Долгие осенние сумерки. Такое время называют «между собакой и волком». Смешались свет и тьма, страх и надежда. Между собакой и волком все как будто колышется в неопределенности, дожидаясь часа, когда ночь накрывает весь город, как выдох.

Ромочка шел по следу на склоне горы, расшвыривая дубинкой банки и другой мусор. С севера задул пронизывающий ветер; сильный порыв взметнул с мусорной горы стайку пустых пакетов. Они полетели к городу. Из мира ушло тепло; ветер принес запах осени. Сладкий сухой запах травы, чая и дым костров. Дальше, в лесу, стояли березы, золотистые и оранжевые; лиственницы окружала тускло-золотистая дымка, а сосны и ели казались выше в своих темных шубах. На ветвях рябины краснели гроздья ягод — еще горькие и несъедобные. Густая грива закрывала Ромочкино лицо. Он брел сам не зная куда. Черная тоска давила на него. Щенок умер. Он понимал, что это значит. Кровь выходит из тела. Пахнет смертью. Холодные кости. Холодная гниль. Он больше никогда не увидит Щенка. Все, чью смерть он видел, боялись, и невыносимо было представлять, что так же боялся и Щенок.

Он посмотрел вверх, на налитый кровью глаз неба. Что, если кто-то и здесь все время подсматривает, следит? Вроде Натальи. Тот, кто ничего не понимает, не знает, ничем не пахнет. Тот, кто не умеет прикасаться и гладить, а только подсматривает и радуется, хотя на самом деле ничего не понимает. Ромочка обрадовался, когда Наталья показала ему, как она подсматривает за Щенком. Он уже давно подозревал ее и, наконец, понял, как она это делает. Ромочка обрадовался. Наталья открыла ему свою тайну! Потом она повела его в комнату, где стояло много телевизоров. Они посмотрели на других детей. Раньше Ромочка относился к ним равнодушно, а они все оказались интересными. Очень похоже на охоту. Как, оказывается, здорово наблюдать за всем, чем они занимаются! Ромочка тоже хотел открыть Наталье свою тайну, но потом их нашел Дмитрий и отругал ее.

У его ног из-под старого ведра шмыгнула крыса, и Ромочка занес дубинку над головой. Он промахнулся; перед глазами встал красный туман. Что было сил он лупил дубинкой по ведру, все больше разъяряясь. Ведро треснуло и раскололось на множество осколков. Ромочка расплющил поганое ведро, но легче ему не стало. Щенок умер, но не разбился, как ведро. Он тихо свернулся калачиком и заснул. Сначала был теплый… потом остыл. А Наталья и Дмитрий наблюдали за ним.

Он все бил и бил по ведру, пока не заболели руки.

Ромочка, Ромочка! Ах, как мне жаль… У меня плохая новость. Мы не знали, как тебя найти. Он очень тяжело болел, Ромочка. Мы сделали все, что могли.

Он ничего не ответил, но задумался. Не съели ли Щенка? А может, его разорвали чужие голодные псы — Чужаки? Увидев, что Дмитрий хочет дотронуться до него, Ромочка дернулся. Ему захотелось разбить Дмитрию лицо дубинкой.

Ромочка сел на расплющенное ведро, дубинку положил на колени и уставился вдаль. Он сидел на том склоне горы, который спускался к кладбищу. Прямо под ним — могилы, заросшие бурьяном и кустами; за ним виднелись вершины старых деревьев. Деревья на кладбище казались более мрачными, чем те, что росли дальше, в лесу. Их легче клонило ветром.

Осень почти закончилась. Высокий дуб стоит почти голый; на черных ветках — остатки рваных листьев. Сучья, как кривые пальцы, тянутся к чернеющему небу. Замшелый ствол как будто в шубе. На том месте, где лес встречался с кладбищем, Ромочка вдруг различил какое-то движение: белки делали запасы на зиму, отыскивая желуди в палой листве. Они двигались быстро и целеустремленно. Ему тоже надо охотиться, хотя бы ради Мамочки. У Мамочки большой живот; скоро она ощенится. Приближается зима. Зима без Щенка. Без теплого и спокойного Щенка, свернувшегося в Ромочкиных объятиях, и без пахнущего мылом Щенка в центре под одеялами.

Надо все-таки было ударить Дмитрия. Дмитрий отвечал за Щенка, и, наверное, он сделал с ним что-то очень-очень плохое. Но при этой мысли у Ромочки все сжалось внутри — как узлом завязалось. Он попробовал вырвать, чтобы очистить желудок, но ничего не вышло, а узел внутри остался. Стало трудно дышать, как будто в грудь засунули толстое бревно; он закашлялся и закрыл глаза.

Волосы у него на затылке встали дыбом. С той стороны, откуда дует ветер, кто-то крадется к нему — какая-то чужая бродячая собака. Ромочка понял, что собака боится, что она глупая и неопытная. Он прищурился и покосился на нее. Собака была большая и тощая; в вечернем сумраке она казалась просто тенью. Что-то с ней было не так. Она тяжело дышала, подкрадываясь к нему, но слишком шумно, посылая прямо на него свой странный, больной запах.

Ромочка в последний раз тяжело вздохнул, отогнал видения и крепче сжал дубинку. Когда собака, наконец, прыгнула, он проворно вскочил — проворнее, чем та крыса, что недавно убежала от него из-под ведра, — и нанес сокрушительный удар. Он обрадовался, услышав тошнотворный хруст: дубинка угодила точно собаке в ухо. Ромочка грозно зарычал. Рычание перешло в протяжный вой; он с какой-то непонятной радостью следил, как скулящая от боли собака вертится на месте, низко опустив разбитую голову и кося на него одним глазом. Вот она перестала вертеться, взмахнула головой, рухнула на землю и застыла.

Ромочка подошел к собаке. Радость испарилась так же быстро, как пришла к нему. Собака еле заметно дергалась, но уже запирала — Ромочка узнал характерное выражение, как будто она не здесь, а где-то далеко. Вдруг ему показалось, что из него самого выходит кровь, он слабеет. Он еще ни разу не убивал себе подобных. Узел внутри затянулся туже.

Он отошел от мертвой собаки и пошел вниз по склону, домой. Хотя есть не хотелось, он решил набить брюхо и поспать. К его облегчению. Белая и Серый ждали его на месте встречи. Он понял, что не вынесет больше ни шагу в одиночестве. Он присел. Белая лизнула его в лицо, а Серый поцеловал в шею. Потом оба обнюхали его с ног до головы, выясняя, где Щенок и что с ним. Для них Щенок уже давно стал запахом на Ромочке, когда Ромочка возвращался из центра. Он лизнул брата и сестру. Его снова затопили ярость и тоска. Они больше никогда не обнюхают Щенка! У Ромочки болезненно стиснуло горло и желудок.

По тропинке ковылял какой-то человек. По виду — типичный бомж, и пахло от него соответственно. Весь в каких-то лохмотьях, на голове — старая солдатская ушанка. Седые патлы длинные и редкие; шея замотана несколькими рваными шарфами. Человек неуверенно шагал по тропинке, стараясь не споткнуться. Вдруг он постучал себе по лбу средним пальцем.

Дядя!

Человек быстро повернул к ним худое лицо. Ошибки быть не могло. Ромочка подавил рвущийся из горла крик и застыл в охотничьей стойке. Собаки смотрели на него с удивлением.

Дядя сильно изменился. Куда-то пропали почти приличный костюм и пальто. Даже в сумерках Ромочка заметил, как он исхудал. Дядя постарел. Он стал бездомным. Постарался обойти мальчика и двух собак подальше, качаясь, что-то напевая себе под нос и ругаясь, и направился по тропинке, ведущей от свалки к метро. У Ромочки закружилась голова. Он вдруг вспомнил песню, которую напевал дядя.

— «Виновата ли я… Виновата ли я…» Мать твою! Мать твою!

Ромочке показалось, что он сейчас потеряет сознание. Эту песню давным-давно пела мама… У него сжалось сердце. Он двинулся следом за дядей. Обе собаки последовали за ним. Последний раз они охотились на пьяных очень давно — когда были совсем молодыми и глупыми. Но так решил Ромочка, а его решения не обсуждались.

Ромочка подошел поближе к дяде — очень хотелось послушать песню. В конце первого куплета его голос сорвался. Он повторял одно и то же, а дальше как будто забыл. Зато Ромочка вдруг вспомнил все до последнего слова. А дядя впереди ругался и качался. Ярость мешалась в Ромочке с острой тоской. Он ступал осторожно, как подобает охотнику, но охотился он вовсе не на старика, а на песню. Шел вперед по словам, как по крошкам, как по камешкам — по следу. И вспоминал.

— «Виновата ли я, что люблю?» Мать твою, мать твою, мать твою!

Мамин голос звучал в его сердце, пока все его тело не запело от боли и тоски. Он почувствовал, как к горлу подкатывает огромный ком, и понял, что ком сделан не из дерева, а из слез, которые полнятся в нем, как клубок летних личинок.

Дядя сначала не догадывался, что за ним следят. Пошатываясь, он свернул в полутемную аллею. На углу обернулся и увидел Ромочку и двух собак у его ног. Ромочка уставился на дядю, разинув рот. Дядя остановился, нахмурился, что-то вспоминая. Снова замычал песню, не сводя взгляда с мальчика.

Вдруг глаза его сверкнули, как у всех пьяных, когда на них сходит просветление. Дядя перестал петь. Он три раза ткнул в Ромочку, а потом жестом, знакомым, как песня, безвольно уронил руку вдоль тела.

— Ах ты, гаденыш. А ведь я тебя знаю!

Ромочка затаил дыхание и молящим жестом вскинул руки вверх. Перед глазами мелькнуло видение: мама в фартуке варит им всем троим овсяную кашу, а дядя радостно смеется.

— Да-а… я тебя знаю. Ты — собачий приемыш! Ты только что сидел там, наверху… Сидел и куда-то пялился, как дебил. Ты зачем за мной идешь?

Ромочка не двинулся с места. Песня до сих пор пронзала его насквозь. Она так потрясла его, что, узнай его дядя на самом деле, выкажи он хоть мимолетную нежность к нему, Ромочка бы непременно разрыдался. Белая и Серый, изумленные такой странной охотой, застыли с ним рядом, и Ромочка почувствовал, как под взглядом дяди он занимает ту же защитную собачью стойку. На миг между одичавшим ребенком и опустившимся стариком как будто что-то мелькнуло, но дядя поспешно отвел глаза в сторону.

— Пошел вон, вонючка, и свору свою забирай! — Дядя отвернулся и, шатаясь, зашагал прочь.

Песня, нежная и жестокая, как снег, растаяла в Ромочкином сердце. Он и собаки продолжали идти за дядей — сами не зная зачем. Дядя догадывался, что они не отстают. Ромочка чуял его страх.

В желудке снова все завязалось узлом. Его снова охватила ярость.

Дядя ускорил шаг, то и дело озираясь через плечо. Ромочке показалось, что дядя даже шататься перестал. Он направлялся на людные улицы, где светло и много людей — как одинокий камешек, который стремится к другим. Вот дядя подошел к чужому дому и стал тыкаться в двери подъездов — вдруг какая-то окажется открыта? Ромочка почувствовал, как к нему возвращаются силы. Посмотри на этот глупый камешек, Щенок! Запомни его хорошенько, выследи его, приготовься… Нет, не шуми, пока не надо… Внимание…

Он чувствовал, как дрогнули в нерешительности идущие рядом с ним собаки. Они не знали правил новой игры. Дядя завернул за дом. Ромочка крепче сжал дубинку. Ромочка и собаки повернули за угол и очутились в заваленном мусором тупике между двумя домами. Дядя, чуть согнув колени и сгорбившись, стоял к ним лицом, в руке у него сверкнул нож. Белая тихо зарычала, неуверенно предупреждая об опасности.

Дядя заговорил негромко и уверенно:

— Слушай, малыш, хорошенького понемножку. Ступай домой! У меня ничего нет. Если подойдешь ближе, я тебя порежу, понял?

Ромочка слышал в дядином голосе отголоски страха. Смотри, Щенок! Смотри внимательно. Почти пора!

Ромочка слегка пригнулся. Белая слева. Серый справа. Дубинку он держал обеими руками. Он оскалил зубы, тряхнул головой, отбрасывая с лица спутанную гриву. Зарычал протяжно и воинственно, все громче и громче. Белая и Серый тоже зарычали — грознее, увереннее. Дядя шагнул назад, и Ромочка почуял охвативший того ужас. Пора, Щенок! Он бросился вперед так стремительно, что дядя не успел увернуться. Ромочка что было сил треснул его дубинкой по бедру, вложив в удар всю свою ненависть. Дядя вскрикнул и выронил нож, громко дыша от страха и боли. Потом наклонился вперед и больно схватил Ромочку за волосы. Собаки зарычали и на всякий случай изготовились к прыжку. Какая странная охота! Они ничего не понимали.

Ромочка молниеносно вывернулся, бросил дубинку и вцепился ногтями в дядино лицо, одновременно извернувшись, чтобы укусить его за руку. Но дядя не выпускал его волосы, хотя Ромочка прокусил ему руку до мяса. Вопя от боли, дядя повалил Ромочку на землю, наступил ему коленом на грудь и свободной рукой потянулся к ножу.

И тут Белая, наконец, прыгнула на него — а за ней и Серый. Ромочка услышал над ухом сдавленный дядин крик и хруст — Белая вцепилась ему в горло. Серый вонзил зубы в дядино бедро, и Ромочка освободился. Он поднял дубинку и, расставив ноги, встал над дядей и Белой, хватка у Белой была смертельная. Ромочка занес над головой Дубинку, прицелился и что было сил ударил дядю в висок. Заплывший дядин глаз следил за ним — он дышал ужасом и почти детским любопытством. Ромочка замахивался дубинкой и опускал ее, замахивался и опускал. Он молотил ею до тех пор, пока глаз не остекленел и не утратил всякое выражение.

Потом он начисто вытер дубинку о сухую траву, росшую у обочины в тупике. Узел в животе развязался; стало спокойно и мирно. Щенок умирал совсем не так. Он просто свернулся калачиком и заснул, прикрывая больной живот. Он хрипло дышал, а потом перестал дышать, и все. И остыл. Скоро дядя одеревенеет, станет вонючим и несъедобным. Он не имел права бросать Щенка!

Нет… У Ромочки закружилась голова. Щенок ведь не дядин. Он полуобернулся, собираясь вернуться в тупик; потом опустил голову. Морда у Белой была красная. Он сел на колени и вылизал ее дочиста. На вкус дядина кровь ничем не отличалась от его крови. И крови Щенка. Ромочка развернулся и зашагал прочь. Белая немножко постояла на месте, а потом побежала за ним. Сзади их догонял Серый.

Они совсем не поняли этой охоты.

* * *

Дмитрий ждал десять дней. Потом он написал заявление в милицию. «Собачьего мальчика» нужно поймать! Наталье он ничего не сказал; да он и не думал о Наталье, когда позвонил в милицию. Он сидел за столом. Рядом остывала третья чашка кофе. Откуда-то снизу поднялась тошнота — она не давала ему покоя с тех пор, как умер Марко. У него стиснуло горло. Он сглотнул слюну и, не задумываясь, снял трубку и набрал номер.

К его изумлению, Наталья, узнав обо всем, вспыхнула и злобно оскалилась на него. Дмитрий совсем забыл, что и Наталья имеет право голоса. Надо было сначала посоветоваться с ней.

— Ты хоть понимаешь, что ты натворил?! — кричала она.

— Конечно, понимаю! Я очень долго думал! А что еще остается делать? Он не может жить так дальше — в стае бродячих собак!

Как мог он объяснить Наталье, что поступил по наитию, не задумываясь? Да, он развернулся на сто восемьдесят градусов; нарушил собственные неписаные правила. Несколько месяцев они считали Ромочку обыкновенным уличным ребенком, и такое положение вещей их вполне устраивало. Теперь придется открыто объявить, что Ромочка особенный.

Наталья от злости даже побелела. Ее громкий, чистый голос дрожал от гнева.

— Дмитрий! Как ты посмел? Ты, такой робкий, бесхарактерный, благодетель человечества… Я знаю этого мальчика, а ты нет! Что он теперь о нас подумает? Каким будет его будущее? Как я смогу теперь ему помочь?!

— Помочь — ему?! — Дмитрий чуть не задохнулся от гнева. — Наталья, да ты когда-нибудь хоть что-нибудь делала не ради себя самой? Все только из принципа, потому что ты не любишь видеть плохое, неприятное! Ты думаешь, тебе нечему учиться ни у меня, ни у Ромочки, ни у кого… Ты никогда не признаешься… а сама… даже дома полдня проводишь в своей комнате, а меня туда не пускаешь! Никогда ни в чем не уступаешь. Наверное, тебе и в голову не приходит, что другие люди — не такие, как ты. Они не так видят, слышат, чувствуют… — Дмитрий провел ладонью по редеющим волосам. — Ты ведь уверена, что твое всезнайство мне помогает, а оно мне только мешает! Ты — наивная, глупая девчонка… Ты… ты… ты дура!

Наталья замолчала. Глаза на бледном лице казались огромными, черными, волосы как будто наэлектризовались и стали дыбом — как Ромочкина грива, только красивее.

Дмитрию захотелось откусить себе язык, поймать хотя бы последнее слово, проглотить его; но было слишком поздно. Он не мог шевельнуться. Оба молчали. Он зажмурился. Что он натворил? И что теперь будет? С чего все началось? При ней он вечно теряйся — а она все время затыкала ему рот; в конце концов его прорывало, вот как сейчас, а ведь он не собирался ее обижать! А потом он бормотал какую-то чушь вроде того, что сейчас, ведь он ничего подобного даже не думал! «Под влиянием многочисленных стресс-факторов личность пациента меняется…»

Перед его мысленным взором замаячило одиночество — тупое, бессмысленное существование, полная заброшенность.

— Ах, Дмитрий! — вздохнула Наталья. Голос ее немного дрожал, но оставался звонким. — Когда что-то теряешь, это… навсегда, верно? — Она неуверенно рассмеялась. — Ты говорил серьезно? Нет, я знаю, что нет. Ты просто хотел сделать мне больно, потому что… — Она глубоко вздохнула, взяла себя в руки. — Дмитрий, меня в самом деле тревожит вмешательство в Ромочкину жизнь — мы не имели права грубо вторгаться и все ломать… Ну да, мы пережили трагедию…

Дмитрий открыл глаза и рухнул на стул. Наталья, по-прежнему бледная и гордая, смотрела на него так, что ему захотелось разрыдаться от облегчения.

— Знаю, — робко ответил он. — Перемены ужаснут его, но ведь мы действуем ради его же блага! Я лично позабочусь о нем…

Наталья оживилась.

— Дмитрий! — Глаза у нее сверкнули. — Я знаю, что делать! Ты не просто будешь заботиться о нем. Мы не позволим поместить Ромочку в специнтернат, не дадим производить над ним научные опыты. Мы с тобой усыновим его! Станем его опекунами! Он будет жить у нас дома — в радости и в горе, до самого конца!

Как ни странно, сердце у Дмитрия не дрогнуло. В тот миг он обрел цельность и посмотрел на нее доверчиво, ничего не тая. Он не осуждал ее ни за своеволие, ни за преувеличенную пылкость. Наталья тоже раскрыла свое сердце. Она тоже дорожит этим мальчиком, тоже привязана к нему! Дмитрий успокоился; впервые после смерти Марко он перестал чувствовать себя несчастным и никудышным. Он поднял голову. Наталья лучилась радостью.

— Конечно, Наталочка, — тихо сказал он.

Тогда она прильнула своими сочными губами к его губам и долго целовала его. Дмитрий закрыл глаза. Их отношения переходят на новый уровень! Неожиданно его глаза наполнились слезами.

Он не вступает в мир Натальи. Они вместе с Натальей вступают в Ромочкин мир. В непроницаемый, неведомый мир, который он, Дмитрий, разрушит до основания, ничего не ведая заранее и не зная, какими будут последствия. И как ни странно, он рад, что его чистосердечная, неисправимая Наталья откроет для себя новый мир вместе с ним.

* * *

В первый раз милиционеры напали на них совсем рядом с домом — на их территории. Стая шла гуськом мимо брошенных складов. Вдруг Мамочка остановилась и задрала голову, вывернув здоровое ухо. Все остановились и прислушались, хотя Ромочка, единственный из всех, не услышал ничего. Он даже не успел понять, что происходит. Все остальные быстро и бесшумно бросились вперед. Мамочка проползла под сеткой, огораживавшей старый склад; Белая, припав к земле, попятилась назад и, вместе с Золотинкой и Пятнашкой, побежала по тропке, которая извивалась между старыми складами, заходила внутрь и кружным путем уводила к последнему месту встречи у мусорной горы.

Ромочка пришел в замешательство. Куда они все подевались? И куда бежать ему? Он решил следом за Мамочкой проползти под сеткой, но все уже скрылись, и тогда он услышал другие звуки. Припав к земле, он повернул голову и увидел множество ног в темно-синих форменных брюках. Тяжело дыша от страха, он кое-как заполз на огороженную территорию и побежал по разбитым бетонным плитам.

Стая давно облюбовала этот заброшенный склад; Ромочка знал, где, скорее всего, спряталась Мамочка. За площадкой вилась узкая тропинка, которая вела к открытой автостоянке и старому жестяному гаражу-ракушке. Громкие крики, лязг цепей и скрип открываемых ворот привели его в полное замешательство. Что, если Мамочку заманили в ловушку на стоянке, загнали всех в крохотный гараж и окружили? Что они сделают с собаками? Голова у Ромочки закружилась от ужаса. Что делать? Бежать за собаками или отвлечь внимание на себя?

Ромочка подбежал к загрузочным воротам склада, обитым рифленым железом, и попытался раздвинуть створки, чтобы пролезть внутрь. В щель просматривался просторный зал, заваленный мусором, пакетами и старой мебелью. На складе нашли приют беспризорные дети и их собаки — не стая, а как бы домашние любимцы. Среди них было и много щенков. Со своими собаками и друг с другом здешние обитатели обращались очень хорошо, зато чужаков ненавидели. Незваных гостей в лучшем случае били, а в худшем — даже убивали. Особенно здешние дети не любили пьяных взрослых или случайно забредших на чужую территорию подростков из вражеских преступных группировок. Сейчас Ромочка здешних обитателей не боялся. Если они на месте, то наверняка видят, что за ним гонится милиция. Но скорее всего, если они не спят, то давным-давно сбежали.

Металлические ворота, хоть и казались старыми и совсем непрочными, не поддавались. Ромочка налег на створку сильнее и порезал руку. Пролезть внутрь никак не удавалось. Он оглянулся. Пятеро мужчин были огромными. Они уже вбежали на площадку. Увидев его, они остановились и даже попятились. Ясно почему: они думали, что теперь Ромочка никуда от них не денется, и решили экономить силы. Ромочка побежал вдоль стены, держась за нее рукой и ища какую-нибудь щель. Главное — залезть на склад, а там они его ни за что не найдут. Он спешил увести преследователей подальше от Мамочки и попал в незнакомые места. От страха закружилась голова; ноги сделались ватными. Сердце глухо колотилось в висках. Пусть за углом будет дыра! Ромочка помнил, что рядом, вплотную с первым складом, есть второй, и там наверняка есть щель. Он забыл, что та щель узковата для крупной собаки. Милиционеры тем временем развернулись веером и, гулко топая, побежали за ним. Они старались производить как можно меньше шума, но все равно охотились ужасно неуклюже. Ромочка забежал за угол и увидел кучу мусора. Сквозного прохода там не оказалось. А щель, зиявшая в старой кирпичной стене, была невозможно узкая. В щель Ромочка разглядел кусочек свободы: оранжевое солнце садилось вдали, за домами. Если бы он каким-то чудом просочился через длинную узкую трещину, он мигом затерялся бы в высокой, густой траве! Взвизгнув, он развернулся к своим преследователям лицом. Он пригнулся и занес дубинку над головой. Дышал он часто-часто. Пусть подойдут поближе, и он им покажет, что он проворнее и живее. Только бы выбраться из этого ужасного двора, добраться до пустыря! Там они его ни за что не поймают!

— Спокойно, малыш, спокойно, — сказал самый высокий милиционер. — Мы тебя не обидим.

— Вася, да ты посмотри на него! Он всего-навсего бомжонок!

— Ничего подобного — он собачий приемыш, сукин сын! Ты что, не заметил — он за собаками бежит? А видел, как он ходит и как ползает? Миша, заходи сбоку и хватай его, только не делай ему больно. — Вася посмотрел на Мишу, поправил висящие на поясе наручники и многозначительно подмигнул. Миша пожал плечами и кивнул.

Ромочка заметил какое-то шевеление за спинами милиционеров, у сетки. И вдруг совсем рядом с вожаком милиционеров он увидел Мамочкину морду. Вася оказался очень сообразительным для домашнего человека и заметил, куда смотрит Ромочка. Он тоже повернулся посмотреть, но ничего не увидел. Повернулся назад.

— Брось дубинку, малыш, и спокойно иди сюда. Попался — что теперь делать? Ты, главное, не дергайся. Сейчас сядем в машину, и я дам тебе леденец. Поведу тебя в «Макдоналдс». Ты, наверное, голодный? — дружелюбно тараторил Вася.

Ромочка не сводил взгляда с милиционеров, особенно с Васи — их главаря. Его стая здесь; у них преимущество, потому что милиционеры не ждут нападения. Он не имеет права выдать их взглядом — не должен выдавать свою семью. Его прошиб пот; он дрожал всем телом. Ромочка притворился, что готов драться, а сам ждал сигнала Мамочки. Когда она набросится на его врагов, надо бежать, бежать, бежать!

Вася подал остальным знак двигаться, и Ромочка страшно закричал. Шесть из восьми собак выскочили из своих убежищ и бесшумно бросились по асфальту на людей. От волнения и страха у Ромочки клацали зубы. В последнюю секунду, когда чьи-то когти заскребли по разбитому стеклу и бетону, Вася что-то понял и развернулся, но было поздно. Собаки набросились на людей. Они громко, угрожающе рычали, а милиционеры, визжа и крича от страха, закрывали лица и хватались за пояса, где у них висели пистолеты и дубинки. Ромочка успел как раз вовремя: он видел, как Мамочка прыгает Васе на спину, щелкает огромными клыками, а Вася падает, размахивая руками и пытаясь отогнать ее. Пора! Ромочка бросился в самую гущу схватки, выбрался с другой стороны и понесся что было сил, хотя ноги все равно дрожали. Он прополз под сеткой, ободрав штаны. На той стороне его ждали Пятнашка и Золотинка. Они пересекли пустырь и метнулись к лазу, ведущему в логово.

«Не деритесь с ними долго, не задерживайтесь!» — умолял Ромочка, сидя в темноте и обхватив себя руками. Две перепуганные молодые собаки бегали перед ним взад и вперед.

Остальные появились довольно скоро. Хотя все грозно рычали, серьезного вреда милиционерам они не причинили. Мамочка прекрасно понимала, что важно исчезнуть как можно быстрее, раз Ромочка свободен. Ромочка тоже понимал, какая из-за всех них поднялась суматоха и как семья защитила его.

Потом Ромочка догадался, что его пытаются отыскать с помощью ищеек. Он решил не оставлять на земле свой запах. Передвигаться стало труднее: он шел по скользким жестяным карнизам вдоль первых этажей зданий или взбирался на припаркованные машины и иногда проходил целую улицу или переулок, перепрыгивая с одной крыши на другую. Чтобы ищейки не пронюхали, куда он идет после последнего места встречи, он придумал садиться на Черного верхом. Черный с трудом выдерживал Ромочку, но смирился с этим новым странным способом передвижения. Опытные ищейки понимали, что он делает, а Выследить его все равно не могли: ведь им поручили искать запах мальчика, а не пса, на котором он путешествовал.

Потом Ромочка решил на время очистить улицы от своего запаха и сидел в логове с Мамочкой. Он еще ни разу не видел, как она щенится; умиротворенный, расслабленный, он поглаживал ее огромный живот и чувствовал, как к ее соскам подступает молоко.

* * *

Узнав, что милиционеры выследили Ромочку — это наверняка был Ромочка, — Дмитрий очень разволновался. Но с майором он разговаривал хладнокровно и доводы свои излагал вполне убедительно, хотя мысли в голове путались. Их положение беспроигрышное: достаточно подстеречь собак, и они найдут мальчика. Он просил по возможности взять Ромочку с минимальными потерями. А попутно можно изучить жизнь бродячей собачьей стаи — в научных целях. Бродячие собаки расплодились по всей Москве. Даже в Нескучном саду, можно сказать, у самых стен Кремля, живет стая собак, которые громко лают на мотоциклистов. Но подобное явление раньше не изучалось, а тот факт, что в бродячей стае жили два мальчика, делает данных собак достойными внимания… Дмитрий радовался, что Натальи нет рядом.

Исчезновение Ромочки очень тревожило Дмитрия. Мальчика никто не видел уже неделю. Ромочкина стая продолжала охотиться, пусть и без него. Собак видели дважды. Дмитрий посмотрел на увеличенные снимки, переданные ему майором Черняком: убегающую стаю и Ромочку сняли в дождливый день, поэтому фото вышло нечетким. Его внимание привлекла одна фигура. Собаки бросились врассыпную: одна белая, одна серая, три светло-золотистых, две черных, одна золотистая с пятнистой мордой. Все крупные, с пушистыми мордами и хвостами. Все явно находятся в родственных отношениях. Ромочка сгорбился посередине, повернувшись лицом к камере и широко расставив ноги и положив руку на спину бегущей рядом собаки. Разглядывая снимки, Дмитрий испытывал возбуждение и странное беспокойство. Как будто он любовался снимком последних представителей вымершего вида — редкого, но обреченного на вымирание. Его догадки получили подтверждение. Именно таким он представлял себе настоящего Ромочку.

Майор Черняк вздохнул.

— Слушайте, Пастушенко. У нас будет одна попытка. Вы даете нам необходимое оборудование. Мы поймаем вам какую-нибудь собаку. У нас есть подразделение, которое занимается стерилизацией бродячих собак; они люди опытные. Если ничего не выйдет и если его снова увидят, тогда в силу вступает план «Б». Вы ведь понимаете, политики и журналисты и так не дают мне покоя в связи с мальчишкой. А еще хуже… — он ткнул рукой куда-то вверх, а потом погрозил своему собеседнику пальцем, — что их было двое.

* * *

Ромочка сидел наверху, в развалинах, охранял логово и смотрел вверх, на небо. В развалинах гулял пронизывающий ветер. Рваные облака, бегущие по свинцовому небу, напоминали собачью стаю на охоте. И у каждого облака, у каждой тучи было черное тяжелое брюхо. Все они вот-вот разродятся снегом и метелью! Снег таял, едва доходя до земли, но земля и улицы стали скользкими и черными — чернее туч. Ромочка увидел Черного. Он возвращался домой как-то странно, ползком. На загривке у него таяли снежинки. Черный низко опустил голову, прижал уши к голове, зажал обычно живой и подвижный хвост между ногами и скорчился от боли. Он очень страдал и выглядел совершенно несчастным.

Ромочка выполз из-под купола, следом за Черным нырнул в логово. Остальные испуганно отползали от большого пса. Только Ромочка опустился на колени, обнял Черного за мощную шею и зарылся лицом в его шерсть. Воняло от Черного ужасно. Люди что-то сделали с ним. Запах был резкий, тошнотворно-сладкий. Ромочка почуял и сильный запах спирта. Пахло и кровью, но Ромочка не увидел на теле Черного никаких ран. Он с трудом потащил крупного пса на свою лежанку. Черный лег и принялся вылизываться, стараясь избавиться от мерзкого запаха. Ромочка снова ощупал его сверху донизу. Остальные толпились вокруг, беспомощно тычась в них носами. Незнакомые запахи беспокоили и волновали всех.

Люди зачем-то выбрили квадрат шерсти на передней лапе Черного. Черный все время лизал то место, словно оно заболело после того, как Ромочка нашел его и потрогал. Ромочка перевернул Черного на спину и увидел между его задними ногами запекшуюся кровь. Черный ткнулся носом в Ромочкину ладонь и стал зализывать рану — то место, где раньше были его красивые яички размером с куриное яйцо. Потом он тихо заскулил. Ромочка ощупал пустой мешок и похолодел от ужаса. К ним подползла Мамочка; она тоже принялась вылизывать Черного, смывая своей слюной ужасную вонь. Ромочка держал Черного за большую голову. Потом он положил его голову к себе на колени. Теперь Черного вылизывала вся стая. Ромочка гладил красивую морду пса, пальцы ощупывали старые шрамы. Вдруг он нащупал на мохнатом загривке какой-то бугорок. Когда Ромочка наткнулся на него. Черный тявкнул. Бугорок был твердый, маленький и круглый. Ромочка надавил на него пальцем. Черный извернулся и укусил его. В ответ Ромочка угрожающе зарычал, но бугорок не выпустил. Он внимательно осмотрел и обнюхал то место и заметил крошечную ранку сбоку. Он склонился над псом и начал осторожно зализывать ее. Защипало язык — из ранки во все стороны торчали крошечные усики, как будто к Черному под шерсть заполз жук.

Теперь на Ромочкину лежанку забрались все. Черный по-прежнему ужасно вонял, но все понемногу привыкли. И потом, они терлись о него, передавая ему свой, родной запах.

Стая долго не могла успокоиться. Вместе с новым запахом Черного в их логово вторглось что-то страшное. Они больше не чувствовали себя в безопасности. Время близилось к полуночи. Вдруг Ромочка вскочил. Они пойдут к Лауренсии и наедятся горячего! Он уже целую вечность не выходил на улицу, а Мамочка проголодалась. Прогулка пойдет им на пользу. Но по пустырю Ромочке придется идти пешком.

В городе казалось безопасно, как много зим и лет назад. Они не встретили никаких препятствий, но, добравшись до «Рима», поели быстро. Ромочка все время торопил их. Он никак не мог успокоиться; более того, ему стало хуже. Он неправильно придумал! Не зная, что делать дальше, Ромочка склонился над Черным. Сытые собаки направились домой. Вдруг Ромочка понял: идти сейчас назад вместе с Черным нельзя. Он догадывался, что Дмитрий что-то сделал с Черным, хотя и не знал точно что. Сначала со Щенком, теперь с Черным. Ромочка снова ощупал бугорок на загривке пса. Бугорок слегка распух по сравнению с прошлым разом. Черный зарычал.

Милиция найдет их. Конечно, юс найдет милиция! От дурного предчувствия у Ромочки закружилась голова. Он вспомнил, что Дмитрий еще тогда не сомневался. Сердце у него забилось чаще. Мамочка как-то странно покосилась на него. Она тоже забеспокоилась, как будто услышала биение Ромочкиного сердца и почуяла его страх. Ему надо спешить. Черный будет драться и кусаться, но все равно… Ромочка старался успокоить и себя, и Мамочку, и, главное. Черного, но ничего не получалось.

Свернув в длинную темную аллею, Ромочка понял: пора. Он положил ладонь на загривок Черного, стараясь подобраться поближе к бугорку, но Черный понял, что Ромочка не ласкает его, и зарычал. Ромочка трусил рядом с Черным, соображая на ходу. Он вспомнил крошечную пластинку, которую показывал ему Дмитрий, и ясно представил крошечную ранку на загривке Черного. Есть!

Он прыгнул на Черного сверху и прижал огромного пса к земле. Обеими руками принялся раздвигать густую шерсть. Увидев нужное место, впился зубами в бугорок и жевал его, пока не почувствовал пластинку. Черный бешено вертелся, пытаясь укусить Ромочку за голову. Ромочка прикрылся своей густой гривой. Грива смягчала боль, и все равно те места на голове, где Черному удалось содрать с него кожу, очень саднили. Он вцепился в Черного руками и зубами, выгнулся, уперся локтями и рванул. Если ничего не получится, Черный вот-вот вырвется, забежит с другой стороны и хватанет его за лицо. Во рту у Ромочки стало солоно от крови. Но пластинка подалась. Ромочка не видел остальных, но знал, что они не нападут на него. Наверное, понимают, что он помогает Черному. Черный вскочил на лапы и рванулся в сторону, и пластинка очутилась у Ромочки во рту. Он быстро свернулся клубком, прикрывая лицо и живот.

Черный постоял над ним, рыча. Неожиданное нападение Ромочки изумило и потрясло его. Сзади стояла Черная Сестрица — она заняла боевую стойку и тоже рычала. Ромочке вдруг показалось, что они нападут на него вдвоем. В голове пронеслась мысль: придется позвать на помощь Мамочку, ведь с двумя он не справится. Но Черная на него не нападала.

Ромочка сгруппировался и встал. Он негромко зарычал, обращаясь к Черному — как будто Черный был щенком, а он его увещевал. Потом выплюнул изо рта кровь, и на ладони осталась крошечная пластинка. Ромочка протянул пластинку Черному, чтобы тот ее обнюхал. Остальные тоже потянулись понюхать непонятную штучку, скользкую от крови Черного. Ромочка зарычал, предупреждая всех, как опасна эта крошка. Он рычал долго и низко. Потом зашвырнул пластинку подальше и приготовился бежать домой. Всю дорогу Черный бежал с ним рядом.

Ромочка успокоился. Его окровавленную голову залижет Мамочка. Он сам залижет рану Черному и прижмет его к себе. И все будет хорошо.

Мамочка ощенилась перед рассветом. С ней оставался только Ромочка. Он гладил ее, чувствуя, как в ней кто-то толкается и движется. Кроме Ромочки, она никого к себе не подпускала, даже Черного. Ромочка по очереди принимал в ладонь скользкие извивающиеся мешочки — слепых, тихо скулящих щенят. Он помог Мамочке вылизать их всех по очереди. Глаза у Мамочки ввалились, но сияли от радости. Ромочка положил всех четырех новорожденных щенят к ее животу, ткнул их в соски. Пусть попьют! Сам он сидел на корточках и любовался измученной Мамочкой и малышами. Ему стало хорошо, покойно. Малыши пахли по-особому, очень сладко, лучше, чем еда. Их запах перемешивался с неповторимым Мамочкиным ароматом и липким и сладким запахом молозива. Все зависело от него; он может сделать — и сделает — все, что от него потребуется. Ромочка осторожно погладил Мамочку по впалому боку. Лицо стало мокрым от слез — непостижимых, как скользкие и верткие живые мешочки, которые Мамочка извергла из своего тела.

При Ромочке в стае уже появлялись щенки, но раньше он никогда не помогал Мамочке, а самих малышей в первые недели их жизни презирал и едва терпел. Сейчас же, увидев, что пережила Мамочка, он с интересом следил, как щенки растут и развиваются. Он чувствовал себя по-настоящему взрослым, ему даже показалось, как когда-то, что он должник всех этих созданий, и больших, и малых, и матери, и братьев, и сестер, и всех их детей; но на сей раз все было по-другому, потому что он понял, что и они тоже чем-то ему обязаны. Они будут беречь и защищать его до последнего вздоха, до последней искры сознания; и взамен они имеют право требовать того же от него.

Целых десять дней Ромочка не отходил далеко от дома и воровал для Мамочки еду в мусорных контейнерах, которые вдруг появились в изобилии рядом с их логовом. Мамочка могла отдохнуть, только когда щенята засыпали. Ромочка очень гордился малышами и радовался, когда остальные обнюхивали и вылизывали их. Постепенно малышей начали учить ритуалам приветствия. Ромочка застал волнующий миг, когда у самого крупного щенка открылись глаза.

* * *

Полная луна нависла над холодным городом. Собачий вой, завывание сирен, рев и грохот моторов, гудки клаксонов, визг тормозов, свет фар, выстрелы. Лунный свет омывает все, скрывает и разоблачает. Город украшен широкими полосами холодного света и черными бархатными тенями. Воздух морозный; у людей мерзнут пальцы и носы. Проходы между домами — яркие полосы света. Проходы между деревьями — заманчивые черные тени. Люди бродят по улицам, пока терпят холод, а в головах их бродят разные мысли. Вприпрыжку бегут собаки с блестящими глазами. Никто не спит. В такую ночь с человеком ли, со зверем ли может случиться все, что угодно.

Ромочка болтает ногами, сидя на краю купола над логовом. За те четыре года, что он прожил псом, он видел немало таких ночей. Ромочка вдыхает холодный воздух величественного города. Он вздыхает. Он скучает по Лауренсии, по Певице, по Наталье. Он скучает по людям. Он подзывает к себе стаю и, тявкая, упрашивает Мамочку оставить сытых спящих щенков. И все направляются в город.

* * *

Лицо у Лауренсии бледное и несчастное. Она молча передает Ромочке миски. Он ставит их на землю перед Мамочкой и манит остальных, чтобы вышли из тени. Самому Ромочке Лауренсия дает фрикадельки и спагетти и, отвернувшись в другую сторону, отходит к неосвещенному порогу. Сегодня она не поет. Что-то случилось! Ромочка начинает есть, но в груди и в желудке растет ком. По коже бегут мурашки. Он вскидывает голову. По щекам Лауренсии катятся слезы. Волосы у него на затылке встают дыбом.

— Извини, bello. Мне так жаль… Милиция… Они меня заставили.

Ромочка перестает жевать и с набитым ртом смотрит на Лауренсию. Пульс у него учащается. Она уже рыдает, плачет навзрыд. Ромочка слышит за спиной странный глухой удар и оборачивается.

Мамочка упала.

Миска с грохотом падает на землю.

Он подбегает к Мамочке, бросается на колени. Кругом тихо; только бьется Ромочкино сердце. Мамочка дрожит и плачет, не разжимая клыков. Ромочка обнимает ее за шею, открывает рот и кричит, но ничего не слышит. Ее тихий плач все дальше… Как будто доносится издали, с неба. Ромочка притягивает ее к себе и косится на остальных, хотя смотреть не хочется.

Все замедляется, даже сердце бьется очень медленно — один удар, второй, третий. Удары сердца отмеряют время. Они больно бьют его. Медленно, еще медленнее. Золотистая, пошатываясь, встает, пытается бежать, падает. Черный подползает к Ромочке и Мамочке, пытается встать. Лапы у него подкашиваются, он падает, не сводя умоляющего взгляда с Ромочкиного лица. Белая поднимается, спотыкается… Серый, Золотинка, Пятнашка, все… медленно, еще медленнее. Мир полнится шепотами. Их голоса постепенно отдаляются, становятся тихими вздохами, безмолвным лаем… Медленно… еще медленнее… Их мех, черный, серый, золотистый, белый, сверкает в свете уличных фонарей и луны. Они невыносимо прекрасны. Их глаза блестят. Они моргают и спрашивают у него: почему, за что?

Он теряет их всех!

Сердце Ромочки жжет грудь и горло; он неожиданно плачет. Медленно… еще медленнее… Медленно… еще медленнее…

…Все стихает.

Мамочка умирает у него на руках. Испускает последний вздох — а вместе с ним незнакомый страшный запах.

Откуда-то из всех углов, как в страшном сне, выходят милиционеры. Ромочка закрывает глаза и начинает вылизывать мертвую Мамочкину морду.

— Уберите его! Уберите! Иначе это попадет ему в рот!

Его хватают чужие руки. Ромочка выжидает. Он чувствует свою силу, но копит растущий гнев. Сначала он притворяется мягким и покорным — как человечий детеныш, как Щенок. В следующий миг он взрывается, как кот, вкладывая в драку все свои бойцовские силы.

* * *

— Его зовут Ромочка! — кричит Дмитрий, проталкиваясь сквозь толпу милиционеров и отыскивая глазами майора Черняка, к нему подходит Наталья. Дмитрий хватает ее за руку.

Заметив, что его слушают, Дмитрий понижает голос;

— Он умеет говорить; не нужно лаять на него. Знаменитый мальчик-пес Марко, который содержался в нашем центре имени Макаренко, был его братом.

Марко умер, и власти больше не доверяют ему, поэтому, упоминая о Марко, Дмитрий сильно рискует. Милиционеры не очень-то жалуют их центр имени Макаренко и не верят в перевоспитание уличных детей. Всех их они считают потенциальными убийцами и будущими наркодельцами. И все же Дмитрий понимает: отдавать Ромочку в специнтернат нельзя. Он обязан сдержать слово, данное себе и Наталье.

Молодой милиционер, который только что лаял на Ромочку, внезапно смущается. Дмитрий крепче сжимает руку Натальи и повышает голос, стараясь перекричать страшный шум: Ромочка отчаянно сопротивляется в кузове, рычит, не подпускает к себе взрослых.

— Меня зовут Дмитрий Павлович Пастушенко. Доктор Пастушенко. Я беру его под свою опеку. Он знает меня.

Над Ромочкой склонились несколько милиционеров — усталых, измученных. В последнее время бродячих собак отстреливают все чаще, особенно после того, как в Сокольниках заявили о случае бешенства. И все же многим не по себе из-за того, что собак пришлось отравить. Повариха-итальянка громко рыдает над трупами. Но нельзя допускать, чтобы стая диких собак терроризировала квартал, как нельзя допускать и того, что бездомные дети особачиваются, превращаются в псов. Мальчик-пес отчаянно борется и вырывается; взрослые не знают, что делать.

— Он прямо дикий зверь, — с сомнением отвечает милиционер, нянча покусанную, окровавленную руку.

— Он знает меня, — повторяет Дмитрий, хотя рычание, доносящееся из кузова, его пугает. Наконец он видит в толпе майора Черняка. Тот смотрит на доктора Пастушенко с явным облегчением. — Для начала можете поместить его в изолятор, но, как только он успокоится и пройдет медосмотр, я собираюсь перевезти его к себе домой. — Наклонившись к майору поближе, Дмитрий добавляет: — Майор, не нужно сеять панику, но пусть все, кого он укусил, немедленно обратятся в отделение скорой помощи. Им нужно срочно ввести антирабическую вакцину и иммуноглобулин. И профилактическая прививка тоже не помешает.

Смерив его изумленным взглядом, майор медленно кивает.

— Колоться от бешенства придется почти всем, — бормочет он, криво улыбаясь.

Они смотрят вслед милицейскому пикапу.

— Почему ты не попытался с ним поговорить? — спрашивает Наталья.

Дмитрий отвечает не сразу. В самом деле, почему? Стал бы Ромочка его слушать? Возможно, ему бы удалось успокоить мальчика. Почему же он медлил? Может, боялся того, что он увидит? Из кузова пикапа доносились совсем не человеческие звуки. Он слышал злобное, звериное рычание… Да, наверное, поэтому. А еще почему? Дмитрий вздохнул. Он боялся, что Ромочка во всем обвинит его. Решит, что его схватили из-за Дмитрия. Все равно сейчас он ничего не может сделать для мальчика, чьим опекуном собирается стать. Вот почему Дмитрий безучастно стоял в стороне.

— А ты? — холодно спрашивает он.

— Не хочу, чтобы он меня возненавидел!

Вот почему все время, пока Ромочку связывали, Наталья тихо стояла вдали. Надеялась, что Дмитрий возьмет инициативу на себя? Дмитрий разозлился на Наталью, но быстро остыл.

Наступило молчание. Оба думали: Ромочка наверняка слышал голос Дмитрия. А может, он учуял их обоих. Они совершили ужасную ошибку, бросили его одного, как пойманного дикого зверя. А теперь ждут, когда Ромочку перевезут из естественной для него среды обитания в больницу, приведут в человеческое состояние. Только тогда они смогут прикоснуться к нему и помочь ему.

— Ну ладно, — вздыхает Наталья, Ей очень грустно.

Вдруг Дмитрию становится очень жаль ее и их обоих. Сколько ошибок им еще только предстоит совершить! А потом он чувствует радость, которая не имеет никакого отношения к тому, что только что произошло на их глазах. Отныне они — родители. Неопытные, наивные. История их любви, недолгая и, в общем, обычная, не избежит и обычных ошибок.

Он неловко положил руку ей на плечо и сказал:

— Из тебя выйдет самая лучшая приемная мать!

* * *

Дмитрий сосредоточенно склонился над картой. Наталья хмурилась, глядя куда-то вперед. Город оказался незнакомым: и названия странные, и места. Дмитрий развернул карту на сто восемьдесят градусов. Есть, нашел! Они совсем недалеко от территории Ромочкиной стаи. Милиционеры считают, что и логово где-то рядом. С другой стороны, ресторан «Рим» расположен совсем в другой стороне. Неужели они бегали охотиться так далеко от дома? В тот короткий промежуток времени, когда они получали сигналы от микрочипа, вживленного под кожу одного из псов, Дмитрий успел пометить оранжевым маркером все охотничьи тропы стаи. Он готов был поехать куда угодно, но заброшенная окраина Москвы смущала его. Ему казалось, будто они вторглись без спросу на чужую территорию, где им никто не рад. Они резко выделяются среди здешних обитателей; все враждебно наблюдали за ними и обходили их, как зачумленных.

Дмитрий испугался, заметив, что за ними молча следует целая толпа подростков. Его прошиб холодный пот. Он много читал об уличных бандах и понимал, почему дети и подростки стремятся сбиться в стаю. В стае спокойнее; кроме того, банды подростков способны наводить ужас на любых взрослых. Те немногие, кто каким-то чудом выживает, перерастают потребность принадлежать к банде. Дмитрия охватил леденящий душу страх. У малолетних бандитов свои опознавательные знаки. Они мигом отличают «своих» от «чужаков». У тех, кто сейчас шел за ними, на рубашках и коротких куртках виднелись цифры 88 или 18. В одном сомневаться не приходится: они безжалостны.

Он покосился на Наталью. Она немного ускорила шаг, но в остальном почти не изменилась. Неужели не боится? Дмитрий знал: Наталье еще не приходилось сталкиваться с настоящей опасностью или угрозой насилия. Поэтому она считает, что любой конфликт можно разрешить словами. А еще она думает, что способна разубедить любого. В ее маленьком мирке царит покой и порядок. Она твердо знает, что такое хорошо и что такое плохо; она считает, что сила духа и красноречие помогут ей убедить кого угодно в чем угодно. До сих пор она чаще всего одерживала верх.

Но сейчас Дмитрий понимал: ей не победить. Он боялся за Наталью еще больше, чем за себя. Что она сделает, если на них нападут? Вдруг она решит поговорить с их преследователями? Он будет драться за нее изо всех сил. Он готов драться — но подростков слишком много… Он украдкой вертел головой, пытаясь пересчитать их. Не меньше пятнадцати, и лет им по пятнадцать — восемнадцать. Уже не дети… Его прошиб холодный пот; вспотели даже ступни в туфлях, отчего идти стало скользко.

Потом подростки куда-то свернули, и Наталья замедлила шаг. Дмитрий тоже пошел медленнее. Он немного успокоился. Наверное, Наталье все-таки страшно, иначе она не шагала бы так быстро. Ему захотелось обнять ее. Он обернулся, чтобы убедиться, что малолетние бандиты с цифрами 88 на футболках действительно исчезли.

Теперь они внимательно прислушивались ко всем звукам — не послышится ли лай или визг щенят? В стае было восемь собак; у самой старшей суки явно есть щенки, хотя сейчас уже осень. Где они?

Поставь себя на место собаки. Куда бы ты спрятался?

Слева от них раскинулся пустырь, поросший жухлой травой и заваленный всевозможным хламом. Прямо посреди пустыря стояли несколько многоквартирных домов. Когда-то их фасады облицевали кремовой и синей плиткой, но сейчас плитка во многих местах отвалилась, а бетон пошел трещинами. Какая типичная картина! Дмитрий окинул взглядом дома. В каждом из них живут люди — не меньше тысячи человек. Вдруг он вспомнил, что кое-что слышал об этой окраине, Загородье. В народе здешние места называли «свалкой». Он даже вел как-то двух подростков, малолетних убийц, которые жили где-то здесь — может, в одном из этих домов.

На балконах верхних этажей весело покачивались разноцветные прямоугольники выстиранного белья. И хотя таких типовых домов полным-полно во всей Москве, Дмитрия вдруг охватил ужас. Где-то здесь, совсем рядом, в собачьей стае жил мальчик — даже два мальчика. И никто, ни один человек, не обратил на них внимания. Рядом, на заросшем пустыре, разваливались какие-то недостроенные конструкции. Они почернели, местами даже обгорели. Наверное, бомжи или местные подростки разводят здесь костры. Вверху, на голых фасадах, здесь и там зияли дыры, закопченные по краям; копоть была похожа на театральные наклеенные ресницы.

В нос им ударило едкое зловоние. Они добрались до противоположного края пустыря, и вонь стала практически невыносимой. Отсюда хотелось бежать. Дмитрию показалось, что едкая струя вползает внутрь и заражает их. Он достал из кармана несколько бумажных платков, одним прикрыл рот и нос, а другой протянул Наталье.

Неожиданно до Дмитрия дошло: огромный холм с плоской вершиной, что высится над всей округой, весь насыпан из мусора. Целая мусорная гора! Он и не знал, что свалка здесь самая настоящая. Мусорная гора зловеще нависала над лесом. Они пошли по дорожке по направлению к свалке. Город скрылся вдали, и Дмитрию показалось, что он вступает в совершенно другой мир. Совсем не похоже на национальный парк «Лосиный Остров»! Здесь забытая, заброшенная земля. Пустошь, болото и лес, пропитавшиеся зловонием. Кое-где виднелись отдельные дачки, но вид у них был неухоженный. Ну и местечко — дача в предгорьях свалки!

В глаза бросился рекламный плакат: оказывается, скоро на месте свалки будет горнолыжная трасса. Наталья фыркнула в платок. Дмитрий огляделся по сторонам с новым чувством. В самом деле, здешняя земля очень дорогая. И как будто ничейная. И это в Москве! Невероятно. Если бы ему пришлось когда-нибудь покупать участок под застройку, лучшего места не найти. Скорее всего, сейчас уже поздно; здешняя земля наверняка распродана по заоблачным ценам. Над головой тихо гудели линии электропередачи; провода, натянутые между высокими стальными опорами, просели к верхушкам деревьев. На горе что-то двигалось, хотя здешние обитатели ничем не напоминали нарядно одетых лыжников на рекламном плакате. Крошечные сгорбленные фигурки рылись в кучах мусора.

— Вон там, — сказала Наталья, снова тыча куда-то пальцем и зажимая нос. — Где-то в тех домах… Ах! Это кладбище!

Они медленно и осторожно, все время прислушиваясь, приближались к свалке. Наталья поморщилась, огляделась по сторонам и вдруг тихо сказала:

— Помнишь, что говорил Достоевский о животных? «Человек, не возносись над животными: они безгрешны, а ты со своим величием гноишь землю. своим появлением на ней и след свой гнойный оставляешь после себя — увы, почти всяк из нас!» Как-то так!

Дмитрий рассмеялся и пинком ноги послал пластиковую бутылку к остову будущего подъемника.

— А наш с тобой собачий мальчик какой, Наталочка? Безгрешный или оставляющий гнойный след?

Наталья подумала о Ромочке. Он сейчас заперт в их квартире. Его лишили всего. Он в бешенстве, в ярости, всего боится. Его побрили наголо… Сейчас, наверное, он уже проснулся, хотя голова у него дурная. Хорошо, что Ромочке дали снотворное; она надеялась, что Константин не позволит мальчику причинить себе какое-либо увечье.

Она теперь была еще больше уверена в том, что у них есть всего одна попытка вернуть доверие мальчика. Важно, чтобы он захотел остаться у них, поверил, что они подарят ему жизнь. Мальчик он необыкновенно здоровый и крепкий. Да, у него, разумеется, глисты и ушные клещи — просто ужас. Пока Ромочка был без сознания, его вымыли, сделали ему все профилактические прививки. Под кожу вживили микрочип. Анализы уже готовы. ВИЧ-инфекции у него нет. Их ждал большой сюрприз: оказывается.

Ромочка и Марко — не родственники. Наталья показала Дмитрию результаты. Но кое-что от него утаила. Она ужаснулась, увидев обнаженное безволосое Ромочкино тело.

У чистого, побритого наголо, спящего Ромочки оказалось выразительное лицо. В отличие от многих брошенных детей он похож на ребенка. Несмотря на многочисленные шрамы, он довольно красив. Заметны татарские черты. Но… одна подробность никак не выходила у нее из головы.

Кто вырезал на груди у мальчика слово «пес»?!

Наталья догадывалась: Ромочке, несмотря на юный возраст, пришлось перенести много такого, о чем они и понятия не имеют. Им он рассказывал только то, что они хотели услышать: например, о Мамочке, которая любила своих сыновей. Наталья не стала делиться с Дмитрием своими опасениями. Она стыдилась своей прежней уверенности — ощущение для нее новое и неприятное. Ну и ладно, сказала она себе. Допустим, Ромочка бесстыдно лгал и очень убедительно притворялся. Но нельзя, чтобы Дмитрий в последний момент струсил, потому что ребенок оказался не тем, за кого себя выдавал. Особенно сейчас, когда она отчетливо поняла, что нужно Ромочке для счастья.

Слово, вырезанное у него на груди, останется на всю жизнь. Увидев страшные шрамы, Наталья обещала себе, что это слово не будет в его жизни определяющим. Она позаботится, чтобы мальчик прошел курс реабилитации. Увидев слово «пес», она поняла, что в самом деле хочет усыновить этого мальчика.

Дмитрий теряет надежду. Да, хорошенько подумав, он согласился с ней, что в логове, скорее всего, остались щенки. Но как найти их? Территория, очерченная оранжевым на карте, довольно большая. Они бродили туда-сюда, прислушиваясь. Как ни странно, на заброшенном пустыре вовсю кипела жизнь. Под ногами носились туда-сюда, жужжали, гудели и щелкали всевозможные мелкие создания. Каркали вороны, кричали чайки, ревели моторы мусоровозов. Вдали ревело оживленное шоссе. Наталья боялась, что в таком шуме они не расслышат тихий щенячий визг.

— Видишь, Дмитрий? Мы так хотим оставить его, что сами постепенно превращаемся в собак!

— Тогда давай попробуем отыскать щенков по запаху, — засмеялся Дмитрий, на время отпуская нос.

Он размышлял над тем, что сказала Наталья, когда они впервые заподозрили, что Ромочка — тоже мальчик-пес. «Ему повезло, что он жил с собаками, а не с людьми». Наталья в каком-то смысле права. Во-первых, собаки не употребляют наркотиков. Не нюхают клей и бензин. Скорее всего, не насилуют друг друга. Восьмилетний ребенок, живущий на улице, почти неизбежно становится жертвой всех вышеназванных пороков. И даже если Ромочкины собаки когда-то были домашними, они давно сбились в стаю. Дмитрий много читал об одичавших собаках. Они очень преданы друг другу. Они заботятся друг о друге. Жизнь внутри стаи четко регламентирована; собаки живут по своим правилам и законам. Вся стая считается одной семьей; все сообща добывают пропитание. Как правило, щенится только одна сука. Чужаков, даже чужих течных сук, близко не подпускают. Члены стаи настолько сплочены, что, если их жизни долго ничто не угрожает, они начинают вырождаться из-за близкородственного спаривания. Поэтому с точки зрения генетики для нормального развития стаи полезнее всевозможные катаклизмы. Выжившие одиночки впоследствии заводят другую семью с собаками из других кланов.

Что ж, для Ромочкиной стаи грянула катастрофа, в чем не может быть ни малейшего сомнения.

Но жизнь собачьей стаи очень упорядочена. Принимая во внимание все сопутствующие факторы, бездомному мальчику могло бы прийтись куда хуже. Да, Ромочка весь в шрамах и укусах; у него есть глисты и ушные клещи, зато он ничем серьезно не болен. И замечательно развит физически. Собаки из его стаи были спокойными, здоровыми, проворными и, если верить слухам, очень опасными. Дмитрий улыбнулся, вспомнив газетный заголовок: «Собаки-мутанты терроризируют москвичей». Автор статьи утверждал, что собаки настолько умны, что пользуются собственным тайным языком, а на охоту во все районы Москвы добираются на метро. Видимо, они людоеды: в разных частях города все чаще находят полуобглоданные трупы.

В метро собаки действительно ездят. Дмитрий много раз видел их там своими глазами.

Они повернули за угол и пошли по едва заметной, всей в рытвинах, тропке. Навстречу шла женщина. Она была одета в грубую шинель, перетянутую на талии веревкой. Голову закрывал кружевной платок, который когда-то был белым. Из-под платка выбивались пряди волос соломенного цвета. Женщина остановилась в нескольких шагах от Натальи и Дмитрия и внимательно оглядела их сверху вниз. Дмитрий увидел на ее лице широкую бессмысленную улыбку. Женщина протянула к ним одну руку — то ли приветствовала, то ли гнала, — а другой покачивала какой-то сверток лохмотьев.

Когда Наталья и Дмитрий поравнялись со странной женщиной, она закивала и заулыбалась, как кукла-марионетка в пантомиме. Вдруг из свертка донесся тоненький, словно птичий, писк, и Наталья сердито посмотрела на Дмитрия. У нее там ребенок, живой младенец! Дмитрий хотел обойти оборванку, но та вдруг проворно преградила им путь. Она перестала качать младенца, подняла голову и вся подалась к ним. Вблизи оказалось, что женщина еще совсем не старая. Но изможденное лицо пересекал сверху донизу ужасный шрам — от ножа или топора.

Шрам начинался на лбу, над глазом, рассекал нос, губы и подбородок. Из-за него лицо женщины казалось неестественно зловещим. Шрам словно делил лицо на две неравные половины. Из раскрытого рта вытекала слюна. Время от времени женщина со свистом втягивала ее.

Неожиданно нищенка сунула своего младенца под нос Наталье. На вид младенцу было несколько недель от роду; он напоминал маленького шимпанзе; маленькое, высохшее личико, с голубыми глазками навыкате и синими губами. Губы у него пересохли и покрылись коркой. От него воняло бензином.

Поймав на себе взгляд Дмитрия, женщина протянула к нему другую руку. Вне всяких сомнений, она просила милостыню. Не давая им пройти, она все тыкала умирающего ребенка в лицо Наталье. Дмитрий, пожалевший несчастного младенца и саму мать с ужасным шрамом, вздрогнул, когда нищенка вдруг заговорила.

— Опаздываете, доктор! — гнусаво, но звонко воскликнула она. — Но уговор есть уговор. Пять тысяч рублей, как с крышей условились. Ребеночек чистый; не наркоман.

Ну и голос! Бархатный, мелодичный, нежный… По спине у Дмитрия поползли мурашки: этот голос внушал ему ужас. Женщина закатала рукав шинели и показала ему сгиб локтя. Рука у нее оказалась белая, гладкая, без следов от уколов. Дмитрий молча осмотрел ее, как будто рука могла ему помочь, покачал головой и поднял обе руки к небу.

— В-вы… не за тех нас приняли, — запинаясь, проговорил он.

Увидев, что Наталья обходит ее сбоку, женщина снова ткнула ей в лицо младенца.

Наталья вздрогнула и прошла мимо. Дмитрий последовал за ней. Поравнявшись с нищенкой, он хотел было сунуть ей в протянутую руку горсть мелочи, но тут Наталья обернулась и смерила его таким гневным взглядом, что он убрал деньги. В самом деле, какая разница! Они дошли до конца тропки; Дмитрий оглянулся. Молодая мать смотрела им вслед и улыбалась… да нет, не улыбка это. Это шрам. Трудно понять, о чем она думает. Нищенка покачала головой и скрылась за углом.

Оба молчали. Дмитрий сосредоточился на карте, хотя уже понял, по какой из тропок, обозначенной оранжевым цветом, они сейчас идут. Нервы у него были на пределе. Он казался себе музыкальным инструментом, на котором чья-то грубая рука враз дернула все струны. Голос нищенки не давал ему покоя. И ее чудовищное лицо, и улыбка… Наталья шагала впереди и хмурилась.

Они уже собирались повернуть назад, как вдруг услышали откуда-то снизу тихий визг. Наталья облегченно вздохнула и улыбнулась. Нашли! Они стояли перед развалинами церкви. Обгоревший купол упал на пол; развалины напоминали обгоревший кулак. На фоне вечернего неба чернели сводчатые проемы. Развалины поросли бурьяном; даже купол едва возвышался в зарослях. Это была маленькая, скромная сельская церковь. Потом в здешние места пришел город. Деревня опустела, жизнь теперь кипела в других местах. Наталья видела множество таких развалин вокруг Москвы, но развалины в черте города попались ей в первый раз. В основном старые развалины сносили и на их месте строили жилые кварталы. Впрочем, многие церкви в последнее время стали реставрировать.

Наталья осторожно толкнула рассыпающуюся калитку и вошла на крошечный церковный двор. Дмитрий последовал за ней. Пять высохших яблонь были, как гирляндами, увешаны разноцветными пластиковыми пакетами — несомненно, тут потрудилась человеческая рука. Пакеты, как флаги, развевались над кучами мусора, которые ветер принес сюда со свалки. В самой церкви ничего не было, кроме мусора и бурьяна в человеческий рост. Развалины казались еще страшнее, чем недостроенный горнолыжный склон. За угол уводила утоптанная тропка. Пойдя по ней, Дмитрий и Наталья вскоре увидели лаз, который вел вниз. Дмитрий отогнул треснутую половицу, они нырнули в каменный туннель и вскоре очутились в подвале.

Помещение оказалось просторным. Наталья озиралась по сторонам. Возможно, в этой ужасной дыре был Ромочкин дом — логово стаи. Если раньше она еще верила его рассказу о Мамочке, то сейчас вера испарилась. Ромочкина мать казалась Наталье кем-то вроде Синей Бороды или Феджина из «Оливера Твиста», только в женском обличье. А может быть, его мать похожа на ту нищенку — «мадонну с младенцем», которую они только что встретили.

Пол под их ногами был липким. В ноздри проникал запах псины — густой и неистребимый. Но в подвале воняло не только псиной. Здесь пахло смертью и разложением. Наталья включила фонарик и ахнула. В углу лежала огромная груда лохмотьев, вся в собачьей шерсти. Повсюду полиэтиленовые пакеты. Там и сям у ее ног валялись кости. Луч выхватил из темноты пирамиду обезображенных костей каких-то крупных животных — она вздрогнула, заметив непристойно оскаленный череп. Эти кости были не белые, а коричневые. Наталья насчитала рядом с каркасом три черепа и несколько полос содранной кожи и меха. Вдруг она заметила, что между ребрами торчит сломанный игрушечный пластмассовый меч.

Ее передернуло. Похоже на черепа больших собак. Они что, пожирали друг друга? Наталья испугалась. Еще не хватало найти здесь человеческие кости!

Ребенок, человеческий детеныш, жил в таких жутких условиях! Скорее всего, окружающая обстановка казалась ему обычной и даже уютной. Здесь был его дом… Ему часто приходилось выживать на грани смерти. У дальней стены она различила лежащую навзничь статую Ленина. Пустые каменные глазницы безмятежно смотрели куда-то ввысь. Наталья снова вздрогнула. Ромочка соврал не во всем; в его рассказе появился смысл — правда, другой, зловещий. Она то и дело натыкалась на детские игрушки. У статуи стояла сломанная педальная машинка. Вокруг нее валялись большие красные, желтые и синие кубики — все изгрызанные.

Наталья споткнулась и опустила голову. Она стояла на двух сломанных павлиньих перьях. Приглядевшись, она увидела, что их здесь много. Наталья вспомнила; в прошлом году все газеты писали о павлине по кличке Хан, который убежал из Московского зоопарка. Дирекция зоопарка обещала тому, кто найдет дорогую птицу, крупную награду, но павлина так и не нашли. Так вот что с ним случилось! Вот где оборвалась его жизнь! Его приволокли сюда, съели, растащили по косточкам… Павлин погиб оттого, что сбился с пути, на волосок отклонился от курса. В Москве павлины могут обитать только в зоопарке. И все же павлин всю свою недолгую жизнь оставался тем, кем он был, — птицей. А мальчик… вернее, два мальчика, которые жили в собачьем логове, так и не поняли, кто же они на самом деле. Они тоже потерялись, но их никто не искал.

В куче тряпья они обнаружили и щенков. Услышав чужих, малыши съежились и замолчали. Дмитрий присел над ними на корточки. Один щенок умер, а трое оказались живыми. Все золотистого окраса; морды чуть светлее крупа. После поимки Ромочки прошло двое суток.

Наталья дотронулась до вонючей лежанки. Ей казалось: с каждым вздохом и каждым прикосновением она чем-то заражается. Чем-то гораздо худшим, чем просто собачье логово в подвале под церковью. О чем они с Дмитрием только думали?! Неужели им удастся сделать человеком восьмилетнего мальчика, который целых три или четыре года спал вот на этом?! И ведь они не дилетанты, они врачи! В восемь лет ребенок перерос критический порог. Он уже не способен адаптироваться к нормальной жизни… Не глядя Дмитрию в глаза, Наталья с ужасом ждала, что он скажет. Она боялась, что он испугается и пойдет на попятный.

Она вздрогнула, когда Дмитрий обнял ее. Он больше не зажимал нос. Он смотрел на нее во мраке и полной грудью вдыхал здешнюю вонь.

— Что за мальчик, а, Наталочка? Какой замечательный мальчик — здесь он был принцем! — Дмитрий широко улыбнулся. — Ну, теперь ему придется учиться быть нищим.

Как Дмитрий может сейчас шутить? Он ведь всегда был педантом, реалистом до мозга костей. Наталья нервно рассмеялась.

— По-моему, он будет очень несчастен, — тихо сказала она.

Конечно, Ромочку уже не спасти. Да, он смышлен и все же безнадежен. Его уже не исправить, не вернуть к нормальной, цивилизованной жизни… Может, гуманнее убить этих щенков, избавить их от страданий? А потом тщательно вымыть руки, чтобы Ромочка не почуял их запах. Скорее всего, Ромочку придется сдать в специнтернат — иначе нельзя…

Еще до того, как Дмитрий заговорил, Наталья почувствовала его улыбку.

— А все-таки он — человек. Все это потому, что он — человек. Наталочка, назад пути нет, ни для него, ни для нас. — Он сунул щенков за пазуху и, поддерживая под локоть Наталью, повел ее прочь из логова.

Как только они выбрались на воздух, Наталье сразу стало лучше. Она вздрогнула, рассмеялась, стараясь стряхнуть с себя дикую темень, которая окутывала ее в собачьем логове.

— Фу, как от нас воняет! Ну и место! А ну-ка, дай мне одного; если ты понесешь слишком много щенят, у тебя будет приступ астмы.

В логове людоеда она оставила свою непоколебимую уверенность. Они побрели к ближайшей станции метро. Щенки возились у них под одеждой. Постепенно Наталья отняла у Дмитрия всех трех щенков; она распихала их по карманам. Она смеялась над Дмитрием и дразнила его несуществующей аллергией, пряча собственные страх и неуверенность.

* * *

Войдя в подъезд, они еще снизу услышали отчаянные вопли Ромочки и его рычание. Не было времени ни накормить, ни вымыть щенков.

— Пусть он сам это сделает, — выдохнула Наталья, взбегая по лестнице и возвращая двух щенят Дмитрию.

Они быстро вошли и заперли за собой дверь, ведущую в общий холл. Соседям ни к чему слышать эти страшные вопли. В третью комнату вошли не сразу; сначала остановились и переглянулись.

В комнате воняло фекалиями. Очевидно, Ромочка нарочно испачкал пол и стены. Константин Петрович с затравленным видом стоял у двери. Руки у не;го были искусаны и исцарапаны. Когда Дмитрий увидел мальчика, его передернуло. После того как Ромочке сбрили космы, его личико стало неожиданно маленьким. На них смотрел маленький мальчик с багровым рубцом на голове. Он был совсем голый; его тело обильно поросло волосами. Вымыв, его одели в белую рубашку и белые кальсоны, но сейчас рваная, загаженная одежда валялась по углам комнаты. Константину пришлось надеть на мальчика наручники.

Ромочка растерянно посмотрел на Дмитрия. Он больше не злился и не чувствовал себя беззащитным.

Им овладело замешательство. Не может быть! От Дмитрия шел едва различимый Мамочкин запах. От него пахло домом. Не может быть! Не может быть! Он чувствовал, что Дмитрий взволнован и чего-то боится. От потрясения у Ромочки голова пошла кругом. Громкие звуки причиняли боль: уши, не защищенные гривой, пропускали звуки глубоко внутрь, как туннели. Дмитрий его предал, но что дальше? Что он сделал, где он был? Не выдержав, Ромочка громко закричал, забился. Из глаз катились крупные слезы; он тряс головой, чтобы лучше видеть.

Дмитрий пришел в ужас. Этот неузнаваемый Ромочка рычал и качался из стороны в сторону. Бледное личико скривилось, зубы обнажились в зверином оскале, он по-собачьи припал к земле. Испещренное шрамами обезьяноподобное тело, заплаканное лицо, обнаженные клыки, дикие глаза, поза — внешность у мальчика была самая отталкивающая. На грудь, исполосованную ужасными шрамами, страшно было посмотреть. Он казался настоящим волчонком, и в то же время каким-то неестественным: вырожденцем, хуже любого волка. Дмитрий покосился на Константина. Тот тоже смотрел на Ромочку с ужасом и отвращением. Дмитрий дождался, пока Ромочка перестанет кричать и посмотрит на него пустыми черными глазами. Он подал знак Константину, чтобы тот освободил мальчику руки.

— Ромочка, Ромочка! — говорил Дмитрий, пока Константин нехотя снимал с рук мальчика пластмассовые наручники. Ромочка не переставая рычал. — Ты меня знаешь. Я пришел, чтобы помочь тебе. Помнишь Мар… Щенка?

Ромочка бросился вперед, но вдруг ему навстречу шагнула Наталья. Она грозно зарычала на него и одновременно извлекла из-за пазухи скулящего щенка. Дмитрий оцепенел. Все кругом стало как в замедленной съемке, а потом и вовсе застыло. Первобытная женщина, богиня или ведьма с крошечным зверьком в руке, нависла над съежившимся злобным троллем.

— Они не все умерли! — закричала Наталья, и Ромочка испуганно попятился, снова превратившись в маленького мальчика. — Мы нашли трех для тебя!

Ромочка прижался к стене. Лицо его внезапно стало пустым; теперь Дмитрий ясно видел, что ему уже восемь лет. Он зажимал уши измазанными руками, не хотел ничего ни слышать, ни видеть. Все замерли. Как будто вся комната превратилась в застывшую картину. По щекам Ромочки скатились две слезы. Он протянул руку за щенком — властно и требовательно, но вместе с тем опустил лицо и смотрел в пол. Рука манила щенка к себе, как будто жила отдельной от всего тела жизнью. Дмитрий достал из-за пазухи еще двух щенков. Он сам почти ослеп от слез. Мальчик жадно потянулся к хнычущим малышам и зарылся носом в их шерсть. Он жадно нюхал их, вылизывал их мордочки, ощупывал их исхудалые тельца.

Потом он прижал всех трех к животу, опустился на пол и горько зарыдал.

Дмитрий присел на корточки рядом с мальчиком и начал поглаживать щетину у него на голове, стараясь не трогать вспухший багровый рубец. Ромочка не убирал голову.

— Они твои, все твои. Если ты останешься у нас, с ними все будет хорошо, — тихо говорил Дмитрий. И вдруг его осенило. Он не знал, почему эти слова вдруг пришли ему в голову, но понял, что должен их сказать. — Лучше нас тебе никого не найти!

Ромочка разинул рот и посмотрел на Дмитрия большими, ясными, совсем детскими глазами. Мокрой щекой он продолжал тереться о щенков. Славное личико побледнело. Ромочка улыбнулся, глядя не на Дмитрия, а куда-то в сторону. Глаза у него загорелись, и выражение лица сделалось загадочным и каким-то нездешним. На секунду он напомнил Дмитрию Марко.

Дмитрий подал знак Константину; тот прислонился к стене, улыбался сквозь слезы и качал головой. Все вышли; Ромочку оставили одного, но дверь закрывать не стали. Константин первым, осторожно вытянув руки, чтобы ничего не запачкать, направился в ванную. Дмитрий последовал за ним. Наталья покосилась на Дмитрия и побежала на кухню — налить молока в бутылочки.

Дмитрий не сомневался в том, что Ромочка останется у них. Пусть даже сейчас он проявил небывалую для себя слабость. Он радовался первому успеху и взволнованно смотрел на Наталью. В ее глазах он прочел удивление и восхищение. Он поступил правильно и поразил ее. Он все сделал как надо. Теперь у них с Натальей настоящая семья. Они не только любовники и партнеры. Они родители. Теперь у них есть ребенок и три собаки. Дмитрию не терпелось поскорее вымыть Ромочку и осмотреть его — своего сына. Если получится официально усыновить его, возможно, Ромочка сумеет даже пойти в обычную школу. Разумеется, придется Наталье снова прибегнуть к подлогу и подделать его документы. Лучших родителей для Ромочки и представить трудно: приемный отец — детский психолог, специалист по отклонениям в поведении, а приемная мать — педиатр, которая мастерски подделывает свидетельства о рождении!

Дмитрий осмотрелся в своей стильной гостиной. Недавно в ней появилась облупленная старая матрешка — одна из немногих вещей Натальи. После той крупной ссоры она, без единого слова, переехала в их квартиру насовсем. Дмитрий очень удивился. Ему стало не по себе, когда он понял, как мало у нее вещей. Ее личные вещи особой ценности не представляли; они были дороги Наталье не сами по себе, а в память о людях, которые ей их подарили. Она перевезла в их квартиру пианино, свои немного цыганистые наряды, свою матрешку, а также все его подарки. Сначала Дмитрий решил, что она подлизывается к нему, но потом перестал анализировать ее поведение и преисполнился благодарности.

Придется купить мощный пылесос для собачьей шерсти. Моющий… может быть, даже дорогущий «Кирби». Да, придется составить список покупок; скорее всего, он окажется длинным. И им еще нескоро удастся позвать к себе гостей. Друзья и коллеги много месяцев и даже лет будут обсуждать его поступок. Это уж точно. Большинство решит, что они сглупили; некоторые, наоборот, будут восхищаться ими за благородство. Но, несомненно, инициативу все припишут Наталье!

Дмитрий улыбнулся про себя. Приятно наконец-то чувствовать себя семейным человеком. Семья у них будет очень необычная. Может быть, Ромочка подружится с соседским Мальчиком.

Целых три собаки! Может быть, потом удастся ограничиться одной? На первый, переходный период одной собаки им вполне достаточно. В конце концов, у какого мальчика есть больше одной собаки? Три собаки могут задержать Ромочкино развитие. Рядом с ними он затоскует по прежней жизни. Нет, пожалуй, нужно оставить только одну собаку, да и ее придется как следует выдрессировать в какой-нибудь собачьей школе. Дмитрий представил, как идет в собачью школу в Крылатском. Рядом идет умный, красивый, воспитанный пес, а все прохожие умиляются, глядя на них. Надо будет понаблюдать за щенками и выбрать самого умного… Нет, самого верного… А может, самого послушного и тихого? Да, им вполне хватит одного пса, доброго, умного и верного, как Мальчик. А если при этом пес еще окажется не очень шумным и не очень слюнявым, будет вообще замечательно. Дмитрий представил, как пес, наклонив голову набок, заглядывает ему в глаза — как Мальчик.

Потом ему стало стыдно. Идеал — не то, к чему они должны стремиться. Надо надеяться, что щенки не будут слишком шумно есть или вылизывать свои гениталии при гостях.

Вернувшись в гостиную, Дмитрий почувствовал, как от страха кружится голова.

В ванной шумел душ, на кухне звякнула микроволновка. Он понюхал свои руки. От них пахло фекалиями. Он старался ничего не испачкать. В ванную сейчас нельзя — там Константин. Еще долго ему будет казаться, что все вокруг провоняло дерьмом.

Как на самом деле воспитывать ребенка? Да еще такого ребенка? Вдруг тихий внутренний голос спросил: разве не лучше для всех, если ужасный, невообразимый мальчик тихо погибнет от холода, голода или болезней где-то там, за границами привычного мира? Тогда он купит своей Наталочке породистого щенка. И они усыновят чистенького, нормального младенца, чьи родители не бомжи и не наркоманы…

Дмитрий оцепенел. А зачем усыновлять? Они могут родить ребенка естественным способом и зажить счастливой, нормальной жизнью!

Голова загудела от дурного предчувствия. Все началось с собаки… а чем кончится? Во что они ввязались?

* * *

Если вы сейчас заглянете в окно — пока Дмитрий за тонкой перегородкой принимает душ, а Наталья на кухне прощается с Константином и энергично режет лук для праздничного ужина, который ознаменует начало новой жизни, — вы увидите Ромочку. Он сидит в третьей комнате и по-прежнему баюкает на руках трех щенков. Рядом с ним на полу стоит пустая молочная бутылочка.

Он сидит боком к окну и гладит спящих щенков. Потом он встает и начинает рыдать. Судорожно вздрагивают плечи. Ромочка разворачивается лицом к окну. Он плачет навзрыд, громко, со всхлипами. Он долго стоит в одной позе, будто оцепенев. Теперь его лицо наклоняется к вам, и он рыдает всерьез, плачет навзрыд. Он стоит в одной позе — растопырил пальцы и словно оцепенел.

Он замолкает; дыхание делается ровнее. Некоторое время Ромочка вяло смотрит в окно. Черные глаза на бледном лице кажутся огромными. Потом он быстро оборачивается к щенкам, нагибается и прокусывает им черепа — всем по очереди.

Он решил остаться.