Мы синхронно повернулись, когда до нас донесся звук автомобиля, съезжающего с дороги. Семейный пикап припарковался на гравиевой стоянке. С заднего сиденья выскочил мальчишка лет восьми, максимум десяти. Пухлый и невысокий, в больших очках с толстыми стеклами и в сине-желтой рубашке в горизонтальную полоску, которая подчеркивала его телосложение.

Он ринулся к нам.

– Митчелл, я же тебе говорила, подожди, пока я сестру твою из машины не вытащу! – донесся голос его матери.

Мальчишка принялся зачарованно глазеть на плиты, но в конце концов уныло побрел обратно к пикапу.

– Мама, но они же совсем близко!

– Сюда, да поживей! – крикнула его мать, вылезая из салона и открывая заднюю дверцу. – Иначе мы сейчас же поедем домой!

Паренек сложил руки на груди и топнул ногой, но решил не возражать. Было смешно смотреть на унылое выражение его физиономии, пока его бедная мать возилась с застежками и ремнями детского кресла. Митчелл мне понравился.

– Наконец-то, – произнес он, громко вздохнув, когда мать вытащила из креслица малышку, одетую во все розовое, и привалила ее к бедру.

– Памятник закрыт и находится на обслуживании! – крикнул им Фритьоф.

– Ой! – воскликнула женщина. – Мы от самой Атланты ехали. Можем мы побыть здесь пару минут и хотя бы сделать фотографии?

Ее сын едва не расплакался. Я толкнула Фритьофа в плечо и приблизилась к женщине.

– Милости просим, – произнесла я. – Оставайтесь, сколько пожелаете.

Женщина бросила на меня взгляд, в котором читались благодарность и облегчение. Она, конечно, поняла, что я – будущая мать, которая готова нарушить правила, чтобы избавить ее от двухчасовой обратной дороги, омраченной капризами разочарованного сына.

И вручила мальчишке мобильный.

– Ладно, давай, – обратилась она к Митчеллу и улыбнулась мне. Ребенок побежал к монументу и принялся фотографировать.

– Если честно, я даже не представляю, откуда он про это место узнал, – проговорила женщина, придерживая милую маленькую девочку, которая начала просыпаться. Девчушка поглядела на меня и уткнулась матери в грудь. – У нее сейчас возраст стеснительности, а у него…

Она показала на сына.

– …ну, у Митчелла… – добавила она и пожала плечами, мол, что еще сказать, но в ее глазах светилась любовь.

– Большое вам спасибо! Я пообещала Митчеллу, что если у него будут высокие баллы, то мы сюда поедем.

– Не стоит благодарностей, – ответила я и покосилась на Фритьофа, который нацепил темные очки.

Неестественно бледный швед, по крайней мере, скрыл самые пугающие черты своего лица. Однако мне можно было не волноваться по поводу реакции женщины на Фритьофа. Она успевала следить за сыном и молчаливо восхищаться Эмметом, который огибал гранитные плиты Скрижалей.

– Ого! – тихо произнесла она, приподняв брови, когда Эммет подошел ближе. – Ваш? – поинтересовалась она у меня заговорщическим тоном.

Эммет усмехнулся.

– Еще бы! – проговорил он и повторил: – Еще бы.

И уставился на меня своими темными глазищами. Взгляд Эммета сказал мне больше, чем все его предыдущие речи. Он будет настойчив, терпелив и никуда не сбежит. Он будет моим мужем и отцом моему ребенку, для него это уже решено. Хотя я внутренне и взбунтовалась против того, чтобы напрочь откинуть мысли о Питере, крохотная часть моего сердца растаяла и согласилась принять Эммета.

– Разве он не чудо? – спросила женщина, качая головой.

– Мам, сфотографируй меня! – завопил Митчелл.

– Может, вы тоже присоединитесь к сыну? – предложил Эммет.

– Вы очень внимательны, – ответила женщина, бросив взгляд на меня, дескать, «Как тебе повезло, подруга!».

Она окликнула мальчика.

– О’кей, сделаем несколько снимков, но потом поедем, чтобы не мешать этим прекрасным людям.

Женщина зашагала к Скрижалям, а Эммет последовал за ней. Он принялся ворковать с маленькой девочкой, которая явно запала на Эммета не меньше матери.

– Он просто очаровашка, твой голем, – прошептал мне Фритьоф.

– Он уже не голем, – возразила я. – Он таким появился на свет, но теперь он мужчина из плоти и крови и никто не убедит меня в обратном.

– У меня нет желания спорить о наличии или отсутствии в нем человеческой природы. Сначала он нас беспокоил, но позже мы убедились, что он безвреден.

– Боже мой! Чем вам Эммет досадил?

– В пророчестве говорилось о деянии Бабалона и крахе грани. Мы имели основания подозревать, что накануне своей гибели Эмили попыталась совершить нечто грандиозное. Возможно, чрезмерное колдовство и привело к ее смерти.

– Вавилон в Месопотамии?

– Нет, слово надо произносить именно так: Бабалон. Пример чернейшей магии, целью которой является создание так называемого «Выродка» – духа, воплотившегося в бренное тело.

– И вы сразу подумали, что Эммет мог быть результатом заклинания? Но вы сами его сотворили!

– С учетом нашей экстремальной ситуации, мы имели полное право тревожиться. Даже самые лучшие и преданные из ведьм, как оказалось, скрывали от нас тайны.

– Хватит! – урезонила я Лунда. – Только погляди на него.

Эммет строил рожи маленькой девочке, пытаясь заставить ее улыбнуться для фотографии. Сделал пару кадров, а затем вручил мобильник изрядно повеселевшему Митчеллу.

– Что нужно сказать? – спросила мать у сына.

– Спасибо, – пробормотал мальчишка почти искренне и тотчас унесся прочь, решив напоследок вволю побегать вокруг каменных плит.

Тем не менее спустя минуту мать окликнула Митчелла и направилась в нашу сторону.

Фритьоф наклонился к моему уху.

– В итоге мы установили, что грань наделила твоего голема человеческими качествами, и его существование было признано допустимым.

Мне хотелось спросить Фритьофа, кто он вообще такой, чтобы говорить об Эммете в подобных выражениях, но к нам вернулась женщина, которая держала на руках свою дочку. Малышка торжествующе пищала, глядя на то, как Эммет грозит ей пальцем.

– Спасибо вам!

Она вздохнула.

– Если бы мне пришлось ехать обратно, а мы бы все это не посмотрели…

Она помолчала.

– Кстати, зачем их соорудили?

И тут я солгала.

– Нам поручили охранять монумент. Знаем не больше вашего.

Женщина обернулась на Скрижали.

– Хорошо, что мы их увидели, но в них есть нечто пугающее, верно?

– Точно.

Женщина улыбнулась мне, потом Эммету, и я заметила, что она при этом покраснела.

– Митч! – позвала она сына, который воспользовался тем, что она отвлеклась, и опять бросился к Скрижалям. Услышав мать, Митчелл лихо промчался через центр монумента и затормозил возле матери.

Она похлопала его по спине:

– Нам пора, сынок.

Они быстро зашагали к машине. Похоже, Митчелл был доволен поездкой. Болтал про фильм, который хотел посмотреть.

– Да-да, – раз за разом отвечала ему мать.

У меня сжалось сердце, когда я подумала, что буду точно так же общаться с моим Колином.

Митчелл и его мать помахали нам на прощание и уехали. Эммет смотрел на пикап, пока он не скрылся за поворотом.

А Фритьоф снял очки и переключился на текущие ведьмовские проблемы.

– Деяние Бабалона… – бубнил он.

– Слушай, скажи якорям, что они… – заявила я. – Короче, я буду поддерживать грань, но мне тоже пора домой. Мне понравилась твоя занимательная экскурсия, но у меня жутко ноги отекли. Я хочу посидеть, чаю попить…

Перед нами возникли три удобных стула и стол. На белой скатерти красовался сервиз на три персоны с чашками, блюдцами, трехъярусной подставкой с печеньем и столовым серебром.

Фритьоф поглядел на результат своей работы. А на столе появилась хрустальная ваза с нарциссами.

– Последний штрих, – проговорил он, отодвигая для меня стул. – Итак, насчет деяния Бабалона.

Мы с Эмметом молча переглянулись, но делать нечего, приготовились к новой лекции.

– Я привез вас сюда, чтобы обсудить именно этот вопрос.

– Отлично, что меня больше не считают пешкой Великой Блудницы, предназначенной пожрать мир, – проворчал Эммет.

– К тебе, голем, деяние не имеет никакого отношения, – оборвал его Фритьоф. – Все упирается в твою мать, Мерси.

– Но вам ведь еще неизвестно, для чего Гудрун сотворила свое заклинание! – удивилась я, вспомнив об отрезанной голове Эмили.

– Я говорю не о заклинании Гудрун, – произнес Фритьоф, делая шаг назад. – Ее колдовство тоже не имеет никакого отношения к деянию Бабалона.

– О’кей, но, по-моему, вы запутались. Эмили занималась магией, связанной с Вавилонскими чарами. Пыталась втянуть в свои делишки меня и Эммета, но мы-то с ней справились!

Я посмотрела на Эммета, ища поддержки.

– Да, – подтвердил Эммет, наливая чай в изящные фарфоровые чашки и ставя одну из них на блюдце передо мной. – Вернее, все сделала Хило.

– Послушайте меня. Мы осведомлены о том, что происходило в «Тилландсии», где зародился проект твоей матери. Вавилонские чары Эмили предназначались для того, чтобы выманить тебя из энергетического защитного круга, который создавала грань. Несомненно, поступок Эмили омерзителен, но это было только начало. Твоя мать давно изучала деяние Бабалона. Обложилась книгами и артефактами, нашла нужных людей, одного из которых замаскировала под слугу, и все это служило одной великой цели. Полагаю, ты видела ее так называемого шофера?

– Парсонса?

Перед моим мысленным взором сразу возникло бледное восковое лицо. Я постаралась побыстрее забыть его, выпив горячего черного чая.

– Да. Отвратительный тип. Талантливый, вполне мог добиться успеха в жизни. Колдун, но не прирожденный ведьмак. Лично я уверен, что, будь он ведьмаком, наша планета давно пала бы жертвой Древних. Но в результате он практически уничтожил самого себя. Кстати, Мерси… – произнес Фритьоф, резко сменив тему. – По твоему мнению, Эмили Тейлор действовала в твоих интересах или интересах твоей сестры?

Я быстро решила скрыть свои чувства. Но вдруг меня осенило: неужели Эмили единственный раз сделала нечто полезное для нас с Мэйзи? Она сымитировала собственную смерть и оставила нас с Мэйзи на попечении Айрис. Моя тетя не была идеальной матерью, но я знала, что меня любят. Если бы нас растила Эмили, я бы, наверное, была эгоистичным чудовищем.

Фритьоф явно не собирался давать мне время на долгие рассуждения.

– Нет, я так не думаю, – ответила я.

Он поджал губы.

– Эмили выудила информацию об истинном происхождении твоего мужа. Она держала в рукаве главный козырь и могла разрушить всю твою жизнь, просто сказав правду Питеру. И спрашивается, почему она молчала?

Эмили пообещала мне, что сохранит тайну о договоре с фейри и унесет ее с собой в могилу. Так и получилось. Хотя этот поступок ее не обелил: Эмили продолжала творить козни и мучила своих близких. Может, она решила приберечь историю про Питера для финала, но не успела?

– Не знаю, – выдавила я.

Мне хотелось верить, что таким образом проявились глубоко скрытые остатки ее честности. Возможно, какая-то часть ее души любила меня. Но я понимала, что сейчас Фритьоф растопчет и эту крошечную надежду.

– Ты в курсе, что твоим отцом был Эрик, – изрек Фритьоф.

Воцарилась тишина.

Я промолчала и холодно посмотрела на него. Я подозревала, что наш эксперимент по установлению дружеских отношений закончился.

– В ходе расследования выяснилось, твои родители посвятили жизнь уничтожению грани. Вероятно, отречение Эрика от семьи являлось весьма убедительно сыгранной уловкой.

Фритьоф смежил веки.

– Пожалуй, тебе известно, что в пророчестве упомянуто о браке двух ведьмовских кланов и смешении кровей.

Конечно, мрачно подумала я. Пусть он выложит карты, прежде чем я на что-то соглашусь.

– Пророчество гласило, что союз рода Веберов и Тейлоров породит ребенка, который вырастет и будет способен разрушить грань, – сурово начал Фритьоф. – Мы никогда не принимали эти слова всерьез, поскольку есть множество пророчеств насчет других комбинаций, относительно самых разных семейств. А якоря вообще считали, что до наших дней дошло обычное искаженное предание, и не обращали на него внимания. Вот почему твоей тетке Эллен разрешили стать женой Эрика.

– Зачем тогда мы лезем в это выдуманное старье?

– Потому, что мы опасаемся, что твоя мать достигла успеха.

– Как? – спросила я. – Она же мертва, а мы устроили чаепитие на свежем воздухе!

Отсутствие зрачков и радужки не позволяло определить настроение Фритьофа. Он положил руки на стол и склонил голову к плечу.

– Эмили прятала от других свои намерения, но она жаждала добиться своей цели.

Фритьоф вздернул подбородок.

– Она могла вернуться в любое время, но ждала, когда ты забеременеешь.

У меня мурашки побежали по позвоночнику. Это было просто невероятно, и я даже боялась подумать о подобной возможности.

– Нет, – отчеканила я, вставая из-за стола.

Эммет, похоже, ничего не понял, но моментально вскочил и выпрямился во весь рост.

– Мерси, я не собираюсь с тобой играть или загонять тебя в западню. Но я ощущаю магию, которой ты пронизана насквозь. Эти чары сотворили твои родственники, чтобы сохранить жизнь твоего ребенка.

Я инстинктивно закрыла ладонями живот.

– Именно поэтому Эмили не говорила Питеру о его происхождении. Она уже сталкивалась с магией фейри, и ей было ясно, что если Питер потеряет связь с нашим измерением, его прежняя память сотрется напрочь, а ваш ребенок не родится, поскольку тоже покинет эту реальность.

Я попятилась и нечаянно упала в объятия Эммета. Он обхватил меня обеими руками, меня и Колина. Я была ошеломлена жестом Эммета и его готовностью оберегать меня и малыша.

– Плод, растущий в тебе… – сказал Фритьоф, встав и махнув рукой, отчего стол и стулья исчезли, – …это не ребенок, а Выродок.

– Ты ошибаешься.

– Мерси, – мягко вымолвил Фритьоф. – Разумеется, ужасно услышать такое…

– Заткнись!

– Тебе сказочно повезло, раз Питер вернулся в свой мир! Ты можешь спасти грань – и весь мир, просто отступившись.

Я обернулась к Эммету. Его красивое лицо исказилось от гнева.

– А сейчас мне действительно пора, – процедила я.

Скорей бы телепортироваться домой!

– Неужели ты не видишь, как он тебя любит?

Вопрос застал меня врасплох.

– Могу сказать, что и ты любишь Эммета. Не медли, Мерси! У тебя есть шанс. Забудь Питера и существо, которое укоренилось в твоей утробе. Пусть оно исчезнет.

– Я никогда не забуду своего ребенка, – произнесла я. – Никогда. Оставь нас в покое.

– Твой голем плодовит. У вас будут другие дети, у тебя и твоего здоровяка. Прекрасные дети. Много, Мерси. Зачем тебе Выродок?

– Нет, – опередил меня Эммет. – Если Мерси позволит мне, я стану отцом ее детей, но он…

Его широкая ладонь легла поверх моей.

– …будет нашим первенцем. Мы не откажемся от него.

– Увы, тогда у нас нет другого выхода, кроме как обуздать тебя, Мерси, – сказал Фритьоф. – Говорю в последний раз, Мерси Тейлор, – отпусти своего Выродка. Ты ни о чем не пожалеешь.

– Вы, якоря, свихнулись! Неужели вы думаете, что невинный ребенок способен погубить Землю?

Фритьоф моргнул, и на миг в его глазах появился намек на сострадание.

– Извини, но у нас иное мнение на этот счет. Заклинание Бабалона. Его цель – привнести нечеловеческий дух в бренную плоть. Эмили сумела обойти защитный барьер грани и вернула в наш мир одного из Древних. Плод, который ты носишь в себе, – не ребенок, а воплощение силы, которая уничтожит планету.

Он понурился, будто уже не мог глядеть на муки, которым меня подвергает.

– Наши товарищи-якоря ждут моего сигнала. Когда я начну ритуал обуздания, остальные сразу же ко мне присоединятся. Мы решили это единогласно. Затем ты превратишься в овощ… и потеряешь способность защищать твоего еще нерожденного монстра. Он никогда света белого не увидит.

– Нет! Он не демон! Я не позволю вам причинить ему вред.

Я выставила руки перед собой. Я хотела ударить в ведьмака всей своей магией, которая накопилась внутри меня. Мою силу питали ярость и отчаяние, и на моих пальцах затанцевали обсидиановые искорки. Под ногами зарокотало, земля задрожала и потрескалась, а Скрижали закачались.

Фритьоф отшатнулся, но, похоже, совсем меня не испугался. Он тоже выставил руки.

– Мерси, мне искренне жаль…

Я приготовилась услышать голоса якорей, приговаривающие меня к смерти заживо. Зажмурилась и прижалась к Эммету.

А Эммет рассмеялся. Я открыла глаза и недоуменно взглянула на него.

– Мерси, тебе нечего бояться бледной мрази!

– Что с тобой? – удивилась я, но Эммет не ответил. Он обратился к Фритьофу:

– Валяй. Обуздай ее. Давай уже, мы ждем.

Фритьоф уронил руки, и Эммет отпустил меня. Шагнул к Фритьофу, схватил ведьмака за шкирку и поднял в воздух.

– Они не могут обуздать тебя, иначе они бы это уже сделали, – констатировал Эммет.

Он бросил Фритьофа, и тот рухнул на землю.

А я взорвалась. С кончиков моих пальцев слетели красные струи, достигли Фритьофа и замкнули круг вокруг ведьмака. Фритьоф расставил руки, пытаясь потушить пламя, но огонь уже пылал сплошной завесой.

– Ты хотел обмануть меня, чтобы я сама отреклась от своего ребенка?

Я едва узнала свой голос. Это последнее предательство, но больше такого не повторится. Якоря настолько обезумели от страха, что решили одурачить меня, заставить меня убить моего сына. Я мечтала спалить Фритьофа дотла, чтобы его боль ощутил каждый из якорей, вставших у меня на пути. Я понимала, что способна на такое, если пожелаю, но рассудок сказал мне, что грань еще нуждается в якорях. Значит, я не стану причинять им вред. Не стану мстить.

Потрясающе, но Фритьоф побледнел еще сильнее. У него почернели глаза и раздулись ноздри. На верхней губе выступил пот. Ведьмак перепугался, что в следующую секунду увидит не только собственный бесславный финал, но и конец долгой линии перерождений. И я поняла, что самым мучительным для него будет знание, что его другая половина навеки останется в одиночестве.

– А ты везунчик, – заметила я, притушила пожар и отправила ублюдка в полет до самой Швеции.

А потом протянула руку Эммету.

– Хочу домой, – сказала я.

– Конечно, – ответил он.

Я закрыла глаза, вообразила семейный особняк Тейлоров и внезапно ощутила чудовищную боль. Каждое нервное окончание в моем теле словно пылало. Эммет вновь подхватил меня. Я стиснула рот, чтобы не заорать, но мне казалось, что из меня вытаскивают внутренности. По моему телу начала стекать тонкая струйка. Я ощутила медный запах крови раньше, чем увидела ее. Но хуже всего было другое – яркое пятно, которое расплывалось на моем платье. Похоже, якоря действительно намеревались убить моего ребенка.