прошептала я и зажмурилась, чтобы не видеть душераздирающего протеста мироздания.

Монументы, многие из которых были давно забыты человеческой расой, ожили. Энергия хлестала по дольменам Стоунхенджа, Бродгара, Дромбега и сотням похожих строений. Камни выстреливали вверх ослепляющий голубой свет – призрачно-голубой, запоздало поняла я. Сознание едва поспевало за происходящим, земная сфера вдруг стала плоской, и я узрела всю поверхность планеты целиком.

– Машина, – услышала я свой голос сквозь завывание вихревых энергий, которые стекались к центру.

Ярко-голубой свет исчез с лица земли. Вспышки засверкали повсюду. Пирамиды и многоступенчатые храмовые башни зиккураты, китайские гробницы в Сиане, Немрут-Даг, Аргос, Ур, Монахов курган, Долина Солнца, Гиза. Логика говорила мне, что эти сооружения были построены с интервалом в тысячи лет. Но каким-то образом исполинские строения, распределенные в пространстве и времени, появились здесь одновременно.

А монументы уже потемнели – все, кроме одного. Я закрыла глаза, а открыв их, обнаружила, что парю над пирамидой Хеопса. Мир ходил ходуном, и я решила, что пирамида не выдержит. Но землетрясение прекратилось, и я увидела призрачно-голубой свет, выстреливший из шахт на противоположных гранях пирамиды. Лучи света сплелись, образуя сеть, которая начала разворачиваться над монументом. Последняя вспышка, и мир вновь стал нормальным.

Гиза растаяла в воздухе. Я очутилась в Джорджии, в объятиях Эммета, который стоял на коленях у Скрижалей Джорджии. Меня поразила мысль о том, как эта сцена, должно быть, напоминает скульптуру «Оплакивание Христа».

– Создание грани требовало больше энергии, чем имелось в нашем распоряжении, – констатировал Фритьоф непринужденным тоном.

– Они грабили и насиловали, – выдавила я, пытаясь встать. Эммет помог мне подняться. – Они украли магию, которая им никогда не принадлежала, которая никогда не была их собственностью.

Они думали, что делают великое благо для нас. Но они просто пожрали всю магию мира, однажды сказала мне Хило.

– Отнюдь. Мы использовали в основном неуправляемые ресурсы ради великой цели. Подобно тому, как перегородили плотиной реку Колорадо, чтобы снабжать водой и энергией Лос-Анджелес, ведьмы прошлого простерли руки к иным мирам, до которых могли дотянуться. Мы изменили естественные потоки энергии и создали бесценный барьер, который тысячелетия оберегает нас и человечество.

Эммет напружинился.

– Как вам вообще такое удалось? Почему Древние вас не остановили? Они должны были догадаться, что вы затеваете бунт, понять, что вы интригуете против них.

– Они ничего не заподозрили, поскольку мы взяли на вооружение их чертежи.

– Погоди, – сказала я, махнув рукой Фритьофу. – Значит, Древние потакали созданию грани?

– Древние потакали…

Фритьоф умолк.

– Нет, они приказали построить машину, – продолжил он. – Они намеревались выкачать всю магию из нашей реальности, чтобы применить ее в своих целях. То, что нам удалось позаимствовать их устройства и не попасться, просто чудо.

Он перевел дыхание.

– Древние вовсе не боги. Они – строители империи, вывозящие ценные ресурсы с колонизированных ими планет в их собственный мир.

– А что случилось бы, если бы мы построили машину, но не использовали ее для создания грани?

– Тогда Земля тоже стала бы пустой и безжизненной, как ледяная пустыня Кидония на Марсе.

Он кивнул:

– Да, тебе достаточно взглянуть на ночное небо – даже без телескопа, – и ты увидишь будущее, которое готовили нашей голубой планете Древние.

Я поежилась.

– Итак, мы следовали их чертежам, сооружая машину. Эта машина воспроизводилась и продолжает воспроизводиться в каждом мире, открытом Древними. Я считаю, что события, произошедшие на Земле, были уникальны, поскольку именно тогда Древние потерпели неудачу. Если грань падет…

Я впервые по-настоящему поняла чувства якорей – то отчаяние, которое руководило ими.

– Но почему ведьмы из семейств отступников могли вообще подумать о том, чтобы уничтожить грань? Ведь Древние уничтожат нас всех!.

– Нет, Мерси. Они убьют лишь тех, кто остался верен грани, и тех, кого Древние считают скотом, иначе говоря, обычных людей. Однако я уверен – ведьм из кланов отступников пощадят, если не вознаградят, за то, что они решились на измену по отношению к грани.

Фритьоф сделал паузу и добавил:

– Разве что-то может сравниться с отцовской радостью, возникающей после возвращения блудного сына?

– Хороша награда! – воскликнула я. – Отступники будут наблюдать за крушением нашего мира – вот и все!

Фритьоф немного расслабился. Я приняла его точку зрения, и он надел маску старшего наставника. Несомненно, ему было комфортно рядом со мной. Кроме того, я ему не перечила, а роль босса пришлась ему по душе.

– Древние везде действуют одинаково. Обнаружение, проникновение, вторжение, выведение гибридов местных форм жизни с их собственной ДНК, таких, которые наиболее приспособлены к местным условиям. Однако они столь же тщеславны, как и ненасытны. Они посещают завоеванные планеты, отдыхают, наслаждаются поклонением со стороны своих новых рабов. А когда им все надоедает, они проводят последнюю стадию колонизации и создают машину.

– Но эти места…

Я вспомнила гигантские монументы, которые мелькали в моей памяти.

– …между их постройкой интервалы в сотни лет!

– И расстояния в тысячи миль! – согласился ведьмак. – Но, Мерси, ведь у твоего разума нет проблем осознать элементарный факт, что все эти сооружения находятся на разных континентах, верно? Так и у Древних никогда не возникает никаких проблем с временным потоком. Почему? Я дам тебе ответ. Древние существуют вне измерения, в котором мы воспринимаем время, как линейное. Связанные этой координатой, мы не способны осмыслить машину, как единое целое, функционирующее постоянно. Например, если рассматривать отдельный участок нашей временной линии, мы поймем, что определенная часть машины работает в прошлом, а другая качает энергию в будущем. Но, к сожалению, мы в состоянии осознать ее лишь тогда, когда она включится. Тот образ, который восприняло твое подсознание, – момент, когда наша планета могла быть уничтожена. Он трансцендентен истории, а значит, он есть в прошлом, в будущем…

– И в настоящем, – перебила я Лунда.

Фритьоф удовлетворенно кивнул.

– Но зачем ведьмы участвовали в создании машины? Это равнозначно самоубийству.

– Находившиеся в верхних эшелонах, которых вывели с наибольшей концентрацией «чистой» крови Древних, строили машину, понимая, что их планета испустит дух. Они мнили себя избранными и отринули тела своих матерей. На Земле высшим эшелоном стали ведьмы, соединившие в себе мудрость фейри и практическую хватку людей, взяв под контроль непостоянство и изменчивость, присущие фейри.

А Древние и сейчас распространяются во вселенной, как вирус, ищут миры, подходящие для завоевания. В прошлом они решили построить машину, высосав из Земли всю жизненную энергию, а затем отправиться на поиск других планет для их последующей переработки.

– Получается, что этот цикл должен был повторяться вечно, распространяясь в будущее и прошлое, но на Земле ведьмы создали грань.

Фритьоф взял меня за руки.

– Молодец, Мерси! Мы так хотели, чтобы ты продемонстрировала свою преданность! Не забудь, нам необходимо, чтобы ты присоединилась к нам и выполняла миссию якоря, оберегая грань, которая тоже будет защищать нас.

– Я ничего другого делать не собиралась, – заявила я.

Только что я услышала невероятные и противоречивые сказки, однако мне недоставало одной вещи – реальных доказательств. Я сравнила версию Гудрун с тем, что поведал мне странный швед. Я и понятия не имела, лукавит ли он. Но я подозревала, что мне изложили лишь основы, сдобренные выдумкой. Несомненно, Фритьоф обелил истинную историю и изложил мне благочестивую байку. Но нутро подсказывало мне, что в принципе его рассказ верен. Кроме того, я понимала, что Гудрун – чудовище, хотя бы потому, что она водила дружбу с самыми настоящими монстрами.

Держа меня за руки, Фритьоф склонил голову.

– Я рад слышать это. Поскольку ты выразила стремление сохранить грань, теперь мы должны поговорить о твоей матери.

– Что насчет нее? – спросила я.

Похоже, предыдущая беседа была боевой подготовкой. Теперь ведьмак приступил к самому главному. Я высвободилась и невольно напряглась.