Лежа в каюте, Ларри Лонгфелло предавался мрачным размышлениям. Он мысленно проклинал Сью Де Берри, но был не в силах ее забыть. Эта чертова блондинка с легкостью зажгла огонь в его крови — и сбежала. Ему хотелось поколотить себя за то, что он оказался простаком, не заметившим расставленную ловушку. Ведь схема, по которой действовала Сью, была довольно убогой: пошла на яхту, выпила пива, позволила себя поцеловать. Она явно из тех, кто любит соблазнять мужчин, а потом — стоп! Довела мужика черт знает до чего просто ради удовольствия уйти и оставить его с носом.

Внезапно Ларри расхохотался. Он смеялся над собственной тупостью. Ну давай, говорил он себе, признавайся, девчонка запросто переиграла тебя. Заставила тебя выглядеть форменным ослом и бросила задыхающегося от желания с разинутым от удивления ртом. Ты сам во всем виноват, твердо заявил он себе, просчитался, решив, что она — легкая добыча. Хорошо хоть теперь удалось разобраться, что к чему.

Однако его так сильно влечет к блондинке, что вряд ли он сможет побороть эту страсть. Великолепная куколка! Именно о такой красотке мечтают все настоящие мужчины. Незаурядная внешность, чувственность и тело, которое прямо-таки светится. Возможно, думал он, пройдет время и судьба подарит ему еще один шанс познакомиться с ней поближе. Он был уверен, что, если окажется с ней наедине, ни за что не выпустит из своих объятий и не остановится, пока не исследует каждый дюйм ее тела.

В каюте было невыносимо жарко. По лицу Ларри струился пот. Полуденное солнце поднялось высоко над «Королевской пчелкой» и палило вовсю. Открытые иллюминаторы не давали прохлады. В раскаленном воздухе не ощущалось ни малейшего дуновения. Нервное возбуждение, в котором находился Ларри после встречи с прекрасной блондинкой, так ловко одурачившей его, усугубляло действие жары. Он решил подняться и выпить холодного пива, когда лодка неожиданно слегка накренилась: на борт ступил гость.

— Ларри, привет! Ты тут в приличном виде?

— Это что, очень важно? Спускайся в каюту.

В дверях возникла Джин Ла Мейр и, окинув его быстрым взглядом, поинтересовалась:

— Что тут поделывает в одиночестве самый красивый мужчина на нашем побережье?

— Собираюсь выпить пива. Хочешь составить компанию?

— Пожалуй, сделаю пару глоточков. — Стремительное движение — и Джин, смеясь, расположилась на диване. — Обслужи же скорее девушку, лентяй!

Ларри подумал, что эта огненно-рыжая девчонка давно заслуживает, чтобы ее хорошенько отшлепали. Хотя смотреть на нее приятно, это нельзя не признать. Волосы Джин, казалось, вот-вот воспламенятся, на загорелом теле ярко-красный купальный костюм, ногти на руках и ногах покрыты алым лаком — все в тон и выглядит неплохо. Даже веснушки, украшающие нос, не портили впечатления, скорее наоборот. Джин, дурачась, протянула к нему руки.

— Ну дай быстрее, дай-дай-дай! — Ларри вручил ей банку. Сделав маленький глоток, девушка смешно сморщила нос и протянула: — Ух, какое горькое.

— Ты явно не относишься к ценителям пива.

Она снова протянула к нему руки.

— Дай мне теперь что-нибудь поинтереснее, чем пиво!

— Немедленно прекрати, — сказал он, — ты еще не доросла до этого, девочка.

Джин надула губки.

— По-моему, тебе не повредит просто поцеловать девушку.

— Наверное, не повредит. Но дело, как ты могла бы и догадаться, не в этом. Если я начну, то заведусь, и мне будет трудно остановиться.

— Хочешь сказать, что я совсем не нравлюсь тебе?

— Ты прекрасно понимаешь, что это не так. Когда же ты, говорила, тебе наконец стукнет восемнадцать?

— Скоро. Буквально на днях.

То была их обычная шутка. Он знал, что ей уже исполнилось восемнадцать лет. Ларри улыбнулся.

— Не забудь напомнить мне, когда настанет знаменательный день. Вернее, ночь. Обещаю тебе бездну удовольствия.

— Ты невыносим! Мне просто хотелось немножко с тобой пообниматься. Мне вовсе не нужно, чтобы ты слишком возбуждался. Прошлой ночью на берегу у нас ведь это получилось.

— Почти. — Ларри усмехнулся.

— Но я тебя не останавливала.

— Верно. Но, черт побери, я сам себя придерживал. Знаешь, я слышал, что встретить девственницу и заняться с ней любовью считается подарком судьбы, чем-то вроде приза. Но я в этом отношении, очевидно, недоразвит. Предпочитаю, как говорится, проложенные колеи. Так что, может, ты предоставишь эту честь кому-нибудь другому?

Он присел на край дивана. Джин засмеялась и положила ноги ему на колени.

— Никогда в жизни! — твердо заявила она. — Ты будешь первым и единственным, обещаю тебе. Я уже приняла решение.

Его ладонь медленно прошлась по загорелому девичьему бедру.

— Теперь, как ты понимаешь, я буду жить надеждой, предвкушая грядущие наслаждения.

Девушка звонко расхохоталась и уперлась коленями ему в грудь.

— Ты даже не можешь представить и половины того, что тебя ожидает.

— Убери, пожалуйста, ножки подальше от моего подбородка, а то произойдет нечто ужасное.

Джин убрала ноги, притянула голову Ларри к себе на грудь и прошептала:

— Ну поцелуй же меня как прошлой ночью…

— Прошлой ночью я был здорово пьян. И знаешь, тебе пора выключить зажигание, в каюте и без того слишком жарко. Ты понятия не имеешь, насколько я сегодня опасен. Я в том самом настроении… Улавливаешь в каком?

— Я тоже, — откликнулась она. — У меня вообще всегда такое настроение, когда я вижу тебя, Ларри. Давай чуть-чуть пообнимаемся. Скажи мне, как вчера, что я очень привлекательная девушка.

— Сказано же тебе: был пьян до чертиков и ничего не сознавал… ну почти ничего.

— Ты хочешь сказать, что я привлекаю тебя, только когда ты здорово напьешься? — Джин надулась.

— Чушь! Нет, конечно. Ты прекрасно понимаешь, что это не так. Я считаю тебя самой красивой девчонкой из всех, когда-либо ступавших на берег нашей родной бухты. Пожалуй, я не встречал никого привлекательнее.

— Тогда почему сидишь как деревянный? Ты, наверное, самый отвратительный созерцатель в мире.

— Думаешь, меня не тянет к тебе? — Ларри легонько шлепнул ее. — В этом-то и состоит наша проблема. Ты маленькая искусительница, но… слишком юная. Честное слово, дорогая, вот и сейчас мне больше всего хочется сорвать с этого чудесного задика красный купальник и заняться с тобой любовью.

Джин рассмеялась.

— Звучит все ужасно заманчиво! Почему же в таком случае тебе немедленно не перейти к действиям? Ну что это ты застыл? Я хочу тебя.

— Я тоже, — признался Ларри. — Но сейчас не могу. Меня лихорадит, если попадаются целомудренные девицы.

Говоря это, он знал, что дело совсем не в том. Просто Джин была в чем-то особенной. За их привычными шуточками, веселым подтруниванием друг над другом что-то скрывалось — нечто глубокое, проникнуть куда он пока не был готов.

— Если честно, Ларри, то мне бы очень хотелось, чтобы ты наконец победил свою робость. Эх ты, трусишка! Мы ведь сговорились пожениться, забыл, что ли?

— Вот так новость, — с трудом выговорил Ларри.

— Тебе уж придется в нее поверить, даже если ты действительно забыл наш уговор. Что до меня, то я твердо намерена заполучить тебя в мужья. Ты — мой. Мой единственный на свете мужчина и никому не удастся тебя у меня отнять. Заруби это себе на носу!

— Хорошо, — согласился он. — Я обязательно все хорошенько обдумаю. Вероятно, мы действительно сможем что-нибудь предпринять в этом плане, когда ты повзрослеешь.

— Повзрослеешь? Но я и так достаточно взрослая. Посмотри на меня внимательнее. — Джин дотронулась до его плеча. — Ну смотри же! Неужели мое тело похоже на тело ребенка?

— Кажется, ты меня поймала. Действительно, если ты — ребенок, то это самый желанный ребенок на свете, клянусь чем хочешь.

— Тогда при чем здесь мой возраст? Еще совсем немного, и мне будет восемнадцать лет. — Джин вздернула подбородок. — Неужели мы должны ждать до тех пор, пока не получим официального разрешения? — Прежде чем Ларри понял, что происходит, она моментально спустила с плеча бретельку купального костюма, и прямо перед его глазами возникла упругая девственная грудь с розовым соском. — Разве это выглядит недоразвитым?

— Господи! Джин, детка, не делай этого при мне. Помни, я обыкновенный человек, простой смертный. От таких парней, как я, нельзя требовать слишком многого.

— Ну так притворись, что опять пьян.

— Я бы не против, конечно, — сказал он с излишним пылом, — но жалкие две банки пива, что я выпил, вряд ли кого-нибудь одурачат.

— А я бы от этого здорово опьянела, — воскликнула она. — Давай представь, что две банки пива лишили тебя разума. Ну Ларри, мне так хочется! Подожди минутку… сейчас…

Она быстро оголила второе плечо, спустив бретельку, и теперь на него уставились уже два чудесных остроконечных холмика. Два таких лакомых кусочка…

— Осторожно, — он с трудом сглотнул, — этими штучками ты случайно можешь попасть мужчине в глаз.

Джин нетерпеливо толкнула его коленками.

— Иди же ко мне и постарайся соблазнить меня, как вчера вечером. Черт, это было потрясающе!

— Сколько раз тебе повторять, что я был пьян. А то, что человек совершает в состоянии опьянения, — не в счет.

— О нет, — тихо простонала она и обняла его за шею. — Ну как ты можешь сидеть рядом со мной истукан истуканом и никак не реагировать?

— Вообще это трудновато, — признался Ларри. — Но, если честно, детка, мне совсем не улыбается оказаться в тюрьме.

— Кто же собирается засадить тебя за решетку? Уж точно не я.

— Знаю, но, тем не менее, такое порой случается.

— О чем ты! Не понимаю…

— Ты, например, можешь забеременеть, или кто-нибудь узнает и сообщит твоему отцу. Я вовсе не жажду, чтобы этот монстр вдруг начал за мной охотиться. У него всегда такой вид, будто он готов любого разорвать на мелкие кусочки. И сколько бы тебе ни было лет, он поступит так с каждым, кто осмелится прикоснуться к его девочке.

— Он никогда не узнает.

— Не уверен. Ему прекрасно известно, что ты постоянно крутишься у пирса. И он уже сделал мне «дружеское» предупреждение.

— Ларри, ты просто невыносим! — воскликнула Джин. — Девушка рядом с тобой, она умоляет тебя о близости, а ты превратился в айсберг. Я начинаю сомневаться, мужчина ли ты вообще. Похоже, ты просто трусливый мышонок.

— Может быть, ты и права, — выговорил он. — Сидит мышонок перед ломтиком сыра и боится: а вдруг это приманка в мышеловке. Да, такое лакомое блюдо, как ты, до чертиков меня пугает.

— Я хочу, чтобы ты перестал так со мной разговаривать. Я взрослая женщина.

— Нет, никакая ты не женщина.

Неожиданно Джин стала сама скромность.

— Вообще-то тебе действительно следует быть осторожнее, — строго сообщила она. — И обращаться со мной, как с леди.

— Почему это вдруг?

— Я еще не успела тебе сказать. Так вот, знай: Нэт просто мечтает со мной встретиться. Он уже давно умоляет меня о свидании. Ты понял? Некоторые мужчины считают меня неотразимой. И если ты не будешь за мной как следует следить, я, пожалуй, найду время встретиться с Нэтом. Он говорит, его тянет ко мне как магнитом.

— За это его трудно осудить, — сказал Ларри.

Однако информация его не обрадовала, отнюдь. Нэт Холланд был из тех людей, которые хватали все, до чего могли дотянуться, — всегда и везде. Причем ему было совершенно наплевать, пятнадцать лет девушке или все пятьдесят. Здесь, на побережье, он слыл опытным соблазнителем. Когда он бросался на добычу, у дамы не оставалось ни малейшего шанса ускользнуть.

В сущности, Нэт представлял собой великолепный образчик обаятельного мерзавца. Он стремился получить все, не давая ничего взамен. Дайте ему взаймы доллар — и можете с ним распрощаться. Он вечно раздувался, как мыльный пузырь, от собственной важности и изо всех сил старался втереть людям очки, изображая преданного друга. В общем, Нэт из тех парней, которые всем на свете нравятся, ну, словом, душа самых разных компаний. И при этом способен отбить у приятеля девчонку или отнять деньги. Тех, кто поумней, или кое-что повидал в жизни, не оставляло ощущение: находясь у вас за спиной, он всегда готов нанести предательский удар. Это очень действовало многим на нервы. Однако в следующий раз, когда вы встречались с ним, он вел себя так на редкость дружелюбно, что вы старались понять: какого черта некоторые к нему постоянно цепляются? Долго сердиться на него было невозможно.

Красивый блондин высокого роста с вьющимися волосами — отменный образец здорового, сильного, породистого американца. Таков был Нэт.

Некоторым образом они с Ларри являлись соперниками: арендуемый Нэтом катер бросил якорь в десяти эллингах от «Королевской пчелки».

Ларри повернулся к Джин.

— Смотри, если увижу, что ты направляешься с ним на «Морской бриз», то нашлепаю тебе по мягкому месту. Нэта Холланда я знаю хорошо. Вот уж кто не станет ни секунды колебаться.

Огненно-рыжая девчонка заулыбалась во весь рот.

— Знаю. И не возражала бы, чтобы ты проявил себя именно таким образом.

— Давай собираться, — предложил Ларри. — Здесь слишком жарко. Прогуляемся по берегу к бару Хуллигена и выпьем что-нибудь прохладительное. Кроме того, у меня кончились сигареты.

— Господи Боже мой! — простонала Джин, прикрывая груди тонкими пальцами. — Я лежу в твоих объятиях, послушная и доступная, как жутко распутная женщина или какая-нибудь проститутка, а ты в такую минуту мечтаешь о сигаретах!

— Ты что, не понимаешь…

— Почему же, — грустно сказала она, — я отлично понимаю, что не нравлюсь тебе. Ты даже не считаешь меня привлекательной.

— Ну перестань, ради всего святого! — попросил он. — И убери руки.

Обхватив тонкие запястья, Ларри прижал руки девушки к бедрам и стал покрывать нежными поцелуями обнаженные груди. Джин попыталась вырваться и освободить руки, чтобы обнять его и привлечь к себе, но он держал ее крепко и целовал упругие холмики, пока она вдруг не затихла, мурлыкая от наслаждения.

Справиться с собой оказалось очень нелегко, но ему все же удалось столкнуть с колен свою рыжую подружку. От неожиданности она соскользнула на пол.

— Все, идем. — Ларри поднялся. — А то мне придется бросить тебя за борт, чтобы вода хоть немного охладила твой пыл.

Джин нехотя натянула бретельки купальника на загорелые плечи и последовала за ним с недовольным выражением лица. Но пройдя несколько шагов по пляжу, они уже весело смеялись, подшучивая друг над другом. Вышагивая рядом с Ларри, Джин держала его под руку и старалась подталкивать бедром при каждом шаге.

— У того парня, кому ты достанешься, — заявил Ларри, — работа будет круглосуточной — держать тебя на цепи и не спускать глаз. Вы совершенно бесстыжая девица, Джин Ла Мейр.

— И вы, Ларри Лонгфелло, могли этим воспользоваться, — поддразнила его Джин. — Потому что именно вы — тот единственный мужчина, кому я доверю себя приручить.

— Думаю, это было бы занятно, — протянул он, взглянув на нее сверху вниз. — Интересное и волнующее дело, и я, пожалуй, из тех, кому оно по плечу, малыш.

— Чушь, пустая болтовня! Насколько я поняла, мистер Лонгфелло, в ваших жилах не найдется и капли настоящей, горячей крови.