Статуя Коринны Лоутон представляла собой девушку, сидящую на краю скамейки. Таким образом ее родственники выразили пожелание, чтобы судьба Коринны в загробном мире зависела от ее встречи с Господом. Коринна родилась в одной из самых уважаемых в Саванне семей и многие годы покровительствовала изящным искусствам. В том возрасте, к которому другие женщины уже давно были замужем, она сбежала в Италию, где, наконец, нашла свою настоящую любовь, встретив там местного художника. Узнав о приготовлениях к свадьбе, ее родные приехали в Италию и заставили ее вернуться в Саванну. Нашли Коринне «подходящего» мужа и наметили дату торжества.

Утром, за несколько часов до церемонии, тело Коринны, облаченное в белое платье, обнаружили в реке.

Памятник получился весьма живописным, однако он не выражал скорбь и сожаление родственников, напротив, он ярко демонстрировал, что смерть Коринны произошла по ее вине. Близкие сделали все возможное, чтобы вернуть ее к респектабельной жизни. Вуаль, которую невесте полагалось надеть, лежала у ее ног, а сама Коринна сидела вполоборота спиной к кресту и арке, символизирующей райские врата. Какими жестокими могут быть люди, считая, что они имеют право судить о душе другого!

Я сомневалась, что Эммет понимает смысл, скрытый в скульптуре. Ведь, что ни говори, но если бы он немного поразмыслил, то сбежал бы отсюда со всех ног. Хотя, зная Эммета, можно было предположить, что ему доставляет удовольствие быть местоблюстителем Господа.

– Ответь мне, – начал Эммет, присев возле Коринны. – Какие небылицы ты рассказывала про эту чудесную леди?

Вообще-то, Коринна являлась одной из немногих исторических личностей Саванны, которую я ни разу не осквернила байками за годы моих «Завиральных туров». Я чувствовала в падшей невесте родную душу – почти сестру, что не давало мне сделать из нее объект для своих небылиц.

Эммет прикоснулся ладонью к холодному мрамору и погладил щеку Коринны, а потом сложил руки на колени и принялся ждать моего ответа.

– История Коринны слишком печальна. Здесь сказки не понадобятся.

– Но это верно по отношению практически ко всем людям, – произнес Эммет. Его лицо ничего не выражало, став каменным и непроницаемым. – Между прочим, у твоей семьи сегодня ежегодный пикник. Тот, который тебе так нравился, как ты мне говорила.

Верно. Я любила солнечное тепло, запах травы, тень дубов, охлажденное шампанское, которое Оливер тайком давал мне отпить, когда Айрис делала вид, что не замечает.

Наслаждаться этим я уже не могла. Воспоминания Мерси Тейлор порхали во мне, но я уже не была Мерси Тейлор. Я грань. Конечно, я была в курсе, что Тейлоры соберутся в парке Форсайт. Семья не отметила День независимости лишь единожды, в тот год, когда погибла Джинни.

Мое желание увидеть родных было настолько сильно, что затуманило рассудок. Пытаясь рационализировать свою проблему, я сказала себе, что в принципе заслужила на них посмотреть. Почему бы и нет? Мне надо на них взглянуть и убедиться, что они счастливы. То, что Колин меня видит и, похоже, узнает, дало мне понять, что это действительно последний раз, когда я осмелюсь искушать судьбу.

– Меня тоже пригласили, – добавил Эммет, покосившись на Коринну. – Ты не возражаешь побыть моей спутницей? Нет?

Губы Эммета попытались изогнуться в улыбке, но у него ничего не получилось, и он повернулся ко мне.

– Они не заметили маленьких корректив, которые ты внесла во временной поток, но сообразили, что ты расширила границы грани.

Я кивнула. Он прав. Я сместила границу линии защиты так, чтобы внутри ее оказался мир фейри. Правда, я не могла повернуть все вспять и отрегулировать тот кошмар, который с ними случился, уничтожив даже память о вреде, причиненном фейри ведьмами. Зато я постаралась на славу, и фейри были защищены не хуже рода человеческого. Конечно, нельзя утверждать, что мои поступки отличались бескорыстием. Я сделала это ради Мерси. Зато теперь Колин не потеряет отца, даже если Питер снова узнает о своем происхождении. Не будет никаких договоров между людьми и фейри, не будет разбитых сердец по обе стороны границы. Да и сама граница исчезла, растаяла в воздухе. Пусть эти две реальности и не слились воедино, но они стали намного ближе друг к другу.

Я собиралась ответить Эммету, объяснить, почему я так поступила, когда он закрыл лицо руками.

– Как ты могла? Почему ты бросила меня, но оставила у меня память о тебе?

Эммет принялся раскачиваться вперед-назад.

– Ты и Эмили дала покой в истинной смерти.

В его глазах смерть Эмили была благом, в моих – единственным вариантом. Она использовала магию, чтобы воплотить грань в человеческую плоть. Это тело Эмили взрастила в своей утробе, а потом отсчитывала дни, когда сможет меня умертвить. Отправить ее в могилу было актом самообороны. А может, Эмили стала жертвой войны? Или я совершила убийство из мести? Думаю, понемногу того, другого и третьего. Господь мне Судья.

Эммет потряс кулаком.

– Ты даровала ей покой, но отшвырнула меня. Меня раздирает чудовищная боль и чувство потери, которое никогда во мне не угаснет!

– Знаешь, я не бросала тебя. Твоя боль утихнет. Любая боль утихает со временем.

Эммет посмотрел меня.

– Ты лжешь, – возразил он, вставая и приближаясь ко мне.

Эммет потянулся ко мне, и его пальцы прошли сквозь меня.

– Почему ты не украла у меня память о тебе? Ты была милосердна с остальными. Почему я оказался единственным, кто осознает твое отсутствие? У меня нет ничего, кроме печали, а я не могу поделиться своей тоской с теми, кто когда-то любил тебя.

Он опустил голову.

– Они и не помнят, что любили тебя. Для них ты никогда не существовала.

То, что Эммет до сих пор видел меня в образе Мерси, не давало ему принять неизбежное. Надо бы мне изменить свой облик, чтобы Эммет перестал страдать. Однако метаморфоза будет трудной для нас обоих. Тысячелетиями я была просто гранью, но двадцать один год, который я прожила как Мерси Тейлор, стал для меня более реальным, чем прошлое. Я потеряла друга. И себя.

Из его глаз закапали слезы, смешиваясь с землей у подножия скульптуры.

– Для них-то ты сочинила красивые небылицы.

Я впервые услышала в его голосе злость. Жизни, которые я создала для друзей и своих родных, не являлись наивными россказнями. Нет, это была альтернативная правда. Любой сторонний наблюдатель заметил бы свежие, но уже заживающие раны и «привитые» части их биографий. Но рано или поздно шрамы зарубцуются, и история, которую я сотворила для них, станет единственной, которую они когда-либо знали.

– А я мучаюсь с пустотой внутри себя!

Эммет стукнул себя кулаком в грудь.

– Мерси никогда не существовала.

– Мерси существовала! – в отчаянии закричал Эммет. – Ты существовала.

Он задрожал.

– Потому что я любил тебя.

Я хотела дотронуться до него, но поняла, что здесь я бессильна. У меня не было плоти, и подобная неощутимая ласка причинит ему невероятную боль. Его глаза вспыхнули гневом и вдруг померкли, лишившись всякой надежды. Он вытер слезы.

Я заставила Эммета разделить со мной жертву. Но у меня не было выбора.

– Грань нуждается в якоре. Среди моих прежних защитников не встречался ни один с чистосердечными помыслами… А твое сердце – самое чистое среди всех, Эммет.

– Поэтому я навеки наказан, – мрачно пробормотал Эммет. – За свое «чистое» сердце.

Он уставился вниз и начал буравить взглядом песчаную почву кладбища Бонавентура.

Я подумала, что моя способность сопереживать и страдать осталась в прошлом. Вероятно, я ошибалась. В конечном итоге, я доверяла Эммету больше, чем кому-либо на Земле. Именно поэтому я избрала его якорем. Единственным. Он не будет стареть и не умрет до тех пор, пока существует грань. Он хотел провести со мной вечность, и то, что я ему дала, – самое близкое к воплощению его желания. Эммет доказал, что он – краеугольный камень моей жизни. Возможно, он не хотел играть роль якоря, но только это я и могла даровать любому другому мужчине. Я не сумела бы объяснить ему все словами, но Эммет когда-нибудь поймет, что даже таким неудачным способом он обрел свою Мерси.

Мгновение мне казалось, что Эммет утихомирился, но он внезапно бросился ко мне.

– Нет! Я этого не приму! – заявил он с безумным лицом, в котором светилась решимость. – Ты просишь меня понять и… принять! Нет!

Он подошел ко мне вплотную, и меня обдало его горячее дыхание. Я словно на миг ощутила себя человеком и окунулась в восприятие смертного. Это было самое сильное чувство с тех пор, как я осознала свою истинную природу.

– Мой ответ – нет. Я не принимаю. Ты – не просто грань, а Мерси не была иллюзией, с помощью которой Эмили пыталась обмануть вселенную. Я никогда не приму того, что ты, Мерси, никогда не жила на свете. Наверное, ты и есть грань, но ты и Мерси тоже. Запомни, ты – Мерси Тейлор! А я отказываюсь верить, что тебя, Мерси, больше нет.

Он произнес имя, как заклинание, как будто, повторяя его, мог призвать эту девушку обратно. Его страсть была столь сильна, что на долю секунды я почти ощутила, как Мерси пробуждается в своем физическом облике. Нет, я знала, что это невозможно.

Он простер ко мне руки, пытаясь обнять, но едва не рухнул навзничь, когда его пальцы вновь прошли сквозь меня. Эммет упал на колени. Раздался глухой стук удара. Эммет поник, воя от тоски. Я не могла прикоснуться к нему. Не могла утешить. Я склонилась над ним, желая, молясь, чтобы его сердце исцелилось, и как можно быстрее.

Наконец, Эммет заставил себя встать. Спотыкаясь, он попятился и вернулся на скамью памятника Коринны. Сперва он сидел, явно стараясь успокоиться. Когда он смог взглянуть на меня, в его черных глазах пылал огонь.

– Как-нибудь. Когда-нибудь. Я найду способ. Я верну тебя. Я верну тебя сюда. Твой сын обретет мать. И я тоже обрету тебя.

Он говорил о невозможном, но его преданность глубоко тронула мое сознание, достигнув потаенного места, где когда-то трепетала душа Мерси. Проникнув в ту часть меня, которая все еще робко верила, что она переродится в Мерси. В этот краткий миг она и пробилась на поверхность. Я не противостояла ей, отнюдь: я приветствовала ее борьбу. И Мерси Тейлор ожила – на крошечное мгновение. Ей безумно хотелось утешить Эммета, дотронуться до него, чтобы он ощутил ее прикосновение, и, вопреки всей невероятности этого, Мерси кое-что удалось. Сторонний наблюдатель подумал бы, что легкий ветер с реки взъерошил отросшие кудри Эммета, но и Эммет, и Мерси, и я, все мы знали, что дело вовсе не в ветерке. Он-то был здесь совершенно ни при чем.