«Я застал первые выборы канцлера Миража. Наша миссия с Коннором закончилась. И пускай последние годы своей жизни он провел на Яркой, скрываясь от решений, принятых десятки лет назад, мы стояли вместе на Мираже, в самом центре мегаполиса.

Смысла в выборах особого, конечно, и не было, ведь народ все равно прислушивался к нашим решениям. Мы могли делать все что нам вздумается, а вместо этого устраивали выборы, лишающие нас власти и полномочий. Я все равно до сих пор считаю, что мы поступили правильно, как сделали бы мудрые правители Старой Земли во времена до Кризиса Ресурсов. Да, тогда в некоторых уголках еще можно было найти справедливость и правителей выбирали, а не назначали.

У Коннора были свои идеи на этот счет. Хотя он и стыдился наших решений на Мираже, он явно был не готов распрощаться с властью. Оттого ли, что боялся, что новый лидер не увидит ответственности? Или просто не хотел отказываться от этих возможностей? Когда я сел писать эту главу, я до сих пор не знал ответа на этот вопрос.

Выборы проходили неохотно. Несколько месяцев мы раскачивали народ, чтобы все откликнулись на наш призыв. И наконец, выбор был сделан. Мои руки дрожали, когда я открыл систему на старом мониторе и у видел результаты. Мы выбрали перспективного лидера из семьи Манг. Вейж Манг был выбран народом.

Стоял радостный вопль, люди салютовали новому лидеру, который с волнением подошел и пожал руку мне, а затем Коннору. Он улыбался, хотя я видел, что за этой улыбкой уже скрывается куда больше, чем приятное удивление.

Так началась династия Матов. Долго ли она продержится?

„Книга Вторая: Становление сектора Мираж“,

2324 год, Хан Квен».

 

Взрыв

Август, сектор Гердия, дальний космос системы Морбул.

Улей безмятежно дрейфовал в просторах космоса. Все внешние системы были выключены, что исключало любые проблески света или перепады электромагнитных волн, которые могли заметить охранные системы Морбула.

Планета была еще очень далеко, виднелась лишь маленькой голубой точкой где-то в стороне, иногда пропадая за большим облаком астероидов, скрывающим флот Лазаруса.

Теперь в его флотилии находились и корабли с Сигмы-1. Крохи, если сравнивать с армией консула, но хорошо подойдут для живого щита, всегда нуждающегося в добровольцах.

– Гарр и Заллия в дне пути от наших координат. Гиперпространство нынче очень искаженное, – откинула Рина подальше свой монитор, на который постоянно приходили сводки разведотрядов из разных областей сектора Гердии. Окунувшись с головой в горячую воду, она вынырнула и удовлетворенно расправила локти на бортиках ванны консула, запрокинув голову.

– В системах Масарант и Домиви должно быть много крейсеров и галеасов, если мне не изменяет память. – Лазарус тоже запрокинул голову на бортик ванной.

Проекционный экран над его головой создавал иллюзию иллюминатора в космос, точно передавая изображение сверху корабля. Над ними плавали редкие астероиды, сверкали звезды, а где-то далеко начал желтеть участок космоса сектора Мираж.

– Хоть ты мне и не советник, – начал Лазарь после небольшой паузы, – скажи, правильно ли я сделал, что ввел на Сигме-1 и Сигме-2 военное положение и оставил там войска?

– Мелких восстаний не избежать. – Женщина игриво приподняла из воды ногу, чтобы затем вытянуть её и провести большим пальцем от груди и вниз по животу Лазаря. – Я считаю, что твои решения были правильными, консул.

– Не называй меня так, когда мы одни, – поморщился Лазарь. – Слишком много народу меня так называет. – Он сделал паузу, потому что женщина приятно надавила своей ступней внизу живота. – Я не хочу оставить после себя хаос. Я не за этим устроил этот поход. Объединение Гердии может привести к её развалу изнутри.

– Ты говоришь, как Гарр, – фыркнула Рина. – Победа на Морбуле зафиксирует за нами целых две системы. Мобиус точно сдастся без боя, либо мы отрежем ему все торговые каналы с соседними системами. Сейчас никто не может без торговли, особенно упадочный Мобиус.

– Это верно, – усмехнулся Лазарь и порадовался сообразительности этой женщины. Не стоило недооценивать Рину Дракк, о которой ходили легенды как о лучшем бывшем убийце в рядах легиона. Она умела оценивать противника задолго до самой битвы, и за это Лазарь её и ценил.

– Могу я задать личный вопрос? – опустилась на четвереньки Рина, медленно подползая к консулу, и, когда тот кивнул, она слегка приподнялась из воды, демонстрируя свою грудь и натренированное тело. – Как твоя жена относится к этому? К нам? Она ведь наверняка догадывается.

– У меня нет жены, только сын, – откинулся назад Лазарь, – поэтому думаю, что никак не относится, – позволил он себе небольшую улыбку.

– Прости, я не знала, – замерла на секунду Рина. – А что с ней стало? – Женщина подвинулась чуть ближе.

– Умерла на Морбуле, когда там было восстание несколько лет назад. Я по глупости взял её с собой, оставил за линией огня. Она была неплохим врачом, к слову. И вот синдикат добирается до нашего штаба. Помнишь, как мы там держались?

– Ага, – кивнула женщина.

– Они взорвали одну из защитных турелей. Справа от нас находилась, если помнишь. И взрыв был таким мощным, что шальной осколок пролетел сотню метров и попал ей в ногу. Спасти не успели.

– Я не знала, что ты брал жену с собой на Морбул, – покачала головой Рина.

– По уставу Звездного Легиона родственники не должны воевать на расстоянии ближе нескольких километров друг от друга – это отвлекает от боевых действий.

– Понимаю.

– Поэтому теперь у меня остался только сын, – продолжил Лазарь, привлекая к себе женщину. – Ему должна достаться процветающая Гердия, а не кучка разрозненных систем, разоренных мятежом.

– Прости за воспоминания, – погладила она его по щетинистой щеке, привлекая к себе и целуя в губы.

– Это было много лет назад, – пожал плечами Лазарь. – Но не упоминай больше, – серьезно произнес он, понимая, что даже старые воспоминания все равно всколыхнули старую рану.

– Ни за что, – согласилась она, откинула прядь с лица и устремилась в объятия консула.

* * *

Огромный корабль летел в сторону системы Морбул по указанным координатам. Вернее, летел даже не корабль, а огромное черное пятно, состоявшее из тысячи разных кораблей, в основном галеасов и турум, но были тут и крейсера, и дредноуты. Венцом всей тучи конечно же был колоссус Улей Маркела Заллия.

Стоя на мостике, военачальник размышлял о том, что произошло на Домиви. Он утаил подробности о том, что мятеж на целой планете пришлось подавлять силой и многие погибли, несколько аппаратов для терраформирования атмосферы и почвы были повреждены, а несколько городов безвозвратно засосало в огромные огненные воронки, испепеляющие даже сам воздух.

Он промолчал и о том, что погибли многие из его выделенного отряда. И лишь пополнив свои ряды новобранцами, они сейчас выглядели внушительно, как огромная туча.

Кусая нижнюю губу, он волновался и надеялся, что у Гарра дела пошли куда лучше, чем у него. Масарант был богаче, чем Домиви, а значит и флотов там значительно больше.

– Легат Заллия, – окликнул один из трибунов, – на связь хочет выйти Арвий Ааран.

Нахмурив брови, легат кивнул и вывел мятежника на главный экран.

– Привет, Маркел, – улыбнулся тот, совершенно, однако, не скрывая своей серьезности, – у меня есть предложение.

– Что может предложить мне мятежник? – скрестил руки на груди Заллия.

– Я слышал о катастрофе на Домиви, ужасная трагедия, – покачал головой Арвий и после небольшой паузы спросил Маркела тоном, каким спрашивают запутавшихся друзей: – Что вы творите? Люди гибнут.

Перейдя в переговорный отсек, легат переключил связь на голограмму в центре небольшой комнаты с совершенной звукоизоляцией, а затем сказал:

– Всего этого можно было избежать, Арвий.

– Конечно! И я о том же, – охотно кивнул мятежник. – Маркел, мы оба знаем Лазаря много лет. Гердия не должна была попасть в его руки. Из-за него сектор начнет разъезжаться по швам. Мы можем еще сохранить мир.

– Сдайся, и Морбул не пострадает. Ты ведь знаешь, что Лазарь все равно нападет на систему рано или поздно. Я нахожусь под его командованием, поэтому нравится тебе это или нет, но я последую его приказу.

– Я не сдамся этому психу, – тихо проговорил Арвий, – но и Морбул отдавать на произвол судьбы я не хочу. Поэтому я и обратился к тебе. Ты кажешься мне… мудрым, – развел он руками. – У меня есть план, как избежать кровопролития.

Вспомнив тот ужас, что он пережил недавно на Домиви, эти взрывающиеся машины по терраформированию, Маркел заколебался. Он действительно не хотел кровопролития и, когда подписался на этот поход, не думал, что все будет так серьезно.

– У тебя две минуты, – после небольшого замешательства кивнул он.

– Во время атаки на Морбул – а она неизбежна, мы это оба знаем, – проговорил Арвий, – обрати свой отряд против Лазаря. У тебя под командованием Улей – боевая единица, способная уничтожить любое количество кораблей. Будет два Улья против двух, и тогда я уверен, что Лазарь пойдет на переговоры. Морбул будет отбит и сохранит свой вид, не будет истощен битвой и войной.

– Ты хочешь, чтобы я предал своего самого старого друга? – раздраженно рявкнул легат и уже подумал прервать связь, но что-то его остановило.

– Ты ослеплен верностью и дружбой с ним. Это мешает тебе видеть вещи трезво! Целая система на кону!

– Я не могу пойти на это, – покачал головой Маркел. – Люди погибнут в любом случае, а так у нас хотя бы есть шанс заставить твоих мятежников сдаться. Не давай им ложной надежды, Арвий, подумай, скольких ты можешь спасти, если капитулируешь.

– Я представлял наш разговор более продуктивным, – разочарованно опустил глаза Арвий. – Что ж, если передумаешь, дай знать. Предложение еще в силе.

– Удачи, старый друг, – сухо проговорил Маркел и отключил связь. Выйдя на мостик из комнаты переговоров, он мрачно посмотрел на свою затаившуюся в ожидании приказа команду, не смевшую нарушить воздух даже вздохом. – Не сбиваемся с курса. Через день мы присоединимся к консулу и его легиону.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж-2, квартира Реддан.

Он сидел в своей библиотеке нога на ногу. Слегка смочив указательный палец слюной, бережно перевернул страницу старой книги, описывающей события Первой мировой войны Старой Земли.

– Удивительно! – тихо восклицал он, когда добирался до очередного факта.

– Ты же её уже читал, – донеслось из-под одеял на кровати, расположенной напротив библиотеки. – Что там может быть удивительного?

– Ничего ты не понимаешь. – Человек лет сорока пяти схватил двумя пальцами свои тонкие усики. – Вот, например, в войнах Старой Земли гибли люди. Миллионы. А у нас в основном умирают боевые дроны и боты. В результате войн популяция Старой Земли всегда придерживалась определенной численности. Даже в 2090 году, в период войн за ресурсы, популяция была стабильной. А у нас?

– Ну больше у нас народу, и что? – выползла из-под одеяла женщина с темными красными волосами с красивым медным отливом. – Люди стали от глупости умирать. Вчера один из моих сержантов решил проверить, что будет, если задницей в открытый космос высунуться.

– Прошу, не продолжай, – сдержал смешок Вилс Реддан. Отложив книгу, он присел рядом с женщиной и нежно поцеловал её в лоб. – Что бы я делал без этих вот твоих историй?

Женщина ничего не ответила, а лишь перевернулась на живот и уткнулась носом в подушку. Полежав несколько минут в таком положении, она поднялась и принялась одеваться.

Вилсу нравилось наблюдать, как Анна одевается. Её отточенная фигура, медленно виляющая бедрами в тусклом свете, манила его. Мягкая бледная кожа, тонкие линии мышц, родинки. Даже большой шрам, рассекающий правую лопатку через позвоночник, не делал её менее привлекательной, а наоборот, придавал ей некий боевой шарм.

– Так и будешь пялиться? – хихикнула она, надевая поверх рваной обтягивающей безрукавки основу костюма Межзвездного Гарнизона.

– А мне нельзя?

Анна лишь фыркнула и, накинув все своё снаряжение, проверила ручной монитор. Когда Вилс только нашел эту женщину, она не имела ни одного импланта на теле, а была лишь неуверенной в себе девицей из системы Верда в секторе Берру. В тот момент он и представить не мог, что из одной передряги на улице их в скором времени занесет на один космический транспорт, а затем в сектор Мираж, диаметрально противоположный Берру. Он вспомнил, как они летели почти целый год в огромном транспортнике и даже сыграли на нем свадьбу. Вилс улыбнулся.

– Чего лыбишься? – нахмурилась Анна, которая всегда была чуточку грубоватой и не любила сложно выражаться.

– Вспомнил, как мы сюда прилетели, – пожал он плечами. – Немного скучаю по нашему дому.

– А я нет. И отсюда скоро, наверное, придется переехать на время. На Мираже-2 волнения. Бреггов By Манг перераспределил все ресурсы на какую-то кампанию в основной системе. Каждый день бунты.

– Но это важная кампания, – пояснил Вилс, – все хотят лекарство от Песочной Язвы. Да и тебе не помешает. А вдруг…

– У меня почти все импланты беррианские, не забыл? – помахала Анна одной из рук, которая хоть и выглядела как человеческая, на самом деле была абсолютно кибернетической. Импланты Берру отличались от остальных во всех секторах, так как их технология была лишь отчасти среплицирована с технологий тервинн. В результате только сектору Берру удалось создать импланты нового поколения, не подверженные влиянию Песочной Язвы. Однако их импланты могли использовать исключительно берру из-за определенного гена, экспериментально вживленного еще при Заселении всем улетевшим на челноках CTF-Markll 2, 3 и 1 0. В результате ген, который был нужен всего лишь для выживания в более тяжелых атмосферных условиях, стал передаваться из поколения в поколение. Из-за редкой совместимости импланты сектора Берру были дорогие, и их не везде можно было достать. Поэтому Анна всегда держала свои в превосходном состоянии, переживая, что, возможно, просто не сможет найти мастера, который будет способен починить её игрушки.

– А монитор тервиннский.

– Надоел уже, – открыла Анна входную дверь и, не оглядываясь на Вилса, вышла на улицу.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж-2, военная база Межзвездного Гарнизона.

Будучи лейтенантом, Анна имела довольно большую власть на Мираже-2, выше неё по званию стояли только командиры и маршалы. На каждую систему было по одному командиру, подотчетному единственному маршалу, просиживающему свою задницу в системе Мираж.

Откинув свои волосы длиной чуть ниже плеч назад, она забрала их в хвост, как делала всегда, когда шла в командный блок. Ей давно и настоятельно советовали отрезать их, потому что волосы мешали при активных боевых действиях, но женщина не могла просто расстаться со своей красотой. Анна любила себя и всегда следила за своей внешностью, в какой бы ситуации она ни находилась.

Тонкие, накрашенные алой помадой губы были искривлены в полуулыбке, что придавало женщине немного авантюрный вид человека, готового пойти на риск. Большие зеленые глаза, подведенные черной тушью, всегда смотрели вперед, и немногие могли выдержать этот взгляд. Завершали весь образ тонкие изогнутые брови и еле виднеющиеся веснушки на бледной коже носа, от которых Анна не хотела избавляться, считая их атрибутом собственного шарма. И была, в общем-то, права!

Женщина стала лейтенантом Межзвездного Гарнизона около двух лет назад, а до этого прошла долгий путь сержанта и солдата.

Прилетев на Мираж-2 с Вилсом, она долго не могла найти работу. Разрушенная после затяжной войны система никак не могла прийти в себя, а потому долгое время никто не отваживался начинать здесь бизнес и вести хоть какие-то дела. Если бы Анна и Вилс были обычными беррианцами, прилетевшими попытать судьбу в новой системе, то они наверняка вернулись бы назад после миллиона неудач. Однако им повезло: Вилс был послом между тервинн и берру до этого, а потому парочку быстро пристроили на подходящие вакансии.

Благодаря военной академии, в которой Анна проходила подготовку в секторе Берру, её взяли пилотировать корабль класса перехватчик типа Шинь-Су, самый мелкий корабль из военных. Выжив в космосе два с лишним года, Анна получила повышение до сержанта, а спустя еще какое-то время – до лейтенанта. И хотя никто не хотел отдавать важный пост беррианке, за несколько лет она смогла доказать, что справляется и в космосе, и на земле не хуже любого миражийца.

Подучив северный диалект, Анна смогла закрепиться на посту лейтенанта, а слухи о её слабости к рукопашному бою, казалось, распространились на весь Мираж-2. Она всегда любила подраться. Еще будучи ребенком, Анна частенько влезала в неравные драки, потому что знала, что только так может повысить адреналин. В Межзведном Гарнизоне Миража-2 её называли Анной Лун, что в переводе со старого северного диалекта означало «Дракон». И хотя Анне больше нравилась её законная фамилия Реддан, которую она с радостью взяла от Вилса, накрепко позабыв свою старую, она уже просто не могла не реагировать, когда её звали местной кличкой.

– Привет, Лун, – помахал ей рукой один из сержантов: старый приятель, занявший её место, когда Анну повысили в звании. – Ребята опять неспокойны. Говорят, в районе уваи затерялся очередной патруль.

– Да знаю я, – отмахнулась она, – все из-за дурацкого Миража. Все ресурсы ушли туда. А нам хоть к бреггам беги теперь.

– И то правда, – почесал затылок сержант, поравнявшись с женщиной, и тоже направился в командный пункт. – Как там Вилс?

– Думаю отправить его на Мираж, – бросила, не поворачивая головы, женщина. – Если ситуация тут действительно херовая, то скажу ему, чтобы летел и договаривался с послами. Пусть выторговывают у канцлера помощь.

– А я и забыл, что твой муж с послами работает, – сказал сержант. – Может, попросишь его, чтоб мне зарплату подняли, а?

– Это не так работает, – раздраженно процедила Анна, ускорив шаг и явно намекнув, что разговор с сержантом не доставляет ей никакого удовольствия. Тот понял и, отсалютовав, отстал, к ее облегчению.

Анна прошла длинными коридорами, пока не вышла в небольшой вестибюль, где с противоположной стороны находилась широкая автоматическая дверь. За ней был командный центр, вернее, временное место, так как основное здание до сих пор не было восстановлено после затяжной давней войны.

– Лейтенант Реддан, – поклонились ей собравшиеся того же уровня, что и она, – мы как раз начинаем совет.

– Командира сегодня не будет? – спросила женщина, подходя к столу и занимая своё место, одно из четырех.

– Нет, он в системе Грань.

– Проклятье, всегда он не там, где нужно. – Анна облокотилась о стол, разглядывая карту, где то тут, то там вспыхивали и пропадали красные точки – возможности возникновения волнений. – Нам нужно больше людей. Это лишь вопрос времени, когда одно волнение превратится в два, а те – в бунт и мятеж. Нужно выслать отряд в районы чианг и уваи в северном секторе, – ткнула она пальцем в карту.

– Командир приказал наблюдать и не предпринимать активных действий, пока Мираж проводит конференцию.

– Может, нам и оружие сложить? – Анна посмотрела на самого неуверенного из четырех лейтенантов. Она хотела сказать что-то еще, но её взгляд привлекла быстро разраставшаяся в большой немигающий красный круг точка на карте. Выругавшись, Анна посмотрела на трех лейтенантов, которые, хотя и были равного с женщиной звания, но все равно не решались с ней спорить и признавали в ней более опытного военачальника. Выйдя из командной комнаты, она включила коммуникатор: – Вилс, слышишь меня?

Переговорное устройство издало тихий свист, знак пойманного сигнала.

– Что у тебя там, киса?

– Я на работе, не называй меня так, – залилась Анна краской, уголок губ её слегка дрогнул, прежде чем снова вернуться в состояние застывшего равнодушия. – Большое восстание. Внезапное. Пойду всех успокаивать.

– Будь осторожней.

– Разумеется. – Во время разговора женщина успела подойти к столовой, где в это время сидело множество сержантов и солдат. – Одевайтесь, парни! Бомжи решили восстание поднять! – проорала она.

– Что? – услышала она удивленный смешок в коммутаторе.

– Это не тебе! – раздраженно шикнула она на Вилса, который часто любил над ней так посмеяться. – Ладно, неважно. Думаю, тебе придется отправиться на Мираж. Убеди послов, чтобы они попробовали отбить у канцлера еще немного сил Гарнизона. А еще вооружения и провизии, – поспешно добавила она.

– Не хочу я тебя тут оставлять, киса, – расстроено проговорил Вилс, и Анна подумала, что он опять взялся рукой за свои усики. Он всегда так делал, когда думал или нервничал.

– Я пропаду, только если у нас не хватит вооружения, – выдохнула она, так как не любила, когда кто-то о ней заботился. Она привыкла быть сильной, и Вилс это хоть и понимал, и принимал, все равно иногда позволял себе лишнее.

Коммутатор надолго замолчал, а затем снова пискнул:

– Ладно, вылечу сегодняшним шаттлом. Думаю, в течение недели буду там. Если это так важно.

– И даже не попрощаешься? – усмехнулась женщина.

– Ну вооружение же важно, – пробубнил в интерком Вилс и обрубил связь.

Улыбнувшись предстоящей заварушке, Анна присоединилась к колонне её отряда, спешным шагом направляющегося к транспорту.

– Какова ситуация? – подскочил к ней один из её сержантов, на ходу проверяя снаряжение.

– Большое восстание. Внезапное. Стрелять не будем. Попробуем разделить их и вычислить лидера, – рублеными фразами ответила Анна, считая глазами своих ребят.

«Вроде все на месте. Как всегда», – удовлетворенно кивнула она. Она всегда доверяла своей команде, а они доверяли ей и её чутью. Если бы не женщина, группу из пятнадцати бойцов давно бы уничтожили в одной из крупных стычек на Мираже-2, произошедшей в 2422 году. Тогда она предложила группе отрезанных бойцов воспользоваться канализационными каналами и тем самым спаслась от неизбежной западни и смерти.

Запрыгивая в шаттл, она надеялась, что в этот раз история не повторится.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, второй уровень уваи.

Всю неделю его мучили кошмары, он просыпался в холодном поту, постоянно ворочался и не мог уснуть. Уткнувшись лицом в подушку, Джин пытался выбросить все мысли, относившиеся к сегодняшнему дню. Уже через несколько часов ему предстоит опасная авантюра, о которой он читал только в самых дешевых приключенческих книжках, где вечно выдумывали самые неправдоподобные истории.

– …а если облажается? – услышал Джин краем уха разговор, просочившийся сквозь дверь. Говорил Ман. Вечно недовольный Джином – даже после того как тот спас его в трущобах, он относился к парню с подозрением и постоянно проверял его.

– Не облажается, – еле-еле различил Джин спокойный голос Рея. – И потом, ты за ним проследишь, чтобы ничего не произошло.

Если что, сам прикрепишь взрывчатку. У вас будет коридор в пятнадцать секунд.

– Ну это меняет дело! – зло заворчал Ман в ответ. – Где пацан? Эй, пацан! Вставай! – заорал Ман.

Приоткрыв один из покрасневших глаз, Джин увидел стоящего в углу Рея.

«И когда он успел зайти в комнату?» – пронеслось в его голове, а между тем на автомате он поднялся и натянул одежду.

– Я не подведу, – потянулся Джин, оглядев комнату в поисках большой сумки, где лежало устройство. – Мы с Таилом сделали качественный односторонний магнитный хват. Не успею я выпустить его из рук, устройство наглухо приварится к днищу поезда. Да и в том месте, где мы крепим заряд, нет защитной трубы. Все выглядит достаточно просто.

– Объясни это ему, – устало отмахнулся Рей.

– Да понял я все, – пробубнил Ман, перекидывая сумку через плечо. – Поехали, нам еще полгорода незамеченными надо пересечь.

Джин и не ожидал другого. Тяжело вздохнув, он встретился взглядом с Ниллом, который стоял на небольшой кухне, устало привалившись к углу. Все были на нервах, это было видно за километр. По крайней мере, все, кроме Рея. Наемника, казалось, ничего не способно возмутить.

Он тихо проплыл к своему глайдеру и, не дождавшись Мана и Джина, вылетел из разрушенного ангара в темноту.

Взобравшись на глайдер Мана, Джин вцепился в края, чтобы не улететь от сильного рывка, когда Ман повел машину вперед.

– Разве конференция проходит не в северном районе города? – перекрикивая гул ветра, сказал Джин, наклонившись вперед.

– Мы зайдем в город с запада. Под бедными районами на первых уровнях есть бреши. Здесь – рискованно, – бросил через плечо Ман, выводя глайдер под самый потолок и включая частичный камуфляж.

Люди на первом уровне совершенно ничего не знали о конференции. Из тех, кто отважился выйти на улицу, некоторые неспешно гуляли по освещенным участкам, иные стекались к лестницам, ведущим на уровень выше. Но никто из них наверняка даже не предполагал, что сегодня на верхних уровнях состоится конференция, которая, возможно, изменит судьбы многих людей навсегда.

Джин точно знал, где ему придется залезть в служебные шахты, чтобы добраться до монорельса, по которому со свистом рассекал пассажирский поезд. Он и раньше лазил там с Мелисой, чтобы просто посидеть под пятым уровнем в тишине, нарушаемой только тихим свистом вагонов, иногда проносившихся то в одну, то в другую сторону. При других обстоятельствах он бы с удовольствием посидел там еще раз – а еще лучше, если бы рядом была она. Но сумка за спиной сильно оттягивала плечо. Вздохнув, Джин принялся рассматривать окрестности третьего уровня, на который они выехали спустя час мотания по тоннелям уваи.

– У тебя полтора часа, – остановил глайдер Ман в подворотне одной из улиц третьего уровня. – Вон решетка, о которой предупреждал Рей. – Наемник огляделся по сторонам, затем вызвал в своем мониторе на костюме Нилла и после небольшого разговора коротко кивнул и чуть громче обычного ответил: «Понял».

– А что, если я не успею? Путь неблизкий. Два уровня проползти придется, – поежился Джин, представив, что ему придется ползти в узкой шахте вертикально вверх с бомбой наперевес. С бомбой, способной взорвать внушительное укрепленное здание.

– Успеешь, – похлопал его по плечу Ман. – Рей очистит тебе дорогу. Поэтому ползи и не глазей по сторонам, пацан.

Слово «очистит» не очень понравилось Джину. Ведь, зная Рея, он точно понимал, что это могло означать. Но, с другой стороны, попасться с устройством тервинн было еще хуже. А потому, немного успокоившись, он затянул ремни лямок покрепче и отвинтил щит, закрывающий служебную шахту.

В других шахтах, где он лазил к поездам, было светло – шахты были оборудованы и часто использовались. Эта же, похоже, была заброшена и была очень грязной. Кое-где можно было увидеть просветы наружу.

Забравшись на несколько сотен ступенек вверх, Джин понял, что это только самое начало его пути – ведь он даже не выбрался толком с третьего уровня! Бомба сильно оттягивала рюкзак вниз, а иногда застревала, цепляясь за противоположную стенку трубы. Иногда в узкой шахте были ответвления, уходившие куда-то в стороны. В одном из таких ответвлений Джин обнаружил свежий труп тервинн, судя по отросткам и мускулатуре – из лор-дун.

– Неужели ты не мог без убийств, Рей? – прошептал себе под нос молодой человек, перебирая руками и ногами очередные вертикальные ступеньки.

Иногда он останавливался и опирался бомбой о стену, устраивая себе что-то вроде распорки, но при этом шахта опасно трещала и скрипела, что заставляло Джина долго не задерживаться на одном месте.

Через несколько таких пролетов и остановок он подобрался к пятому уровню. Здесь крытая шахта заканчивалась и начиналась открытая труба, идущая вдоль длинного широкого столба с прикрепленным где-то наверху монорельсом.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, башня Парам.

– Map? Где ты, Map?

Открыв в бреду глаза, Сильва поняла, что лежит где-то посередине жилых покоев собственного шпиля. Её колотило, рекой лился холодный пот. Как она тут очутилась? Почему ей было так невыносимо плохо? Каждая клеточка её тела словно уничтожалась изнутри, легкие горели, а горло сжималось в приступах тошноты.

– Ви-Ар! – из последних сил сипло позвала она. Небольшой робот бесшумно подплыл к хозяйке. – Что со мной? Инициируй полный анализ.

– Сканирую, – начал наворачивать круги вокруг сарро робот, – анализ завершен. Отравление. Тяжелое. Не смертельное. Основной компонент – яд с Ктар Хелли. Распространен к продаже в секторе Мираж в системе Арка и Яркая. В системе Мираж встречается редко.

– Антидоты? – одними губами прошептала Сильва, скрючиваясь в новом приступе боли, сопровождающемся сильным головокружением.

– Редкий компонент для сектора Мираж. Может быть получен двухчасовым синтезом…

– Выполняй, – не захотела слушать дальше Сильва.

Взвыв от отчаяния, женщина закрыла глаза и сжала зубы. Алзир перехитрил её, но как? То, что это был хитрый валлеец, она не сомневалась. Может быть, рукопожатие? Яд на определенном уровне бутылки? Она стала перебирать все возможные способы преподнесения яда.

Теперь она точно не попадала на конференцию. А это точно означало поражение в бизнесе. Все труды, годы по освоению Миража могли раствориться сегодня. Обхватив голову руками, она зажмурилась в попытке сосредоточиться.

Поднявшись на локтях, а затем сделав неимоверное усилие и привстав на одно колено, она поняла, что находится в крайне плачевном состоянии. Она не могла доползти до своего клона, не могла даже передвинуть свою руку дальше, не могла поднять голову, потому что каждое движение сопровождалось вибрацией желудка и головокружением. Внезапно накатила новая порция удушающей боли, заставившая женщину скривиться и вновь упасть на пол, свернувшись калачиком, а затем потерять сознание.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, район чиане.

Оставив Джина и Мана одних, Рей полетел на своем глайдере, практически не скрываясь. Ему нужно было достигнуть отмеченной шахты первым, чтобы расчистить дорогу для паренька. Подлетев к центральной части города с севера, он остановился на втором уровне уваи, сворачивая в переулки. Здесь было множество заброшенных складов, часто используемых местными жителями как гаражи и стоянки для различной техники, сломанной и целой.

Оставив свой глайдер в одном из углов, Рей достал с пояса небольшой диск: восьмиугольное устройство, прикрепившееся магнитом к боку глайдера и принявшееся обвивать машину тончайшими нитями, сплетавшимися в плотную, едва заметную сеть, словно паутина. Затем устройство активировалось, и все линии замерцали, искажая вид глайдера и делая его похожим на местный мусор. Маскировочная роза часто использовалась среди легионеров в войнах на территориях планет. Рей успел прихватить с собой несколько, когда убегал в дальние системы, контролируемые синдикатами.

Выбравшись из гаража, он направился на четвертый уровень, где, преодолев несколько блокпостов, оказался аккурат на том месте, куда уровнем ниже приехали Ман и Джин. Наемник не был уверен, что все прошло гладко, так как, по его представлениям, Джин должен был уже пролезть мимо него.

В этот момент у шахты кто-то зашевелился, а затем из темного переулка на Рея вышел здоровый тервинн. Неповоротливый, не очень ловкий.

«Лор-дун», – отметил про себя наемник, вспоминая на всякий случай, где у этой расы есть уязвимые места.

– Это наш вход, проваливай! – Этот лор-дун явно был чем-то вроде пугача из местной банды.

– Значит, приторговываете? – усмехнулся наемник, встав в непринужденную позу.

– Какое тебе дело… – не успел договорить лор-дун, так как свалился замертво прямо в открытый люк шахты.

– Никакого, – улыбнулся Рей, подбирая свой небольшой тервиннский нож.

Оставлять свидетелей, хоть и потенциальных, он не мог. А потому, проследив, откуда вышел тервинн, Рей направился прямиком туда. Накинув свою маску, он распылил наноботов с камерами, разлетевшихся по небольшому помещению с длинной винтовой лестницей наверх. Лестница вела на пятый уровень. Кое-где были ответвления, заканчивающиеся заваренными дверьми.

На пятом уровне, у выхода, Рей обнаружил троих, еще двое стояли неподалеку от выхода из служебной шахты. Через несколько мгновений камеры попали в шахту, где Рей увидел ползущего вверх Джина. Он не сильно спешил, а потому у наемника было время разобраться.

Пятеро против одного был не самый благоприятный вариант даже для бывшего легионера Гердии.

Достав свою многоразовую световую гранату, Рей бросил её рикошетом от дверного косяка за угол и, досчитав до трех, выпрыгнул на противников. Граната хлопнула, а затем вся комната несколько раз озарилась пронзительно ярким светом. Благодаря шлему с линзами нового поколения, способными быстрее адаптироваться к перемене условий освещения, у Рея было на целых полторы секунды больше, чем у его противников.

Окинув их взглядом, он мгновенно вычленил одного из них, у которого стояли дополнительные импланты. Выхватив один из тервиннских стволов, приобретенный у Таила, он не раздумывая выстрелил в противника. Проверять, зацепил ли он его или нет, не было времени, а потому наемник выстрелил повторно, не оборачиваясь. На полном ходу он влетел в соседний переулок, пересекая улицу с шахтой. Двое других спохватились слишком поздно, и, судя по их крикам, Рей точно попал в имплантированного.

Оставалось всего четверо. Нанокамеры уже исчерпали себя, а потому Рей перестал видеть матричные очертания противников. Однако этого больше и не требовалось. Он попал в тень, а значит получил преимущество.

Используя свои ботинки для усиленного толчка, он взмыл вверх и, оттолкнувшись от стены, плавно пролетел до соседней, ухватившись за прилегающие трубы с проводами. Ему повезло, что стычка происходила не на первом уровне уваи, потому что там никто не заботился прятать оголенные провода в трубы.

Один из противников слишком поздно предугадал подобный ход и влетел в переулок, задрав голову вверх. Рей спрыгнул ему на плечи и, используя вес своего тела, крутанулся чуть в сторону, ломая тервинн шею.

«Трое, – промелькнуло у него в голове. – Как-то медленно я сегодня». Не успев даже упасть на землю, Рей перевернулся, прикрываясь трупом. Благодаря броне тело вынесло несколько прямых попаданий в него из тервиннского вооружения, но с каждым выстрелом от туши разлетались целые снопы дыма и запах паленой плоти. С каждым шагом, прикрываясь трупом, Рей продвигался все ближе к трем оставшимся врагам.

Выхватив свой ножик, он ускорился и в самый последний момент сильно ударил ножом сквозь тело. Из-за уже прожженных дыр тервиннский энергетический нож прошел как сквозь масло, с чавканьем погружаясь внутрь, пробивая грудную клетку и вырываясь с другой стороны наружу. Не ожидавший этого головорез вскрикнул, но было поздно, потому что лезвие ножа плотно впилось ему в центр грудной клетки. Всхлипнув, он начал обмякать.

Рей же, резко выдернув свою руку, решил попробовать повторить попытку. Но двое оставшихся уже поняли уловку и начали расходиться в разные стороны, стараясь заставить бывшего легионера открыть один из своих боков и подставиться под удар.

Отступая назад, наемник незаметно нащупал бластер у трупа, которым до сих пор прикрывался, а затем резким движением вскинул обе руки и произвел целую серию выстрелов с двух рук.

Одного он задел сразу же. Приятель, увидев, что его друга зацепило, развернулся и думал бежать. Но было уже поздно. Сзади прилетел сильный пинок в спину.

Контрабандист упал и закашлялся. Разогнанный гравипластинами легионерский ботинок, кажется, сломал пару позвонков бедняге.

– Ты же тоже из синдиката, – захрипел он, – они так просто это не оставят.

– Устаревшая информация, приятель. Я уже не из синдиката, – недовольно скривился Рей, запуская гравипластины на своем ботинке и принимаясь хладнокровно втаптывать его голову в землю.

«Ноль», – отчитался он перед собой. А затем посмотрел на шахту, из которой показалась голова Джина. Улыбнувшись ему своей самой очаровательной улыбкой, которую Джин, похоже, счел не самой удачной, Рей добавил:

– Заляпал. Лучше лезь. Времени мало.

Удостоверившись, что мальчишка полез дальше на балку, Рей решил скрыться в тени и наблюдать за дальнейшим развитием событий.

* * *

Как только Джин вылез на поверхность и вдохнул первый глоток свежего воздуха, он почувствовал в нем привкус железа. Глаза медленно подстроились к дневному свету, и паренек ахнул. Вокруг шахты валялись аж пятеро трупов, каждый – результат жестокого убийства. Поверх одного завис Рей: он холодно смотрел на его куртку, а затем, оторвав кусок ткани, принялся вытирать им свои ботинки:

– Заляпал, – как ни в чем не бывало, прокомментировал он, одарив Джина улыбкой, полной темного безумия. – Лучше лезь. Времени мало.

И Джин полез. Не задавая вопросов, стараясь не думать о пятерых беднягах внизу. Рей казался ему психопатом. Тихим, скрывающим внутри себя своих бреггов психопатом, который в один момент мог, не раздумывая, воткнуть тебе свой тервиннский нож в спину или лягнуть в хребет легионерским ботинком, переламывая все позвонки. И Джин был недалек от истины!

Он лез, а сверху него проносились поезда. Полные людей, невинных жизней, даже не подозревающих, как им повезло, что они сели именно на этот поезд, а не на тот, что должен был пройти вот-вот.

Пропищал монитор – рефлекторно Джин посмотрел на подсветившийся временем обратного отсчета экран. Итак, наступил момент истины. У него оставалось всего лишь пятнадцать минут на то, чтобы смириться со своей судьбой, достать механизм и включить на нем гравипластины: на них они с Таилом поменяли полярность, и теперь короткие толстые пластиночки выступали в роли огромных магнитов.

Присев под одной из ведущих балок, тянущейся вдоль всего монорельса, он спрятался в тень колонны, чтобы сенсоры на поезде не распознали дополнительного движения. Бомба была оборудована глушителем, а потому у него был зазор в пятнадцать секунд, прежде чем внешние сенсоры снова начнут работать, а механизм станет совершенно невидимым для датчиков поезда.

– Ты готов? – вышел на переговорный канал Ман. – Пацан, ты дополз вообще?!

– Дополз, дополз, – немного погодя ответил Джин, – механизм настроил, жду сигнала Нилла.

– Принято, – заглушил канал Ман, и Джин остался один на один с собой.

Его переполняло волнение, а когда Нилл произнес, что засек нужный им поезд, то внутри парня что-то екнуло. Но отступать сейчас он уже не собирался. Все-таки это было на благо Миража. Навредить корпорациям тервинн было довольно приятным занятием, пускай и немного опасным. Тогда все местные производители имплантов и технологий смогут получить новый рынок, если все пройдет так, как предсказывал Таил. На это Джин и надеялся.

Небольшое дребезжание болтов подсказало ему, что пора включить заглушки датчиков. Руки немного подрагивали из-за нервов, а в голове не было ни одной четкой и законченной мысли, кроме мысли о взрыве. Щелкнув небольшим рычажком, он довольно кивнул, когда увидел синюю лампочку, начавшую мигать на основной панели. Затем, развернув устройство пластинами вверх, он щелкнул еще двумя рычажками, активировавшими гравипластины. Устройство сразу потянуло наверх к монорельсу, но, настроив его на усиленное притяжение только к металлу днища поезда, Джин смог удержать заходившую ходуном бомбу на одном месте.

Все произошло слишком быстро. Поезд со свистом пронесся над человеком. Магниты среагировали мгновенно, с нечеловеческой силой вырываясь из рук Джина и присасываясь к днищу поезда тонкой круглой нашлепкой. От такого неожиданного рывка Джин покачнулся и потерял равновесие. Вскрикнув, он оступился и слетел на несколько пролетов вниз, прежде чем среагировала страховка, подвешивая его где-то на середине длины балки.

– Зафиксировал бомбу, до активации три минуты, – огласил в канал Нилл под одобрительный свист Мана.

– Ну, парни, а теперь смотрите на фейерверки, – тихо прокомментировал в канал Рей, и Джин со своего подвешенного положения уставился на шестой уровень в сторону горизонта, где располагался гриб Зала конференций.

Повисла тишина. Все затаили дыхание.

– Минута, – дрожащим голосом отсчитывал Нилл. Напряжение достигло невыносимого предела.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, Дворец Собраний.

Он опаздывал на конференцию. А все из-за того, что именно в этот день с утра на него посыпалось множество важных дел.

– Доброе утро, сяоджан, – поприветствовала Кирра канцлера, появившись на экранах его рабочего кабинета во Дворце Собраний. – К сожалению, мне не удалось отменить несколько встреч, а потому вам придется посетить их, прежде чем поехать на конференцию. Уверена, вы успеете к презентации потенциального лекарства от Песочной Язвы. Мне сказали, что выступление Велай Дишу будет четвертым в списке после небольшого перерыва.

– Как всегда, с хорошими новостями, Кирра, – сухо улыбнулся By Манг, откидываясь в своем кресле. Он должен был выехать уже полчаса назад, ведь его присутствия, как инициатора этой кампании, ждали все.

Поднявшись со своего стула, он прошелся по помещению, разминая затекшие ноги, а затем вышел в Главный зал, где его уже ждали несколько тервинн и люди с шестого уровня города.

– Я надеюсь, эта встреча не займет много времени, – пригласил канцлер всех сесть за один из столов, а сам уселся на свой стул во главе. Гости расселись, и один из них, тот, что был послом от системы Мираж-2, прочистил горло:

– Мы редко посещаем вас, сяоджан Манг. Я как представитель Миража-2 в основной системе сектора пришел доложить вам, что в нашей системе уже несколько месяцев идут беспорядки. Все ресурсы, что были брошены на создание лекарства и обеспечение безопасности ключевых компаний по разработке, нужны здесь, у нас. Наш посол с Миража-2 проинформировал нас о плачевном и критическом состоянии системы и ключевой планеты, где сейчас происходят вспышки восстаний на нижних уровнях.

– Каково состояние системы? – нахмурил брови канцлер. Ему не нравилось, что перераспределение вызвало упадок в одной из систем. Конечно, Кирра предупреждала его, что просто так выделить большую сумму денег, провизию и людей на поддержание исследований просто невозможно.

«Как всегда права», – усмехнулся он дальновидности девушки. Он и сам понимал, что все не останется безнаказанным, но предвещал ухудшение лишь после конференции, когда с лекарством, словно козырем в рукаве, он поставил бы тервинн и их корпорации на место, наладил бы сотрудничество с Гердией и уладил бы местные конфликты, когда его переизбрали бы на новый срок.

– Запасы провизии на двух добывающих колониях на исходе. Планета держится. Недавно была погашена вспышка Песочной Язвы в бедных кварталах. Люди все чаще проявляют агрессию к тервинн, чистые недовольны техами. Что касается положительных сторон, то мы наблюдаем довольно сильный прирост иммигрантов из сектора Хеллени. Жуки… кхм, простите, – осекся посол, – хелли отлично вживаются в текущую обстановку и стараются помочь в борьбе с голодом. Пока мы помощь принимаем, – закончил посол и посмотрел на своих приятелей в поисках поддержки. Те одобрительно кивнули.

– Хеллени не проявляли к гиблой системе интереса с Межсекторной войны с тервинн. Это странно, – начал размышлять вслух By Манг. – Я распоряжусь, чтобы треть присланных вами людей немедленно вылетели в обратный путь на Мираж-2. Сохраните влияние на планете и передайте колониям гуманитарный груз. Не хватало еще, чтобы мы лишились потока ресурсов в самый ответственный момент.

Распорядитесь, чтобы Межзвездный Гарнизон системы сдерживал возможные волнения.

– Спасибо, канцлер, – поклонился один из представителей, – когда там ожидать поставку?

– Дней через семь. Я распоряжусь. Что-нибудь еще? – By Манг посмотрел на монитор и увидел несколько пропущенных вызовов от Кирры. Если он не поедет на конференцию сейчас, то может попрощаться с титулом канцлера. Хороший лидер должен присутствовать при всех исторических прорывах.

– Да, мы бы хотели… – начал было один из представителей тервинн, но его перебил стук в дверь.

От неожиданности все повернулись и уставились на девушку в хиджабе, которая просто уже не знала, как притянуть к себе внимание канцлера.

Поднявшись, By Манг встретился с ней раздраженным взглядом и вышел из Главного зала, предварительно принеся свои извинения послам.

– Кирра, ты моя правая рука, но это должно быть очень важное дело, если ты отрываешь меня во время переговоров, – попытался повысить голос By Манг, но притворяться у него плохо получалось. Ему действительно хотелось уйти из Зала, сесть на свой транспорт и долететь до Гриба.

– Со мной связался представитель компании Тервинн-тек, ин Алзир, – виновато опустила глаза Кирра. – Поскольку он хотел встретиться с вами с утра, до начала всех презентаций, он покинул здание и попросил встретиться с ним у него в шпиле Балл, сказав, что это очень срочно.

– Я приеду к нему после того, как попаду на эту бреггову конференцию, – сжал кулак By Манг. – Потерпит.

Канцлер ненавидел, когда все выходило из-под контроля. Весь его утренний, казалось бы, идеальный план похода провалился. Глубоко вздохнув, он успокоился и посмотрел на Кирру:

– Ладно, отправь вместо меня информационного дроида, пусть запишет все вопросы и запротоколирует встречу. Я потом с этим разберусь. Поехали. Думаю, мы успеем на представление Велай Дишу.

By Мангу больше всего хотелось присутствовать на представлении лекарства, ведь он выступал как инициатор всей этой кампании. Ему докладывали, что поиск завершила какая-то девчонка из бедных районов. Он уже решил, что после её презентации, если лекарство действительно существует, он предложит ей место в качестве Подключённой у себя во Дворце: это послужило бы хорошим жестом доброй воли в его предвыборной кампании.

Вернувшись и завершив переговоры, он забрал Кирру из зала ожидания, и они подошли к одному из транспортов на площадке.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, пятый уровень.

Её колотило все утро, как от самой сильной лихорадки. Она не могла сосредоточиться, повсюду бросала беспокойные, тревожные взгляды. Но глаз её ни за что не цеплялся, а продолжал искать что-то по всем уголкам, бегал в поисках поддержки.

Постоянно поправляя рубашку своего строгого костюма, состоящего из брюк и пиджака – таких, какие носили еще на Старой Земле, – Мелиса совершенно не понимала, почему люди облачали себя в такие неудобные костюмы. Ей не казалось, что это придает ей какой-то статус. Хотя ей нравилось, как она выглядела в пиджаке, так что она убедила Сай Гуан оставить его для себя, чтобы носить потом в Велай Дишу.

Причесанная совершенно другим образом, нежели так, как девушка привыкла ходить, она смотрела на себя в отражение сломанного уличного монитора на остановке поезда, куда должна была подойти Сай.

– Мелиса! – Откуда-то неожиданно появилась Сай Гуан, или же, нервничая, девушка просто не заметила её. Все, что она могла видеть сейчас, – это огромная толпа перед собой и данные, презентуемые со своего монитора, в которые вряд ли кто-то поверит без вещественного доказательства. А раздавать правильный код направо и налево совершенно не входило в планы Мелисы и всего Велай Дишу.

– Привет, Сай, – выдавила из себя улыбку Мелиса, разворачиваясь в сторону своей начальницы. Та выглядела прекрасно. Оглядев её с ног до головы, Мелиса нервно вздохнула. Сай никогда не надевала высокие каблуки и не делала столь вызывающий, но одновременно и строгий макияж.

– Да не нервничай так, все будет хорошо, – взяла она девушку за руку, и только сейчас Мелиса поняла, насколько её ладони потные, а пальцы при этом ледяные. – Ну и холодные же у тебя ручки! Как будешь ими шевелить? Дай сюда! – Она крепко схватила Мелису за ладонь и подвела к платформе, отчего девушке стало еще больше не по себе.

Подошел поезд. Из-за того что станция была одной из последних, в вагоне даже можно было сесть – невиданная роскошь, по мнению Мелисы.

Усевшись поудобнее, она начала рассматривать свой монитор, время от времени переводя взгляд на Сай Гуан, которую, похоже, совершенно не волновало наличие конференции. Её безмятежный вид немного успокоил Мелису.

– Что там нас ждет?

– Ничего особенного, Син, – пожала та плечами. – Ваола написал мне, что уже там. Говорит, много людей и тервинн. Сначала будут приветствия, потом главный круглый стол по развитию системы Мираж, затем беседа по поводу сектора Мираж. Нуты знаешь, это необходимо. Формальности. Затем мы поедим. Надеюсь, ты не откажешься перекусить со мной? – Она сделала небольшую паузу и, получив неуверенный кивок от Мелисы, продолжила: – Я очень рада! Затем начнутся презентации новых моделей и исследований. Велай Дишу выступает четвертой по счету. Поэтому успеешь подготовиться, слышишь?

– Да, слышу, – пробубнила Мелиса, все так же всматриваясь в монитор и заготовленный текст. Как же она хотела, чтобы рядом была Кирра. Уж она бы точно смогла поддержать её, как никто другой.

«Интересно, придет она на конференцию или нет?» – пронеслось у Мелисы в голове, а вслух она сказала:

– By Манг тоже придет?

– Конечно! – всплеснула руками Сай. – Всем не терпится услышать о твоем открытии.

– Я даже подтвердить не могу свое открытие, – потупила взгляд Мелиса, – мне не поверят.

– Конечно поверят, – обняла её Сай, и Мелиса снова почувствовала приятный запах её волос. Как это ни было некстати, но Мелисе в голову снова закрались самые разные отвлекающие мысли. Слегка улыбнувшись, она посмотрела на Сай, выглядевшую сегодня как-то совершенно по-особенному. Их взгляды встретились, и она подарила Мелисе еще одну лучезарную улыбку, заставив девушку отвести взгляд и осмотреться по сторонам.

«Вроде, в вагоне пусто. Почему бы и нет тогда», – неловко повернулась она в сторону своей компаньонки, которая, судя по поведению, отлично отдавала себе отчет, насчет чего могла колебаться Мелиса, и не торопила её.

Внезапно поезд остановился. Это вернуло Мелису в прежнее тревожное русло, и она перевела своё внимание на монитор, на котором снова по её мысленной команде забегал текст выступления.

– Хватит! – В голосе Сай чувствовалось раздражение. Она накрыла рукой монитор Мелисы: – Я же сказала, что эта конференция не представляет собой ничего серьезного. Куча мужиков придут померяться своими пипирками. Придешь и расскажешь все как есть, как все ощутила и как мы миллион раз тренировались. Мы четвертые, а не первые выступаем. Не думай об этом сейчас.

– А о чем мне тогда думать?! – тоже слегка раздраженно воскликнула девушка.

– Ну, например, об этом. – Сай Гуан резко притянула к себе девушку и поцеловала её в губы.

Время для Мелисы на секунду заморозилось, и она действительно переключилась мыслями на приятную составляющую поездки. Вернее, сначала всю её голову заняли страх, смущение и некая неловкость, ведь Сай Гуан все-таки была вторым человеком в компании. Однако, почувствовав руку на своей талии, она не стала противиться, а наоборот, чуть ближе придвинулась к женщине, практически прижимаясь к её груди, за что получила вполне одобряющую реакцию со стороны Сай.

– Минуты три у нас еще точно есть, – оторвавшись, выговорила Сай, убирая назад выпавшую из прически Мелисы прядь волос. – Пойдешь со мной поужинать после конференции?

– Ну, можно, – пожала плечами девушка, хотя и была внутри себя все еще ошарашена.

На протяжении нескольких месяцев работы она, конечно, провела с Сай Гуан довольно много времени. Да и женщина вела себя с ней довольно открыто и дружелюбно, так что Мелиса даже привязалась к ней и стала испытывать симпатию. Разумеется, Мелиса думала о том, не «подкатывает» ли к ней её привлекательная начальница. Рассмеявшись про себя, что не замечала этого раньше, она поймала себя на мысли, что, в принципе, не против начать отношения, учитывая, что у неё уже давно никого не было. Посмотрев в аккуратно подведенные черной подводкой глаза Сай, она приблизилась к ней снова, чуть приоткрыв губы. И получила еще один длинный поцелуй. Последний.

Все случилось слишком быстро. Вспышка белого, даже, можно сказать, голубого цвета. Холод. Затем жара. Все сопровождается оглушительным взрывом, лязгом железа о железо, скрежетом, треском и какофонией других непонятных звуков, долетающих до Мелисы со всех сторон. Холод опаляет конечности, а затем их обжигает жара. Кожу начинает сводить, а пальцы словно онемели.

Сквозь безмолвную белую вспышку, словно выедавшую глаза насквозь, виднелось красное. Красного много.

«Железное», – пронеслась ассоциация в голове Мелисы. «Громкое. Ураган. Ветер. Взрыв. Жарко», – разрозненные ассоциации начали сыпаться одна за другой.

В ушах стояла тишина, глаза еле-еле начинали приходить в порядок. Она увидела где-то далеко впереди мерцание, оно росло, а в его центре раскалился огромный белесый шар. Обернувшись, она ахнула, и тут её настигла паника. Сай Гуан повезло меньше. Ударной волной женщину откинуло на окно поезда. Нет, она не выпала из него, а скорее повисла на собственных внутренностях, размотавшихся поперек вагона.

Мелису вырвало, а затем она заплакала: от страха, отчаяния, близости собственной и чужой смерти. Но брызнувшие из глаз слезы мгновенно закончились, и на смену страху пришла животная паника. Адреналин разгонял кровь, заставляя её стучать в висках, во лбу, в затылке и в ямке на шее. Затрясшись, она не знала, что делать, а потому поддалась врожденному и древнему инстинкту – попыталась скрыться от белесой угрозы. Воздуха не хватало. Хватая его ртом как рыба, боясь моргнуть и больше никогда не открыть глаза, она трясущимися руками оттаскивала себя все дальше и дальше от мерцающего объекта. Она проползла несколько метров и медленно сползла в дыру, оставшуюся от дверей поезда. Перевалившись на бок, она перекатилась подальше от раскуроченного проема и монорельса. Упала на спину.

И лишь в последний момент, перед тем как потерять сознание от боли и сводящего с ума электромагнитного импульса, краем глаза увидела, как взорвался миллионами испепеляющих искр белый энергетический шар.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, пятый уровень.

– Это прекрасно! – разразился неожиданно в канал Рей. И Джин мысленно поддержал его.

Бомба двойного действия: сначала следуют тепловой и хладогенный удары, а затем энергетический. Джин видел, как электромагнитная волна сносит всю электронику у себя на пути, как энергетический всплеск выжигает Гриб изнутри. Разряд дошел и до него: выданный монитор забарахлил, изображение на нем дрогнуло, а декодер для переговоров несколько раз пискнул. Но зрелище было прекрасное.

– Молодец, паренек, – нарушил тишину Ман, – годный ты. Работай с нами. Что скажешь, Рей?

– Он и так уже с нами, да? Джин?

– Я буду дураком, если откажусь, – усмехнулся Джин в интерком.

– И трупом, – мрачновато пошутил Рей. Пошутил ли?

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, где-то над мегаполисом.

Они летели высоко над седьмым уровнем, когда произошел взрыв.

Кирру на секунду ослепило, а затем сильный электромагнитный удар вывел из строя оборудование транспорта. Машина покачнулась и начала терять высоту.

Все внутри девушки подлетело куда-то вверх, от страха она не могла даже пискнуть, а лишь сильнее стиснула ручку подлокотника.

Она видела ужас в глазах представителей Дворца, летевших вместе с ней и канцлером, их взгляды, переполненные настоящей паникой. Кто-то тут же завопил, оттого что транспорт начал резко падать вниз и входить в вертикальное падение, другие же даже не могли ничего произнести, а лишь открывали рты и цеплялись ногами и руками за свои кресла.

Через несколько долгих мгновений система включила аварийное питание, и транспорт резким рывком начал вновь набирать высоту. Плюхнувшись на свое кресло, Кирра перевела дух и только после этого, отстегнув все страховки, ринулась к окну, чтобы посмотреть, что произошло.

– Что это было? Что случилось? – Паника отступила, и все загомонили в один голос.

Оцепенение спало и с Кирры, и она рывком придвинулась к иллюминатору. От увиденного у неё перехватило дыхание, а из горла вырвался жалобный писк. Здание Гриб – где должна была пройти конференция, куда летели они, где была сейчас Мелиса – все полыхало в огне. В боку здания зияла огромная дыра, в радиусе нескольких сотен метров все было искорежено и сломано ударной волной, а еще на несколько километров вокруг все погрузилось во мрак от перегрузки систем.

Рядом с собой она увидела настолько же недоумевающего By Манга. Канцлер, конечно, держался лучше и всячески старался сохранять самообладание. Однако Кирра была уверена, что мысли о том, что тысячи человек были убиты или похоронены под обломками здания, не могли оставить никого равнодушным.

– Что это такое? – тихо шептал он, вглядываясь в окно, пока их транспорт спускался ниже. Алые язычки пламени зловеще освещали его лицо, рождая небольшой, еле заметный блеск в глазах.

– Похоже на устройство тервинн, – откликнулся один из пилотов, вслушиваясь в интерком, – точное поколение распознать сложно, нужно время. Но ребята говорят, что видели подобные штуки при войне на Мираже-2. Берегите голову, сяоджан, мы спускаемся!

– Нет, – к ужасу Кирры, покачал головой канцлер, – разворачивайся. Мы летим в шпиль Урр.

– Но, канцлер, – перепуганно перебила его Кирра, – там же люди! Там же М… – осеклась она. – Мы должны им помочь! Я не могу просто на это смотреть.

– Лейтенант, – повернулся к пилоту By Манг, – снарядите два поисковых отряда. Ищите всех выживших и умерших.

– Пустите меня с ними, – снова встряла Кирра, – там моя подруга. Она должна была быть на той конференции!

– Ты мой советник, Кирра. А вдруг там есть вторая бомба? Я не могу и не стану тобой рисковать. И я не могу распорядиться искать отдельных людей, Кирра, – опустил глаза By Манг, – там были и мои знакомые. Сейчас важно спасти глав кибернетических компаний. Этим займется Межзвездный Гарнизон. Мы отправляемся в шпиль Урр.

Кирра безвольно упала в своё кресло. Она не могла противиться воле канцлера, но и желание поискать свою лучшую подругу испепеляло её изнутри. Что стало с Мелисой? Попала ли она под взрыв? А вдруг её завалило осколками!

«Прошу, опоздай!» – взмолилась девушка, разглядывая в иллюминатор горящее здание.

Их транспорт удалялся, и скоро горящего Гриба не стало видно. Скрывшись за многоуровневыми высотками, трагедия давала о себе знать только столбами густого дыма. Их транспорт пересек центральную часть города и оказался в районе тервинн: высокие шпили, тянувшиеся с самых низших уровней, наклонные постройки, выглядевшие как водоросли. Однако основные шпили – такие, как Урр и Амон, – были видны издалека. Тянувшиеся до восьмого уровня, они представляли собой огромное разросшееся дерево, пустившее корни уже с пятого уровня, разрастаясь в стороны огромными секторами. Тервинн жили в таких башнях и, несмотря на все традиции Миража, не хотели расставаться со своими привычками. Вскоре к этому привыкли, и башни стали одной из местных достопримечательностей, как, собственно, и в любом другом городе планеты, системы и сектора.

– Сяоджан, – обратилась Кирра к By Мангу, – думаете, это Зелль?

– А кто еще? – сухо бросил через плечо By Манг, и Кирра увидела на лице канцлера застывшую решимость. Непоколебимую.

– Как насчет Ромуа? Она хотела вывести тервинн из игры.

– Это слишком грязно для Гердии и слишком очевидно. У них нет подобных устройств в арсенале.

– Она могла подставить тервинн их же устройством! – не унималась Кирра. – Как раз то, что случилось, уж слишком очевидно. Тервинн так не работают, слишком прямолинейно.

– Устройство принадлежит тервинн. Даже если это не они, Зелль точно ведет учет всех деталей, требующихся для постройки бомбы, – поморщился канцлер, – его компании ведут учет. Скоро мы все сами узнаем.

Кирра видела, что ему не очень приятно говорить на данную тему, а потому решила пока не спорить и не задавать лишних вопросов. Но внутри неё уже начинала закипать какая-то темная злость на всех тервинн, на всю их расу, за то, что они вообще придумали эти бомбы.

Когда они подлетели к башне, их встретили боты и проводили к самому входу – здоровенной двери, после открытия которой они увидели Зелль.

– Пройдем, – повлек он за собой Кирру и канцлера и без лишних слов медленно пошел внутрь своего здания.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Урр.

Когда они вошли в шпиль Урр, By Манг сразу напал на корвийца с вопросами:

– Что это было? Похоже на бомбу тервинн поколения Войны.

– Мне известно об этом, – кивнул Зелль, – но это не наших рук дело. Сяоджан, если бы мы хотели сместить вас с позиции канцлера, то тервинн применили бы более изощренные средства, – развел он руками.

– Я не верю тебе, – прошипела Кирра, и By Манг разделял её недоверие. Скрестив руки на груди, он изучающе окинул взглядом Зелль, но либо тот мастерски прятал любые свои эмоции, либо действительно не знал, кто взорвал устройство.

– Сяоджан, ваш советник забывается, с кем он разговаривает! – сощурился тервинн, но быстро взял себя в руки. – Зачем тервинн взрывать собственный народ? – прежним тоном повторил Зелль.

– Может, это одна из ваших уловок, – отрезал By Манг. – Только идиот будет подставлять собственный народ ради высших целей. Мираж так не работает. Но сектор Тервинн… Вы способны на многое.

– Это очень серьезные обвинения, канцлер, – скривился Зелль, скрестив руки.

– Сяоджан, – окликнула Кирра By Манга. Вид у неё был очень встревоженный: глаза постоянно бегали из стороны в сторону, она то принималась кусать ногти, то теребила двумя пальцами свой хиджаб. Он подошел к девушке, и она искоса взглянула на Зелль: – Сяоджан, я понимаю, что тервинн могли не делать этого. Зачем им подставлять себя? Но с другой стороны, если обвинить в этом их, то ваша позиция укрепится, им точно не достанется половина собственных голосов. Множество тервинн хотят мира не меньше, чем мы. Я все равно склоняюсь к тому, что это сделала Ромуа или местные группировки, которым выгодно дестабилизировать сектор. Но в текущем положении из взрыва можно извлечь выгоду.

– Не узнаю своего советника, – слегка отшатнулся By Манг, удивленный резким изменением политики Кирры, всю жизнь и за все время работы во Дворце Собраний старавшейся решить все миром и по справедливости.

– Мне кажется, тервинн заслужили это, – отвернулась девушка.

– Я надеюсь, это решение никак не связано с личными мотивами? – попытался уточнить By Манг, хотя, конечно, знал ответ.

Кирра сразу переменилась в лице, как только посмотрела на полыхающий Гриб. Неудивительно, что она хотела отомстить синекожей расе. Возможно, это действительно был лучший момент и лучший повод, кто бы этот подрыв ни устроил.

«Может, это сделал Алзир. Странно, что он ушел с конференции до взрыва. И где была Сильва?» Что-то не сходилось. Может, это действительно подстроила Ромуа. Разобравшись с тервинн, она с легкостью сможет выставить свою кандидатуру. Однако, зная принципы Гердии, By Манг не мог в это поверить. Только «чистые» стали бы голосовать за женщину, а таких в секторе было очень мало. Он не видел логики в действиях консула, а потому задвинул эту теорию на второй план.

Он еще раз посмотрел на Кирру и мысленно для себя кивнул. Возможно, тервинн действительно слишком долго помыкали Миражом. Он не допустит повторения Яркой. И этот взрыв действительно может положительно сказаться на его рейтинге, если он поведет себя правильно.

– Ваше совещание затянулось, – тактично поклонился Зелль. – Я готов предложить все свои ресурсы для поимки тех, кто устроил трагедию.

– Этого не потребуется, – холодно ответил By Манг и увидел, как удовлетворенно растянулся в улыбке рот Кирры. – Мы узнали все, что хотели. Мы уходим.

Зелль сухо поклонился и проводил их до общего зала, где By Манг увидел, что из другого крыла выходил еще один человек, провожаемый Зелль.

– Мы же только что с ним разговаривали, – удивленно уставилась на тервинн, выглядевшего один в один как Зелль, Кирра.

– Клон, – пояснил канцлер.

– Я всегда считала, что тервинн могут находиться только в одном месте.

– Для одновременного поддержания двух клонов требуется большая концентрация и подходящие импланты. Я читал, что всем Зелль ставят такие – и только им.

Человек улыбался и перебирал меж двух пальцев свои короткие усики. Человек остановился и всмотрелся в By Манга, затем его глаза расширились в некоем подобии удивления, и он подошел к канцлеру:

– Сяоджан By Манг! – протянул он руку. – Не думал, что я удостоюсь такой чести. Рад встретить вас в здравии. Ужасная трагедия, не так ли? – совершенно искренне улыбнулся он, а затем помрачнел. – Известно количество жертв?

– Мы выясняем, – протянул By Манг руку в знак приветствия.

– Вилс Реддан, – наконец опомнился тот, пожал руку и снова схватился за краешек своих усов.

– У вас не миражийский акцент, – заметил канцлер, на что получил еще один вздох, а затем человек добавил, покачав головой:

– Я из сектора Берру. Долгая история. Но теперь я на службе у Зелль из Миража, – поклонился он, – и следовательно, на вашей тоже. Спасибо за помощь на Мираже-2, она очень кстати. На Мираже-2 сильное восстание, и ваш Совет обещал направить в систему небольшой отряд.

– Рад был познакомиться, Вилс. Насколько все плохо на Мираже-2? – нахмурился канцлер.

– Тервинн начали активную деятельность на нижних уровнях. Межзвездный Гарнизон держит ситуацию под контролем. Но, – он осекся, – все ресурсы сейчас уходят на кампанию по изучению Песочной Язвы и подготовку к выборам, я понимаю. Поэтому спасибо за небольшой отряд.

– Я делаю все, что в силах Миража, – ответил By Манг заготовленной фразой, но внутри него вновь всколыхнулись сомнения. Взрыв и Мираж-2 не могли быть случайностью. Тервинн начали действовать. И хотя ни одной ниточки не вело непосредственно к Зелль и корпорациям, By Манг точно знал, что они стоят за всем этим. Сейчас он стал в этом уверен, а значит он поступил правильно, отказавшись от помощи тервинн.

– Нам пора, – повернулся он к Кирре, и та одобрительно кивнула.

– Всего хорошего, – улыбнулся Вилс и направился к выходу, где сел в подоспевший транспорт и пропал в неизвестном направлении.

– Приятный тип, – вставила свою ремарку Кирра, которая, как показалось канцлеру, несколько успокоилась. – Если на Мираже-2 все действительно так плохо, то возможно, что тервинн спланировали все заранее.

– Наконец-то мы с тобой на одной волне, – облегченно выдохнул канцлер. – Это точно дело рук тервинн.

– Нужны доказательства. Без них все равно ничего не добьемся.

– Верно, – кивнул канцлер, – и мы найдем их.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж-2, мегаполис Мираж-2, район чиане.

Их зажали в углу. Сорвав прикрепленную к ноге световую гранату, Анна активировала небольшую трубку и с силой метнула её вперед. Раздался легкий хлопок, затем еще один, и соседняя комната озарилась миллионами мелких непродолжительных вспышек.

В эту же секунду она и несколько её ребят ринулись вперед, пролетая поверх возведенных баррикад из мешков, обломков и трупов. Боевая защита Межзвездного Гарнизона работала исправно и не поддавалась термальным пушкам, которыми были вооружены мятежники.

Только спустя неделю Анне наконец-то удалось добраться до командного пункта мятежников.

Началась перестрелка. Влетев в комнату, женщина сделала перекат и укрылась за обломком несущей стены, выдерживающей выстрелы оружия городского типа с большой дистанции.

– Третий и Шестой, пошли! – скомандовала она, закидывая через стену еще одну световую гранату.

Следом за двумя солдатами выбежала и она. Вернее, выпрыгнула, вынимая на ходу своё укороченное ружье, заряженное разрывными патронами. Несмотря на то что на Мираже чаще использовалось исключительно электромагнитное вооружение, отлично работающее против тервинн, – потому его и наделали во время войны так много, что пушку можно было найти даже у ребенка под подушкой, – женщина предпочитала беррианские образцы. Берру пошли по принципу старых технологий со Старой Земли, предпочитая обычные пули другой поражающей силе. Похожее вооружение можно было найти и у Гердии, и у Миража, но Анна не сильно доверяла другим производителям.

Катушка внутри ружья мгновенно пискнула, выпуская целый шквал пуль. Один из мятежников упал, хватаясь за дыру в горле.

Внезапно коммутатор зашипел. Выругавшись, Анна махнула рукой сержанту, велев двигаться вперед, а сама вновь приняла позицию за стеной.

– Анна? – в переговорном устройстве прорезался голос Вилса. – Как ты там? Занята?

– Ну что ты, разумеется, нет, – язвительность в голосе лейтенанта не мог сейчас заметить разве что брегг.

– Ты на задании, киса? – охнул человек. – Прости, я… потом свяжусь.

– Нет, погоди, – перехватила его Анна, – что с оружием, Вилс? Это важно. Тут все херово.

– By Манг и его Совет согласились. Помощь придет через восемь дней.

– Это хорошо, – облегченно улыбнулась Анна, стирая железной рукавицей пот со лба. – Возвращайся ко мне. Скучаю. Конец связи, – оборвала она канал, хотя человек и пытался что-то сказать, но любые открытые сигналы могли выдать местоположение её группы другим отрядам мятежников, которые с легкостью, следуя координатам сигнала, могли направить боевых дронов для зачистки местности. Рисковать было нельзя. – Ребята, помощь уже в пути, – воодушевленно объявила она в зашифрованный канал, опустила обратно шлем и с ружьем наперевес выскочила из укрытия.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Амон.

Фарх сидел молча. Известия о взрыве поразили его до глубины души. Он не понимал, кому могло потребоваться такое. Столь грубые методы не присущи тервинн, но бомба была изготовлена на основе их образцов. Их хотели подставить и подставили. Но кому это было выгодно? Канцлеру, который имел сверхпрочную позицию на выборах, большинство голосов со всех систем и рейтинг, стабильный уже в течение многих месяцев? Консулу Гердии, не имеющей ничего в этом секторе и не располагающей поддержкой? Или местным синдикатам? Будучи изощренным мастером ведения тонких и интеллектуальных игр, фарх Map искренне не понимал происходящего. Конечно, он переживал за Сильву, которая должна была оказаться на конференции и не выходила на связь уже более полутора суток. Он не мог уйти из шпиля Урр, потому что тем самым скомпрометировал бы себя перед Обществом и Зелль, но он и не мог просто сидеть и смотреть в огромные окна, выходящие аккурат на здоровенную воронку, виднеющуюся в северной части мегаполиса.

За свою жизнь в сто пятьдесят один год Map успел навидаться разного, а также хорошо помнил войну на Мираже-2. Туда его позвали выступать в качестве военного посла, чтобы он попытался уладить дело миром. На Мираже-2 тоже взорвали точно такую же бомбу, и взорвал его народ – тервинн.

Обжигающий лед, сменяющийся огнем, а затем всепоглощающим светом. Ему удалось спастись, но вид воронки возвращал к нежелательным воспоминаниям.

От мыслей фарха оторвал громкий стук в дверь. Через секунду дверь отворилась, и в комнату проследовал Зелль.

«Вспомни тервинн…» – припомнил фарх древнюю поговорку.

– Фарх Map, – поклонился Зелль, расправляя свои скомкавшиеся одежды. Видно было, что Зелль шел сюда быстро, очень быстро. Он старался не выдавать своего тяжелого дыхания и слегка обеспокоенного взгляда, однако Мару показалось, что маска безразличия сейчас выглядела очень нелепо, и он улыбнулся самым краешком губ.

– Зелль, – склонил он голову в коротком поклоне.

– By Манг обвинит нас в подрыве конференции, – застыл Зелль у панорамного окна, вглядываясь в постепенно рассеивающийся столб черного дыма. – Мы потеряем половину голосов, если не все. Мираж станет для нас недоступной системой. Как и все остальные.

– Глупые люди, – кивнул Map, однако все его мысли были сейчас не с Зелль, а уносились в облако дыма, где, возможно, могла быть Сильва.

– Пока я не могу понять, кому может быть выгодно лишать нас голосов. Гердия совершенно не имеет поддержки в Мираже, разбросанные синдикаты не выдвигали пока свою кандидатуру. Хеллени?

– Зелль, – поклонился Map Терлин, – возможно, это выгодно самому канцлеру? Мы не знаем, говорит ли он правду. Но сейчас все на его стороне: завтра мы лишимся всех голосов и поддержки, а ему будет достаточно обвинить нас, и все наши голоса уйдут к нему.

– Они сделают все ради независимости сектора и системы, – начал размышлять вслух Зелль, – но такие жертвы ведут к хаосу, а хаос к беспорядкам и потере в развитии и прогрессе систем, к дестабилизации. Я не понимаю, зачем дестабилизировать целый сектор. – Он повернулся и посмотрел на Map Терлина.

Фарх вопросительно поднял бровь.

– На конференции должны были представить лекарство от Песочной Язвы. Говорят, компания Велай Дишу разработала прототип, исправляющий несовместимость имплантов.

– Я слышал такую информацию, – кивнул фарх, – но я думал, что это преувеличение фактов. Никто еще не мог усовершенствовать код настолько, чтобы исправить ошибку совместимости.

– Её исправила одна девчонка из Велай Дишу. – Зелль вызвал топографический куб, спроецировавший человеческую женщину лет двадцати пяти, с черными растрепанными волосами и татуировкой на руке.

– Мелиса Синвэй, – обошел голограмму несколько раз вокруг Map Терлин. – И она спаситель всего человечества? – рассмеялся он. – Какая-то девчонка?

– Да, – кивнул Зелль, хотя и сам не мог в это поверить. Все самые лучшие умы сектора Тервинн сейчас трудились над разработкой кода совместимости, но всю величайшую древнюю расу обошла какая-то человеческая женщина. Быть может, люди не такие уж и безнадежные.

Он вновь подошел к окну и уставился на дым. Если By Манг хочет противостояния, Зелль его предоставит. Пусть это будет гонка. Это и была гонка: кто получит лекарство, тот и получит власть и контроль над системой Мираж и сектором.

– Фарх Map, я хочу, чтобы ты распорядился создать экспедицию от Тервинн-тек и Хоркул. Нужно бросить все силы на поиск лекарства. Я не думаю, что девчонка способна улететь из системы так быстро, но необходимо установить блокаду всей системы. Все ворота нужно взять в оцепление.

– Но это же слишком открытые действия против Миража. Будет война! – удивился Map Терлин новому плану Зелль. Слишком открытому плану.

– Мы создадим оцепление под предлогом поимки взорвавших бомбу террористов. Канцлер использует много ресурсов, чтобы сдержать волнения на Мираже-2, и я не удивлюсь, если сейчас туда летит еще несколько боевых отрядов.

– Может, стоит улучшить вооружение повстанцев в системе? Это отвлечет больше внимания от наших действий.

– Хорошо, распорядись улучшить вооружение повстанцев на Мираже-2.

Кивнув, Map Терлин вызвал свою статис-камеру для перехода в своего клона:

– Я немедленно отправляюсь к сарро Сильве и Алзиру, чтобы дать им указания.

– Фарх, лично посещающий сарро и валлейца? Ты меня забавляешь, – позволил себе улыбку Зелль. – Но дело твоё.

– Так будет быстрее… – не очень-то убедительно оправдался Map, но было уже поздно что-то менять. Его тянуло к шпилю Сильвы. Конечно, он боялся потерять своё положение, и возможно, даже отказался бы от женщины, если бы их связь грозила возможностью впасть в немилость у Зелль. Но все остальное было неважно.

В то же время Зелль беззвучно поклонился и покинул помещение башни, не смея больше мешать Мару и оставляя его один на один со своими мыслями.

Фарх лег в капсулу, которая медленно закрылась над ним плотной прозрачной крышкой. Как и всегда, по его телу пробежали колики от электрических разрядов, а затем приятный газ начал заполнять его легкие, создавая внутри них пористую структуру, сохраняющую обеспечение всего организма кислородом и не позволяющую легким схлопнуться во время пребывания в клоне.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, Шпиль Парам.

Где-то далеко-далеко на самых рубежах её сознания она услышала тихий шепот. Не желая реагировать на него, она попыталась провалиться еще глубже в черную яму, в которую сделать шаг было гораздо легче. Но шепот не умолкал, и ей пришлось откликнуться, протянуть невидимую руку, которая начала медленно, словно рычаг, заводить механизм, пробуждая организм сарро от забытья.

Первые движения давались тяжело. Вдох, еще вдох, а затем она приоткрыла глаза, с усилием разодрав слипшиеся от крови веки.

– Сильва! Сильва! – рядом с ней на коленях стоял Map Терлин. Вернее, его клон, она всегда могла отличить настоящего от подделки. На нем не было лица. Он тряс её за плечи, растирал виски водой, положил её голову себе на колени. Вокруг кружили два послушных бота, которые не могли ничего предпринять без определенных команд от сарро.

– Map? – неуверенно позвала она его. Закашлялась, выхаркивая скопившуюся кровь и слизь. – Что…

– Не говори, – обнял он её за голову, – лучше выпей. – Он протянул ей кувшин с водой и приподнял голову. – Спасибо всем богам, ты жива!

– Конечно, жива, – слабо улыбнулась она после прохладного глотка воды, – но теперь все кончено. Алзир на конференции, а я нет.

– Не думай об этом, – вновь сильно прижал он её к груди, – конференции не было.

– Как? – недоумевающе взглянула она на него.

– Кто-то взорвал тервиннскую бомбу времен Первой Войны. Многие погибли.

Сильва ахнула, а затем ужас на ее лице сменился дерзкой улыбкой.

– Надеюсь, этот выродок валлеец доехал до самого детонатора.

– Алзир поехал?

– Конечно, – приподнялась женщина на локтях, – это он отравил меня. Не смертельно. Но смертельно для моей репутации и компании.

– Он спас твою жизнь, – уткнулся носом в волосы Сильвы фарх. Он был готов отмстить за Сильву и уничтожить Алзира, но с другой стороны, если бы не Алзир, то сарро сейчас не было бы в живых. Мысль о том, что он мог потерять свою женщину, провоцировала в нем дрожь.

– Я расскажу все Зелль. Алзиру недолго осталось быть главой Тервинн-тек. Ты ведешь себя крайне по-людски. – Сильва уже самостоятельно села и, нахмурившись, взглянула на Map Терлина. Казалось, ненависть приводила женщину в чувства куда лучше, чем вода. Затем она резко обернулась, как будто почувствовала, что на неё кто-то смотрит: – Нефир?

Мальчик стоял в проходе у лестницы, ведущей на балкон второго этажа башни. Вид у него был неуверенный и испуганный. Подбежав к своей матери, он обнял её, а затем обнял фарха.

– Нефир все видел, – погладила она по голове мальчика, а затем посмотрела прямо ему в глаза и добавила: – Как только ты научишься говорить, ты все расскажешь Зелль. Ради мамы и папы, так?

Мальчик улыбнулся и кивнул, а затем побежал на второй этаж так, как будто ничего не было. Характерная особенность всех тервинн заключалась в том, что их дети очень рано учатся ходить и мыслить, но речевой аппарат при этом является одним из последних звеньев развития малышей, а потому требовалось ждать несколько лет, прежде чем ребенок заговорит.

– Мы отомстим Алзиру. – Map подал Сильве руку, чтобы помочь подняться. – А пока я рад, что ты в порядке. Я не мог потерять тебя. Я думал, что ты была в том взрыве. Ужасное зрелище.

– Но ты пришел ко мне с официальной просьбой Зелль, – догадалась Сильва, разминая затекшие ноги и отправляя ботов с приказом убрать весь погром в помещении и принести еще кувшин воды.

– Верно, – опустил взгляд Map. – Бомба – это лишь начало беды. Кто-то хочет развязать войну между Тервинн и Миражом.

– Гердия?

– Мы думаем, что это сам Мираж. Гердии нет смысла пытаться захватить власть на Мираже, у них мало влияния в секторе.

– Но это было бы логично – стравить две стороны, – пожала плечами Сильва, немного расстроившись, что её версия не удостоилась похвалы. – Если это сам Мираж, то все голоса тервинн перейдут к By Мангу.

– Верно, – кивнул Map, – но есть способ это предотвратить.

Сильва с интересом проследовала за фархом, активировавшим голографический куб, спроецировавший перед ним женщину.

– Это Мелиса Синвей, Подключенная из Велай Дишу.

– Милая, – оценила Сильва девушку, – для человека.

– По нашим данным, она изготовила лекарство от Песочной Язвы.

– Мы ведь спонсировали Велай Дишу, – осенило Сильву, – и всю кампанию By Манга. Велай Дишу работает на наших аппаратах… – она осеклась, – на аппаратах Тервин-тек. Снова Алзир обошел меня! – Внутри женщины начала разгораться искорка беспомощности и обиды. Она вновь вспомнила, в каком обществе находится и как трудно было продираться наверх, через толпу мужчин тервинн, не воспринимающих женщин в бизнесе всерьез. Нет, она не допустит еще одного унижения: – Я найду её.

– Именно это я и хотел предложить, – порадовался Map решительности женщины.

– Я поставлю десять патрулей дроидов по всему мегаполису. Думаю, надо искать девушку на нижних уровнях, если она вообще осталась в живых.

– Главное – извлечь из неё чип памяти. Зелль уже снарядил хорошего агента на поиски девчонки.

– Верно, – кивнула Сильва, уже представляя, как она находит лекарство и передает его Зелль. Или не передает? Ведь код – панацея. Любой, владеющий им, мог претендовать на гораздо большее, чем просто похвала своего покровителя. Следовало подумать над этим.

– Мне нужно идти в шпиль к Алзиру. Зелль дал четкое распоряжение известить вас обоих.

– Понимаю, – расстроенно опустила голову Сильва, а затем подошла к Мару, горячо поцеловала его в губы и отстранилась: – Нимм так делают, когда выражают сильные эмоции. Я рада, что ты пришел сначала ко мне.

Map Терлин ошеломленно отпрянул от неё, но затем улыбнулся:

– А как же иначе. Но не делай так больше. Мы же не люди и не низшие тервинн.

– Но иногда хочется ими побыть, – разочарованно проговорила Сильва.

– Хочется, – мечтательно согласился Map Терлин и развернулся, чтобы уходить.

Она проводила его взглядом, а сама начала отдавать распоряжения о формировании патрулей из дроидов, которым хоть и было приказано выслеживать Мелису Синвей, но по большей части они должны были отыскать Алзира и притащить его в башню Сильвы живьем.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Валл.

Он был на одном из открытых балконов своей башни. Широкий полукруг с прозрачным полом выходил далеко вперед, раздваивался на две дорожки, которые затем снова сходились, оставляя в середине квадрат пустоты, где на тросах был подвешен огромный шар, дающий освещение по вечерам.

Во время осмотра произошедшего взрыва Алзира все сильнее и сильнее охватывала тревога. Его пальцы с силой вцепились в поручень, когда один из осколков Гриба рухнул под собственным весом прямо на людей, пытающихся выбраться из здания – отсюда они казались мелкими муравьишками, спасающимися врассыпную.

Валлеец понимал, что он будет первый на подозрении у By Манга, у Сильвы, у Map Терлина, который наверняка уже направлялся к нему. В его голове вертелось множество мыслей, как следует поступить. Он понимал, что, останься он на Мираже в своем шпиле, его точно достанет фарх, а затем на него обрушится гнев Сильвы. Конечно, он не сильно боялся женщины, но подкрепленное властью фарха возмездие могло доставить хлопот. К тому же By Манг, которому он назначил встречу вне конференции, наверняка пришлет целый отряд, чтобы выкрутить тервинн руки. Оставалось одно – улетать. Улетать немедленно.

Он накинул еле-еле прикрывавшую колени мантию и капюшон, застывший на голове наподобие маски: из небольших внутренних кармашков выступили тонкие ниточки, которые стали соединяться по двое на переносице, под носом, на подбородке и лбу, создавая на лице маску.

Опустившись на несколько уровней в своей башне, Алзир услышал, как сканер в шлеме пикнул, предупреждая о движении на первом уровне, где располагалась входная дверь. Времени больше не оставалось. Подозвав своего бота, он ввел команду полной блокировки информации, разработанную на случай, если ему придется экстренно покинуть башню, и сел в небольшой глайдер, оборудованный для орбитальных полетов. Небольшой корабль, вытянутый вдоль словно игла, имел корпус, слегка скрученный у двигателей, что придавало ему вид штопора. Расположившись в кресле, он взвел полетный механизм, запрограммированный вывести его на орбиту, а затем на отдельный отсек орбитальной станции Минсин, где покоились корабли тервинн для межзвездных перемещений.

Корабль располагался в самой сердцевине башни и был повернут вертикально вверх. Его полоса для разгона скрывалась в оси башни, служившей помимо главного офиса еще и пусковым механизмом для шаттлов тервинн. Шлюз на самом верху башни открылся, и шаттл моментально вылетел из длинной шахты, сотрясая конструкцию до основания.

– Алзир! – на главном экране шаттла показалось лицо фарха. Map Терлинн еле сдерживал себя. Алзир никогда не видел его в такой ярости – он и не знал, что при таком гневе у корвийцев их отростки встают дыбом.

– Фарх, – учтиво улыбнулся Алзир, – я не имею к взрыву ни малейшего отношения.

– Зачем тогда ты покидаешь Мираж?

– Не хочу, чтобы меня отвлекали от работы, – как можно более непринужденно пожал плечами Алзир, но из-за перегрузки при выходе из атмосферы вышло у него не очень.

– Ты отравил сарро Сильву, главу Хоркул. Она выдвинула тебе обвинения.

«Надо было брать дозу побольше», – отметил про себя валлеец, а вслух сказал:

– Эти обвинения выдвинула Сильва? И кто может это доказать, почтенный фарх?

Лицо Мара на секунду замерло. Он растерялся. Еще бы, Алзир ведь точно знал, что сын Сильвы еще долго не сможет выдвинуть обвинения, и даже когда сможет, у Алзира был еще один туз – ведь он знал, чей именно это был сын. Улыбнувшись Map Терлинну, он продолжил:

– Раз доказательств нет, я продолжу свое путешествие.

Оборвав связь, Алзир долетел до Минсин и пришвартовался к отсеку, ведущему к ангару кораблей тервинн. Тут стояло много кораблей торговых и административных классов, и один из них принадлежал Алзиру – административный корабль класса В, именуемый у тервинн Хельвин. Огромное судно было раскрашено в валлейские цвета, а также имело одну особенность, установленную на корабль Алзиром, как лидером корпорации, специализирующейся на производстве техники тервинн, а именно: технологию маскировки «стеле» нового поколения сектора Тервинн. Старые технологии «стеле» были запрещены в Гердии и Мираже, согласно межсекторальному Пакту, но новые модели пока не подпадали под ограничения, потому и были столь востребованы, редки и, соответственно, дороги для приобретения. Большие пруты, надежно вваренные в корпус корабля, искажали свет вокруг и создавали небольшое поле, в пределах которого корабль было невозможно заметить, даже если смотреть на него в упор из иллюминатора. Таким образом, корабль невозможно было засечь ни со сканнеров больших кораблей, ни из иллюминаторов перехватчиков.

Его команда была, как всегда, на судне, и состояла она в основном из послушных ботов, хотя на борту и имелись несколько тервинн.

– Бримма, – слегка улыбнулся Алзир, завидев корвийку, подобранную еще несколько месяцев назад в зале аудиенции канцлера, – рад, что ты получила сообщение.

– Ин Алзир, это честь для меня, – поклонилась корвийка, приглашая валлейца на корабль, – но я до сих пор не понимаю, как мои навыки могут пригодиться вам.

– Никак, – пожал плечами Алзир, – среди ботов я просто хочу иметь хорошую компанию для разговоров и не только, – подмигнул он ей.

– Но я из рода Террезин, – опустила она глаза, – мне не позволено просто так вести диалог с Нибу-вар.

– Верно, – кивнул Алзир, отметив про себя, что женщина довольно хорошо знает статусную систему тервинн, что для корвийки, родившейся не в своем секторе, было удивительно, – но и мне не нужна постоянная компания. Когда ты будешь мне нужна, я позову. Располагайся на корабле.

– Спасибо, ин Алзир, – поклонилась Бримма.

Алзир видел в этой корвийке что-то интересное. В первую очередь конечно же игрушку: ему действительно нужна была компания, а обычаи корвийцев его всегда забавляли. Возможность поиграть в щедрого рыцаря ему нравилась: корвийка была никем, единицей с уровня чианг, а он дал ей возможность служить одному из самых известных людей тервинн в этом секторе.

Усевшись поудобнее в одно из кресел, располагавшихся на мостике корабля, он отдал приказ стартовать.

Шлюз открылся, и корабль мягко выплыл из ангара. Зашуршал дополнительный генератор стелс-поля, и корабль словно провалился в невидимую глазу дыру, пропадая с радаров.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, Дворец Собраний.

Она сидела у себя на веранде в маске от яркого излучения. На лице женщины играла неподдельная улыбка. Взгляд её уперся в одну точку – в Зал Конференций, находившийся далеко на северо-западе от её резиденции. С высоты виллы шестого уровня открывался отличный вид на весь мегаполис: она видела глайдеры, виляющие меж построек, огромные, сверкающие неоном вывески и рекламы из голограмм, где-то на западе возвышались огромные шпили тервинн, а на юг от них – Дворец Собраний.

От предвкушения женщина облизала пересохшие губы и слегка привстала из своего удобного кресла. В следующую секунду её обдало сильным потоком теплого, а затем холодного ветра, в вилле моргнул свет, а уже через несколько секунд дошла и звуковая волна, настолько сильная, что стул вместе с Ромуа слегка подпрыгнул, а все тело женщины испытало сильную вибрацию.

Всполохи пламени охватили Гриб, увлекая часть его куда-то на уровни ниже, обрушивая мегатонную конструкцию и поднимая облако чернейшего дыма, пыли и гари.

Расплывшись в еще большей улыбке, Ромуа взлетела с кресла, словно влюбленная пятнадцатилетняя девочка, и выпорхнула к своему личному транспорту.

– Эл… Элиза, – выскочил бледный Талон из одной из комнат, – там… конференция… – Он не находил слов и просто растерянно смотрел на консула.

Она ничего не ответила ему, а лишь лучезарно улыбнулась и продолжила собираться. Требовалось хорошо подготовиться.

«Надеюсь, By Манг не успел туда приехать, – закралась в ее голову запоздалая мысль, заставляя остановиться на месте. – Ведь если бомба зацепила и его, то все старания напрасны: вина ляжет на Гердию, и я развяжу войну с моим сектором. – В неуверенности она оглянулась в панорамное окно на облако дыма. – Может, стоит подождать и выяснить, жив ли канцлер?» Волнение овладело ею: она не понимала, почему не продумала столь очевидную вещь. Канцлер Миража должен был присутствовать на открытии конференции.

Продумывая разные варианты, она начала мерить комнату шагами, не зная, как поступить.

«Приехать к нему во Дворец или нет? – крутилось у неё в голове. – Если By Манг мертв, любое мое действие приведет к плачевному результату. В конце концов все поймут, что это теракт Гердии, а не Тервинн. Следует подготовить шаттл на Минсин». Последняя мысль казалась самой разумной. Повернувшись к Талону, она не заметила, что человек уже несколько минут разговаривает с ней. На нем не было лица, а в глазах смешались удивление и гнев.

– Талон, нам нужен шаттл на Минсин. Подготовь все к отлету.

– Элиза, – схватился за голову советник, – ты знала…

– Знала.

– А если бы там был By Манг? Хвала всем богам, что он опоздал на эту бреггову конферен…

– ОН ОПОЗДАЛ? – Ромуа нервно рассмеялась. – Опоздал, – словно не веря в существование слова повторила она.

– Да, его видели в транспорте, он летел к шпилю Урр.

– Это же прекрасно, – широко улыбнулась женщина, так как не могла сдержать нахлынувшие эмоции. – Тогда у нас все получится.

– Что получится? Там люди погибли. Много, – непонимающе затряс головой шокированный Талон.

– Это все во имя благой цели, – отмахнулась Ромуа, – я еду во Дворец. Подготовь все к предстоящей кампании. Список на столе. У нас много работы.

Оставив Талона одного в коридоре – он так и не сдвинулся с места, даже когда консул закрыла за собой дверь, – она направилась во Дворец. Транспорт набрал высоту и полетел на юг. Из иллюминатора был отлично виден ущерб, принесенный заложенной Реем бомбой.

– Хорошо постарался, Реус, – покачала головой Ромуа, оценивая повреждения.

Конечно, жертв было много. Здание Гриба обвалилось и продавило несколько уровней вниз, монорельс поезда перекосило в сторону, пробив кое-где пару высоток. Поезд просто уничтожило температурой в труху, а в том месте, где разорвалась бомба, зияла огромная обледенелая дыра, края которой периодически откалывались и падали в черный провал с полыхающим в центре огнем.

Долетев до Дворца, она обнаружила шаттл канцлера недалеко от входа. Войдя внутрь, она тут же проследовала за подоспевшими ботами в главный зал и, приоткрыв дверь, увидела канцлера, активно спорящего с девушкой в хиджабе. Она не успела подстроить свой декодер, чтобы перевести их разговор – завидев консула, By Манг опустил руки и скомандовал девушке выйти. Та поклонилась и направилась к выходу: лицо ее было заплаканным, а руки сжимали тряпку головного убора до белых костяшек на кулаках.

Проводив её взглядом, Элиза вошла в зал.

– Канцлер, – поклонилась она, – мои соболезнования.

– Мне не нужно жалости Гердии, – отмахнулся By Манг.

– Это трагедия для всех нас. Для всей расы, будь то Гердия или Мираж, – развела руками Ромуа. – Этот взрыв… таких не было уже много лет. Гердия предоставит любую помощь своим союзникам.

– Откуда мне знать, что это не ты все устроила? – сощурился By Манг. – Ты хотела убрать тервинн с политической арены – это и был твой ход.

– Это слишком оскорбительные обвинения, By, – напустила на себя возмущенный вид Ромуа, но при этом внутри неё все сжалось до таких размеров, что казалось, вот-вот превратится в черную дыру.

– Хочешь сказать, тервинн подставили сами себя? Взорвали сами себя?

– По моим данным, во взрыве погибло много гердийцев. Какой смысл мне взрывать собственных избирателей, – нервно рассмеялась Ромуа. – Где логика?! Если бы я хотела убрать тервинн с арены, я бы использовала более изощренные методы.

– И кто тогда это сделал? – Кажется, By Манг поверил в её ложь, и внутри женщины буря страха немного успокоилась, сбавляя обороты, отпуская сердце с бешеного ритма на более размеренный.

– Тервинн или синдикаты, – пожала она плечами, – те, кому выгодна дестабилизация сектора.

– Зачем тервинн подставлять себя?

– By, разве я похожа на тервиннолога? – устало проговорила женщина. – Я просто прошу тебя мне поверить, что это не я, не Гердия. Мы давно с тобой общаемся. Скажи, разве я на такое способна?

– Нет, – после секундного колебания покачал канцлер головой.

– Взрыв – трагедия для всех нас, но надо мыслить трезво, – мрачно произнесла она.

– Бомба времени Первой Войны. Термальное устройство тервинн. Мне очень жаль, что это произошло именно сегодня, при твоем визите к нам в сектор. Конференция была отличным поводом забыть прежние разногласия.

– Мы поможем найти виновных, – кивнула Ромуа.

– Глава Тервин-тек покинул Мираж, Зелль отрицает причастность, глава Хоркул не появилась на конференции, на Мираже-2 началось полномасштабное восстание. Если это не Гердия, то я склоняюсь к тервинн, – сощурился By Манг.

– Но, может, это просто несчастливое совпадение? – выдавила из себя Ромуа сквозь наброшенную маску скорби, под которой ликование и радость рвались наружу.

– Шанс этого слишком невелик, – покачал головой канцлер. – Тервинн уже посягали на звание канцлера Миража, а теперь они решили опустить мой рейтинг на предстоящих выборах еще ниже. Насколько мне известно, только тервинн пока подали заявку на кандидатуру официально. Что насчет тебя? Ты определилась со своей позицией? – с подозрением в голосе повернулся канцлер к женщине, и Элизе показалось, что она чем-то выдала себя.

Сделав шаг назад, она попробовала ответить спокойный тоном:

– Поскольку рейтинги тервинн, скорее всего, будут падать, не буду скрывать, я попытаю удачу, – пожала она плечами.

– Ясно. – Казалось, её ответ его удовлетворил. Она облегченно выдохнула. Между тем канцлер продолжил: – Мираж был на пороге открытия, способного перевернуть всю жизнь в секторе. Наша компания Велай Дишу доработала код совместимости.

– Не может быть! – ахнула искренне Ромуа.

– Мы тоже так думали. И думаем… – опустил он взгляд, – теперь мы никогда этого не узнаем. Ведь талантливая девчонка, доработавшая код, погребена под завалами Гриба.

«Код, способный излечить от Песочной Язвы… – никак не укладывалась мысль в голове женщины. – Вот оно. Ключ к выборам. Похоже, Рею предстоит еще одна работенка», – усмехнулась про себя она, а вслух сказала:

– У Гердии нет поисковых отрядов в секторе, но я приложу все усилия, чтобы помочь Миражу выступить против Тервинн. Нужно объединить усилия и выгнать их с политической арены. Мое предложение все еще в силе.

– Договорились, – сказал By Манг и протянул ей руку.

* * *

Август, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, резиденция Элизы Ромуа.

Талон услышал сильный рокот, а затем всю виллу зашатало. Выскочив из своего кабинета и на ходу надевая очки, он выбежал на небольшой балкончик – и оцепенел.

Огромный взрыв, вернее, уже его последствия лежали как на ладони. Зала для конференций не осталось. Вместо части Гриба зияла огромная дыра с обмороженными концами.

– Тысячи жизней… – ахнул он, представляя, что сейчас он мог быть там, но не пошел, потому что Элиза попросила его этого не делать. – Попросила… – осенило его и одновременно обдало холодным потом.

Выбежав в коридор, он застал женщину, непринужденно выходившую из своих покоев.

– Эл… Элиза, там… конференция… – Он не находил слов и просто растерянно смотрел на консула. Мысли в его голове путались, он никак не мог или не хотел связывать два логических конца вместе. – Ты ведь знала, да? Знала? – обрушился он на неё. – Поэтому ты не захотела, чтобы я пошел туда, ведь так? Ты ведь понимаешь, что это приведет к войне. Войне! Я… У меня нет слов. Ты убийца, Элиза! Множество жизней… Как ты это сделала? Боги, лишь бы никто не пострадал…

Он остановился на секунду, так как женщина, похоже, наконец-то обратила на него внимание, а он подумал, что перегнул палку: ведь она все еще оставалась консулом, пускай и недействующим. И, переведя дух, он добавил:

– Элиза, – обхватил он голову руками, – ты знала…

– Знала, – невозмутимо ответила она, нагоняя очередную волну волнения на советника.

– А если бы там был By Манг? Хвала всем богам, что он опоздал на эту бреггову конферен…

– ОН ОПОЗДАЛ? – Ромуа нервно рассмеялась, и Талон отпрянул от женщины на несколько шагов. Смех был равен смеху отчаявшегося сумасшедшего. – Опоздал, – словно не веря в существование слова, повторила она.

– Да, его видели в транспорте, он летел к шпилю Урр.

– Это же прекрасно, – широко улыбнулась женщина, так как не могла сдержать нахлынувшие эмоции. – Тогда у нас все получится.

– Что получится? Там люди погибли. Много, – непонимающие затряс головой Талон.

– Это все во имя благой цели, – отмахнулась Ромуа. – Я еду во Дворец. Подготовь все к предстоящей кампании. Список и шаги на столе. У нас много работы, – кинула она через плечо и выскочила из коридора.

Оцепенение прошло не сразу. Он не пошел в её покои, нет. Решительными шагами гердиец направился обратно к себе, где привел в действие монитор. Его сердце стучало как ненормальное. Разрываясь между Элизой и долгом к Гердии, он не знал, что делать. Застыв в нерешимости у кнопки, активирующей канал связи, он испустил долгий протяжный стон. Убрав палец, он выключил экран и поднялся со стула. Все его существо приказывало ему включить экран и активировать канал, но другая его часть понимала, что это равносильно предательству, несмотря на тот кошмар, что создала консул. Сделав несколько кругов по комнате, он остановился и посмотрел в окно на черные клубы дыма, исходящие из как будто отгрызенного Гриба, – и решительно сел у монитора.

Активировав канал связи, он услышал лишь белый шум, пока наконец-то сигнал не приняли с другой стороны.

– Сенатор Талон, – удивленно воскликнул Лазарус, – до следующего сеанса связи еще неделя. Я надеюсь, это важно.

– Важно… консул, – попытался успокоиться Талон, но нервное дыхание никак не приходило в норму.

– Говори.

– Элиза Ромуа может развязать войну между Тервинн и Миражом. Она не в себе. Устроила теракт на конференции по технологиям.

– Погибшие?

– Из Гердии несколько представительств, много миражийцев и тервинн.

– Взрыв может вывести на причастность к Гердии? – Голос консула Лазаруса сделался серьезным.

– Пока нет. Использовались устройства тервинн.

– Это хорошо. – Лазарь облегченно вздохнул. – Не хватало еще войны с Миражом. Ромуа может прилететь назад?

– Нет. Она слишком увлечена кампанией. Но её надо остановить! Люди же гибнут.

– У меня нет на это времени, сенатор, – отрезал Лазарус, – это твоя задача. Следи, чтобы женщина не подставила интересы Гердии.

– Хорошо, Лазарус, – кивнул Талон. – Какие новости с Гердии?

– Легат Арвий Ааран настроил Морбул и Мобиус против нас. Мы стабилизируем ситуацию в колониях и в соседних системах.

– В Гердии военные действия?! – не поверил своим ушам Талон.

– Это временно, – сухо произнес Лазарус, не желая вдаваться в подробности. – Следи за Ромуа. Это приказ, сенатор. Конец связи.

Монитор потух, оставляя Талона наедине с собой.

 

Миллион осколков

Сентябрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, руины.

– Ты жива? – раздалось где-то вдалеке. Она услышала топот ног, эхом раздававшийся во всей её голове.

Приоткрыв один глаз, она сощурилась – свет болью ворвался в глаза.

«Такой белый…» – пронеслось у неё в голове. Все вокруг шумело и было наполнено какофонией звуков, но голос она услышала еще раз отчетливо:

– Мелиса? Ты как там? – Тень схватила её за руку и рванула вверх. Поставила на ноги.

Голова слегка закружилась, но девушка устояла и, погодя секунду, открыла глаза и огляделась.

«Джин», – пронеслась еще одна мысль – такая быстрая, легкая и естественная, что она не поняла, произнесла она это вслух или лишь подумала.

– А кто еще? – хохотнул он. – Быстрее пойдем, ребята уже заждались!

Голова сильно гудела, а каждое движение отдавалось болью.

«Почему?» – вновь пронеслась короткая мысль. Девушка на секунду остановилась и посмотрела на тащившего её вперед человека.

– С тобой все в порядке? Вроде не сильно ударилась. Камнями не завалило…

«Завалило!» – новая мысль принесла белую вспышку боли…

– Ааарххг, – простонала она, пытаясь продрать глаза от запекшихся на ресничках комочков крови и грязи. Дышать было больно, очень больно. И тяжело.

Разодрав веки, она издала еще один протяжный стон. Из-за вспышки сетчатка глаза повредилась, и все было до безобразия расплывчато. Хорошо, что на Мираже существовали клиники по экстренному восстановлению зрения, так как из-за яркой звезды зрение у населения падало довольно быстро.

– Так, – на выдохе попыталась сосредоточиться она, быстро прогоняя последние воспоминания. Пошевелив пальцами каждой руки и ноги, она еще раз облегченно выдохнула. Значит, без паралича, и позвоночник цел. А значит у неё есть шанс выбраться из-под завалов. Хотя одна из её ног была зажата между балок перекрытий обрушившегося монорельса.

«Но, если я смогла пошевелить безболезненно пальцами, может, обошлось?» Она попыталась легонько дернуть ногу на себя, обнаружив, что удача была на её стороне. Ногу действительно лишь слегка прижало, не нанеся ей значительных повреждений.

Сколько она тут пролежала? Может, за ней придут?

Покрутив головой, насколько это было возможно, она попыталась оценить масштаб трагедии. Но, похоже, её затянуло в обширную воронку, из которой она могла наблюдать только стены огромного кратера, еле виднеющиеся в дыму.

Попытавшись поменять своё положение, она сместила руку и угодила во что-то мягкое. Повернувшись, она вскрикнула, и от неожиданности у неё брызнули слезы: позади неё не повезло приземлиться еще одной из жертв трагедии, вернее, только верхней её половине. Разметав ошметки кишок в стороны, верхняя часть человеческого туловища опрокинулась на спину: руки вывернуты под неестественным углом, а на лице застыл даже не ужас, а лишь легкое удивление. Все произошло настолько стремительно, что многие даже не поняли, не почувствовали и не осознали момента.

«Может, им даже не больно было», – с ноткой зависти пронеслась мысль у Мелисы в голове.

Освободив одну ногу из-под завала, она попробовала приподнять камень, но тот еле сдвинулся. Склизкий от крови, он выскользнул из пальцев девушки, больно обрушившись вновь на ногу. И вот теперь стало больно.

Стиснув зубы, она попробовала еще раз, теперь помогая себе второй ногой, но безрезультатно.

– Эй! – попыталась она закричать, но наполненные пеплом легкие издали лишь сиплый хрип, вызвавший судорожный кашель.

Кратер потихоньку заполнялся дымом, так как в него, помимо Мелисы, обрушились и воспламеняющиеся компоненты днища поезда. Тлея, они источали черноватый едкий дым, оседавший тяжелыми клубами на земле и приближавшийся к девушке.

– Эй! – изо всех сил попробовала она крикнуть еще раз, но из-за треска, шума и скрежета вокруг её голос был словно комариный писк на фоне движка корабля.

«Пропала», – начала крутиться липкая мысль отчаяния.

Попытавшись сосредоточиться, она осмотрелась вокруг в поиске палки, которую можно было бы использовать как рычаг. И ничего лучше не придумав, попыталась дотянуться рукой до разорванного трупа.

Она и представить не могла, что мертвое тело на самом деле такое тяжелое. Схватив его за руку, она изо всех сил рванула его на себя, затем еще и еще раз. И когда ей все-таки удалось чуть сдвинуть тело на себя, зацепившиеся внутренности вылетели наружу и скатились прямо к ногам Мелисы.

Девушка вскрикнула, внутри неё что-то сжалось, а затем желудок резко толкнулся вверх, выплескивая содержимое наружу. Испустив отчаянный стон, она поняла, что использовать руку в качестве рычага у неё просто не хватит сил, а потому, отбросив всякие попытки сдвинуть труп, она попробовала намочить ногу кровью, чтобы та стала достаточно склизкой и проскользнула между камней.

* * *

– Останови здесь, – слегка помахал таксисту рукой Вилс.

Расплатившись, он вышел из просторного глайдера, покрытого частичным камуфляжем, и осмотрел огромный кратер перед собой. На Мираже можно было найти нелегальное такси, способное подобрать клиента где угодно и когда угодно, а также отвезти как угодно, даже незамеченным, если того пожелал бы гость. Стоили такие услуги конечно же недешево.

Посмотрев на свой ручной монитор, Вилс присвистнул – следовало разумнее тратить деньги Зелль, ведь неизвестно, когда терпение главы Тервинн кончится. А терпение явно должно было закончиться раньше, чем их казна.

Пробравшись на самый край, где толстые плиты шестого уровня сразу заходили ходуном, он осмотрел кратер, уходящий на несколько уровней вниз. Там, где обрушился состав, уже начинали подниматься ядовитые пары, которые большими клубами путешествовали по перекошенным плитам и перекрытиям, водопадами спускаясь на нижние уровни. Что сейчас творилось на первом уровне уваи, страшно было даже подумать.

Приблизив монитор к лицу, Вилс рассмотрел черты лица девушки:

– Так-с, девчонка, черные волосы… небольшой рост… импланты… – пробубнил он себе под нос, иногда поднимая глаза и тщательно выбирая дорогу вниз. Ему предстоял непростой путь, ведь нужно было обойти весь кратер, чтобы понять, куда угораздило приземлиться носителя лекарства.

Проследив траекторию падения поезда, он решил следовать рельсам, уходящим куда-то под плиты на пятый уровень.

«Интересно, во сколько обойдется восстановление межуровневых плит?» – недоумевал Вилс, подобравшись к одному из проломов. Плита толщиной чуть больше метра была надломлена и пологим скатом уходила под другую на пятый уровень.

Приспособившись к покрытию, Вилс ловко спрыгнул на поверхность и, просеменив немного вниз, скатился по пыли до самого основания.

Света тут было гораздо меньше, а там, где он проникал, он отчетливо подсвечивал клубы дыма и пыли, вздымающиеся из всех щелей. В межуровневых плитах часто прятали проводку и водоснабжение, а потому помимо пыли здесь торчали пустые трубы, мгновенно обесточенные во время катастрофы благодаря новейшей системе Миража.

Покрутив свой монитор, Вилс щелкнул переключателем на боковой панели, который с легким клацаньем перешел в позицию «Вкл». Тонкая полоска под экраном монитора мгновенно пролила холодный зеленоватый свет на несколько метров вперед перед человеком. Настроив свой монитор, Вилс также активировал функцию ландшафтного сканера, спроецировавшего тоненькую сетку на поверхность, позволяя пользователю монитора выявить любую неровность вокруг себя.

* * *

Рывок. Еще рывок. Нога еле-еле выскальзывает из-под камня, который прорывает в паре мест штанину до дыр.

– Ай, – пискнула девушка и посмотрела на глубокую царапину, из которой начала сочиться кровь. Но оглядев себя, она вздохнула: вся её нижняя половина и так была в липкой, застывающей крови трупа.

Приподнявшись на локтях, она попробовала встать, но боль в лодыжке подкосила её, и она вновь припала к земле. Оказалось, что камень все-таки повредил ногу. Девушка нащупала небольшую припухлость.

«Кость на месте, а значит жить буду», – подытожила она и попыталась подняться, не опираясь на эту ногу.

Наконец-то она смогла осмотреть из своего небольшого углубления огромный кратер. Над ней нависали куски плит, где-то наверху виднелся просвет, откуда торчали провода, трубопровод и покореженные рельсы поезда.

Похоже, поезд заехал с взрывным устройством прямо в зал конференции, где бомба и разорвалась. За спиной у девушки был огромный завал из межуровневых плит, сложившихся домиком одна на другую, образуя мелкие дырочки, словно пещеры. Судя по количеству плит, Мелиса провалилась на четвертый с половиной уровень. Как она пролетела несколько десятков метров и не погибла, осталось загадкой, ведь расстояние между двумя уровнями было равно полноценному зданию в несколько этажей.

Света было мало, а там, где он проклевывался, стояли столбы дыма и пыли, а в иных местах, словно тьма, все заволакивал черный густой клубящийся дым, который, между прочим, стремительно приближался к девушке.

Попятившись назад, она случайно наступила на свою больную ногу и, неловко переступив на здоровую, зацепилась за торчащую балку перекрытия. Потеряв равновесие, Мелиса упала на находящуюся под откосом плиту и покатилась кубарем вниз.

Больно ударившись плечом о кусок стены, или это были брусья, или же просто осколки, она подняла голову. Оказавшись в одной из таких «межуровневых пещер», она еле-еле могла рассмотреть очертания соседней стены. С надеждой приподняв руку с имплантированным монитором, она выдохнула: монитор был в целости и сохранности, а значит можно было попытаться включить на нем пеленг, и её могли спасти!

Потянувшись было рукой к нужной функции, она остановилась, и её словно обдало током.

«Ведь, наверное, взрыв сделали те, кому было нужно лекарство. – Паранойя закралась ей в голову, и девушка начала оборачиваться на каждый шум. – Или, наоборот, им не нужно было лекарство».

Вместо пеленга она включила подсветку, и экран монитора загорелся равномерным холодным светом, освещая все вокруг. Пощелкав по другим возможным функциям монитора, Мелиса поняла, что, кроме подсветки, ничего толком и не работает. Похоже, бомба была в том числе и с электромагнитной начинкой. Удар повредил многие соединения внутри устройства.

«Надеюсь, основные мои импланты не сгорели», – обеспокоенно приложила девушка ладонь на то место, где располагалось гнездо импланта на спине.

Дышать стало немного труднее. Посветив себе под ноги, девушка обнаружила клубы черного дыма, медленно начавшего просачиваться и сюда. А это значило, что нужно было двигаться наверх, ну или вниз, подальше от всего этого.

Небольшой шорох где-то впереди привлек её внимание. Повернув голову в нужном направлении, она разглядела силуэт, который в сером расплывчатом мареве мерцал зеленым светом.

Почему-то это зловещее свечение сразу не понравилось девушке. Накрыв свой монитор рукой, она сделала несколько шагов назад, прежде чем наткнулась спиной на завал из балок. Сердце забилось сильнее. Это был тупик. А значит единственный способ выбраться – это идти навстречу мареву, которое, к слову говоря, уже успело исчезнуть.

«Может, это мне показалось. Кислорода не хватает. Вроде Кирра мне рассказывала про такой эффект», – попыталась успокоить себя девушка и, вспомнив подругу, взволнованно посмотрела вверх сквозь завалы в затянутый дымом проем. Интересно, искала ли её подруга или разбиралась с более важным вопросом – кто это мог сделать. Мелиса надеялась, что второе: если вдруг эти «кто-то» искали лекарство, сохраненное у неё в импланте, то нельзя было ставить Кирру под удар.

Стиснув зубы, она двинулась вперед. Аккуратно нащупывая в приглушенном свете монитора дорогу, она старалась не наступать на больную ногу и двигаться по направлению вниз – как ей казалось, к четвертому уровню.

* * *

Он заметил её, еще когда она катилась кубарем вниз, но решил не привлекать внимания так скоро. Подобравшись на максимально близкое расстояние, человек выключил свет ручного монитора и притаился за одним из камней. Он отметил про себя, что девчонка правильно делает, что пытается спуститься вниз, а не ищет путь наверх: выбраться из ямы даже ему не представлялось возможным, но он точно выяснил, что плиты провалились до верхних этажей четвертого уровня. Возможно, ему следовало ждать девчонку там, потому что пачкаться в пыли и возиться с ней тут ему совершенно не хотелось.

«И как такая девчонка могла придумать лекарство?» – рассматривал он Мелису сквозь линзы ночного видения.

Когда ему наскучило наблюдать, как девушка хромает и мучается, словно загнанный зверь, он решил, что проще будет вытащить её отсюда самому или хотя бы ускорить процесс.

Выйдя из укрытия, он направился прямиком к ней, не скрывая своего присутствия.

– Стой! – угрожающе предупредила девушка и попыталась отступить назад, но припала на одну ногу и была вынуждена остановиться, схватившись рукой за торчащую арматуру.

– Выжившая? Я ищу выживших, – развел руками Вилс, – поисковый отряд By Манга. Ты цела? – Он попытался подойти ближе, но девушка, кажется, все еще сомневалась.

– Я не нуждаюсь в помощи, – развернулась Мелиса и направилась дальше по камням, поглядывая на человека из-за плеча.

– На четвертом уровне есть выход, на верхних этажах. Ты ранена, я помогу, – ускорил шаг Вилс, нагоняя девушку. Нагнать ее с поврежденной с ногой не составило большого труда.

«Сломала?» – оценивающе посмотрел он на ногу, а затем прикинул, что, хотя это и облегчает ему задачу, ему жаль девушку. Подхватив её под руку, он помог ей переступить через камень, а затем спуститься по наклонной поверхности на прямой участок, который, как ему показалось, являлся уже коридором дома четвертого уровня.

– Как тебя зовут? – нарушил он тишину.

– Мелиса, – буркнула девушка, хромая впереди, – Мелиса Синвэй. Есть еще выжившие? Что вообще произошло?

– Мы пока сами толком не знаем, Мелиса, – пожал плечами человек. – Ты первая, кого мне удалось найти.

– И ты не доложишь об этом остальным? – с подозрением спросила девушка спустя несколько минут ковыляния по коридору. Затем она начала ускорять свой шаг, постоянно припадая на больную ногу.

Вилс тоже ускорился и попытался приостановить её за плечо, но девушка внезапно остановилась и, резко ударив человека под дых локтем, попыталась убежать.

– Вот же ж… – закряхтел он от боли, но быстро справился с собой и ринулся по коридору за ней. Ему повезло, что коридор был прямой и без дверей: он быстро нагнал Мелису и, сильно схватив за предплечья так, чтобы она не смогла вырваться, свел ей за спиной руки, повязав поверх обычную пластиковую застежку.

– Что ни говори, а эти штуки, придуманные еще на Старой Земле, до сих пор хорошо работают, – выдохнул он.

Мелиса сильно извивалась и пыталась лягнуть его ногой, кричала и пыталась вырваться, но любые её попытки были тщетными.

– Не вырывайся, ладно? У тебя больная нога, – с искренним сочувствием обратился он к ней. – Я не хочу этого, но если придется, то могу сделать больно, – посмотрел он ей в глаза, в которых читались страх, смятение и яростный гнев, – но, повторюсь, я этого совсем не хочу.

– Все так говорят, – выкрикнула девушка, попытавшись развернуться и дать деру дальше по коридору.

«Для сломанной ноги она хорошо держится. Наверное, все-таки не сломана», – усмехнулся про себя Вилс и в несколько широких шагов догнал девушку, а затем, надавив коленом на позвоночник, заставил её прогнуться и плюхнуться на колени на бетонный пол.

– Говорю же, не вырывайся, – нахмурился он, а про себя отметил: «Буйная какая-то», достал из кармана небольшую кнопку с раствором транквилизатора и прислонил к коже девушки.

* * *

Она не знала, что это, но, когда небольшая кнопочка уколола её кожу, она почти сразу почувствовала седативный препарат.

Паника захватила её голову. Резко вскочив с колен, она ринулась что было сил по коридору в надежде, что за поворотом кто-нибудь будет.

«Насильник? Грабитель? Работорговец?» – крутилось у неё в голове, пока ноги несли её вперед. Почти добежав до угла, она почувствовала предательскую слабость. Такое чувство, что весь её мир обернулся непроницаемым коконом, своей тяжестью придавливающим девушку к земле, заставляя идти медленнее, а затем остановиться вовсе. Ноги задрожали, и ей пришлось схватиться рукой за стену, а затем почему-то пол очень резко приблизился, и Мелиса села и закрыла глаза.

* * *

Сентябрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, где-то над мегаполисом.

Их транспорт вновь набрал высоту, и они направлялись к Дворцу Собраний. Задав курс облететь вокруг дыр, By Манг сел в переднее кресло транспорта, оставляя Кирру один на один со своими мыслями.

Она не могла без слез смотреть на огромную дыру. Дым немного развеялся, и теперь она видела, что разрушение затронуло не только шестой уровень, но и пятый: плиты ввалились вниз, унося с собой вагоны поезда, рельсы, людей…

– Сяоджан, – повернулась она к копающемуся в своем мониторе канцлеру, занятому чем-то важным, – я прошу вас помочь найти работников Велай Дишу. Среди них моя подруга. Она где-то под завалами: я не могу её отследить, а значит сигнал искажается сквозь дым.

– Кирра, – устало повернулся он в её сторону, и выражение его лица девушке не понравилось, – я уже говорил тебе, что там были и мои друзья, и я выслал спасательные отряды. Они наверняка найдут твою подругу, кем бы она ни была. Сейчас важнее отыскать глав корпорации, так как они могут знать хоть что-то о лекарстве от Песочной Язвы, изобретенном Велай Дишу, понимаешь?

– Нет, не понимаю. – Все внутри девушки сжалось. Внутри неё разрывались два зверя: один очень хотел прямо сейчас выпрыгнуть на помощь подруге, а другой уповал на долг и ответственность главного советника канцлера. И второй зверь пока побеждал. – Как вы можете бросить своих людей под завалами? Они же выбрали вас, а вы их бросаете? – Слезы навернулись на глаза сами собой, и внутри она понимала, что слегка перегнула палку, но сейчас многое было неважно.

– Твой тон мне не нравится, – нахмурился канцлер. – Я разделяю твою печаль, но не могу сейчас никак помочь. У меня связаны руки, я должен все обдумать и принять верное решение.

– Тогда выпустите меня на ближайшей площадке, – отвела Кирра глаза в иллюминатор в поисках посадочной площадки для транспорта. – Вон на той, – ткнула она пальцем. Сердце её забилось: она понимала, что сейчас, возможно, принимает неверное решение, ведь советник должен быть рядом со своим канцлером, особенно во время принятия трудных решений. – Я… Мой монитор всегда на связи, канцлер, – поклонилась Кирра.

– Хорошо, – развел руками канцлер и подал сигнал пилоту, – сегодня у тебя выходной.

Благодарно улыбнувшись, Кирра еще до окончательного приземления транспорта выскочила из открытого шлюза и ринулась к ближайшему лифту на нижние уровни. Пробежав по верхнему этажу, она оказалась у большой площади, вокруг которой стояло шестнадцать застекленных труб, ведущих на нижние уровни. Приложив свой монитор к одной из них, она вскочила на платформу, которая, зафиксировав Кирру на месте с помощью гравипластин, ринулась бесшумно вниз на колоссальной скорости.

– Ну же! Джин, посмотри на свой бреггов монитор! – проклинала она своего друга, который, как ей казалось, просто отключил любые уведомления на своем портативном устройстве или вовсе забыл его зарядить.

Выскочив из лифта на третьем уровне, она понеслась по широкому темному коридору к дому, в котором жил Джин. Мимо неё проходили ничего не подозревающие тервинн или хеллени, которых, к слову, в Мираже было не очень много, но нижние уровни были словно гнездом для «тараканов», как их называли сами миражийцы. Поскольку инопланетную расу в целях безопасности не пускали на самые верхние уровни, им приходилось останавливаться на нижних в целях экономии: хеллени никогда не славились богатством.

Прохожие оборачивались на бегущую со всех ног девушку. Они и не подозревали, что наверху, на нескольких этажах над их головами, зияла огромная дыра, лежали кучи тел: обугленных, обмороженных или просто неудачников, упавших с большой высоты и сломавших себе шею. Хиджаб девушки развевался на ветру, и казалось, что еще немного, и он останется далеко позади Кирры, которая, не обращая внимания на толпы людей, продиралась вперед к жилому району. Чем ближе она подходила, тем меньше становилось неоновых вывесок, освещающих железобетонный коридор, и тем больше становилось людей, идущих с работы и толпящихся у небольших эскалаторов, ведущих на этажи их жилых комнат, и тем больше мусора попадалось под ногами.

«И как Мелиса и Джин тут живут?» – отряхивая на ходу ногу от прицепившейся упаковки, раздраженно подумала Кирра. Все, что было ниже третьего уровня, совершенно выходило за рамки её понимания. Всюду она чувствовала опасность. И хотя на третьем уровне был объявлен нейтралитет и хоть небольшое количество ботов все же придавало уверенности в верховенстве порядка, все равно девушка чувствовала на себе несколько пар глаз, а иногда и больше.

Конечно, она сильно выбивалась из толпы нижних уровней: ухоженная, одетая в чистую одежду работника Дворца Собраний, поверх которой она предпочитала носить короткую бордовую куртку из кожи местных зверей карви, похожих на носорогов, но с тонкой и очень прочной кожей.

Добравшись до здания, она еще раз удивилась, словно была на третьем уровне в первый раз. Они часто заходили с Мелисой к Джину, а потому она точно знала, где была его ячейка.

«По-другому и не назовешь», – усмехнулась себе под нос девушка, оглядывая огромную стену, усыпанную мелкими квартирками, по форме напоминающими шестиугольные соты. На некоторых были нанесены желтые неоновые полоски, служившие освещением, и это придавало еще больше сходства с пчелиным ульем. Четвертый уровень жилого дома выглядел куда более приличным, чем третий, но и жилье там было в несколько раз дороже, и не каждый мог себе позволить перебраться чуточку ближе к свежему воздуху.

Поднявшись по эскалатору на пятый этаж, она заглянула в небольшое окошко в двери. В небольшой каморке никого не было, свет был погашен, но несколько ламп горело.

«Как всегда, забыл выключить свет, растяпа», – покачала головой Кирра. Но если Джин был не у себя, то где тогда его еще можно было искать? Бар? Мелиса? Нет, все не то. Девушка была уверена, что друга там не найдет.

Она прокручивала в голове последнюю встречу с Джином, и её осенило: «Таил!»

Быстро пробежав по меню своего монитора, она вызвала человека. Коммутатор пискнул, а затем с другой стороны послышался голос:

– Кирра?

– Привет, друг! – Девушка уже спускалась по эскалатору, пытаясь припомнить, где же нынче живет Таил – он любил менять места жительства.

– Джин с тобой? – опередил он её вопрос, чем привел ее в некоторое волнение. – Я давно его не видел, скажи, чтобы зашел ко мне. Надо кое-что обсудить.

– Что обсудить? – Картинка потихоньку начала складываться воедино. Волнение сменилось злостью и на себя, и на друзей: было похоже, что они во что-то впутались, и в этот раз во что-то серьезное.

– Ничего… по бизнесу, – ответил Таил, – не бери в голову.

– Ты не умеешь врать, – раздраженно прошипела Кирра. – Я еду к тебе: если у Джина с тобой дела, то он, наверное, приедет в первую очередь к тебе.

– Может, посмотришь у Мелисы сначала? Он любит к ней ходить, ты же знаешь.

– Знаю. – Кирра отметила про себя, что ответила немного резковато, а потому добавила: – Сначала заеду к тебе, а потом проверим Мелису.

– Проверим? – послышался удивленный голос Таила, но Кирра выключила монитор, так как решила сосредоточиться на дороге: все-таки второй уровень района уваи не самое приятное место на Мираже.

* * *

Сентябрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, где-то на втором уровне уваи.

Он сидел у себя в мастерской. Монитор, выданный Джину, не работал: вероятно, был слегка поврежден электромагнитной волной заряда бомбы. На втором уровне мегаполиса Таил не почувствовал ничего, кроме постоянно приходящих уведомлений, гласящих, что где-то на пятом и шестом уровнях произошел теракт.

Иллен схватился за голову. Чувство вины накатило на него такой волной, что он выключил уведомления, снял монитор и отложил его в сторону.

«Десятки жизней погибли из-за меня», – крутилось у него в голове. Он не мог поверить, что помог собрать устройство, развалившее треть Гриба. Внутри него поднималась буря, которая словно небольшими клинышками вдалбливалась в каждую клеточку его нервных окончаний, приводя их в возбужденное состояние. А те, в свою очередь, передавали сигнал сердцу, которое начинало колотиться все быстрее и быстрее, пока, казалось, не было готово вырваться из груди. Большой липкий комок подкатил к горлу, и иллен зарычал от безысходности.

Поднявшись со стула, он начал мерить шагами комнату, и в этот момент интерком на мониторе пискнул. Повернувшись в сторону экрана, он увидел уставшее лицо Кирры, опущенные уголки её губ, прикрытые веки. Выглядела она не лучше самого Таила.

– Кирра? – устало спросил он, стараясь как можно лучше скрыть своё разочарование и усталость за удивлением.

– Привет, друг!

Таил подумал, что, возможно, Кирра одна из немногих, кому следовало знать правду. Может, она уже знала, если нашла Джина.

– Джин с тобой? Я давно его не видел, скажи, чтобы зашел ко мне. Надо кое-что обсудить.

– Что обсудить? – Голос девушки совершенно не понравился Таилу, даже не будучи илленом, можно было понять, что она догадалась: ее друзья во что-то ввязались.

– Ничего… по бизнесу, – попробовал успокоить он её, – не бери в голову, – отмахнулся он, но вихрь сожаления, что сейчас неистово крутился внутри, заставил голос звучать как-то по-другому. Или ему показалось?

– Ты не умеешь врать, – раздраженно процедила Кирра в интерком. – Я еду к тебе: если у Джина с тобой дела, то он, наверное, приедет в первую очередь к тебе, – добавила она. Нет, все-таки ему не показалось. Она все поняла.

– Может, посмотришь у Мелисы сначала? Он любит к ней ходить, ты же знаешь, – еще раз попытался отвлечь от себя Кирру Таил. Меньше всего он сейчас хотел испытать на себе гнев этой девушки, а уж какая она была в гневе, он прекрасно знал.

– Знаю. Сначала заеду к тебе, а потом проверим Мелису.

– Проверим? – удивленно поднял брови Таил. – Мы же её больше двух месяцев не видели… – начал было он, но связь оборвалась.

«Вот брегги!» – выругался он, бросив монитор на кресло, и продолжил мерить комнату шагами. Затем подошел к шкафу и достал оттуда маленькую шкатулку, в которой аккуратно лежали сверточки-косяки. Нервно облизнув губы, Таил достал один, помеченный синим крестиком, и по комнате тут же пошел приятный сладкий аромат. Затянувшись, он ощутил, как густой дым обволакивает легкие, а затем выдохнул и почувствовал, как дым оседает на стенках горла и во рту, оставляя давно забытое послевкусие.

Нила-Тарский табак с Ктар-Хелли, ключевой системы сектора Хеллени. Его запретили провозить в сектор Мираж из-за того, что к табаку люди быстро привыкали. Но Таил был лишь на половину человеком, а потому от зависимости избавлялся гораздо быстрее, нежели человек, и привыкал гораздо реже, как и любой иллен.

Во все его существо пришли истинное умиротворение и порядок, он успокоился и сосредоточился на мыслях.

В этот момент, а может, и спустя какое-то время в дверь постучали. Он неспешно подошел к новой наспех сделанной двери старого образца, наскоро поставленной после визита Рея и Мартилиана, и потянул за ручку.

– Таил… о брегги! Ты дул? – зашла внутрь Кирра и демонстративно закашлялась.

– Пару затяжек, не больше, – пожал плечами Таил, потушив скрученный табак в пепельнице.

– Во что вы вляпались? – перешла девушка сразу к делу, грозно уставившись на Таила.

Он лишь сокрушенно покачал головой и пригласил её пройти внутрь, где они могли бы сесть. Разговор предстоял не из легких, и Нила-Тарский табак, казалось, совершенно выветрился, как только девушка встретилась с Таилом взглядом.

– Ты помнишь, в баре Джин упоминал «инвесторов»? – начал он издалека. Таил никак не хотел произносить имя Рея – ведь он знал, на что способен этот убийца.

– Да я уже догадалась, что это не инвесторы! – всплеснула она руками. – Выкладывай, – скрестила девушка руки на груди и откинулась на спинку стула.

– Я не хочу тебя в это впутывать, – резко замотал Таил головой и на всякий случай посмотрел по сторонам, будто за ними кто-то наблюдал. А затем поднялся и, щелкнув кнопкой на приборной панели в стене, закрыл все окна плотными пластинами, которыми обычно закрывал на ночь от звуков и вероятных взломов.

– Что ты делаешь?

– Это все очень опасно, – вскинул он руки, – прошу, не уговаривай меня говорить тебе. Мы и в баре-то не должны были ничего говорить!

– У тебя паранойя от этого табака. – Кирра всегда была упертой. – Говори, не то сожгу все к бреггам, – схватила она шкатулку, набитую разными сортами табака.

– Нет, нет, прошу, – замахал Таил руками. Он понял, что Кирра настроена серьезно, а благодаря илленским врожденным способностям, проявляющимся изо дня вдень все чаще, отчетливо осознал, что подруга не шутит. – Ладно, – плюхнулся он на стул напротив неё.

– Что ладно? – потрясла она коробкой.

– Расскажу все, – пододвинул он пепельницу с затушенным табаком к себе и снова подпалил самокрутку.

– Может, не будешь передо мной тут дуть? – поставила Кирра коробку на стол. – Так что там с этими «инвесторами»?

– Они легионеры Гердии. Бывшие легионеры. По крайней мере, один из них точно. Мы с Джином… долгая история, – он затянулся, – в двух словах, мы собрали взрывное устройство тервинн против тервинн.

– ЧТО?! – С каждым выговоренным словом Таил видел, как у Кирры все ниже отвисала челюсть. – Это… это… шутка? Если шутка, то плохая.

– Долго собирали, – продолжал Таил, – а Джин несколько недель назад пропал, и устройство забрал. Я не видел его. Потом в интеркоме раз с ним говорил. Пару слов сказал и снова пропал…

– Джин и ты… ладно Джин, – если бы у Кирры вместо глаз были лазеры, она бы точно прожгла огромную дыру в Таиле и, наверное, не одну: – Но ТЫ!

– В общем, после взрыва… видела, наверное, воронку наверху… Джина увез Мартилиан, легионер. Куда – я не знаю.

– ВЫ УСТРОИЛИ ВЗРЫВ! – Кирра кипела от ярости. – С… СУКА! – Молнией поднявшись из-за стола, она дотянулась до Таила и дала ему самую сильную оплеуху в его жизни, а затем еще и еще, и принялась молотить по нему ногами и руками, рыдала и орала, срывая связки.

Он даже не пытался её остановить: просто сидел в кресле, принимая все удары, которые, к слову сказать, больно отдавались во всем теле.

Наконец она устала и, отступив на несколько шагов назад, взглянула на Таила из-под растрепанных волос:

– Предатель!

Слово сильно резануло его, словно тысячи ударов ножей пронзили разом его изнутри. Сделав затяжку и окончательно выкурив косяк, он сокрушенно упал в кресло, безучастно смотря вперед:

– Я виноват, Кирра. Рей вышел на меня, а я подставил Джина. Если бы не мои связи, то, наверное, все было бы по-другому.

– Конечно, было бы по-другому! Почему ты молчал? Я бы помогла! – тяжело дыша, прошептала Кирра. – Ты друга своего подставил. Где он теперь, одни брегги знают! Да вы даже не подумали, что Мелиса… моя… наша Мелиса… – Глаза Кирры расширились, и она сама схватилась за один из косяков. – Мелиса была, возможно, на этой конференции в Грибе. Она ведь работала в Велай Дишу и, как и все работники корпорации, была на этой конференции. А вы её подорвали. И может быть, Мелиса сейчас… – голос Кирры сорвался.

Внутри Таила все ухнуло вниз. Ему хотелось закричать, заорать, найти Рея и разорвать его на куски. Отчаяние и боль захлестнули его, и он просто произнес:

– Как же это? Откуда ты знаешь? Ты не знаешь, – замахал он руками, – не надо такое предполагать.

– Она работала в Велай Дишу. Канцлер сказал, что многих из корпорации отправили на конференцию представлять разработку версии лекарства от Песочной Язвы. А если она была в том поезде? – трясущимися руками Кирра сделала затяжку.

– Она точно в безопасности, – как можно увереннее попытался произнести слова Таил. – Когда Рей планировал взорвать поезд, мы рассчитывали с Ниллом… ну, с их местным механиком-пилотом, – пояснил Таил в ответ на вопрошающий взгляд девушки, – время взрыва и минимизировали ущерб.

– Зачем вообще все это? – Кирра посмотрела на него опухшими от слез глазами.

– Чтобы понизить рейтинг тервинн на выборах. Наниматель Рея считает, что они – угроза для выборов канцлера Миража.

– Тервинн? – выпустила Кирра дым через ноздри. – Думаешь, это сам канцлер приказал саботировать конференцию? Зачем тогда нанимать гердийцев? Это Ромуа, эта шлюха! Но By Манг мне не верил и не собирается верить, – топнула от злости Кирра ногой.

– Не знаю, – покачал головой Таил, – но все должно было пройти гладко, и никто не должен был пострадать. Мелиса точно в безопасности. Я все хорошо рассчитал… я…

– Рассчитал? – усмехнулась Кирра. – А дыру до четвертого уровня ты рассчитал? Бомба со времен войны… да о чем вы только думали! – откинулась она на спинку кресла.

– О том, чтобы встретиться на следующий день с друзьями живыми, – серьезно сказал Таил. – Я знаю, на что способны эти люди, Кирра. Они очень опасны. Убийцы. А убийцы – убивают. Подставлять тебя и Мелису у меня совершенно не было желания.

– Убийцы убивают, – скривилась в ухмылке девушка, – а дебилы вроде вас устраивают говноворот межсекторальных масштабов! Ты знаешь, к чему приведет этот взрыв? Я вот не знаю! – развела она руками. – Подставить Зелль на весь сектор Мираж и чуть не убить канцлера и меня…

– Все должно было быть по-другому. Я же сказал, что сожалею не меньше твоего, – почесал затылок Таил и устало откинулся в кресло. Он наконец-то начал понимать, что это не просто антитервиннское движение, а, пожалуй, он запустил куда более серьезный процесс.

«Однако если посмотреть на это с другой стороны, – продолжил размышлять он, – падение рейтинга тервинн сулит падение репутации компаний Хоркул и Тервинн-тек. Возможно, это хорошая возможность зайти на рынок технологий…»

– Не залипай, друг, – щелкнула пальцами перед его глазами Кирра, которая, к слову, уже добила один из косяков и выглядела довольной и расслабленной. – Это точно была Ромуа. Я чую это, но мне нужны доказательства. У тебя осталось что-нибудь от этих гердийцев, что я могу принести канцлеру в качестве доказательств? Мы сдадим их гарнизону.

– Нет, ничего нет, – покачал головой Таил, – но если бы было, то меня же тогда тоже запрут в космической тюрьме. И Джина, и, возможно, даже тебя! Ты ведь соучастница, все знала.

– Ничего я не знала, – скрестила руки на груди Кирра.

– Да ну? А «инвесторы»? Ты попадешь с нами под замок. Будем колотить кирками астероиды. А космические тюрьмы – то еще место, особенно для симпатичных девушек вроде тебя. Тебе это надо?

– Звучит как шантаж.

– Не шантаж, а факт, – пожал плечами Таил.

– И что тогда нам делать? – сдалась Кирра, нервно всплеснув руками.

– Мы найдем Джина и Мелису и будем жить дальше. Если Межзвездный Гарнизон поймает Рея самостоятельно, то ему будет плевать, кто ему помогал. А если Рей умрет или затеряется где-то, то концы будут обрублены и на нас точно не выйдут. Эти выборы – не нашего уровня война, Кирра, ты ничем там уже не поможешь. – Таил порылся в шкатулке и достал еще небольшой косяк, сделанный словно бы из пластилина. Оторвав от него кусочек, он протянул его Кирре:

– Раскатай в пальцах и положи на язык, но не глотай.

– Что это?

– Бракк-Тарская липучка, уберет плохие мысли. Слишком их в последнее время много. – Таил сам скатал небольшой шарик и положил себе на язык. При соприкосновении со слюной вещество начало плавиться и медленно всасываться в стенки нёба и языка. Уже через минуту Таил почувствовал покой и легкость в движениях. Плохие мысли отошли на второй план, и можно было сосредоточиться на главном – понять, куда же мог пропасть Джин и как им найти Мелису.

– Хорошая штука, – с энтузиазмом кивнула Кирра, – прочищает мозги.

– Да. Только редкая и дорогая.

– Думаю, ты прав. В первую очередь найдем наших друзей. Сосредоточимся на поисках Син, – серьезно произнесла Кирра. – Возможно, стоит начать с развалин.

– Слишком большая площадь поисков, – покачал головой Таил, – я бы начал с Велай Дишу и её дома.

– Тогда, думаю, нам надо разделиться. Будем искать её каждый день, пока не найдем. Это же Син… – С печалью и надеждой в глазах посмотрела она на Таила. Ему ничего не оставалось, как только кивнуть и согласиться с планом. Детали можно было продумать и на ходу.

* * *

Сентябрь, сектор Мираж, гиперпространство Мираж – Яркая.

Он развалился на небольшой скамье их корабля торгового типа Джиантоу. Корабль тихо скользил сквозь гиперпространство, словно прорезал просторы космоса сквозь длинную трубу, стенки которой состояли из тонкого слоя кристально чистой воды. Материя вокруг них колебалась, и все пролетающие мимо мертвые системы покрывались рябью и искажались.

Человек смотрел в иллюминатор, провожая звезды взглядом, и думал, как больше двух недель назад он покинул Мираж и скрывался с Мартилианом на орбитальной станции Минсин. Как его искали все силы Миража, и некоторые даже нашли – их пришлось устранить. Человек наморщил нос: он до сих пор не мог понять, как Ман так легко убивал людей. Он не получал удовольствия: его лицо всегда оставалось спокойным, безучастным, а руки делали свою работу. Непоколебимость – вот что удивляло Джина.

«А я тряпка», – выдохнул он, вспоминая, как выстрелил пушкой тервинн в охранника на заводе и пробил ему легкое. Перевернувшись на другой бок, он уставился в иллюминатор на потолке – вернее, проекционный экран, показывающий ровно то, что происходило сверху корабля. Корабль Джиантоу взял эту функцию с кораблей Гердии, лучше приспособленных для борьбы с пиратами синдиката. Синдикат всегда залетал сверху и «присасывался» к крыше так, что их невозможно было засечь через иллюминаторы. Будучи немногими обладателями запрещенной технологии стеле на космические суда, они легко захватывали ничего не подозревающие транспортники.

Прикрыв глаза, Джин также ушел в размышления, где же могла быть Мелиса. Перед своим отъездом он заскочил к ней домой, но никого там не обнаружил. Он вообще не пересекался с ней уже больше двух месяцев, и это его расстраивало, но почему-то – может, ввиду своей наивности или какого-то чутья – он был уверен, что девушка в порядке.

«В конце концов, я оставил её на Кирру и Таила. Уж эти-то не подведут», – улыбнулся он про себя, а затем снова нахмурился. Он понимал, что поступил совершенно неправильно по отношению к своим друзьям, покинув их в самый разгар кризиса. А ведь кризис обязан был начаться, это и была их конечная цель – подорвать планы тервинн. Но другого варианта у Джина не было: Рей четко дал понять, что убьет его, если тот уйдет от них или не примет предложение присоединиться.

«А с другой стороны, зато у меня есть теперь новый наручный монитор. – Джин покрутил штуковину, прикрученную к его запястью. – И имплантированный мизинец», – скривился он, уставившись на палец который, как настоящий, сокращался и двигался наравне с остальными. Единственным отличием импланта от настоящего пальца было то, что первый не кровоточил и силой воли можно было отключить нервные окончания, зашитые в оболочку импланта: тогда мизинец становился просто железкой, обернутой в цельный кусок биосинтетической кожи.

Посмотрев на свой монитор, он увидел небольшую мигающую лампочку, оповещающую о пропущенном вызове, и не одном. Пока он скрывался по разным отсекам с Мартилианом, он видел, что до него пытались достучаться Таил и Кирра, но не решался ответить в интерком, потому что их могли отследить. В течение двух недель пару раз им приходилось выжидать по несколько часов в костюмах в космосе. Посмотрев в космос через проекционный монитор, он поежился: ему больше не хотелось возвращаться туда и быть один на один с пустотой, в которой от смерти отделяют лишь пара сантиметров костюма.

– Проснулся? – В основной отсек, где проводились переговоры, зашел Нилл. – Нам недолго осталось, скоро прибудем в мегаполис Регул.

– Никогда не был на Яркой, – честно признался Джин, – только когда был очень маленьким.

– Я тоже, – развел руками Нилл, – но, может, в этом и прелесть быть предоставленным самому себе? Можешь летать куда хочется и делать что хочется, смотреть миры и планеты.

– Ага, – усмехнулся Джин, – пока не закончатся юани.

– Ну, а для этого всегда есть Ман, – отмахнулся Нилл. – Никак не привыкну, что здесь другая валюта. Ваш юань очень слабый по сравнению с ремием.

– А ты слишком умный для обычного лекаря и пилота, – поднялся со скамьи Джин.

Хохотнув, Нилл отправился обратно в грузовой отсек, где развернул полевой госпиталь.

Корабль Джиантоу был небольших размеров, Джин мог пройти его от носа до задней палубы всего за пятнадцать минут. Самым большим было командное помещение, где располагались мостик корабля, комната переговоров, которая была соединена со столовой, и помещение реактора корабля.

Направляясь на мостик, Джин обошел несколько пустых кают, одна из которых была плотно закрыта, а электронный замок, позволяющий перейти на ручное управление, был вырван с корнем. После жилых кают на корабле располагалось небольшое помещение, откуда можно было подняться на палубу вверх и спуститься вниз или воспользоваться двумя лифтами, точно такими же, какие были в мегаполисе Мираж, только в виде уменьшенных копий.

– А, Джеминта Ли! – поприветствовал Ман Джина полным именем. – Что ты забыл на мостике?

– Хотел поговорить, что нас ждет на Яркой. Ты когда-нибудь был в мегаполисе Регул?

– Конечно, я бывал там, – кивнул Ман, закидывая ноги на пульт управления. Его легионерские ботинки громко клацнули друг о друга.

«И как ему в них не жарко?» – подумал про себя Джин, а вслух сказал:

– Долго нам там сидеть? И что мы будем делать дальше?

– Рей приказал нам отсидеться, значит будем отсиживаться и ждать новых приказов, – услышал раздраженный тон в голосе Мана Джин. – Но мы летим не на Регул, паренек. Мегаполис – это, конечно, хорошо. На Яркой одни из самых сочных борделей. Ох, я бы сейчас выдрал бабу, – сжал он кулак и аж цокнул языком от предвкушения, – но там мы будем как на ладони. Рей передал, что мы разворошили осиное гнездо и все корпорации начали движение.

– Они же никогда не ладили друг с другом. С чего вдруг поладят сейчас?

– Вот пока не поладили, у нас есть время скрыться. Потом – не будет, – прикрыл Ман глаза.

– Ясно, – кивнул Джин, присаживаясь на одно из кресел у навигационной панели корабля. – Жаль, не на Регул летим – там, наверное, действительно красиво. – Открыв интерактивную голографическую карту мегаполиса, он начал рассматривать быстро прорисовывающиеся постройки, улочки, уровни.

Мегаполис был почти точно таким же, как и Мираж – в несколько уровней, только значительно больше, огромные пространства для нескольких космических станций, откуда вылетали шаттлы на прилегающую орбитальную станцию. В отличие от Миража, Регул делился на две разделенные рекой части. Если на Мираже реку застроили и пустили по первому уровню уваи, то здесь река разделяла город, словно огромный кусок масла. По обеим сторонам города через реку тянулись сотни мостов разных размеров и формы и заканчивались на пятом уровне, после которого начинались высокие шпили и крыши небоскребов, пересекающиеся перекрытиями где-то на девятом уровне и выше.

– Насколько же высокие здания на Яркой! – воскликнул Джин. – На Мираже самый высокий уровень восьмой.

– Тут одиннадцатый, – подал голос Нилл, присоединяясь к созерцанию карты, – но он не жилой, – добавил он, – в этих слоях настолько мало кислорода, что условия там крайне некомфортные для жизни. Просто технические этажи, солнечные батареи, энергоблоки.

– Я слышал, какой-то идиот решил покончить с жизнью, спрыгнув с этого одиннадцатого уровня вниз, – сдерживая сдавленный смех, начал Ман. – Так вот, пока он летел вниз, он несколько раз успел передумать умирать, – хихикнул он, – но, когда попытался вызвать с монитора спасательных дронов, ему руку об какой-то крюк оторвало, и он не успел, – теперь уже в голос рассмеялся Ман, довольный своей историей. – Ох и идиот, – тихо добавил он себе под нос, еще раз хихикнув.

Нилл улыбнулся, но Джину показалось, что медик не разделяет юмор и лишь сделал вид.

– Ты так и не сказал, куда же мы направляемся, – сменил тему Джин.

– В Лес Регула – там высокие деревья, спрячемся от солнца и от чужих глаз. Посадить там Джиантоу не составит труда, правда, Нилл? – посмотрел Мартилиан на своего товарища, и тот согласно кивнул. – Настроимся на защищенный канал и будем ждать дальнейших указаний.

– А потом что?

– А потом ты перестанешь задавать глупые вопросы, – устало отмахнулся Ман и снова прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.

Покачав головой, Джин тоже развалился в кресле и стал наблюдать за примерным таймером, отсчитывающим время выхода из гиперпространства в системе Яркая.

* * *

Сентябрь, сектор Мираж, система Яркая, мегаполис Регул, шпиль Морр.

В мегаполисе Регул было неспокойно. Новости разлетались быстро, а потому, прибыв в мегаполис на прошлой неделе, Алзир нашел все рекламные и новостные вывески мигающими о случившемся на Мираже. Еще целую неделю все вывески трещали о том, что на Мираже-2 поднялось крупное восстание тервинн.

В отличие от Миража, считавшегося центром сектора, Яркая была его новостным центром. Здесь можно было узнать все и про всех – за определенную плату, разумеется. Регул располагался вдоль реки Ласс, раскинувшейся на несколько сотен метров, создавая огромный поток, разрезающий мегаполис надвое. Далее река текла на восток и, расширяясь во внушительного размера дельту, впадала в озеро с одноименным названием. Во время заселения мегаполиса на дельте были поставлены множество плотин, которые с шумом прогоняли сквозь себя бурлящий поток, превращая его в электричество для всего города. Конечно, тут были и стандартные тервиннские батареи, которыми были оснащены все гипердвижки кораблей, но до появления тервинн Яркая считалась одной из самых электрифицированных систем, откуда энергия поставлялась в другие заселенные системы.

Однако множество энергии также тратилось на поддержание пригодности к жизни на планете. Она называлась Яркой неслучайно: планета располагалась вблизи двух звезд, сильно нагревающих её с двух сторон, не давая возможности остыть. В результате на планете никогда не было ночи, а воздух в безветренные дни раскалялся до неприемлемых для жизни температур. Так было до момента, пока на Яркой не поставили огромные щиты шестиугольной формы. Закрепленные на высоченных столбах, тянущихся с десятого и одиннадцатого уровней вверх, они создавали плотную, нерушимую конструкцию-купол, которая накрывала весь город и замыкалась где-то в середине трущоб, уходя плитами глубоко в землю. Подстроенные под людской жизненный цикл, плиты закрывались под вечер, создавая непроницаемый темный заслон и имитируя звездное небо – в этот момент Регул погружался во мрак. Включались неоновые вывески, черные части плит начинали отдавать накопленный за «день» холод, понижая температуру внутри мегаполиса до ночных показателей. Иногда тут даже было прохладно, и людям приходилось надевать куртки и заматываться как следует, чтобы не простыть. Ночью мегаполис расцветал: все покрывалось разноцветными фонарями, жизнь выходила на улицы, открывались кабаки, на нижние и верхние уровни выходили дополнительные наряды патрулирующих дроидов. Ночью Регул становился опасным городом: воры, работорговцы, наемники – все те, кто всегда использует покров ночи для своей безопасности, выходили из недр двух нижних уровней уваи и двигались дальше на третий и четвертый уровни чианг и чионг, где могли найти жертв побогаче.

С другой же стороны солнечного щита Регул набирал энергию на завтрашний день. Щит служил как солнечные батареи, которые эффективно впитывали тепловые волны двух звезд и запасали электричество на следующий день. Со стороны Регул казался огромным светящимся шаром, посмотрев на который без затемненных очков или линз, можно было ослепнуть.

Алзир жил в одном из шпилей Тервинн-тек, тянувшемся до девятого уровня. Это было одно из самых высоких зданий в мегаполисе, не считая шпиля Хоркул, центральной башни Зелль и двух небоскребов Гуанминь и Пекин, первый из которых носил название в честь системы Яркая, но был назван на северном диалекте, а второй был назван в честь старого китайского города на Старой Земле.

По прибытии на Яркую Алзир решил не афишировать своего присутствия, а потому поднимался и покидал свой шпиль через потайной проход и не снимал капюшона. Конечно, когда административный валлейский корабль пришвартовался на орбитальной станции, все и так поняли, что приехал представитель Тервинн-тек, но раскрывать свою личность, особенно когда его лицо крутили по всем новостным щитам, совершенно не хотелось.

Сцепив руки за спиной в замок, он стоял на небольшом балкончике, откуда открывался вид на весь мегаполис Регул. Сейчас была ночь, а потому он видел, как сияют все улицы седьмого, последнего из уровней, на котором были закреплены межуровневые плиты. Выше располагались только навесные платформы, мосты и тянулись линии поездов.

– Ин Алзир, – нарушил тишину неуверенный голос где-то на другом конце зала, – вы вызывали меня.

– Бримма, – широко улыбнулся Алзир, но потом понял, что за маской все равно ничего не видно и можно даже не притворяться. – Как дела на нижних уровнях? – Его голос сильно искажался маской и казался каким-то металлическим и зловещим.

– Как вы приказали, – не поднимая глаз, ответила Бримма, – мы отправили на Мираже поисковую группу дроидов для поисков лекарства. Говорят, оно было в разломе, но позже исчезло оттуда. Дроиды просканировали всю местность.

– Ясно, ясно, – устало помахал рукой Алзир, – о неудачах можешь не докладывать. Что-нибудь еще интересного?

– Да, – кивнула женщина, – мы уловили поисковый сигнал от Хоркула: слабый, но это явно был отскакивающий сигнал.

– Отскакивающий? – удивленно поднял бровь Алзир. – Его называют треккинговым, – снисходительно улыбнулся он, а потом хохотнул, так как снова поймал себя на мысли, что Бримма не видит его эмоций.

– Простите, ин Алзир, я не знаю формулировки, – виновато развела она руками.

– Ничего. Научишься, – кивнул Алзир и сел в кресло, приглашая Бримму сесть подле него. Женщина прошла и аккуратно опустилась на колени подле Алзира, который одобряюще похлопал её по плечу. – Комфортно?.. Хотя не отвечай. Наверное, да. В террезин все так сидят, – посмотрел он на неё, а девушка промолчала.

Воцарилась тишина. Силой мысли, перекодированной в импульс, он активировал экран, возникший прямо перед ними. Большой экран сначала был абсолютно прозрачным, а затем с другой стороны наконец-то приняли сигнал.

– Сильва, – развел руками Алзир, – рад тебя видеть в здравии. Поправилась?

– Яд хелли не так хорош, как кажется, – ехидно улыбнулась Сильва с другого конца монитора. – Маска? Скрываешься? Я найду лекарство, Алзир, а потом разберусь с тобой.

– Интересно, – подпер голову рукой валлеец, изображая скучающую позу, – и как же ты это сделаешь, если не знаешь, где я? Я поймал твой треккинговый сигнал. Ничего не выйдет.

– Может быть, – хитро улыбнулась Сильва, и эта улыбочка немного насторожила Алзира. Он знал это выражение лица. Нельзя было недооценивать Сильву: один раз он её уже недооценил, и вот она, живая и здоровая, стоит перед ним.

– Успехов, Сильва, – помахал он ей рукой, – и в гонке за лекарством тоже. – Обрубив связь, он посмотрел на Бримму, которая наблюдала весь этот короткий диалог: – Что думаешь?

– Сарро растеряна, потому что действительно не знает, где вы, – рассудительно начала Бримма, – это было видно по её глазам. Она рассматривала детали в кадре, помимо вашего лица. Но она что-то знает про лекарство, чего не знаете вы.

– Вряд ли она была в шпиле Морр на Яркой, – пожал он плечами в ответ, – а вот с лекарством… – Он сделал небольшую паузу и задумался, как следует поступить, после чего скомандовал Бримме: – Вставай и иди скажи, чтобы отследили ботов Хоркул на Мираже. Они сделаны на моих разработках: может, нам удастся вытянуть оттуда хоть немного полезной информации. И подготовь несколько отрядов, которые будут нацелены на выслеживание отрядов Сильвы. Надо помешать ей найти лекарство первой.

– Как прикажете. – Женщина поднялась и удалилась из комнаты, оставляя Алзира один на один с собой. Он еще повоюет за лекарство и место рядом с Зелль. Интересно, какая корпорация ему дороже.

* * *

Сентябрь, сектор Мираж, система Мираж, резиденция Map Терлина.

Сильва находилась в крайне взбешенном состоянии. После разговора с Алзиром она пулей вылетела из главного зала и, спустившись на несколько пролетов, очутилась в небольшой камере, залитой мягким синим светом. Тут находились контейнеры с клонами. Подойдя к монитору одного из контейнеров, она указала нужные координаты активации клона и легла в капсулу. Дверь закрылась и с плотным шипением примкнула к крышке. Надев на лицо маску, она начала погружаться в сон, а когда моргнула, то открыла глаза уже совершенно в другом месте.

«Я оставила тут этот наряд?» – брезгливо посмотрела она на свои одеяния, которые за дни успели залежаться и покрыться тоненьким слоем пыли. Поднявшись из капсулы, она отряхнулась и вызвала на своем импланте фарха.

– Map? Открой мне дверь.

Через несколько минут с другой стороны послышались шаги, и дверь с шелестом разъехалась в разные стороны.

– Почему ты не предупредила меня? – нахмурился он, приглашая женщину войти в коридор, ведущий к лифту.

Сильва редко бывала в резиденции фарха, а потому её всегда охватывала жуткая ностальгия, когда она видела оформление его жилья. Map Терлин исполнил все в истинном традиционном корвийском стиле: вся мебель, возникавшая из мелких кубов по желанию мысли, принимала форму корвийских стульев на трех ногах, с высокой узкой спинкой. По стенам висели картины, созданные на Мираже, но каждый сюжет описывал сектор Тервинн и разные ключевые системы.

– Не успела, – пожала плечами Сильва, – всему виной Алзир. Он заблокировал все мои попытки вычислить его местоположение. И уже не один раз!

– Прошу, не делай так больше, – спокойно произнес Map. – Ты же знаешь, как я дорожу своим положением. Да и ты тоже.

– Знаю. Я бы ни за что не поставила тебя выше своего положения, – ответила она ему, и это было абсолютной правдой. Хоть ей и нравился Map Терлин, женщина не моргнула бы и глазом и сдала его Зелль, если под удар попала бы её репутация и должность главы корпорации.

– В чем дело? Ты взволнована.

Они наконец дошли до приемного зала, который так же, как и башня Map Терлина, был оформлен в черные плиты, на самом деле являющиеся сотнями мелких кубов, плотно сочлененных друг с другом и способных реагировать на мысленные приказы того, у кого был встроен головной имплант, специально на это запрограммированный.

– Алзир связался со мной сегодня. Он тоже начинает искать лекарство.

– Но он же не знает, что оно у девчонки. У нас преимущество, – пожал плечами фарх.

– Верно, – кивнула Сильва, – еще я думаю, что он в своей башне на Яркой. Комната очень знакомая. Мы можем нанести ему визит дронами.

– Общество это не оценит, – нахмурился Map Терлин, – очень грубый способ для тервинн, – покачал он головой. – И Зелль на стороне Алзира.

– А ты?

– Пока что на твоей, – улыбнулся он, – но надо действовать осторожно.

– Разумно, – удовлетворенно кивнула Сильва, когда получила сообщение на свой имплантированный монитор.

Выругавшись, она увеличила картинку, проецируя изображение перед Map Терлином.

Небольшой отряд дронов из Тервинн-тек на полной скорости влетает в дронов корпорации Хоркул. От взрыва один из дронов Хоркул отлетает в сторону и взрывается аккурат около других дронов, уничтожая целый патруль.

– Может, неисправность в коде? – пожал плечами Map Терлин, который, судя по выражению лица, просто не мог поверить, что ин Алзир способен на такие открытые действия.

– Так он и скажет, – прорычала Сильва, отдавая приказ на своем мониторе.

– Что ты делаешь? Надо действовать осторожно, – предупредил её Map, но Сильву этот голос разума начал уже раздражать. Отдав приказ о выпуске нескольких патрулей дронов на Мираже и Яркой, она перевела взгляд на Map Терлина:

– Хочет дроновой войны, будет ему дроновая война. Найдем лекарство и параллельно отследим, где прячется этот жалкий валлеец.

Map Терлин, к удивлению Сильвы, ничего не возразил. Хоть она и видела этот скептический взгляд, красочно описывающий его недовольство импульсивной тратой ресурсов на бездумную внутреннюю войну между корпорациями, он слишком хорошо относился к Сильве, чтобы ей возразить.

* * *

Сентябрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, восток района чианг.

Рей шел по району чианг, пробираясь через переулки, карабкаясь по выступам на стенах и стараясь обходить все те редкие блокпосты, что бывали на этом уровне.

Если бы не глубокий капюшон, то можно было бы разглядеть ликование на лице человека. Его улыбка никак не пропадала с небритого лица, глаза сверкали алчностью, ведь он выполнил, казалось бы, невозможное задание, и теперь ему была положена щедрая награда. Настолько щедрая, что он мог оставить всю свою команду там, на Яркой, а сам купить новый корабль и улететь в родную Гердию.

Место, куда он направлялся, находилось аккурат на реке на третьем уровне: небольшое выходившее верандой прямо над многометровой пропастью вниз в реку заведение. Даже район чианг отличался оттого чианга, что был за энергетическим барьером, разделяющим центральную часть города и окраину: хаотично развешенные провода, мусор, бездумное обилие неона, который был нынче в моде.

Вырулив из переулка, Рей подошел к самому краю променада и посмотрел вниз, где шумела вода.

«Высоко», – присвистнул он, оценивая на всякий случай пути к возможному отступлению. Помимо этого, он успел окинуть взглядом соседние крыши и возможные проемы.

«Четверо, – усмехнулся Рей, – меня не ценят». Он даже немного расстроился, а затем, резко развернувшись, рванул обратно в переулок.

Пользуясь своими легионерскими ботинками, он усилил свой прыжок и, оттолкнувшись от соседней стены, сделал заднее сальто и приземлился на крыше заведения. Ничего не понявший бугай даже не успел вскрикнуть: в него вонзилось целых три ножа тервинн, которые Рей приберег с их небольшой кампании для себя. Лезвия прошли тело насквозь и, выйдя с другой стороны, мгновенно выключились, падая на пол.

– Классная штука! – восторженно воскликнул наемник, привлекая к себе внимание еще одного бугая на соседней крыше, прятавшегося за вывеской.

Тот не растерялся и дал мгновенный залп из кинетического автомата в то место, где полсекунды назад стоял Рей. Еще бы немного – и последняя выпущенная пуля наверняка задела бы ногу бывшему легионеру, но он был проворнее. Откатившись за небольшой выступ, он успел схватить автомат умершего противника и дать залп в ответ. Он и не надеялся попасть в убийцу, а хотел лишь напугать – и ему удалось: тот не высунулся, пока Рей, зажав курок, рывками передвигался к его укрытию.

– Сдаюсь, сдаюсь! – вскинул руки мужчина-тервинн, когда к нему почти в упор со спины выскочил Рей, держа автомат у бедра.

– Ну, дело твое, – пожал он плечами и, отвесив сильный удар ногой по человеку и отбросив его в сторону, подбежал и несколько раз пырнул его ножом в грудь.

Затем, подняв его автомат, так как в старом закончились патроны, он осмотрел те места, где видел еще двоих. Никого не было.

Нахмурившись, наемник активировал свой шлем, мгновенно соткавшийся из нитей и механизмов из небольшого отсека сзади в основании шеи. Активировав инфракрасный визор в экране, он заметил несколько красных пятен в тех местах, где только что были его противники. И тут его осенило. На секунду человек испугался и быстро нырнул в укрытие. Но не совсем вовремя: одна из пуль успела задеть ключицу и разодрать одежду вместе с куском плоти.

– Вот брегги, – зашипел Рей, давая залп из автомата в ту сторону, где, как ему показалось, сидел стрелок. Другой рукой, пошарив по карманам, он достал небольшой белый порошок. Откупорив продолговатую склянку, он высыпал смесь на рану, и она тут же принялась пениться, останавливая кровотечение.

Одна из лучших технологий, придуманных самими гердийцами и основывавшихся на разработках хеллени, – модифицированные стволовые клетки, способные распознавать среду и мутировать в подобные ей. Конечно, вырастить новую руку таким способом не получалось, но залечить даже тяжелую рану можно было даже в самых суровых условиях. Реинкарнат, как называли вещество в Гердии, быстро адаптировался в ране Рея, и уже через минуту ткани вновь срослись, а вместо рваной раны образовалась молодая кожа с небольшой кровяной корочкой.

Единственная проблема этого средства состояла в его цене, так как некоторые компоненты, являющиеся катализаторами регенерации, были нелегальны и извлекались из живых хеллени. Такую активную версию вещества называли Реинкарнат-ХЛ, и именно её использовал сейчас Рей.

Выглянув из укрытия, он вновь увидел следы тепла в своем визоре и, резко высунувшись, дал несколько точных коротких очередей, чтобы минимизировать отдачу автомата. Пули провалились в пустоту, а затем пространство исказилось, и в том месте материализовался стрелок. Окрашенный кровью, он упал на пол, всхлипнул и больше не поднялся.

– Суки! Стеле запрещен! – крикнул Рей из укрытия, но нутром уже понимал, что слишком задержался на одном месте. Невидимый противник мог быть где угодно.

Тогда, использовав всю силу своих легионерских ботинок, он перекатом выскочил из укрытия и рванул к нависавшему над пропастью выступу. Следуя траектории прыжков, предложенной своим высокотехнологичным шлемом, он сделал небольшой скачок вперед, а затем сиганул с выступа вниз, намереваясь зацепиться за неоновые провода, протянутые с одной стороны реки на другую. Как только он зацепился за провода, последовали выстрелы – четвертый противник проявил себя, и теперь Рей точно знал, где он находится. Рубанув ножом тервинн по проводам, Рей полетел на канате вниз, со всей скоростью приближаясь к стене между вторым и третьим уровнями.

Его снова спасли его ботинки. Перенастроив гравипластины на обратную полярность, он затормозил у стены и отпружинил от неё назад. С каждым таким приближением он карабкался вверх, пока стрелок, который, похоже, начал паниковать, сыпал в него пулями. И вот, добравшись до третьего уровня, он перемахнул через небольшой заборчик, распугивая прохожих, которые хоть и были привлечены выстрелами, но никак не подозревали увидеть человека, выпрыгивающего из пропасти в реку.

– Сдавайся, друг! – крикнул ему Рей, проверяя обойму в автомате.

– Ты умрешь, – послышался голос откуда-то сверху, дав Рею подсказку, что стрелок передвинулся из своего укрытия вправо и сейчас находился прямо над наемником.

– Ничего поинтереснее не смог придумать? – рассмеялся легионер вслух, так как всегда находил эти нелепые фразы забавными, особенно из уст тех, кто должен был умереть через считанные секунды. А такие всегда умирали: – Трое твоих мертвы. Ты следующий.

Он понизил голос и, сделав скачок назад от стены, у которой прятался, выпустил широкую очередь слева направо, надеясь хотя бы зацепить стрелка. И ему удалось! Одна из пуль пропала в воздухе, а через треть секунды стрелок взвизгнул и упал с крыши прямо перед Реем.

– Ты все равно труп, она тебе этого… – булькнул бугай.

– Да, да, да, да, – отмахнулся Рей, – знаю, знаю. Не простит Ромуа, и все дела, – и провернул кинжал в горле еще раз на всякий случай, пока не услышал довольно отчетливый хруст шейных позвонков, лопнувших под давлением тервиннского кинжала.

На небольшой улочке все еще оставалась пара зевак, наблюдавших за происходящим, а кто-то уже набирал сигнал вызова стражей-дроидов.

Оттащив тело в переулок, Рей уложил мертвого стрелка перед собой и начал быстро снимать с него куртку, вернее, небольшие пояса, крепившиеся вокруг плеч, запястий, пояса, крест-накрест проходивших под грудью и парочками обвивавших ноги. Это были тонкие ремешки черного цвета с небольшими светившимися тускло-голубым светом гнездами.

– Это же гердийский стеле старого поколения, – присвистнул Рей, быстро застегивая на себе только что приобретенное устройство.

Таких устройств в Гердии было немного. Разработки старого поколения изъяли из производства, потому что их маркировку невозможно было отследить. Новые разработки оснащали чипами, а потому запрещенную технологию было легко контролировать в пределах сектора. И хотя старые разработки уступали новому легионерскому стелсу, старые пояса тоже находили свое применение.

Порывшись в карманах убитого, Рей не нашел ничего полезного, кроме пары витаминных батончиков, которые наемник решил оставить себе. Прикоснувшись своим монитором к монитору убитого, он выкачал все юани, находившиеся у того в быстром доступе, и снова удивился: этому стрелку заплатили порядочную сумму, чтобы он убил наемника. Пожалуй, этой суммы могло хватить, чтобы купить себе новый Реинкарнат-ХЛ на черном рынке Мобиуса в секторе Гердия.

– Интересно, продают ли его на Яркой, – спросил сам себя Рей, активируя стеле.

Гнезда на ремнях пришли в движение, и голубые точки загорелись чуть ярче. С двух сторон от гнезда открылись небольшие пластиночки, запустившие по всем лентам некую прозрачную волну, искажающую пространство. Там, где эта волна проходила, тело Рея становилось как будто прозрачным. Затем волны при более сильном нагревании голубых кристаллов начали притягиваться друг к другу, образуя хаотичную сеть, и чем больше таких ниточек соединялось друг с другом, тем большая часть Рея становилась прозрачной, и когда кристаллы разогрелись окончательно, сеть полностью замкнулась со всех сторон, погружая человека в стеле-поле.

* * *

Она сидела, прислонившись к спинке дивана и пристально наблюдая за входом в заведение. В одной руке под столом у неё находился лазерный пистолет, другая лежала на столе, нервно выбивая дробь пальцами по металлическому покрытию и периодически хватаясь за стакан с нейростимом.

Она слышала выстрелы несколько минут назад и все поняла. Комок застрял у неё в горле. Ромуа пыталась взять себя в руки.

«Соберись. Он не убьет тебя. Ведь у тебя его деньги и контракт. Все козыри твои», – успокаивала она себя, когда неожиданно почувствовала, как пистолет буквально выдергивается у неё из рук, а затем сам взлетает на стол. Удивленно вскрикнув, женщина отпрянула назад, но расслышав знакомый довольный смех, нахмурилась.

Через полсекунды перед ней возник Рей. Тот же длинный плащ легионера с вздернутым вверх протертым воротом, неухоженная щетина, сверкающие легким безумием, но при этом сосредоточенные глаза, отслеживающие каждое движение Ромуа, будь то рука, морщинка на лице или выпадающая из прически прядь волос.

Смерив Реуса взглядом, она обнаружила на нем стелс-технологию, врученную своей охране на входе. Внутри неё все похолодело.

Сейчас она была совершенно беззащитна на расстоянии вытянутой руки от самого свирепого и непредсказуемого убийцы сектора. Взгляд её скользнул по его одежде, где в некоторых местах виднелись темные пятна крови и зияла дыра на плече.

– Бессмысленно, – бросил Рей фразу в пустоту ни с того ни с сего, положив пистолет рукояткой к себе на середину стола. – Знаешь, я где-то читал – или мне кто-то рассказывал, – что на Старой Земле была такая игра… – Он раскрутил пистолет. – Там смысл в том, что все зависит от удачи, как мне говорили. Но на самом деле не совсем. Крутишь шестизарядный пистолет, в нем одна пуля, потом ствол останавливается. – Он подождал, пока оружие замедлит ход и остановится дулом на свободном месте на диване рядом с Ромуа. – Пистолет указывает на тебя – и бах! – Он схватил пистолет и выстрелил в пространство на диване рядом с Ромуа.

Женщина вжалась в свое место, и ей потребовалась вся её сила воли, чтобы не измениться в лице и не дернуться, хоть на лбу её и выступила легкая испарина.

Рядом с Элизой проявился её еще один личный охранник и упал лицом на стол, вызвав негодование бармена. Поскольку третий уровень чианг был нейтральным уровнем, тут мало обращали внимание на убийства и трупы, особенно в барах.

– Это был мой личный охранник, – сдержанно выговорила Ромуа, – я вычту это из твоего гонорара.

– Тогда вычти еще тех четырех, что лежат сейчас на улице, – уселся наконец-то Рей напротив Ромуа и посмотрел ей в глаза.

От этого взгляда черных глаз у Ромуа внутри все замерло, но лишь на секунду. Женщина взяла себя в руки и выдержала взгляд, а затем, заказав два нейростима, достала из внутреннего кармана одежды небольшой сверток:

– Это оригинал, – она положила перед Реем контракт на его поимку в Гердии, – копий нет. Как договаривались.

Рей схватил контракт, быстро открыл его и пробежался глазами. Его лицо просияло, как у младенца. Свернув обратно, он засунул его под свой плащ, и его лицо снова приняло невозмутимое выражение.

– Теперь деньги, – вытянул он вперед руку с монитором, – половину в ремиях, половину в юанях.

– Зачем тебе юани? Можешь возвращаться в Гердию, тебя никто не тронет, – непонимающе проговорила Элиза, но выполнила просьбу. Прикоснувшись своим датчиком монитора к его, она перекачала деньги наемнику, а затем перекачала так же порцию в юанях.

– Моя команда все еще здесь, и у меня есть свои дела в одной из систем. Мне пока рано улетать, – спрятал руку Рей, а другой взял нейростим и опрокинул в себя жидкость. – За твой счет, надеюсь?

– Конечно, – улыбнулась Ромуа и тоже сделала небольшой глоток, чтобы прочистить пересохшее горло. Она слегка волновалась, ведь теперь у неё не было никаких рычагов давления на наемника. И, собравшись с силами, добавила вслух: – У меня есть для тебя еще работенка, пока ты на Мираже. Если тебе интересно, Реус.

– Я всегда готов выслушать твои идеи, – улыбнулся Рей, усаживаясь поудобнее, – я ведь твой любимый бывший легионер. – Он обнажил ряд зубов.

Ромуа улыбнулась в ответ. Что ни говори, а её и Рея связывали годы пережитых историй, и пусть не все они были законными или приятными, все равно этот человек, может, знал её даже больше, чем кто-либо другой.

– После вашего взрыва, – начала Элиза, – просочились данные, что Велай Дишу, корпорация Миража, сильно продвинулась с кодом по устранению Песочной Язвы.

– Никакой несовместимости с тервиннскими имплантами, – почесал бороду Рей, – интересно. Продолжай.

– Говорят, его изобрела какая-то девчонка, очень продвинутая в составлении кода в подключенном состоянии. Она должна была присутствовать на сорванной вами конференции.

– Вот незадача, – артистично развел руками Рей, – и ты предлагаешь мне её найти и привести к тебе?

– Достаточно принести код, – кивнула Ромуа, – на девчонку плевать.

– Вот такая ты мне даже нравишься, – улыбнулся Рей. – И в чем подвох?

– Мелису Синвей отследили до самого поезда во время взрыва. Она ехала на нем на конференцию, но после взрыва пропала, никто не знает куда. Вероятно, её монитор повредился, и поэтому никто не может её отследить. Или же это тервинн поставили свои глушители. После взрыва в развалинах видели одного беррианца – возможно, он связан с её исчезновением. В любом случае, она слишком ценна для меня, чтобы так просто отдавать её Миражу. Найди её.

– Зачем тебе код? Все эти игры против тервинн… – Рей наморщил нос, затем опрокинул еще один заказанный нейростим. – Только не говори, что ты собралась участвовать в выборах канцлера Миража, – хохотнул он, – это было бы забавно.

– Именно так, – со всей серьезностью ответила Элиза, вызвав бурный смех наемника и немного от этого смутившись. – Я собираюсь победить и стать канцлером этого сектора. Тебя это смущает?

– Нет, нет, – сдерживая улыбку, ответил Рей, – мне плевать. Но забавно, что я угадал. И сколько же ты мне заплатишь, канцлер? – усмехнулся он.

– Столько же, сколько и за взрыв, – не моргнув глазом, ответила Ромуа, понимая, что на самом деле это очень маленькая цена за лекарство от Песочной Язвы. И Рей, кажется, это тоже понимал, но почему-то, удовлетворенно кивнув, согласился на условия.

– Хорошо. Звучит несложно, – пожал он плечами. – Скажи, откуда у тебя столько денег?

– Прихватила кое-что из казны Гердии, когда улетала, – хитро улыбнулась Ромуа, понимая, что нет смысла утаивать что-либо от наемника.

– Ты не перестаешь меня удивлять, Элиза, – хохотнул Рей, за что получил гневный взгляд:

– Для тебя я консул Ромуа.

– Как пожелаешь, – откинулся бывший легионер на спинку дивана. – Еще я хочу забрать стелс-пояса с этого жмурика. – Он ткнул пальцем в мертвого охранника Элизы, который до сих пор валялся рядом с ними.

– Исключено, – скрестила руки на груди Ромуа, – технологии стеле запрещены по Межзвездному Пакту. Все пояса зарегистрированы на владельцев.

– И этот тоже? Это же старая технология, я знаю, что её давно списали. – Он посмотрел на свой пояс, а затем недовольно посмотрел на Ромуа: – Ладно, обойдусь одним. Разрешаешь?

– Забирай, только принеси мне код, – устало отмахнулась консул, а затем достала небольшую плиточку, та загорелась проекцией перед Реем, представляя информацию о Мелисе. – Мелиса Синвей, работает в Велай Дишу. Пропала без вести. Внешность, количество имплантов и вся полезная информация здесь. Закачай её себе, – посоветовала Элиза.

Рей подсоединил пластинку к своему монитору и довольно кивнул, когда вся информация показалась у него на экране.

– Есть что-то на этого беррианца? Его видели у воронки, интересно, – пробежался Рей по данным на мониторе, а затем встал из-за стола и собрался уходить.

– Сигнатуру его монитора засекли в северном районе уваи, но больше на него информации нет. Я бы посоветовала начать поиск с него, – предложила Ромуа, – если он не причастен, то может хотя бы поделиться важной информацией. Но решать тебе.

– Посмотрим, – кивнул Рей, накинув свой капюшон дорожного легионерского плаща, – будь на связи, я скоро вернусь, – подмигнул он ей и, использовав стеле, растворился в воздухе, а спустя несколько секунд дверь бара открылась для пустоты и так же закрылась.

Ромуа выждала еще несколько минут, прежде чем тоже подняться и выйти из бара. Нахлынули эмоции, все сразу, и она, завернув в переулок, закрыла рот рукавом и закричала что было сил, до боли напрягая связки.