«Следуя ошибкам Старой Земли, мы снова думали, что находимся одни во Вселенной. Существовало множество теорий, утверждающих, что с нами не выходят на связь, что никого, кроме нас, во Вселенной просто не существует и что мы заперты лишь в проекции этой самой Вселенной.

Все изменилось, когда в июне 2343 мы засекли сильный сигнал на рубежах нашего новообретенного дома в виде сектора Мираж. Я помню, как сам Вейдж Манг пришел ко мне, потому что я уже не мог встать с кровати.

Его лицо было одновременно и испуганный, и счастливый. Человечество столкнулось с чем-то новый. Это была пора открытий, новых свершений, новая эра. И каждый, кто пережил Заселение, ловил каждый новый день, словно происходило что-то невероятное.

Вейдж прикатил мои носилки к хребту, откуда открывался отличный вид на звезды, и где-то далеко в ночном мраке мы увидели мерцающий маячок. А спустя пару дней в систему Мираж пришли они – хеллени, на огромных биоморфных кораблях, закрывающих половину ночного неба. Уже тогда я понял, насколько наша раса была ничтожной по сравнению с цивилизациями космоса. Мы были для них словно те пещерные аборигены, которых мы истребили не задумываясь, когда прилетели в сектор. Я ожидал для нас той же участи, но все равно был рад встрече с чем-то новым, с тем, о чем все мечтали многие поколения и тысячелетия до нас.

Хеллени – высокие, жилистые, похожие на насекомых создания, левитирующие на каменных дисках – вышли нам навстречу. Их черепа были вытянуты, глаза, однако, были как у людей, но яркого-голубого и морского оттенков, с асфальтного цвета яблоками. Ртов у существ не было, но зато у каждого было по четыре руки и мелкие, атрофированные отростки крыльев за спиной. Они были похожи, на эволюционировавших мух или жуков, но с ужасающим интеллектом в глазах. Они разговаривали с нами телепатически или с помощью своих помощников бреггов, порабощенной ими расы: маленьких существ с одним большущим зеленый, вдавленный внутрь глазом и здоровый ртом.

Вейдж поступил мудро и заключил с хеллени мир. Жалко, Коннор не дожил до этого момента. Я представляю, как ты бы хотел увидеть разумную расу, обладающую самыми невообразимыми технологиями, старый друг.

Хеллени вылечили меня от самой смерти, предоставив омолаживающие споры, и лечили весь Мираж. Наше поколение было первым из самых долго живущих людей. Мой дядя, еще будучи на Старой Земле, рассказывал о существовании книги всех рекордов – наверняка мы бы вошли в неё по многим параметрам, и я испытывал истинное счастье от осознания этого. В обмен мы делились с хеллени ресурсами Миража, которых не было у соседей, и своими Земными технологиями – причины, почему они хотели наши технологии, мне были на тот момент не ясны. Я пишу этот том и пока не понимаю, зачем расе, превосходящей нас во многих технологиях, пытаться торговать с нами, когда можно было захватить и поработить нас, как бреггов. Но я рад, что все получилось иначе.

Так началась новая глава в жизни нашего сектора – сектора, отныне не одинокого во Вселенной.

„Книга Третья: Сектор Мираж, его враги и союзники. Том 1“,

2344 год, Хан Квен».

 

Месть и ярость

Октябрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, первый уровень уваи.

Шел октябрь: не самый дружелюбный месяц в системе Мираж, потому что именно в эту пору планета проносилась каждый раз сквозь здоровенный пояс астероидов, следы бывшей когда-то планеты. Огромные куски заледенелого газа, камней и льда притягивала звезда Миража, а потому они лежали аккуратным кругом вокруг светила. То же самое было и на Старой Земле, а потому пояс и назвали Нейцуинь Яодай, что в переводе со старого северного диалекта означало «Пояс Памяти».

Именно в этом месяце можно было увидеть самый красивый метеоритный дождь. Однако нередко именно в октябре огромные глыбы долетали до поверхности, проходили атмосферу и раскаленными шарами врывались в мегаполисы, мертвые зоны, леса, моря и озера, принося с собой смерть, огромные разрушения и иногда ужасающие последствия в виде размороженных никому не известных ранее бактерий и вирусов.

По одной из легенд, что ходила на Мираже, именно одна из таких долетевших комет, а не беррианцы, принесла Песочную Язву. Но конечно же эту легенду распространяли сами беррианцы.

В этот день все спешили наверх на шестой уровень, чтобы запечатлеть красные, голубые, белые и желтые росчерки на небе в течение всего дня. Все, кроме Мелисы.

Она сидела на стуле, устало сгорбившись и уставившись в одну точку. Тяжелое прерывистое дыхание – не слишком сильное, чтобы привлечь к себе излишнее внимание, но и достаточно глубокое, чтобы воздух доходил до легких, приятно обволакивая опухшие связки и наполняя горло пусть и не свежим, но запахом иным, без привкуса железа и соли.

Мелиса Синвей сидела не шелохнувшись. Губы слегка приоткрыты, с запекшихся трещинок капает слюна, перемешанная с остатками еды и вчерашней крови. Волосы бережно завязаны сзади в некое подобие пучка, но несколько прядей грязными патлами спускаются вдоль скул и щек.

Она сидела и смотрела вперед, стараясь не дергать руками, связанными за спиной небольшой пластиковой лентой, которая до крови уже разодрала кожу и больно впивалась и в рану, и кое-где в аккуратно перевязанные бинтом открытые надрезы.

Она потеряла всякую надежду сбежать еще неделю назад, когда поняла, что её никто не ищет и вообще никогда не найдет. Она была в самом глухом, забытом месте мегаполиса, откуда не было выхода, не проходил сигнал, а свежий воздух поступал только через два небольших отверстия под потолком.

Большая комната, служившая служебным уровнем у основания жилого здания на первом этаже северного района уваи, почти полностью была составлена из труб и изолированной электроники. Мелиса не могла даже убить себя электрическим разрядом. Уж сколько раз она пыталась!

Низкие потолки – помимо того что давили на сознание – казалось, выдавливали сам свет из помещения, опуская его в постоянный полумрак.

Она ни о чем не думала, а просто безучастно смотрела вперед. Рубашка костюма на её спине была разодрана в тех местах, где должны были располагаться два гнезда. Одно из них было изъято роботами еще в Велай Дишу, и теперь на спине между лопаток красовался небольшой шрам. Во второе же гнездо, чуть ниже, был воткнут штекер, толстым кабелем спускающийся на пол и протянутый в один из углов комнаты к большому количеству оборудования. Такой же кабель был воткнут в датчик монитора на её запястье, а к датчику на ладони был подведен и мастерски введен под кожу отдельный маленький проводок, приклеенный снаружи пластырем к руке.

Сначала было больно, но спустя девять дней мучений это не имело никакого значения. Все, что она могла делать, это мочиться под себя и пускать слюни себе на колени.

* * *

Он шел длинными коридорами нижних уровней. В северных районах уваи было куда больше народу, чем в южных, ввиду расстояния до Мертвой Зоны: земли, настолько пропитанной токсичными отходами прошлого, что любой, оставшийся там хоть на десяток минут, получал химический ожог, приносящий скорую и мучительную смерть.

Завернув за угол, он прошел под несколькими кривыми неоновыми вывесками местных баров из синих, розовых и оранжевых иероглифов северного диалекта. Почему-то яркий голубой и розовый неон был очень популярен среди района уваи, что принесло этим цветам некую репутацию бедности и вульгарности на уровнях выше.

Высокие потолки первого уровня были еле освещены подвешенными тусклыми лампами, которые зловеще озаряли металлические трубы и проводку, идущую из служебных нижних помещений, словно лианы, вверх на второй уровень сквозь пол, вгрызаясь в межуровневую плиту и пропадая где-то наверху. Первый уровень уваи был весь заполнен толстенными проводами, изогнутыми трубами, распорками и другими техническими датчиками, переходниками и трансформаторами.

Те, кто жил не на первом этаже этого уровня, часто использовали свисающие провода в качестве веревок для белья, а кто-то даже умудрился смастерить навесной мост из проводов, скрутив вместе несколько толстых кабелей, растянутых над улицей от дома до дома, вместе.

Вилс хотел поскорее вернуться на Мираж-2, где максимальный уровень всех построек был четвертый, а потому и сама по себе планета и мегаполис казались дружелюбнее и светлее.

Достав из кармана небольшой пузырек с белой жидкостью, он посмотрел на содержимое.

Пришлось повозиться, чтобы договориться на черном рынке о поставке ему одной из сывороток Межзвездного Гарнизона, используемой для допроса заключенных. Если это не поможет, то ему придется применять грубые физические методы, которые наверняка повредят имплант, нервные окончания, а значит и информацию, заключенную в девушке.

Скрывшись в небольшом переулке, он обогнул несколько торчащих из земли, словно столбы, кабелей и открыл дверь, покрашенную под цвет здания.

* * *

Из темноты послышались шаги. Девушка вздрогнула, но даже не подумала поменять свое положение тела, лишь украдкой взглянула на подходящего Вилса, словно надеялась увидеть там кого-то еще.

«Кирра?» – пронеслась первая мысль у неё в голове за сегодня, и образ подруги отчетливо всплыл перед глазами. Но сил всхлипнуть уже не было, а потому тихая слеза просто скатилась по щеке и присоединилась к слюням на коленках.

– Итак, – Вилс взялся рукой за свои маленькие усики, – день десятый. И мы до сих пор мало что с тобой выяснили. – Он подошел и приподнял голову девушки за подбородок. Она безвольно уставилась на него и горько улыбнулась. На самом деле Вилс узнал уже очень много о Мелисе, о её жизни, но так и не смог ничего узнать про лекарство от Песочной Язвы.

Пытаясь всячески изъять его из девушки, он причинял ей физическую и психологическую боль, ломая дух и волю. Первые два дня Мелиса держалась изо всех сил, пытаясь сконцентрироваться на приятных воспоминаниях, игнорировать боль и усталость, не замечать происходящего. Однако она сдалась и была уже давно готова передать Вилсу код, но из-за сильного электрического напряжения, которое проводил Вилс сквозь все тело девушки, подсоединяя к ней разные провода, контакт между передатчиком и церебральным имплантом повредился. Девушка не могла попасть в свой собственный архив, а если и пыталась, то это причиняло ей жуткую боль. Она пыталась донести это до Вилса, но тот, будучи ослепленным близостью к решению проблемы, кажется, не слушал её или не хотел верить, что сам обрубил единственную ниточку к достижению цели.

– Я не могу отдать тебе данные, – прошептала она слабым голосом. – Я не могу добраться до архива.

– Тогда старайся лучше, – покачал он головой. – Эх, были бы разрешены у нас способы пыток времен Средневековья Старой Земли… – Вилс обошел стул вокруг. Он всегда так делал, когда не знал, что предпринять, и этих шагов Мелиса боялась больше всего, ведь после них следовали пытки. Боль, кровь и снова боль.

Он остановился и посмотрел на девушку:

– Может, я слишком много времени на тебя тут трачу? Десять безрезультатных дней. Будь мы на Берру, из тебя бы давно уже выпытали все, что нужно, хирургическим путем. А что есть у меня с собой? – развел он руками, указывая на кабели. – Проблема в том, – он легонько приложил указательный палец к её лбу, – что я не могу повредить твой мозг и организм. От пыток будет перегрузка, и тогда архив может повредиться. А потому я должен сам убедить тебя выдать мне полезные знания и конечно же поделиться кодом. Я ведь могу применять и другие способы пыток, кроме физического насилия, не забыла? – Он отошел в дальний угол к аппаратуре, чтобы выкатить перед Мелисой небольшой столик с аппаратурой.

Этот столик девушка знала слишком хорошо. Один поворот тумблера заставлял все её тело извиваться в адских конвульсиях. Посылаемый разряд через кабель проходил из спины до самой руки, напрягая все нервные окончания до того максимума, при котором ручной монитор девушки еще функционировал, а второй тумблер посылал сигнал в её мозг, проецируя самые ужасные кошмары в голове и наяву.

Но в этот раз Вилс почему-то не начал выкручивать их – вместо этого он пододвинул стол поближе, и Мелиса увидела мрачную ухмылку на его лице, когда он достал небольшой инжектор и несколько пузырьков с белесой мутноватой жидкостью.

* * *

Без лишних прелюдий он подошел и вколол жидкость в шею девушке. Вещество быстро поступило в небольшую ранку. Промокнув кровоточащую дырочку салфеткой, Вилс взял стул и сел напротив девушки. Ему было неприятно смотреть, во что он превратил симпатичную девчонку своими электромагнитными импульсами.

Аккуратно придвинувшись к ней, он легонько поддел выпавшие пряди пальцем и завел их за ухо девушке, а затем стер слюни и кровь с её губ и протер запотевший, грязный лоб.

– Так-то лучше. В народе это называется «зелье Правды». Название не я придумал – так оно называлось еще на Старой Земле среди армейских, – развел он руками, – но на самом деле это нейростимулятор с сильными добавками токсинов, действующих на твою нервную систему, церебральный имплант и головной мозг. В подробности вдаваться не буду, – махнул он в её сторону рукой больше для проверки: следит ли она за его движениями или раствор уже начал действовать. Оказалось, начал – только спустя секунду девушка попыталась проследить за рукой. Зрачки её расширились, а дыхание участилось. Губы задрожали, и она издала еле сдерживаемый смешок.

* * *

Она почувствовала легкое жжение на языке, а затем и во всем горле. Жжение переходило все ниже, пока не достигло какой-то глубокой точки её организма под сердцем, в районе солнечного сплетения. Там этот комок теплоты начал отдаваться сильными импульсами по всему телу, толчками пробиваясь в мозг.

Рот наполнился слюной, но она не могла проглотить накопившуюся внезапно влагу, а потому не придумала ничего лучше, чем открыть рот и почувствовать, как жидкость по одиноким молекулам скатывается с её пересохшей кожи губ вниз, падает на колено, впитывается тканью, затем кожей, а затем снова возникает во рту.

Но это длилось недолго. Уже через несколько минут рот сильно пересох, и пришлось его закрыть, а перед глазами она разглядела Вилса, но сфокусироваться на нем не могла.

– Что ты мне вколол? – еле выдавила она из себя. Мысли путались в голове, было очень тяжело подбирать слова. И уж точно её в данный момент не интересовало, что именно вколол ей Вилс. Ей были интересны его усики – как будто маленькие топорщащиеся во все стороны елочки смотрели на неё и слегка вздрагивали при каждом дыхании человека напротив. – У моих друзей нет усиков, – выдала она еще одну фразу, лишь в последний момент понимая, что, возможно, сказала что-то лишнее, но от этого становилось еще забавнее, и она хихикнула. А затем обреченно засмеялась, где-то на самых подкорках сознания понимая, что она открыта перед ним и не может сопротивляться.

– Кто твои друзья? – откинулся на спинку стула Вилс и сел нога на ногу. – Расскажи.

– Джин – лучший друг, – давилась словами Мелиса. Какие-то случайные воспоминания всплывали в голове: то они с Джином бегают еще до того момента, как его забрали в Гарнизон, то они стоят на краю стены Миража. – И Кирра, люблю её, – улыбнулась Мелиса, а затем рассмеялась: – Зачем я вообще это говорю тебе? Почему я не могу промолчать? – Она закрыла глаза.

– Кто такая Кирра?

Открыв глаза, она не увидела Вилса и вместо комнаты оказалась в главном зале Дворца Миража. Он был темный, а с колонн текла вода, превращавшаяся в металлические трубы и кабели на полу, которые извивающимися змеями шевелились в причудливых узорах. А затем где-то вдалеке она увидела Кирру, которая стояла к ней спиной в своём излюбленном хиджабе.

– Мы что, во Дворце? – поморщилась Мелиса, помотав головой и пытаясь прогнать наваждение. Перед ней снова возникла комната с расплывчатыми силуэтами. – Кирра… помощница канцлера Миража. – Мелиса облизала пересохшие губы и, глубоко вздохнув, добавила со всей серьезностью в голосе: – Уважай её.

– Да что ты говоришь! – Человек встал со стула. По голосу он явно был в хорошем настроении. И усики его тоже были в хорошем настроении, потому что они снова топорщились в разные стороны, как ракеты или платформы для космических кораблей.

Мелиса засмеялась и поняла, что просто не хочет останавливаться смеяться, потому что смех приносил ей целый океан облегчения и новые порции приятных картин перед глазами и искажающихся в пространстве форм.

* * *

Он вышел из комнаты, поправил свой монитор и приблизил экран ближе к лицу, чтобы лучше разглядеть голограмму.

– Как дела, киса? – улыбнулся он, широко улыбнувшись появившейся голограмме Анны.

– До тебя хрен достучишься, – надула она губки, не переставая смотреть ему в глаза. – Что произошло, где ты пропадал столько недель?

– Сначала скажи, что там на Мираже-2, я первый задал вопрос, – хитро подмигнул ей Вилс, прислонившись к стене и вглядываясь в черты лица своей жены. Он чертовски скучал по ней: по этим красным волосам, тонким губам, вечно застывшей злобной ухмылке авантюристки.

– Просрали мы Мираж-2. – Лицо Анны изменилось. Она огляделась по сторонам: – Мы подавили то восстание, но ему на смену пришли еще несколько локальных и таких же сильных. Тервинн как будто взбесились! Пришлось отступить. Потеряла Четвертого из своего отряда. Вчера устраивали похороны с почестями.

– И где же ты сейчас? – не пытаясь скрыть волнения, спросил Вилс, машинально хватаясь другой рукой за краешек своих усов. На секунду он представил, что остается в этой Вселенной один, без Анны, и почувствовал самый настоящий страх одиночества. Моргнув и сбросив наваждение, он взглядом дал понять, что все еще ждет ответа.

– Все еще на Мираже-2, вернее, на орбитальной станции. Нас дислоцировали сюда. Временно. Ждем нового приказа. Скорее всего, будем ждать подкрепления и высылать отряды боевых дроидов.

– Не суйся вперед всех, очень прошу тебя, – умоляюще посмотрел он на неё.

– Не волнуйся за меня, – нахмурилась Анна и добавила: – Твоя очередь. Где ты был? Только не говори, что с какой-то бабой. Ты ведь знаешь, я все равно не поверю, что ты меня на кого-то променял. – Она артистично откинула движением руки волосы с боевого костюма назад.

– Ты лучшая, – одарил он её теплой улыбкой. – Меня внезапно вызвал к себе сам Зелль. Ты же помнишь про мой ему должок? – Анна кивнула, а Вилс поспешил продолжить: – Тут многое произошло. Если вкратце, то я нашел лекарство от Песочной Язвы.

Анна рассмеялась, но при виде серьезного выражения лица своего мужа смех её сменился удивлением, а затем лишь коротким «чего?!»

– Код написала одна девчонка. Я её поймал по приказу Зелль, она ему нужна живой. Но код я уже передумал отдавать тервинн. Наверное, на Яркой за него можно выручить неплохую сумму денег.

– Конечно, не надо тут же сплавлять её и код тервинн! Хоть до чего-то догадался, – всплеснула Анна руками. – Она что-нибудь говорила о нем сама?

– Нет, код у неё в церебральном импланте, но доступа к нему нет, я плохо понимаю, как с имплантами работать. Ты у нас в этом специалист. Поэтому я дал ей сыворотку нейростимулятора военного образца, попытаюсь убедить её отдать код мне. Она еще говорила про какую-то Кирру, помощницу By Манга.

– Она знакома с правой рукой канцлера? – удивилась Анна. – Ну и ну! Канцлер тоже хорошо заплатит за лекарство. Может, с вырученных юаней мы с тобой переедем на Яркую. Не спеши, прошу. – Женщина закрыла глаза и нахмурилась. – Давай сделаем так. Попытайся выбить из неё код, но осторожно. Через импланты нельзя пропускать сильный электрический и магнитный импульсы, можешь повредить контакты. Если это случится, то придется вскрыть её. Во всех имплантах есть физическое гнездо на такие случаи, но надеюсь, до этого не дойдет. Потом затаись где-нибудь на Мираже и жди меня. А лучше лети в соседний мегаполис Ферра. Там они искать будут еще не скоро.

– Вечно ты командуешь, киса, – упрекнул её Вилс, хотя был и не против последовать указаниям своей жены, учитывая, что план ему показался более чем разумным. – Мне кажется, её контакты давно перегорели, она упоминала это. Тогда я забираю её и буду ждать тебя в мегаполисе Ферра. Там встретимся.

– В ноябре. Пока Мираж в Нейцуинь Яодай, к вам не подлететь.

– Хорошо. До встречи, – улыбнулся он, – люблю тебя.

– И я, – ответила она ему и оборвала сигнал.

Полный решимости, Вилс пошел обратно в комнату.

* * *

Мир взрывался пестрыми красками. Куда бы она ни посмотрела, все было словно отображено в негативе: темные цвета высветлялись до отвратительной синевы и красных кровавых оттенков, белесые же цвета, наоборот, пузырились темными пятнами, стекая мелкими ручейками, которые, словно резиновые, возвращались на свое исходное положение каждый раз, когда Мелиса мигала глазами. Именно мигала, а не моргала, потому что делала она это каждым глазом поочередно.

И каждый раз, когда её веко опускалось, её мозг озарялся невиданными космическими картинами, взрывающимися радужными сияниями, вызывая настолько бурные эмоции, что она просто не могла сдержать себя и кричала. Кричала что есть мочи, просто на одном дыхании, одним тоном, срывая связки.

Она не заметила, как к ней вошел Вилс. Вместо него она увидела непонятный силуэт, полный волн, состоящий из волн и двигающий волны. А когда этот силуэт коснулся её руки, она поняла, что совершенно не чувствует этого прикосновения и не чувствует своих рук и ног. И это навело её на мысль: начав сильно дергать запястьями, она попыталась разодрать пластиковую ленту и вырваться.

Силуэт бросился к ней, и она увидела, как вслед за ним шлейфом потекли волны из разных оттенков неона.

«Это передозировка», – проскочила единственная связная мысль у неё в голове, окатившая её таким сильным холодом и потом, что Мелису затрясло, и она начала захлебываться собственной паникой.

Замотав головой во все стороны, она поняла, что у неё сильно стучат зубы и что она прикусила кончик своего языка, который тут же распух и наполнил вытекающую изо рта слюну кровью. Слюну ли? Пенистая жидкость толкалась из желудка наружу, просилась вылиться из горла и носа. И Мелиса позволяла ей.

Потом она почувствовала что-то теплое на запястьях, а затем легкость. Она взмыла вверх, навстречу неонам, и они подхватили её и потоком понесли куда-то по комнате, кружась вместе с ней в невообразимом танце, смешиваясь в единый цвет смерти – белый.

* * *

Октябрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, район чиане.

Кирра проснулась, лежа на диване в своей одежде. Дырявый плед сполз на пол, монитор валяется на полу, тускло мерцая и сигнализируя, что осталось мало заряда. Это был один из минусов ручного монитора: в отличие от подзаряжающегося от ежедневной активности импланта, этот надо было подзаряжать самостоятельно или от стационарных блоков, либо меняя батарею. Благо и того, и другого было довольно много в наличии на Мираже.

Откинув назад свои перепутанные волосы, она поднялась и посмотрела на время.

«Не может быть, чтобы я проспала шесть часов!» – ужаснулась Кирра и резко поднялась на ноги.

– Таил! Вставай! – заорала она на весь дом, – мы проспали!

Потянувшись, она покрутила суставами до приятного тихого хруста и подошла к холодильнику, в котором остались только жалкие сухие пайки. Неудовлетворенно фыркнув, она прошла дальше к зеркалу, чтобы увидеть свой усталый вид, большие синяки под глазами и красные от постоянного недосыпа глаза.

Они искали Син и Джина уже вторую неделю, каждый день выходили рано утром еще до рассвета и искали столько, сколько это позволял ей делать канцлер. Ведь днем правитель Миража ждал её во Дворце, чтобы она помогала ему с делами, а главное – с решением вопроса надвигающихся выборов и недавнего взрыва.

– Проспали? – услышала она недовольное бурчание откуда-то с верхнего этажа. – Сколько сейчас? – зевнул Таил, спускаясь по лестнице и натягивая майку.

– У нас осталось часа два, не больше, – развела руками девушка, поджигая один из целых косяков, разбросанных по столу.

Только в успокоительном дыме она видела решение. Сладкий дурман наполнял легкие невесомым веществом и успокаивал девушку, заставляя взглянуть на вещи спокойно и объективно. Потеря двух самых близких ей друзей сильно задела её, и она до сих пор не могла себе простить того, что не уделяла Син достаточно внимания, когда та лишь устроилась в Велай Дишу. Погруженная в подготовку к выборам, она часто не реагировала на сообщения подруги, а та, в свою очередь, будучи очень занятой на новой работе, пропускала все вечерние встречи в Ниходенконе.

Еще раз крепко затянувшись, она протянула остаток Таилу, который встретил подачку вопросительным взглядом:

– Не рановато ли?

– В самый раз, – пожала плечами девушка, выпуская дым через ноздри, – мне так лучше думается.

– Ну, смотри, – развел руками Таил, тоже прикладываясь к свертку смеси хеллени. – Так где будем сегодня искать? И главное, кого?

– Северная часть города, третий и второй уровни, – завернула она голову в свой хиджаб и надела на руку монитор. – Син, конечно, – чуть погодя добавила она, хотя, казалось бы, это было вполне само собой разумеющееся.

– А Джин? – недовольно скривился Таил.

– Джин – мужик, не пропадет, – бросила Кирра.

– Значит, второй уровень? – хмыкнул Таил. – Ты хоть когда-нибудь спускалась ниже четвертого?

– Ну сейчас же не на шестом, – скрестила руки на груди девушка, одарив Таила многозначительным взглядом, который он, похоже, счел немного обидным, так как покачал головой и принялся одеваться для выхода наружу.

* * *

Они пересекли весь третий уровень на местном транспорте. Благодаря Кирре, не жалевшей денег на поиски друзей, Таил первый раз оказался на борту самого настоящего скоростного экспресса Миража. Поезд с тихим свистом, от которого закладывало уши, несся в противоположную от мегаполиса сторону, периодически останавливаясь на опустошенных и унылых ранним утром станциях.

Расположившись у окна, Таил наблюдал через идеально вымытый иллюминатор шпили тервинн, и в его голове уже мелькало представление, что скоро его компания, возможно, приблизится на целую ступеньку ближе к могуществу этих корпораций. Он не надеялся получить точно такую же власть, как Хоркул или Тервинн-тек, но позволил себе представить, что наконец-то переедет из этой дыры на втором южном уваи в район поприличнее. Все-таки замечание Кирры в его доме немного задело его, и он готов был признать, что среди всех четверых друзей только Кирра знала высший свет, а потому имела право так говорить. Но все равно слова прозвучали немного обидно.

– Скоро приедем, – проговорила девушка, также рассматривавшая проносящиеся здания в иллюминатор. – Ты захватил сканер?

– Да, – кивнул Таил и для уверенности потряс рукой с дорожной сумкой. На днях им пришлось раскошелиться и купить новейшую разработку Тервинн-тек по поиску людей. Большое устройство имело огромный энергоблок с четырьмя отходившими трубками – по две с каждого боку. Они обвивали бока устройства и впивались внутрь корпуса там, где большой агрегат заканчивался белой плоской тарелкой, предназначавшейся для распространения мельчайших частиц по поверхностям. Эти частицы плотно облепляли каждую пылинку и трещинку, а затем посылали сигналы новой версии наноботов, которые выпускались следом отдельно и считывали информацию с информационной пыли. Боты и устройство работали синхронно и просчитывали на основе полученной информации самые вероятные варианты событий, произошедших с этой пылью и объектами. Затем обработанные куски складывались в процессоре распылителя и выводились через тарелку широкоформатной голограммой, статичной картинкой в той области, куда пользователь направлял тарелку со специальным освещением.

Данная модель сканера была несколько устаревшей, ведь военные Миража уже давно изобрели более мобильную версию, выдающую подвижную картинку – так рассказывала Таилу Кирра, однако им выбирать не приходилось.

Добравшись до места, куда они собирались, на третьем уровне, Кирра повела иллена за собой, пока они не уперлись в зону, после которой начинались развалины. Активировав устройство, они начали спускаться вдоль перекошенной межуровневой стены. Внезапно устройство пикнуло.

– Слышал? – радостно посмотрела на Таила Кирра. – Мы наверняка на правильном пути. Распыляй?

– А что, если это не Син? – скептически выгнул брови Таил. – Мы только спустились сюда, а ты уже думаешь, что мы нашли след. У нас не так много заряда: хватит на несколько раз, потом придется перезаряжать устройство дома.

– У нас и времени не так-то много, чтобы думать, – отмахнулась Кирра, которой, похоже, не терпелось использовать устройство, – включай!

Таил нажал на кнопку, и энергетический блок издал нарастающий писк, а затем каждая из трубок напряглась, тарелка завибрировала и начала выпускать с тихим шипением густой пар, обволакивающий все трещинки в обнаруженном ими помещении.

Спустя момент Таил щелкнул тумблером и высыпал наноботов, мгновенно среагировавших с пылью и принявшихся ткать картинку.

Сначала картинка была не впечатляющей: стена, офисное помещение, техника и провода. Таил посмотрел на панель устройства и щелкнул колесиком, заставляя ботов спроецировать более позднюю картину событий.

Кирра ахнула и одновременно выдавила из себя торжественный возглас.

Перед ними вырисовывалась не самая приятная картина. Это была Син: привалившись к стене, она сидела связанная по рукам и ногам, от её спины и руки с имплантом тянулись длинные кабели к устройству, настраиваемому каким-то человеком.

Десятки вопросов повисли в воздухе. Таил боялся смотреть на Кирру, чтобы не видеть этот испуг в её глазах, явно сейчас там присутствовавший. Он тоже испытал это ощущение. Мурашки пробежали вдоль спины, когда он получше всмотрелся в шнур. Он такие уже видел.

– Устройство для выкачки данных, – вздрогнул он.

– Кто-то напал на неё! – Кирра подбежала к начавшей растворяться в воздухе голограмме. Хватаясь за последние крупицы, девушка повернулась к Таилу и пристально посмотрела на него исподлобья. Иллен лишь развел руками в знак того, что он ничего не делал и, похоже, у ботов кончился заряд для поддержания столь детализированной голограммы.

* * *

– Идем дальше! – махнула она ему рукой, устремляясь вперед по развалинам здания третьего уровня.

Найти следы Син на третьем уровне в развалинах было гиблым занятием, и все равно Кирра шла куда-то вперед, словно чуяла, что двигается в правильном направлении. Лихорадочно соображая на ходу, она то и дело сворачивала в какие-то проходы, пытаясь прикинуть, как мог тащить Син тот незнакомец.

– Нет, тут он не мог пойти, – пробурчала она себе под нос.

– Что? – Таил плелся сзади и еле поспевал за летящей вперед девушкой.

– Не отставай, говорю! – повернулась она к нему и ринулась дальше.

Обшарпанные стены, торчащие провода и пыльный пол были им постоянными спутниками.

«Пыльный пол, точно», – озарило Кирру, и она еще раз улыбнулась своей проницательности.

– Ищи следы! – крикнула она Таилу и присела на корточки, включая свет от монитора. С замиранием сердца она начала вглядываться в пол, пытаясь уловить хоть одну шероховатость или неровность. Шанс поймать след так сильно воодушевил её, что она не с первого раза услышала обращенные к ней слова Таила.

– Кирра, иди сюда, мне кажется, тут что-то есть, – звал её иллен с другой части коридора, где тот изгибался и шел под небольшим углом вверх.

Подойдя к другу, Кирра пригнулась и посмотрела на тонкий, еле выделяющийся слой свежей пыли, которая легла на явно протертое место.

– Мне кажется, её тут тащили, – сказала девушка и пошла по следу. След все удалялся, а затем с широкой полосы перешел в два четких следа от ботинок.

Свернув в одну из разрушенных комнат, из которой вел длинный узкий полуразрушенный взрывом коридор, она пошла по нему, пока не уперлась в огромный провал – место, где межуровневая плита надломилась и продавила углом внушительного размера лаз на второй уровень. Тут след обрывался.

Недолго думая, Кирра кивнула Таилу и принялась спускаться в образовавшийся проем. Выглядел спуск неопасно. Довольно крутой скат заканчивался плоской поверхностью, упирающейся в груду мусора.

Соскользнув на ногах по плите, девушка оказалась на самом верхнем этаже второго уровня уваи. Этот уровень значительно отличался от третьего. Проводка и толстенные кабели обвивали все вокруг, никто не побеспокоился спрятать их в стену, их просто оставляли висеть. Везде было много мусора, бегали крысы и еще какая-то живность.

Кирру передернуло, а когда она наступила на одного из здоровых, размером с кулак, тараканов, она в ужасе вскрикнула и отбежала в сторону.

– Что это за хрень такая? – взмолилась она, выкручивая свет своего монитора на максимум, чтобы распугать разных насекомых и ночных тварей.

– Это северный уваи, – спрыгнул следом за ней Таил. – Ладно, не бойся, включим свет поярче и выйдем на улицу.

Подойдя к коридору, который вел на улицу второго уровня, Кирра остановилась:

– Проверь своим устройством здесь тоже. Если это единственный выход из здания, то наверняка они прошли здесь.

– Это как искать Старую Землю в космосе! – развел руками Таил.

– Ну а вдруг, – сказала девушка, хотя и сама прекрасно понимала, что последний заряд их устройства можно было использовать и не в случайном месте. Сейчас, возможно, её глупая надежда отсрочит их поиск еще на несколько дней, пока они раздобудут новую порцию пыли и подзарядят наноботов. Стиснув кулачки, она не знала, что предпринять. Волнение заполнило голову, и она не придумала ничего лучше, как снова закурить припрятанный на такой случай табак.

– Может, хватит уже? – раздраженно подошел к ней Таил и выдернул из губ едва начавший тлеть сверток.

– Я отдам тебе деньги, – требовательно протянула она вперед руку, – мне это нужно.

– Ты так не решишь проблем, Кирра, – затушил табак Таил и припрятал себе в карман. – Попытайся сосре…

– Посмотрите, кто начал думать о морали! – всколыхнулась Кирра и легонько толкнула Таила в плечо. Внутри её начинала закипать злоба, и не только на Таила, но и на саму себя: за то, что позволила себе отвлечься от поисков, попытаться забыть боль, которая на самом деле толкала её вперед, заставляя предпринимать решительные действия.

Ничего не ответив, Таил снял с плеча устройство и начал распылять информационную пыль и наноботов.

Картинка начала мерцать, когда боты принялись проецировать изображение. Повисло тягостное ожидание – ведь это была последняя попытка Кирры и Таила хоть что-то обнаружить перед рассветом.

И попытка оправдалась.

Кирра увидела Мелису, безвольно шагавшую вперед: плечи сгорблены, голова болтается на груди, взгляд безвольно смотрит вперед. Человек сзади подталкивает её и одновременно смотрит в монитор, разговаривая с кем-то. К сожалению, проекцию внутри проекции увидеть было невозможно, а потому экран его монитора был полностью черным.

– Он не носит имплантов, значит, не миражиец, – сделал ценное замечание Таил.

Кирра тем временем обошла голограмму, чтобы посмотреть в лицо похитителю. Когда она увидела человека перед собой, её охватило чувство, что она уже где-то видела его: хорошо уложенные волнистые волосы, густая борода, переходящая в тонкие и густые белые усики, глубоко посаженные глаза, которые смотрят из-под ухоженных бровей.

– Сука… – сквозь зубы прошептала она, когда наконец-то ответ ошпарил её мгновенным воспоминанием в башне Зелль, когда они с By Мангом три недели назад полетели выяснять причину взрыва. – Сука… – лишь могла повторять она, вглядываясь в лицо Вилса. Внутри неё закипала ярость, смешанная с ноткой отчаяния и обиды. Она злилась на себя, что не догадалась раньше о целях этого человека в башне Урр, и еще больше злилась на тервинн. Картина складывалась воедино.

– Ты его знаешь? Кто это? – удивился Таил, закидывая устройство себе на плечо, когда голограмма наконец-то пропала.

– Один будущий труп, – никак не могла успокоиться девушка и посмотрела на Таила взглядом, полным решимости и ярости, от которого иллен даже немного замешкался, а затем вытащил затушенный сверток табака и, прикурив, протянул Кирре.

– Так кто это?

– Вилс. Посол с Миража-2. Я уже встречалась с ним три недели назад. Сяоджан Манг должен узнать об этом немедленно, – вырвала она из рук Таила табак, – а мы должны продолжить поиски. Я чувствую, что мы близко. Боты показали голограмму довольно отчетливо. Значит, они проходили тут недавно!

– Но у нас больше нет зарядов, – развел руками Таил, – и ботам нужна подзарядка.

– Я и без ботов его найду, – сжала кулаки Кирра, – а когда найду, то выбью из него все дерьмо за Син.

– Я тоже хочу отомстить, – положил он руку ей на плечо, – но нельзя действовать необдуманно. Мы знаем, что ему нужна формула, которая, возможно, есть у Син. А что, если он убьет её, когда мы его найдем?

– Пусть только попробует, – глубоко вздохнула девушка, начиная прикидывать, куда мог двинуться Вилс дальше. Информация, что это был посол Миража-2, сильно упрощала задачу, ведь тогда его можно было попробовать отыскать с помощью треккинговых маячков Тервинн-тек. – Ты сможешь подключиться к маячкам Тервинн-тек? – повернулась она к иллену, а тот лишь усмехнулся:

– Я же не Син, Кирра. Я механик, но не хакер. Могу попробовать собрать устройство, которое определит ближайшие маячки с частотой и серийным номером Миража-2. Это, думаю, я смогу. Но нужно время. И не факт, что у него монитор окажется с Миража-2.

– Делай, – решительно кивнула Кирра, замечая, что на мониторе загорелась лампочка пропущенного вызова.

«By Манг», – прочла она про себя и, дав понять Таилу, что ей пора возвращаться во Дворец, вызвала канцлера на мониторе.

– Сяоджан…

* * *

Октябрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, где-то на уровне чионг.

Он выслеживал беррианца уже третью неделю и никак не мог напасть на его след.

Сидя в одной закусочной четвертого уровня, он поглядывал сквозь окно, расположенное над улицей между двумя домами. Раньше этот переход между зданиями служил мостом для техники, потом его покрыли плитами, и он стал использоваться как служебное помещение, а позже, когда над четвертым уровнем появился пятый, а там и шестой, место отдали под развлекательные площади.

Рею это место нравилось, так как он видел всю главную улицу четвертого уровня от самого края до энергетического барьера центральной бизнес-части, врубающуюся в плиты монолитной стены с высокими дверьми, на которых стояли дроны, отслеживающие всех и вся, кто пересекал границу внешнего и внутреннего периметров.

Решив выждать еще какое-то время, он приблизил к себе монитор:

– Мираж – Яркой, Мираж – Яркой, как слышно?

С минуту ничего не происходило, затем на мониторе появилась небольшая голограмма Мана:

– Рей, – кивком поприветствовал его Мартилиан, – паренек тут нервничает. Спрашивает, когда мы уже с Яркой улетим? Месяц торчим тут. Мне, кстати, тоже интересно.

– Я как раз хотел вам предложить присоединиться ко мне. Возникло одно срочное дело. Нужно кое-кого найти. Думал, смогу сделать это быстрее, но… – извиняясь, развел Рей плечами.

– Стоит это того вообще? – нахмурился Ман.

– Отдам вам треть, если поможете. Сумма вот такая, – Рей быстро набил сумму на мониторе, и она, видимо, быстро отобразилась у Мана, так как его глаза округлились, а выражение лица приняло решительные черты. Затем он на секунду пропал из монитора, а потом вновь появился, явно разговаривая с Ниллом.

– Каждому? – уточнил он. – Это получается по одной девятой плюс четверть с первого предприятия, так? – Рей нехотя кивнул. Он не очень хотел делиться деньгами Ромуа со своей командой, так как точно знал, что Ман спустит все на пушки и телок, Нилл отправит почти все своей неофициальной жене на Гердию, она постоянно требовала с него за внебрачных детей, а Шиирв просто сожрет эти деньги, или вообще не поймет, что с ними делать, ведь в секторе Хеллени денег в принципе никогда не было.

– По одной двенадцатой! – подал откуда-то голос из-за массивной спины Мана Джин.

Рей улыбнулся. Джин хорошо вписался в их команду. Он мало что умел на корабле, однако отлично подходил в личные помощники Рею. Бесстрашный, непредсказуемый и умеющий выживать – Рей считал набор этих факторов очень привлекательным в человеке.

– Да, по двенадцатой, – скривился Ман, снова поворачиваясь к Рею. Затем, немного помолчав, он добавил: – Как там с взрывом?

– Не очень спокойно, – соврал Рей, чтобы не пугать свою команду. Ведь на самом деле все было просто ужасно. На всех улицах сейчас были выставлены патрули, боевые и поисковые дроны летали по всем высшим уровням в поисках предполагаемых террористов. К счастью, портреты совершенно не совпадали с Реем и его командой. Но он чувствовал, что это временное явление: – Вылетайте с Джином на отдельном корабле. Деньги теперь у вас есть, возьмите что-нибудь в аренду. Нилл и Шиирв, летите до Миража, но через другие ворота. Не хочу, чтобы вас всех накрыли одновременно.

– Логично, – кивнул Ман, – тогда мы выдвигаемся.

– В конце ноября, – поспешил поправить его Рей и на секунду прервался, когда к нему подошла милого вида официантка, чтобы забрать доеденный завтрак. Он обворожительно улыбнулся ей, а затем вновь повернулся к своему монитору: – Сейчас на Мираже сезон дождей, – сказал он, вызвав недоумение собеседника, и пояснил: – Астероидный пояс.

– Проклятье. Ладно, понял. Прибудем в ноябре. Конец связи.

Рей обрубил канал и поднялся со своего места. До рассвета оставалось всего ничего, а ему еще требовалось спуститься в северный район уваи, там, где плиты от взрыва разъехались, предоставляя множество путей к спуску на нижние уровни с четвертого и третьего.

Прочесав за три недели весь южный и восточный уваи, он оставил только два сектора для поисков. В этот раз он решил выбрать северный – лишь потому, что на западном у них с Маном когда-то было убежище, и он хорошо успел выучить первый и второй уровни, а потому разведка там была не особенно интересным занятием.

Быстро преодолев четвертый уровень, он спустился, не скрываясь, по огромной лестнице и, когда оказался на верхних этажах третьего уровня, заметил в толпе знакомую фигуру, от чего даже вслух произнес:

– Да не может быть!

Таила он не мог ни с кем спутать. Высокий иллен шел с девушкой в хиджабе. На плече у него была сумка, и они шли, стараясь держаться в тени фонарей и вывесок, а затем и вовсе испарились в переулке, который, как понял Рей, вел аккурат к оставленному бомбой кратеру.

Заинтересовавшись поведением старого союзника, Рей перемахнул через ограду своей улицы третьего этажа и, зацепившись за торчащую трубу руками, ловко загасил в прыжке скорость, приземлившись на первый этаж. Проследовав за парочкой в переулок, он нацепил свою маску и включил свой инфракрасный визор.

Весь мир озарился радужными цветами, а там, где только что прошли Таил и его подруга, были видны отчетливые красно-желтые следы. Недолго думая, Рей устремился за ними: сворачивая за все углы и перешагивая через бездомных, он оказался в разрушенном здании, том самом, которое упиралось в кратер, вернее, являлось, по сути, одной из стенок кратера. Заскочив внутрь через разбитое окно, он двинулся коридорами, ориентируясь по отпечаткам ботинок Таила на пыльном полу. Его выучка наемника и легионера позволяла ему идти абсолютно бесшумно, а стелс-система помогала еще и делать это быстро и незаметно.

Тенью пробравшись к одному из перекрестков внутри здания, он остановился и заглянул за угол. Там виднелась небольшая дыра, похожая на лаз, ведущий в комнату, выводящую на второй уровень. Подобравшись ближе, он аккуратно свесился вниз и застал Таила с подругой как раз в момент распыления какого-то тумана. Решив не рисковать, он остался висеть на одних лишь руках, пока туман из странной пушки совсем не пропадет.

Он увидел, как наноботы начали распыляться вслед за туманом. Озадаченно наблюдая за технологией, он счел её неопасной и осторожно спрыгнул на землю. Будучи все еще в стеле-поле, он мог почти что свободно передвигаться по комнате, половина из которой была разрушена и выходила огромной дырой на улицу в темный переулок. Затем он повернулся к девушке и, не скрывая своего удивления, крякнул. Хорошо, что звук пришелся на момент работы генератора устройства, иначе бы его точно заметили.

Он знал эту девушку. Это была подруга Джина и Таила из бара.

«Ну как же иначе!» – усмехнулся по себя Рей, огибая по большой дуге парочку и выбирая удобный угол обзора для предстоящей голограммы.

Между тем голограмма начала мерцать, когда боты принялись проецировать изображение.

На картинке Рей увидел двоих – тех самых, кого он искал. Мелису и Вилса.

«Старой закалки, значит, – сразу отметил Рей пластиковый жгут, связывающий руки Мелисы, – собранный. Глаза смотрят на девушку. Может, он служил? – принялся работать мозг Рея, перебирая все возможные варианты. – На миражийца не похож. Скорее всего, беррианец». – Он прикрыл на секунду глаза, вспоминая, какими техниками рукопашного боя и вооружения чаще всего владели беррианцы.

– Он не носит имплантов, значит, не миражиец, – тем временем услышал замечание Таила Рей и чуть не рассмеялся.

Девушка тем временем обошла голограмму, чтобы посмотреть в лицо похитителю. Рей видел, как она меняется в лице, посмотрев Вилсу прямо в глаза.

– Сука… – сквозь зубы прошипела она, чем вызвала еще одно искреннее удивление Рея.

«А я уже сделал ставку на то, что ты приличная миражийка и не ругаешься», – проговорил он про себя и артистично покачал головой.

– Ты его знаешь? Кто это? – закинул Таил устройство на плечо.

– Один будущий труп.

– Так кто это?

– Вилс. Посол с Миража-2. Я уже встречалась с ним три недели назад. Манг должен узнать об этом немедленно, – вырвала она из рук Таила табак. – Мы должны продолжить поиски. Я чувствую, что мы близко. Боты показали голограмму довольно отчетливо. Значит, они проходили тут недавно!

«Правильно мыслишь! – мысленно поддержал её Рей. – Теперь найди её мне, а потом я вас всех сам убью».

Рей встал со своего места, так как голограмма начала рассеиваться, и подошел к разговаривающим ближе, чтобы всмотреться в лицо девушки. Между тем Таил продолжил:

– Я же не Син, Кирра. Я механик, но не хакер. Могу попробовать собрать устройство, которое определит ближайшие маячки с частотой и серийным номером Миража-2. Это, думаю, я смогу. Но нужно время.

«Значит, Кирра!» – щелкнул он пальцами и заметил, что Таил слегка нахмурился и посмотрел в сторону звука. Но, не обнаружив ничего, снова завел диалог с девушкой.

Нахмурившись, Рей принялся вспоминать, где он мог её видеть. Имя явно было знакомым. Требовалось навести справки.

Между тем ответ пришел сам собой, когда Кирра заговорила с самим канцлером по интеркому.

Решив, что маленьких удивлений на сегодня достаточно, Рей перемахнул через ограду переулка и вышел на второй уровень, отключая стелс-генератор, который, к слову сказать, практически выдохся, и ему требовалась подзарядка.

– Значит, помощница канцлера ищет свою подругу, украденную беррианцем, – принялся размышлять он вслух, – интересно… Куда бы я пошел, если был бы беррианцем? – Он остановился в тени одного из домов главной улицы второго уровня. – Скорее всего, на первый уровень, где меня бы просто не смогли найти в трущобах. Что же, продолжим свои поиски завтра там, – решил Рей, соскальзывая в тень переулка.

Требовалось возвращаться назад или выбрать удобное для обзора место, так как время шло к полудню и на улицу стали высыпать лишние уши и глаза, наверняка способные навести поисковых дронов на его след.

* * *

Ноябрь, сектор Мираж, система Яркая, близ мегаполиса Регул.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как с ними связывался Рей. Дни на Регуле тянулись медленно: может, из-за того что здесь в принципе не бывало ночей и круглые сутки можно было найти солнце над головой, а может, потому что сама планета вертелась на 0.9 от эталона Старой Земли и сутки тут длились примерно двадцать семь часов, вместо привычных двадцати четырех.

Джин лежал в тени огромной гиперпрыжковой турбины Джиантоу и наблюдал за голубым бледным небом. На Яркой редко бывали облака, а те, которые появлялись, тут же разгонялись специальными ботами, разбрызгивающими предназначенные для этого реагенты в воздухе. Появление на Яркой облачности означало смерть, ведь температура, вызванная парниковым эффектом, тогда могла подняться до невообразимых высот, и от нее не спасли бы даже толстые прохладные стены Регула.

Миражиец лежал и думал, что вот уже несколько месяцев он не виделся с друзьями и хорошо бы перед отлетом в Гердию все-таки связаться с ними и рассказать все как есть. Наверняка Рей позволит сделать ему это. А с другой стороны, он может убить их после этого, если они узнают лишнюю информацию. Джин вздрогнул.

И как он мог быть настолько глуп, что вообще попытался рассказать Кирре тогда в баре о своем приключении с Реем!

Посмотрев на свой монитор, недавно починенный для него Шиирв, он включил устройство на автономный режим. Ман запретил включать любую аппаратуру, пока они скрывались в лесу: ведь тогда любой, кто знал их серийный номер, мог бы их засечь. Он даже запретил пользоваться любым видом огнестрельного вооружения, беспокоясь, что выстрелы могут привлечь ботов, которые тут же прилетели бы на аномалию, заметив электромагнитный или тепловой всплески.

Этот запрет чуть не стоил им жизней несколько недель назад, когда из леса на них набросились самец и самка диких древесных жуков.

Эта бойня отсрочила их вылет еще на две недели, потому что жуки, жадные в основном до электричества и намагниченных поверхностей, сожрали дополнительную систему наведения корабля, крепившуюся к Джиантоу снаружи под днищем корпуса.

Между тем экран монитора загорелся, и Джин подскочил от удивления. Несколько пропущенных вызовов от его друзей! Прокрутив весь список, он немного расстроился и опустил взгляд: среди пропущенных Син не было. По ней человек скучал больше всего, ведь он не видел девушку уже несколько долгих месяцев! Да они вообще пересеклись последний раз исключительно в Ниходенконе перед всей этой кампанией канцлера по поиску лекарства.

Джин приподнялся на локтях и не смог скрыть печальной и в тоже время кислой улыбки.

– Чё лыбишься? – внезапно спрыгнул откуда-то сверху к нему Мартилиан, и Джин даже дернулся от испуга, такой силы был удар сапог о землю. Его легионерские ботинки смягчили высокий прыжок, для обычного человека, возможно, ставший бы трагичным, если не последним.

– Рад, что улетаем из этого пекла, – буркнул в ответ Джин, поднимаясь на ноги. – Все готово уже?

– Забирайся на корабль: долетим до орбитальной станции и там пересядем на другую посудину. Эту отдадим Ниллу. Все равно прогнила, – хохотнул Ман над своей невольной рифмой.

Покачав головой, Джин поднялся на палубу и побрел к головному отсеку, чтобы устроиться в своем кресле.

Когда вся команда была в сборе на мостике, Ман вывел свой монитор из автономного режима для связи с Реем. Его интерком был с усилителем, а потому сигнал был идеально чистым и не искажался далеким расстоянием, через которое он проносился по межпространственным связным маячкам – устройствам с тервиннскими якорями, дрейфовавшим в космосе на внушительном друг от друга расстоянии. Но именно благодаря этим маячкам все сектора покрывались моментальной связью.

– Рей, мы готовы вылетать, – вывел Ман бывшего легионера на главный монитор. – Какой статус на Мираже? Все спокойно?

– Вполне, друг, вполне, – загадочно улыбнулся в свою бороду наемник. – Мне потребуется ваша помощь. По моим расчетам, вы будете здесь недели через три, это с расчетом на то, что вы прилетите с Ниллом одновременно. Поэтому, Джин, Ман, задержитесь на орбитальной станции Яркой на какое-то время, затем вылетайте. Я вычислил Вилса и носителя, спасибо нашему общему другу Таилу. – Легионер многозначительно посмотрел на Джина, и от этого взгляда миражийцу стало не по себе. Он покрутил головой, бросая вопросительные взгляды то на Мана, то на Нилла, но те, похоже, тоже не совсем поняли, что бы это могло значить, а потому не придали этому значения. Упоминание Таила сильно встревожило Джина, но он не осмелился задать о нем вопрос вслух, а потому его тревожный интерес так и остался неудовлетворенным. Все знали, что Рей иногда бывал эмоционально нестабилен и мог использовать одну эмоцию взамен другой, особенно когда напивался или упарывался чем посерьезнее.

– Тогда мы вылетаем немедленно. Будем ровно через три недели. Встречаемся в северном районе уваи?

– Да. Первый уровень. Не опаздывайте. Это очень важно. Не думаю, что этот беррианец просидит тут долго. Схватив его, я доставлю адресату, и свалим к бреггам из этой системы обратно в Гердию.

Канал связи прервался, а Ман, недолго думая, стал вводить координаты орбитальной станции.

– Я же после всего этого полечу с вами, да? – неожиданно для себя решил поинтересоваться Джин. Ему была интересна своя судьба, ведь он не был толком полезен команде. Да, он знал Мираж, да, он мог выполнять грязную грубую работу, за которую щедро платили, но он не был ни механиком, ни доктором, и уж тем более ни пилотом. Он был грузом и свидетелем, а со свидетелями обычно разбирались вполне очевидным способом.

– Почему нет? – пожал плечами Нилл, расположившись на месте пилота, где-то впереди за штурвалом корабля. – Рею ты нравишься, да и мне тоже. Может, из тебя выйдет отличный механик, и мы избавимся от Шиирва.

Из другого отсека послышался недовольный крик брегга, и Нилл засмеялся.

– А мне он не нравится. Я бы оставил его на орбитальной станции или сдал Миражу, – пожал плечами Ман, который, как обычно, сидел, закинув ноги на бортовой монитор.

– Я вообще-то здесь сижу! – недовольно развел Джин руками и удивленно посмотрел на Мана.

Тот, в свою очередь, крякнул и довольно потянулся, располагаясь на кресле поудобнее.

– Тебя бы оставить в этой дыре, – прошептал себе под нос Джин так, чтобы тот не услышал, и повернулся к мониторам, чтобы не смотреть на здоровенного легионера, а через секунду все-таки отважился спросить вслух то, что его беспокоило: – Почему Рей упомянул Таила? Я думал, мы договорились, что вы от него отстанете, когда все закончится.

– Понятия не имею, – с неподдельным удивлением ответил Ман, а врать Ман умел плохо, – прилетим и спросим Рея лично. Мне тоже интересно, зачем он ему сдался.

Их корабль вылетел из атмосферы планеты и направился к медленно вращающейся своими отсеками в разные стороны орбитальной станции. Огромный объект был виден с Яркой как огромная туманная конструкция, зависшая в небе. Лишь она отбрасывала тень на планету, в которой хоть на полчасика можно было укрыться от жары или спокойно поспать за пределами спасительного купола мегаполиса.

Плавно подлетев к станции, их корабль зацепился за гравитационное поле, которое, сгенерированное гравипластинами, как на ботинках Мана, медленно затаскивало корабль внутрь. Конечно, можно было и залететь самостоятельно, особо нетерпеливые так и делали, но в таком случае посадка могла быть жесткой, если пилот был неопытным. Нилл же просто получал удовольствие от того, что ему не нужно следить за мониторами и переходить на ручное управление. Похоже, этим он очень бесил Мана, постоянно попадающего в эту ситуацию, судя по замечанию Джина.

– Ну что, – размял шею Ман, когда корабль приземлился, – чур, я в бордель.

– Давай сначала решим организационные вопросы, – отрицательно замахал руками Нилл, выползая из кресла пилота. – Нам нужно найти вам подходящий корабль, чтобы летал через межсистемные ворота.

– Я думал, все корабли летают между системами, – почесал затылок Джин, понимая, что год лекций о кораблях в Межзвездном Гарнизоне прошел для него зря.

– Все, – согласился Нилл, – но с разными скоростями. Если мы хотим, чтобы вы прибыли вовремя, нужно посмотреть нужные спецификации торговых кораблей. Они самые быстрые из гражданских.

– Да возьмем старый добрый Ястреб, и все, – отмахнулся Ман, у которого, похоже, перед глазами уже вертелись сочные попки местных танцовщиц.

– Рей тебе голову оторвет, если опоздаешь, – засомневался Нилл. – Лучше вылетайте раньше.

Ман бросил в его сторону усталый взгляд, а затем развернулся и медленно побрел по коридору корабля, ведущему к лифту на нижние палубы, где располагался выход.

– Ты со мной, пацан? – послышался откуда-то издалека голос.

Джин оглянулся, затем вопросительно посмотрел на не выказавшего никакой реакции Нилла, а затем быстро схватил свою куртку и, бросив через плечо «увидимся на Мираже», кинулся со всех ног догонять наемника.

Все-таки что-что, а поход в бордель он пропускать не собирался.

* * *

Ноябрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, первый уровень уваи.

Рей сидел на самой верхней балке огромного бывшего склада. На первом уровне склады были уже практически не нужны, а потому их частично забросили – идеальное место для изнасилования, подпольной фабрики наркоты или похищения.

Присев на корточки на двух балках, сходившихся крестом под потолком, а затем расходившихся к дальним углам комплекса, Рей смотрел вниз и наблюдал интересную картину.

С того момента, как Кирра, сама того не подозревая, дала ему подсказку, прошло по меньшей мере недели две. Он долго искал беррианца среди северного уваи. Вилс знал толк в маскировке и запутывании следов, хорошо умел это делать и Рей.

Несколько раз бывшему легионеру даже пришлось сбить Кирру со следа, потому что девушка тоже с помощью всех своих поисковых технологий смогла подобраться к беррианцу близко. Слишком близко.

Но сегодня был его день. Переключив интерком на небольшой динамик, располагающийся в правом ухе, Рей включил монитор, выключив при этом световой экран, чтобы не быть замеченным Вилсом. Конечно, на нем сейчас был стелс-костюм, но даже он не смог бы исказить столь выделяющийся поток света.

– Ман, вы должны уже вылететь с орбитальной станции. Это так? Только не расстраивай меня, – отправил он шепотом сообщение в тишину, и через пару секунд коммутатор в ответ тихо пискнул, и приглушенный голос с другой стороны оказался голосом Джина:

– Должны были! Но этот идиот решил напоследок подраться с местной бандой в баре. Задержали нас. Вылетаем завтра. Через неделю будем.

– Почему-то я не удивлен, – хохотнул Рей, представляя Мана, который выносит целый бар противников. Помолчав секунду-другую, поскольку внизу он заметил шевеление, Рей добавил: – В общем, я вышел на Вилса. Беру его и цель сегодня.

– Погоди, Рей, – почти перебил его Джин. – Кто цель? С Таилом все хорошо?

– С Таилом? Конечно, – спокойно ответил Рей. Идея поделиться с Джином информацией показалась ему забавной, уж очень хотелось посмотреть на его панику и непонимание в глазах. – Он меня даже не видел, я был в стелсе. Еще подружка твоя с ним была там. Как её? Кирра, кажется…

Рей чуть не засмеялся вслух, когда увидел на приглушенном экране лицо Джина, расплывающееся в непонимании. Затем на наемника посыпались шквалом вопросы, бессвязные восклицания и упреки.

– Не бойся, я её не убью, – сделав акцент на нужном слове, Рей отключил монитор, переводя его в автономный режим. Уже неделю назад, сложив два плюс два, он понял, что все эти четверо – одна группа друзей, и конечно, Джин поймет, о чем речь. Это наверняка подстегнет его вернуться на Мираж к сроку. Улыбнувшись в свою бороду, он посмотрел вниз.

* * *

Вилс ходил вокруг Мелисы, и, кажется, это был уже десятый круг, когда он пытался выяснить код. Он сильно уменьшил дозу сыворотки в этот раз, и потому, как ему казалось, Мелиса была в адекватном состоянии.

Руки её были перевязаны: вместо того чтобы связать запястья вместе, Вилс в этот раз развел их по жердям спинки стула, привязав каждую руку по отдельности.

Ситуация начинала ему сильно надоедать. Он понятия не имел, как так может быть, что он не может извлечь код, но и девушка сама не может его ему передать. Она была уже давно сломлена и несколько раз пыталась подключиться к кабелям самостоятельно, лишь бы этот ужас с током и психотропной сывороткой закончился. Однако то ли её мозг повредился при передозировке, то ли сказывалась общая подавленность, но код, спрятанный где-то в импланте пластин спинного мозга, куда вставляли несколько чипов с долгосрочной памятью, не поддавался обработке. И вот сейчас, будучи абсолютно вменяемой, она пыталась найти этот самый путь до своего чипа, чтобы залить данные Вилсу. Успех был очень близок.

Где-то наверху что-то скрипнуло.

Вилс повернулся и посмотрел вверх: он был готов поклясться, что секунду назад видел там неясную тень. Нахмурившись, он схватился рукой за свой бластер, который всегда носил при себе, и за небольшой шар, болтающийся на поясе. Это был переносной дрон – технология тервинн, подаренная ему лично Зелль за хорошую службу. Немного поковырявшись в нем самостоятельно и сдав нужным механикам, Вилс изъял из дрона все записывающие модули и камеры, а также модифицировал его более прочным сплавами и установил биоимпланты хеллени, обладающие способностью к регенерации. Таким образом, небольшой шар стал верным союзником Вилса и грозным врагом для остальных.

– Предлагаю тебе быструю смерть, – прозвучал спокойный мужской голос откуда-то из темноты. Акцент был гердийский.

– Ах, эти клише, – закатил глаза Вилс, пытаясь обнаружить врага в темноте. Линзы ночного видения переключились в зеленый спектр, подсвечивая все малейшие детали. – Если бы ты хотел, то давно бы убил меня сверху.

– Верно, – согласился голос, прозвучавший уже совершенно с другой стороны и гораздо ближе, – просто отдай девчонку.

– Тебя прислал канцлер? – Вилс был немного сбит с толку тем, что не мог разглядеть противника, хотя видел в зеленом спектре комнату особенно хорошо. Нервно перекатывая шар между пальцами, он нащупал пусковую кнопку и готов был в любую секунду активировать дрона.

– By Манг? Нет, нет, нет, – рассмеялся голос на этот раз совсем близко – так близко, что человеку показалось, что ухо и затылок ему обдало горячее дыхание, – канцлер ни при чем. Мне что-то все это уже почти надоело, – расстроился незнакомец.

Вилс крутанулся на месте, но вновь ничего не обнаружил.

– У него стеле, ты, идиот, – услышал он шепот Мелисы, которая безучастно опустила голову и смотрела в пол.

«Ну конечно же!» – пронеслось в голове у Вилса, и его прошиб пот. Как он мог забыть!

Недолго думая, он нажал на кнопку шара и выбросил его из рук. В этот же миг он сам пальнул из бластера в предполагаемую сторону, туда, где секунду назад слышал голос, и в несколько прыжков попытался добраться до укрытия.

* * *

Рей увидел выпадающий из руки Вилса шар немного позднее, чем требовалось. Небольшой железный шар, разделенный трещинками на четыре сектора, с грохотом упал на пол. Под вспышки бластера, которые электромагнитным зарядом пролетели совсем недалеко от Рея, Вилс скрылся за железными бочками в десятке шагов от гердийца. Но времени на него у Рея не оказалось, когда перед ним из шара появился дрон на четырех паучьих ногах. Щелкая сочленениями, он расправлялся, становясь ростом примерно по пояс взрослому человеку.

Другие четыре лопасти шара раскрылись в четыре длинные клешни, на каждой из которых располагалось оружие: два для ближнего боя – биомеханические пушки, облепленные синтетической тканью и проводами, и две для дальнего, небольшие электромагнитные излучатели. Хотя и дальними пушками, как понял Рей при первой же оценке, дрон мог легко пронзить незащищенную человеческую плоть.

Камера и сенсоры дрона находились в центре, под прикрытием всех восьми лап, так что к ним было не подобраться, не получив при этом смертельную дозу уколов и зарядов. Завершали весь образ небольшие датчики, облепившие дрона с ног до головы. Это была уменьшенная копия энергощитов космических кораблей: такие часто ставили на боевые дроны нового поколения, когда научились ужимать технологические новинки до крохотных размеров.

Выругавшись, Рей отрубил свой стелс-костюм, так как понял, что нет смысла тратить энергию против дрона с тепловизорами.

Выхватив тервиннские бластеры, прикрепленные на внешние поверхности бедер с каждой стороны, он выстрелил несколько раз навскидку и перекатом ушел в сторону, куда через секунду прилетело несколько зарядов дрона и еще пара выстрелов от Вилса, отстреливавшегося из-за бочек.

– Смотри не задень девчонку! – крикнул из-за здоровенного столба Рей.

– Ты тоже! – послышался ответ Вилса, и Рей усмехнулся. Ему-то как раз можно было и убить её. «Живой или мертвой» – был приказ Ромуа.

* * *

Вилс видел, как его дрон начал действовать, огибая колонну с одной из сторон. Взяв под контроль вторую сторону колонны, откуда мог выскочить наемник, Вилс прицелился из своего бластера. Доли секунды, казалось, растянулись в вечность. Ничего не происходило, и Вилсу показалось на какой-то момент, что неизвестного наемника уже и нет за колонной вовсе, когда внезапно тот выскочил, но под неожиданным углом.

Он вылетел почти из-за середины, откуда-то из пустоты, чем удивил Вилса. Выстрелив из бластера, беррианец вынужден был сменить позицию. Просеменив под заржавевшими конструкциями, оставленными здесь еще с давних времен, он ушел в тень под небольшой площадкой, к которой раньше прикреплялась лестница на следующий уровень склада.

Дрон тем временем не терял времени и, заметив противника, мгновенно устремился за ним, словно паук за своей жертвой. Его четыре ноги плотно вгрызались в металл и бетон, из-за чего он мог ползать под любым углом.

Стреляя из своих бластеров, он подсвечивал погруженное во тьму помещение, и иногда в этих вспышках Вилс видел наемника, уклонявшегося от электромагнитных частиц и пытавшегося издалека пробить защитный экран дрона.

Подобравшись с другой стороны к наемнику, Вилс тихо нажал на спусковой крючок, посчитав, что выстрелить в спину, когда тебе грозит опасность, не такая уж и неблагородная затея.

Однако наемник был быстрее. Он предугадал этот удар и, сделав сальто назад и избежав выстрела, оказался за другой колонной, откуда последовал шквал ответного огня в сторону беррианца.

Не успев вовремя выключить линзы ночного видения, Вилс вскрикнул. Сильнейшие вспышки света больно ударили его по глазам, заставляя вновь спрятаться за железными ящиками.

* * *

Удовлетворенно крякнув, Рей использовал силу своих легионерских ботинок, чтобы еще раз взбежать вверх на некоторую высоту по колонне. Сделав сальто назад, он приземлился на платформе второго этажа склада, где принял выгодную позицию для защиты.

Скоро сюда подоспел и дрон, не уступавший Рею в ловкости. Перемахнув через небольшое ограждение, он попытался сблизить дистанцию, прикрывая себя стрельбой из двух бластеров.

Стиснув зубы, Рею пришлось активировать собственное защитное поле, которое выстроилось из монитора перед ним в виде зеленоватого квадрата. Однако в отличие от защиты дрона, поле Рея быстро теряло потенциал, и каждый удар в него сильно сажал заряд в мониторе, отчего поле рассыпалось по краям.

Выдержав несколько прямых ударов, бывший легионер решил попробовать достать дрона с ближнего боя. Выхватив тервиннский нож, он подскочил к дрону и попробовал подцепить одну из его пушек за сочленение.

Но не тут-то было. Умная машина подалась назад и, вместо того чтобы принять ближний бой, постаралась не сокращать дистанцию и стала палить из бластеров в ущерб точности.

Электромагнитные заряды бились в щит Рея, пока он пытался подобраться ближе к дрону, вынуждая его отступать. Осклабившись, он давил и давил дальше, пока дрон не оказался на самом краю пластины верхнего этажа.

Именно в этот момент щит Рея рухнул, а монитор погас. Выругавшись, наемник перевел энергию своего костюма в один из ботинок и, используя гравипластину для разгона, сильно лягнул дрона в корпус.

Подставив свои железные лапки, дрон не выдержал настолько сильного напора и пошатнулся. Но успел больно впиться в ногу чуть выше ботинка одним из своих биомеханических жал. Рей зарычал, а ногу начало немного жечь.

Выхватив вновь свою пушку, Рей сделал несколько слепых выстрелов вниз, в точку, куда полетел дрон, а потом тут же переключил своё внимание на Вилса.

* * *

Вилс видел, что его дрон держит наемника на втором этаже и ему это успешно удается. А потому, решив, что у него есть немного времени, он ринулся к Мелисе.

Та так и продолжила безучастно сидеть на стуле, разглядывая свои ноги. Эффект от сыворотки должен был уже пройти, а потому, подняв за подбородок голову Мелисы, он посмотрел ей в глаза. В них читалась сосредоточенность, надежда и усталость.

– Ты нашла способ передать мне код? – Беррианец краем глаза увидел, как наемник давит дрона к краю, и нервно вздохнул, поворачиваясь обратно к Мелисе. Та молчала.

Занервничав, он начал развязывать ноги Мелисы, а когда закончил, хотел развязать руки, но в самую последнюю секунду увидел, как тень промелькнула ему куда-то за спину.

Резко развернувшись, он еле успел присесть, чтобы не получить сильный удар обитым электроникой кулаком в лицо.

Рей припадал на одну ногу, но это не мешало ему действовать быстро и молниеносно наносить удары один за другим. Вилс хорошо знал технику ведения боя гердийскими легионерами. Этот стиль он узнал сразу, а потому точно знал, как парировать удары. Схватив в руку его кулак, он вывернул запястье во внешнюю сторону, заставляя легионера прогнуться в спине, чтобы выбраться из захвата. Другой рукой он попробовал выстрелить в упор из бластера, но получил сильнейший удар под дых, а затем, коротко развернувшись, наемник выбил бластер из его руки, сильно ударив ногой по запястью. Тяжелый легионерский ботинок выдал удар такой силы, что Вилса развернуло на месте, и он впал в ступор на пару секунд, сперва не понимая, как человек мог обладать такой силой. Но через секунду распознал гравипластины, встроенные под самую подошву сапог.

Он знал, что можно с ними делать. Отпрыгнув назад и избежав сильного удара ногой, который хотел провести наемник, он выдернул кабель, воткнутый в спину Мелисы и, включив тумблеры напряжения, бросил его точно в сапоги наемнику. Однако это действие отняло слишком много времени, и он все же получил несколько ударов в челюсть, прежде чем ток вспышкой ударил в ноги легионеру и он, вскрикнув от боли, припал на одно колено.

* * *

Ей тоже досталось. Будучи подключенной ко второму проводу через свой монитор, Мелиса испытала сильный разряд тока, который прошелся по мокрому полу от её руки до самого легионера и тем самым замкнулся в цепь.

Она видела в нем надежду, хотя и непонятно было, с какими намерениями он пришел. Но очевидно было, что сейчас этот человек её союзник и что это был единственный способ освободиться. В ней снова вспыхнула надежда. И ненависть.

Она ненавидела своих друзей, которые не пришли к ней на помощь, а вместо этого за нее дерутся два бородатых мужика, интересующихся только кодом у неё в позвоночнике.

«Ненавижу тебя», – горела у неё одна и та же мысль относительно Кирры, Джина, Таила и всех остальных, кого она считала виноватыми во всей этой истории. И эта ненависть придавала ей сил. Она подняла обе ноги от пола, и цепь разомкнулась, давая возможность её возможному спасителю подняться с пола. В этот же момент она сильно ударила Вилса под колено и попыталась подсечь другой ногой.

Но не тут-то было. Шаткий стул надломился в ножке, и она полетела на бок, ударившись плечом об пол так, что дыхание перехватило, а она снова замкнула цепь тока своим телом, получая мощнейший разряд.

* * *

Словно вспышка, его мгновенно прошиб ток. Если бы не изолирующий слой его костюма, вероятно, Рей бы просто поджарился.

Однако даже этого удара хватило, чтобы он припал на одно колено и тут же сильно получил локтем по голове, что заставило его распластаться на полу и захрипеть.

Наемник давно не встречал такого сопротивления, и ему нравилась эта битва. Переборов боль, он поднял глаза и улыбнулся, но в следующий миг уже снова получил несколько раз по голове ногами от Вилса. Но в следующий момент в игру включилась девчонка, ловко ударившая Вилса под колено, заставляя его потерять равновесие.

«Разомкнула цепь. Умно», – заметил про себя Рей, когда осознал, что ток больше не мешает ему подняться. Конечно, система его костюма перегружалась от такого сильного скачка напряжения, но в его арсенале все еще были тервиннские боевые ножи. Выхватив два, он попытался прикончить Вилса, навалившись на него сверху. Но внезапное падение Мелисы вновь замкнуло цепь, заставляя Рея задергаться в сильной конвульсии. Боль сковывала мышцы, и он невольно выпустил один из клинков, который упал на кабель, прожигая его и замыкая электрическую цепь.

Тем временем Вилс уже поднялся с колен и успел доползти до своего бластера.

* * *

Все его существо говорило ему «ползи!» – и он полз. Нет, он не хотел умирать сегодня. Он не умрет. Код уже почти был у него в руках.

Дотянувшись краешком пальцев до бластера, он в последнюю секунду успел еще немного подтянуться и вытолкнуть себя мысками немного вперед, чтобы рукоятка плотно легла в руку. Резко развернувшись, он выстрелил и попал наемнику с тервиннским ножом в бок. Костюм того зашипел, демонстрируя очень внушительного вида рану в боку. А наемник вскрикнул и, зарычав медведем от боли, ринулся на Вилса, попытавшегося нажать на курок, но, похоже, в бластере это был последний заряд перед перезарядкой. Электромагнитные пушки были нестабильны, и их пусковая система иногда перегревалась и требовала небольшой паузы при стрельбе.

Кинув бластером в наемника и немного затормозив его, Вилс крутанулся через правый бок и выкатился аккурат вовремя, чтобы не попасть под нож тервинн, который жадно впился в землю подле него.

Выставив руку вперед, он отбил следующий ловкий выпад наемника, а затем попытался перехватить запястье легионера, чтобы выбить кинжал.

Два человека сцепились насмерть и покатились по полу. В какой-то момент Вилсу удалось навалиться на Рея, и он попробовал отвести его руку в сторону, но тут же получил удар лбом в челюсть, которая и без того уже несколько раз принимала удары. От такого удара у Вилса даже брызнули слезы, но, сжав зубы и изо всех сил напрягая мышцы, он смог второй рукой почти что намертво зафиксировать голову противника.

* * *

Она видела, как тервиннский нож упал рядом с ней. Дождавшись удачного момента, Мелиса принялась неистово семенить ногами по мокрому от крови и воды полу. Цепляясь самыми мысками за трещины в полу, она потихоньку двигалась к кинжалу, лежавшему с выключенным лезвием.

Стул медленно тащился за ней, но благодаря тому, что Вилс развязал ей ноги, она смогла как следует оттолкнуться ступней от поверхности, чтобы подвинуть себя к ножу.

Подняв голову, она увидела, как Вилс берет верх над наемником – а это значило, что её надежда на спасение, её шанс таяли на глазах и требовалось действовать немедленно.

Адреналин разгонял кровь в её висках, а все вокруг, казалось, не имело значения, кроме этого треклятого ножа.

Стиснув до скрипа зубы, она напрягла все свои мышцы и сделала еще один рывок в сторону рукоятки. Затем, зацепившись за него ногтями, она медленно, но верно подтащила лезвие к себе.

Бросив еще один взгляд на драку, она невольно охнула, потому что увидела то, что Вилс не увидел – костюм наемника перезагрузился, а значит и его военные ботинки тоже перезагрузились. Это дало сильное преимущество человеку снизу, так как он лягнул беррианца с такой силой, что тот кубарем скатился назад и упал на спину.

Медлить было нельзя. Схватив нож, она включила лезвие и перерезала веревки на одной руке, а затем на второй. После этого перевернувшись на четвереньки, она со всего духу поползла в сторону, спотыкаясь, встала и рванула что было сил к выходу, который заметила еще несколько дней назад.

* * *

Рей видел, как убегает Мелиса, и видел, как поднимается с колен Вилс. У него был выбор – и тяжелый выбор.

Ему хотелось поскорее улететь с Миража, оставить все позади, начать новую жизнь в Гердии. Ведь у него был аннулированный контракт, не было имплантов, а значит он снова мог пойти в легион или, того лучше, начать совершенно иную жизнь с чистого листа где-нибудь на Морбуле или Масаранте. И вот этот единственный шанс сейчас полз на четвереньках по кровавому полу в сторону открытой двери.

Он бросил взгляд на Вилса – достойного противника, беррианца, который впервые за много лет показался Рею сложным соперником, почти победившим его. В нем полыхнул огонек лидерства, превосходства, эта слепая гордость и желание быть первым.

Все-таки он был лучшим среди худших: он взвешивал варианты, вспоминая слова Ромуа. И ему хотелось таковым остаться. Он найдет Мелису и еще получит билет домой. Но сейчас ему самому хотелось доказать себе, что он остается убийцей класса S. И он поддался этому искушению.

В глазах полыхнул этот безумный огонек, а на губах заиграла отчаянная улыбка. Значила ли она сожаление о неправильном выборе или предвкушение о предстоящем, не было ясно.

Поднявшись, он ринулся за решившим ретироваться Вилсом. Он пробежал за ним в соседнюю комнату. Беррианец прихрамывал на одну ногу, а потому Рей быстро догнал его, хотя тоже сильно страдал от становящейся невыносимой боли от открытой раны в боку и бактериального оружия хеллени, которым ужалил его дрон.

* * *

Вилс знал, что гердиец клюнет на трюк с хромающей ногой, а потому в последний момент, когда человек уже нагнал его, припал на одну ногу и сделал резку подсечку назад, увлекая того на пол.

Теперь он был готов к выходке с его ботинками, а потому держался чуть в стороне от грозного оружия, взяв в захват одной рукой наемника за горло, а второй все так же пытаясь выбить нож из его руки.

– Девчонка убежала, – сквозь зубы выплюнул Вилс, стараясь не ослаблять хватку.

– Дело уже не в ней. – Наемник резко вскинул ноги и ударил пластинами подошв в пол, что дало сильный толчок назад и перевернуло обоих на спины, заставляя Вилса выпустить шею противника. Не теряя времени, он откатился и решил попробовать нанести еще серию ударов.

Похоже, то же самое пришло в голову и гердийцу. Они поднялись на ноги, и наемник первым провернул серию ударов, но Вилс блокировал их скользящими ответными выпадами, после чего отвел руку в сторону и сильно завернул запястье наемника назад.

* * *

Рей заорал от боли, в глазах у него потемнело, а хватка ослабла. Но в тот же момент он ухмыльнулся. Ведь он не был бы убийцей класса S, если бы не шел на отчаянные шаги. «Убить любой ценой» – такое было их кредо.

Подставив своё запястье под удар, он сделал незаметное движение другой рукой, которая оказалась аккурат в нужном месте, чтобы схватить выпущенный из сломанной руки кинжал. Подхватив его в полете и перевернув тыльной стороной ладони к себе, он резко крутанулся на месте, вгоняя на всем ходу лезвие в бок Вилсу.

Тот ойкнул от удивления и, ослабив хватку, сделал несколько шагов назад. А затем, посмотрев на выключившийся кинжал, упавший на пол, с уважением взглянул и на Рея.

– Класс S, значит… – Дрожащей рукой он схватился за свои усики. Затем развернулся и прошел несколько метров вперед, пока не вышел в огромную комнату, где зияла дыра в технические старые помещения.

Рей припал на одно колено: прерывисто дыша, он пополз в сторону замершего на самом краю ямы Вилса. Бывший легионер не хотел отпускать своего противника. Ему даже стало немного жаль его, ведь в итоге он победил. Снова лучший из худших. И даже этот беррианец, хоть и был серьезной угрозой, все равно был побежден. Пускай и ценой запястья, сломанных ребер и раны в боку.

– Убить любой ценой, – сплевывая кровь, прошептал Рей, продолжая ползти в сторону Вилса, – любой.

* * *

Жизнь стремительно покидала его. В глазах появились черные круги. А все, о чем он мог думать, это о своей жене Анне, его любимой кисе, летевшей к нему сейчас через весь космос. И он не мог попрощаться с ней, ведь его монитор был сейчас через целых три комнаты от него, а между ними сокращал дистанцию этот псих. Умный псих класса S.

Заплакав, Вилс лишь через секунду осознал, что все это, скорее всего, конец. И осталось много незавершенных дел, на которые он не находил времени, или просто считал, что сделает их завтра.

– Как тебя зовут, – моргнул он, уставившись в пустоту, туда, где, как ему казалось, был наемник. Он уже не различал лица – лишь силуэты, расплывающиеся у него перед глазами.

– Рей, – проговорил наемник, выплевывая кровь изо рта и продолжая медленно подползать.

– Реус, легат из шестого легиона… – Вилс выдавил улыбку. – Я читал про тебя в архиве… – В глазах его все завертелось, а ноги подкосились. В следующую секунду пол начал быстро приближаться, а потом он оступился и полетел вниз.

* * *

Добравшись до края ямы, Рей посмотрел вниз. В двух метрах ниже лицом вниз лежал Вилс.

Это был конец, и это была победа. Убийца внутри Рея возликовал и захихикал.

Затем наемник посмотрел на свой бок и понял, что если он что-то не сделает сейчас, то вполне может закончить, как его противник внизу. Нащупав здоровой рукой последнюю в своем арсенале сыворотку Реинкарнат-ХЛ, он несколько раз глубоко вздохнул, а затем резким движением воткнул себе иглу прямо в область сердца и ввел белесую жидкость.

Дыхание его перехватило, и сильная боль заставила свернуться калачиком, после чего сил у него хватило лишь на то, чтобы резко вправить своё запястье назад. А после этого пришла неистовая боль. И человек, повидавший много всего и привыкший терпеть, потерял сознание.

 

Стертые границы

Декабрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, Дворец Собраний.

Чего он добился за эти три с половиной месяца? Стал ли он лучшим правителем, чем до взрыва? Нет. Сколько выживших он спас во время трагедии? Успел ли ликвидировать ущерб, нанесенный взрывным устройством сектора Тервинн? Нет.

На все был один ответ. На любой вопрос, возникающий у By Манга в голове.

Требовалось принять какое-то решение, но оно не приходило на ум. Эти три месяца как будто заморозили само время. Он не видел активности тервинн на Мираже, консул Гердии Ромуа, казалось, пребывала в не меньшем шоке от теракта, и от неё тоже не было никаких вестей. Из-за перебоя связи, на который канцлер отказался выделять средства, вложив все в кампанию, он не знал, что происходит на Яркой и Мираже-2.

By Манг остался наедине со своими проблемами и проблемами всего Миража. Конечно, ему помогала его верная советница Кирра, которой он был благодарен за мудрые советы в трудную минуту выбора, однако все последствия этих выборов все равно мертвым грузом ложились на его и только его плечи.

За три месяца его рабочие дроны лишь смогли разобрать завалы Зала Конференций. Выживших было много, погибших еще больше. Всю официальную статистику By Манг по совету Кирры решил не афишировать, дабы не волновать миражийцев перед предстоящими выборами канцлера, которые он до сих пор лелеял надежду выиграть.

Поднявшись на второй этаж своего Дворца, он вышел на небольшое крыльцо, ведущее во внутренний двор: там располагались небольшой садик и озеро, на которые канцлер так любил смотреть в трудную минуту.

Устало опершись руками на подоконник, он смотрел на сад и размышлял о том, что за прошедшие полгода очень устал. Стоили ли выборы таких потерь и трат? На что он готов пойти ради блага своего народа?

Целых три месяца он искал лекарство под завалами, но тщетно. Конечно, уже начали ходить слухи, что лекарство – это всего лишь миф и на самом деле его не было на конференции.

Глубоко вздохнув, он обратил свой взгляд вдаль. С его балкона было прекрасно видно западную часть мегаполиса: его высокие постройки, небольшими шпилями тянувшиеся до пятого уровня и заканчивающиеся плоскими крышами шестого, видневшиеся вдали могучие энергетические стены, отделяющие бизнес-центр от жилых кварталов, и высоченная бетонная стена, отсекающая мегаполис от прилегающих трущоб.

By Манг стоял и понимал, что отступать, когда затрачено столько сил и ресурсов, глупо. Даже без лекарства его позиция сейчас намного крепче, чем позиция тоже решившего претендовать официально на пост канцлера Зелль. Но был ли он единственным представителем? Кто еще дергал за ниточки толпы? Некоторое время спустя после взрыва канцлер стал сомневаться в причастности тервинн к трагедии. Слишком правдоподобно и естественно выглядели скорбь и удивление в их глазах. И слишком идеальным казалось ему теперь сожаление Ромуа. Но он боялся себе в этом признаться – в том, что он ошибся, что Кирра была права.

Легкий утренний ветерок скользнул, принося с собой свежесть утреннего времени суток Миража, в его короткие черные с небольшой сединой волосы.

«Была ли замешана в этом Ромуа?» – пронеслась еще одна новая мысль, навеянная не то свежим ветерком, не то поднимающимся солнцем. В действительности By Манг ничего не знал относительно планов консула Гердии, он вообще мало что слышал о соседствующем секторе в последние несколько лет. Слухи сквозь межсекторальные врата просачивались редко, а потому и информацию было добыть очень сложно. Хотела ли она действительно убрать сначала тервинн с политической арены, а затем устроить честную гонку с канцлером, за спиной которого были миллиарды голосов? В этом не было смысла, если только у Ромуа не было козыря. И эта неразгаданная карта заставляла By Манга нервничать.

Будучи даже более честным, чем требовалось политику, By Манг расставил дозорных по периметру собственного сектора, но ни разу за последние пять лет своего правления не приказал разведчикам пересечь границу для незаконного шпионажа, считая это ниже собственного достоинства. Но сейчас Элиза Ромуа находилась полностью во власти Миража. Хитрая ухмылка проскочила по его лицу и тут же покрылась серой гримасой раздумий.

Была ли Ромуа тем, кто приказал взорвать конференцию, чтобы подставить тервинн? Но ведь тем самым она явно передает все официальные голоса By Мангу, протягивая победу в его руки. Она еще не заявляла, что будет участвовать в выборах, но почему-то канцлер думал, что она вступит в игру неожиданно, тогда, когда это будет удобнее всего. Гердия всегда била сильно, добивая первым же ударом.

– Дикая карта, – прошептал By Манг.

Эта мысль заставила его еще сильнее задуматься о роли консула во всем этом. Ведь в таком случае она знала, что существует лекарство, и главное, у кого его можно достать. Лекарство было универсальным средством поднять свой рейтинг, у кого бы в руках оно ни оказалось. Или Ромуа гоняется за мифами? Сделала ставку «все или ничего»? С этой женщиной следовало вести себя осторожно.

Оторвавшись от созерцания мегаполиса, он вышел на второй этаж Дворца. Этаж располагался небольшим выступом на четвертом уровне, нависая над первым и над залом для совещаний.

Внизу его ждала Кирра, его верная помощница. Он улыбнулся, но не ей, а скорее, одобряя её уважение его личного пространства.

– Кирра, сейчас только семь утра, – поприветствовал он девушку, – необязательно приходить так рано каждый день.

– Я уже давно на ногах, – произнесла она, хотя, чтобы это заметить, требовалось лишь искоса посмотреть на неё. Впалые глаза, усталый вид, осунувшиеся плечи, еле стоит на ногах, и взгляд – настолько беспорядочный, неуверенный и хаотичный, что, казалось, каждый раз, задерживая его на каком-то объекте, она на несколько секунд впадала в транс и таким образом отдыхала.

By Манг спустился вниз, предлагая девушке присесть на диван. Та мягко отказалась, обосновав это тем, что не в настроении сидеть и у неё много работы. Канцлер пожал плечами, но ему показалось, что истинная причина была вовсе не в этом.

– Есть какие-то новости о лекарстве, корпорациях, выборах? – задал он свой ежедневный вопрос.

– Лекарство пока не нашли, сяоджан. Ходят слухи, что оно вообще не настоящее, – потупила взгляд девушка. – Мало ли что заявили корпорации перед конференцией.

– Велай Дишу никогда не распространялись о своих разработках, – развел руками канцлер. Ему было нечего добавить. Ведь в действительности он уже и сам начал думать, что великая панацея – всего лишь миф. – Что по остальным вопросам?

– Сегодня с вами назначила встречу сарро Сильва из корпорации Хоркул. Говорит, у неё есть для вас интересное предложение, – зевнула девушка и привалилась к одной из колонн, подпирающей выступающий второй этаж.

– И что же, интересно, ей от меня нужно? – скрестил руки на груди By Манг, нахмурившись. Он давно не слышал вестей от корпораций. А эта война дронов, стычки которых проходили по всему Миражу, сильно волновала канцлера. Но каждый раз, расспрашивая об этом Зелль, он получал в ответ лишь искусно натренированную невинную улыбку. Когда среди тервинн начинались внутренние разборки – жди беды.

– Не знаю, сяоджан, – снова зевнула Кирра, отвечая с закрытыми глазами. Девушке явно был нужен отдых. – Касательно выборов пока тоже все непонятно. Последний срок принятия заявки – конец января. Я бы посоветовала сосредоточить свое внимание на Ромуа. – Кирра все-таки оторвалась от колонны, но лишь затем, чтобы добраться до дивана и аккуратно сесть на краешек.

By Манг видел, сколько сил она сейчас тратит, лишь бы выглядеть перед ним достойно, не уснуть, не зевнуть и из-за усталости не перейти на неуважительный тон с ним. И он очень ценил это. Кирра была отличным помощником, на самом деле лучшим.

Не успев моргнуть, он уже увидел, что девушка прилегла на диване и закрыла глаза, погружаясь в блаженное пространство сна.

Позволив себе умиленную улыбку, канцлер подошел к девушке и взял из расслабленных рук её информационную доску-монитор, с которой она вечно носилась по Дворцу, раздавая команды направо и налево. Отложив доску в сторону, он оставил Кирру в том же положении на диване, позволяя девушке хоть немного выспаться.

После взрыва Кирра стала сама не своя. С каждым днем она все больше и больше угасала. By Манг припомнил, что она говорила что-то о своей подруге, которая стала жертвой взрыва. Возможно, она искала её. Подруга была из Велай Дишу, а потому By Манг тайно надеялся, что усердные поиски Кирры приведут к успеху и у них будет один выживший из гигантской корпорации, который сможет рассказать хоть что-нибудь о трагедии и о лекарстве. Конечно, в Велай Дишу было еще много сотрудников, но те, кто имел допуск к разработкам лекарства, по несчастливой случайности оказались на конференции.

От мыслей и созерцания мирно спящей девушки его оторвал подлетевший бот, объявив, что к канцлеру пришла глава корпорации. Развернувшись, By Манг проследовал за парящей машиной.

* * *

Декабрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Парам.

Дроновая война сильно измотала её за последние два месяца. Убытки, которые терпела корпорация, были устрашающими, ведь дроны Хоркул были на порядок хуже, чем у Тервинн-тек. Но еще страшнее был удар по гордости женщины, не желающей признать, что Алзир победит в их небольшой войне.

Каждый день она искала его на Яркой, и каждый день её поисковые дроны пропадали. Она почти что выследила валлейца в мегаполисе Регул, наугад послав дронов в его центральную башню, но Алзир предвидел это и вылетел на шаттле задолго до прилета к башне дронов Хоркул. Теперь он пропал без вести. Может, он и не был больше на Яркой.

Отчаявшись, женщина пошла на крайние меры и, не сказав ни слова Обществу и Зелль, отправилась к By Мангу, чтобы заручиться его поддержкой. Ей нужны были союзники – те, кто готов был поддержать её морально и финансово. Канцлер Миража был идеальным кандидатом, единственным, по прагматическим расчетам Сильвы. Она собиралась заручиться его поддержкой и усилить свои позиции в других системах Миража, что дало бы ей несказанное преимущество перед Тервинн-тек: ведь так её импланты распространятся на весь сектор. Зелль наверняка заметит власть, которую получит женщина.

И здесь был самый непростой момент.

Сильва начала кусать губы от волнения, продумывая весь план от начала до конца еще раз. Поскольку её поддержка By Манга своими имплантами могла пойти против интересов Общества и Зелль, она должна была выбить лучшие условия в предстоящих переговорах, обернув встречу на пользу всем тервинн. Задача не из легких. Иначе её точно лишат поста, а может быть, её ждет изгнание на дальние рубежи сектора Тервинн. Женщина в страхе содрогнулась.

Она поправила свое дорогое облачение, в которое тервинн одевались в праздничный для них Период Куа, начинавшийся с декабря и заканчивающийся февралем на Мираже. Прочистив горло, она глубоко вздохнула и, приняв обеспокоенное выражение лица, постучала в Зал Собраний.

Дверь медленно поехала в сторону, поршни заиграли свою мелодию тихих свистов, раздвигая засовы и пропуская корвийку внутрь.

– Сарро Сильва, – поклонился канцлер, – прошу, присаживайся, – указал он широкой ладонью на одно из кресел, которое тут же модифицировалось под фигуру Сильвы, чтобы ей было удобно сидеть. – Мне нравится ваш праздник тервинн, – заметил он ее одеяние. – Что привело тервинн сюда в столь ранний час? – By Манг сел напротив Сильвы в свое здоровенное кресло, по его мысленной команде медленно поплывшее к её столу, за который она выбрала присесть.

– За три с половиной месяца после взр… после трагедии, – быстро поправилась она, – ни вы, ни мы не смогли найти лекарство от Песочной Язвы. Тем не менее, моя компания засекла участившиеся вспышки Язвы после катастрофы.

– К сожалению, это так, – скрестил пальцы канцлер и подозрительно посмотрел на корвийку, от чего той стало немного не по себе, но виду она не подала, все так же прикрываясь напускной взволнованностью. – Почему Зелль не пришел ко мне лично? Что на этот раз предложат мне тервинн?

– Зелль и фарх Map Терлин решили, что я лучше смогу представить вам наше предложение, потому что именно Хоркул разработала временный вариант решения проблемы, – не моргнув глазом соврала Сильва. Она изучала глазами его, а канцлер – её, пытаясь уличить хоть в малейшей лжи.

– И что же хотят предложить мне тервинн и ваша корпорация, сарро Сильва? – откинулся в кресле By Манг после долгой паузы.

– Мы хотим доказать нашу непричастность к инциденту и желаем помочь Миражу так, как только сможем, – продолжила Сильва, вынимая из-под своего плаща небольшой чип размером с пуговицу. – Это новый имплант 3.0. Я уже показывала предыдущий прототип. Предыдущая версия с вашего разрешения была протестирована на добывающих колониях и показала хорошие результаты, мы смогли отследить многие вспышки Язвы до их распространения. Новая версия позволит отслеживать любое проявление болезни на еще более ранних стадиях. Мы уже провели ряд испытаний на тервинн и добровольцах с Миража – 99,5 % точность. Через несколько месяцев мы увеличим точность до ста процентов, это лишь вопрос времени.

By Манг протянул руку, чтобы рассмотреть имплант, и Сильва охотно вложила устройство ему в руку. Наживка была проглочена, и Сильва внутренне успокоилась. Она видела, как канцлер в очередной раз смотрит на новую игрушку тервинн, и не смогла скрыть легкую улыбку, позволив уголкам губ дрогнуть.

Лишь сейчас она заметила на дальнем диване в углу зала девушку, мирно спящую, привалившись к одной из спинок. Она помнила её еще с первой встречи с канцлером: в хиджабе, с имплантом, который она стеснялась демонстрировать. Позволив себе умиленный вздох, она вновь повернулась к By Мангу.

– С помощью этого импланта Хоркул сможет не только следить за всеми в секторе, но и контролировать их, – недовольно поморщился канцлер, отложив имплант на стол и впечатывая его в поверхность большим пальцем, словно муху. – Откуда я знаю, на что еще способен этот чип. Я не хочу, чтобы вся моя активность отслеживалась.

– Любой из нынешних имплантов тервинн, да и модели Гердии и Миража, можно отследить, – невинно развела руками Сильва. – Этот же чип позволит отслеживать любую неисправность имплантов и дистанционно обновлять их до новой версии, совместимой с дополнительными программами нового поколения.

– Разве мониторы не могут делать то же самое? – спросил канцлер. В его голосе была открытая недоверчивость, и на секунду Сильве показалось, что она теряет любое преимущество в этой сделке. Перед глазами вспыли дальние рубежи сектора Тервинн.

– Не все, – улыбнулась Сильва, пытаясь скрыть свое вновь нарастающее беспокойство, – и не всё, – добавила она, изучая By Манга. Канцлер, казалось, немного заинтересовался и подался на своем кресле вперед. – Наши чипы подойдут как для носителей имплантов, так и для тех, у кого они отсутствуют. – Она взяла чип со стола и положила себе на ладонь.

Канцлер непонимающе поднял брови, требуя продолжения.

– Поверхностное крепление. Вполне безопасное. Можно отцепить, если владелец захочет. Крепление к наручному монитору или любому другому нейрогаджету, – показала Сильва несколько тоненьких иголочек с одной из сторон чипа. – Чип прикрепляется к устройству, а затем происходит соединение материалов. Отсоединить чип без его повреждения, к сожалению, невозможно, – пожала она плечами.

– Гибридная технология, – оценивающе посмотрел он на небольшой квадратик, – полная слежка за Миражом в обмен на контроль вспышек Песочной Язвы? – By Манг откинулся на спинку стула и наморщился.

Сильва видела, что он колеблется, видела, как он бросил несколько вопросительных взглядов в сторону своей советницы, мирно спящей в другом конце зала. Женщине надо было лишь немного подтолкнуть его.

– Можем испытать его первым делом на вас, сяоджан, – протянула она ему руку с чипом, всем усилием воли стараясь, чтобы рука её не тряслась.

– А что, если это очередная уловка тервинн? Все помнят Яркую, – сощурился канцлер, взяв чип в руку.

– Если бы тервинн хотели убрать вас, мы бы сделали это гораздо более изящным способом, – искреннее рассмеялась удивленная Сильва. – Зачем мне рисковать собственной жизнью и жизнью всей своей корпорации? Выгода превыше всего.

Ей показалось, что аргумент убедил его, и он, покрутив чип, кивнул в знак согласия.

Тогда женщина поднялась со своего места и попросила канцлера показать ей один из его имплантов – By Манг выбрал монитор, аргументировав это тем, что, если чип действительно окажется ловушкой, он сможет без проблем расстаться со своей биомеханической рукой, отрубив её.

Аккуратно поднеся чип к открытой пластине монитора на руке, Сильва слегка надавила на него, прикасаясь тоненькими иголочками к импланту. Послышалось небольшое шипение, а затем тоненький квадратик идеально прилег к поверхности. Канцлер удивленно выдохнул, когда чип активировался и загорелся тусклым белым цветом.

– Он так и будет гореть? – покрутил он свою руку, рассматривая приобретенный элемент.

– Свечение опционально, – отрицательно помотала головой Сильва и, дотронувшись до чипа, потушила его. После этого она достала переносную поверхность и расстелила на столе, словно скатерть. Через секунду поверхность принялась твердеть, и затем перед собеседниками возникла проекция тела канцлера.

Тут были все данные: от количества установленных у него имплантов, пульса, сердечного ритма до процентного содержания генов разных народов в крови.

– Я, оказывается, на один процент беррианец! – воскликнул он, разглядывая собственные данные, пока не наткнулся на показатели, помеченные красным цветом: – Что это?

– Чип зафиксировал у вас неисправность некоторых имплантов. Их долгая работа в неотлаженном режиме истощает организм. Возможно, истощение уже довольно сильное. Головные боли? Это только начало, – поинтересовалась Сильва, вглядываясь в серьезное лицо канцлера.

– Да, – коротко кивнул он. – Это можно исправить?

– Конечно. Обновление имплантов – одна из главных функций нового чипа. Но обновление займет пару месяцев, пока мы подготовим необходимые программы по совместимости.

– Если это даст мне больше времени, то я согласен, – без тени сомнения в голосе ответил канцлер, и Сильве потребовалось много усилий, чтобы не выдать своей радости.

– Тогда Хоркул начнет распространение чипов по Миражу в следующем месяце.

– Через два месяца.

– Февраль? – прикинула Сильва. – Хорошо, канцлер. Мы начнем выпускать чипы в системах Мираж и Яркая в феврале. Далее пойдут мелкие системы, колонии и добывающие платформы. Как только ПО для ваших имплантов будет готово, я лично приду к вам для проведения процедуры обновления.

– Договорились, – кивнул By Манг и, поднявшись на своем кресле, поплыл в дальние углы большого зала.

Сильва же поднялась со своего места и вышла. Только когда за ней полностью закрылись двери, когда она легла в свою капсулу для переноса сознания в своё реальное тело, покоящееся в своей башне, она позволила себе торжественно улыбнуться и возликовать. Теперь она была впереди Алзира: пусть у него и было много ниточек, но главная была в её руках, и она будет решать, когда за неё дергать, а когда придет время её просто оборвать.

* * *

Декабрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шестой уровень района тервинн.

По тервиннским обычаям, в начале миражийского декабря, считавшегося периодом Куа в секторе Тервинн ввиду разности скорости обращения планет вокруг своих звезд, многие тервинн праздновали свой родной праздник, одеваясь в дорогие мантии, обвешиваясь самыми дорогими украшениями, что у них были.

Расхаживая в пурпурной мантии поверх плотно прилегающего обычного технологического костюма тервинн, Зелль сильно выделялся из толпы даже на шестом уровне. Его мантия в пол была окаймлена тихо шелестевшими драгоценными камнями, когда те волочились по полу. Вверх от каждого такого камня шла дорогая прострочка из голубых нитей, мерцавших тусклым небесным светом, словно неоновые трубки. Чуть выше пояса на мантии распахивался огромный символ тервинн, плавно переходивший в искусственные пластины, торчащие в области лопаток, словно крылья. На каждом таком роге, который загибался чуть вверх, располагались такие же мерцающие нити и небольшие куски желтой ткани, словно сосульки свисавшие через равные расстояния и весело колыхавшиеся на ветру.

Такие же рога, но поменьше, были и на плечах. Расходясь в стороны, они сильно увеличивали Зелль в размерах, придавая ему более статный вид. Под рогами на плечах фиксировался еще один элемент ткани, который длинными темно-синими с фиолетовым вставками свисал вдоль рук, прикрывая предплечья, а затем забирался назад и закреплялся между лопаток брошью с символом корвийцев. Завершали его одеяние предметы роскоши, которые были надеты на все его отростки на голове и бороде. На каждый из отростков были надеты кольца с изумительного вида сапфирами и танзанитами – камнями, которые Зелль счел нужным выторговать у расы людей и носить из уважения к ним.

Одежда была тяжелой, а потому Зелль шел медленно, в сопровождении четырех охранных дронов Тервинн-тек, квадратом создавших вокруг представителя сектора Тервинн безопасный периметр.

Ему нравился этот праздник, хотя он и считал его уже слишком старой традицией, чтобы тервинн, переселившиеся в другие сектора, должны были его праздновать. К тому же этот праздник сильно напоминал ему о доме.

– Arbri arah Corissa, Зелль, – поприветствовал его фарх Map Терлин традиционной формулировкой тервинн периода Куа, присоединившись к Зелль.

– Arbri arah Tervinn, фарх Map, – склонил голову в обратном приветствии Зелль и оценил про себя одеяния фарха. Тот тоже был одет в лучшую мантию темно-синего цвета.

– Наш двойной агент-беррианец был сегодня доставлен ко мне в лабораторию мертвым, – одними губами прошептал фарх, параллельно улыбаясь мимо проходящим тервинн, которые при виде важных особ расступались и выказывали знаки почтения.

– Вилс Реддан, – выдохнул Зелль расстроено, – беррианец был очень хорошим агентом для меня. Он мертв?

– Многочисленные повреждения тепловым оружием тервинн как ближнего, так и дальнего боя. Какой-то житель нижних уровней нашел его спустя несколько дней после смерти.

– Удалось установить, кто убил? – замедлил шаг Зелль и повернулся в сторону фарха. Он пристально взглянул ему в глаза, пытаясь самостоятельно найти в них ответ.

– Да, – быстро кивнул Map Терлин и, засучив рукав своей мантии, хотел было вызвать изображение на мониторе, но Зелль медленно положил ему на запястье свою руку и улыбкой дал понять, что на людях такой информацией разбрасываться не стоит. Особенно среди тервинн, где даже низший из рода урраса, случись ему оказаться на шестом уровне, попробует подслушать информацию для собственной выгоды. Такой был порядок у тервинн.

Вместо этого Зелль медленно побрел дальше, жестом приглашая фарха следовать за ним в более уединенное место – небольшой сад, служивший частным местом уединения представителя тервинн.

– Мне известно о скрытой дроновой войне Хоркул и Тервинн-тек, – решил поднять другую тему Зелль, пока они шли по широким улицам в сторону тихого сада, расположенного у стены мегаполиса. – Сарро Сильва и ин Алзир хотят получить больше власти и мою поддержку.

– Эта их «война»… – Зелль заметил акцент и позволил себе небольшой одобрительный смешок. – Она не несет вреда Обществу и планам тервинн в секторе Мираж, – добавил Map Терлин.

– Пока, – пожал плечами Зелль.

– Пока, – согласился фарх.

– Однако, – продолжил Зелль, иногда поглядывая на Map Терлина, – из-за этой мелкой возни они упустили лекарство, которое смог найти мой агент. Один человек обошел две могущественные корпорации. Амбициозные глупцы. Кого из них ты поддерживаешь?

Он увидел секунду колебания в глазах своего советника, который затем вновь восстановил самообладание:

– Сарро Сильва заключила выгодное соглашение с By Мангом о распространении чипов по всему Миражу. Это будет на благо Обществу. Однако, – развел руками фарх, и, как заметил Зелль, голос его слегка дрогнул – видимо, на то была причина, и Зелль догадывался, в чем она состоит, но решил, что это пока самая меньшая проблема тервинн на Мираже, – она женщина, – закончил фарх тем временем.

– Что ты думаешь об Алзире? – ровным тоном прошелестел Зелль, продолжая плавной походкой двигаться к саду, уже показавшемуся впереди.

– Он подставил всех тервинн, когда улетел после трагедии, – опустил взгляд фарх, – и никто не знает куда. Однако технологии Тервинн-тек уже распространились по Миражу в колоссальных масштабах, поэтому Алзир имеет сильное влияние среди сектора, – закончил фарх, и воцарилась тишина.

– Ты так и не ответил на вопрос, – усмехнулся Зелль, хотя он и знал ответ, но хотел лично услышать его от своего советника. И был сильно удивлен, когда услышал от него имя главы Тервинн-тек. Не подав виду, он лишь непринужденно пожал плечами и пригласил фарха внутрь сада.

Большое пространство, огороженное энергетическим шумоподавляющим барьером, способным словно мембрана пропускать свежий воздух и теплоту солнца внутрь, но не пропускать ни единого звука и других вибраций.

Оба погрузились в полную тишину, разбавляемую лишь щебетанием птиц, шелестом деревьев и журчанием искусственного ручья, выполненного в стиле самого большого водопада на Кориссе.

– Великолепное место, – прокомментировал фарх, оглядываясь на каждом шагу и разглядывая нетронутые цивилизацией деревья, – это большая честь быть здесь.

– Это место помогает мне сосредоточиться, – согласился Зелль, присаживаясь на небольшую тоненькую подушку коленями и поджимая под себя ноги. – Садись.

– Чувствую себя, словно я вернулся в наш родной сектор, – принял фарх ту же позу, что и Зелль.

– Ну а теперь мы можем поговорить, – улыбнулся Зелль, кивком указывая на монитор Map Терлина. – Так кто предполагаемый убийца нашего агента?

– Бывший легионер, убийца класса S из сектора Гердия. На него очень много информации. Последний раз его видели на станции Близнецы у межсекторальных врат между Гердией и Миражом.

– Реус, – посмотрел Зелль на высветившийся портрет наемника, – множественные убийства, помощь в перевороте, участие в синдикатах… – читал он всю собранную информацию, а когда дошел до последней строчки, то не поверил своим глазам. Отведя взгляд в сторону, он вновь перевел их на монитор, чтобы снова прочесть вслух: – Полная амнистия три месяца назад?

– Лишь один человек способен дать амнистию убийцам класса S в секторе Гердия, – возбужденно проговорил фарх, выводя на экран уже знакомую женщину. – Консул Гердии.

– Элиза Ромуа, – эхом повторил Зелль. Внутри его головы начинала складываться картинка: все недостающие элементы были у него в руках, и осталось только правильно вставить детали в пазл. От внезапных будоражащих новостей он нервно сбросил свою мантию на землю, потому что ему стало слишком жарко и тяжело дышать. Старый тервинн стал складывать картину воедино: – Может ли такое быть, что Ромуа заказала взрыв конференции, чтобы подставить нас и выставить свою кандидатуру в канцлеры в последний срок?

– Тогда она бы попросила Реуса, лучшего убийцу Гердии, сделать за неё всю грязную работу, взорвать Гриб устройством тервинн, бомбой двойного действия времен войны на Мираже-2, – подхватил фарх.

– Зачем Гердии вторгаться в другой сектор? – проговорил Зелль, обращаясь куда-то в пустоту, и этот вопрос так и остался без ответа.

– Точное воспроизведение последних сцен убитого будет возможно через неделю. Моя лаборатория работает над этим. Я не оповещал сарро Сильву и ин Алзира.

– Пусть это пока что будет тайной, – кивнул Зелль. – Если у Ромуа есть уши в корпорациях, то нельзя рисковать и выдать себя раньше времени, – облизнул он пересохшие губы и продолжил: – Когда будут готовы точные результаты, я пойду к By Мангу, и с уликами мы оправдаем себя.

– Тогда Алзир сможет вернуться в систему Мираж, где бы он ни был, – предположил фарх и получил еще один одобрительный кивок от Зелль, который понимал, что скоро ему понадобятся все возможные помощники, что у него были. Назревало что-то серьезное, и он чувствовал это каждым отростком на своей голове.

– Я свяжусь с ним, – кивнул Зелль, – как только это будет необходимо. А тем временем, по нашим обычаям, мы должны донести информацию об убитом до родственников, указанных агентом. Они должны иметь право отомстить за его смерть. Займись этим, – распорядился Зелль, прогоняя фарха из сада. Зелль нужно было время, чтобы переварить новую информацию и справиться с нахлынувшими эмоциями, которые он не любил показывать кому-то, кроме себя.

Распрощавшись с Map Терлином, Зелль закрыл глаза и сосредоточился на окружавшей его тишине.

* * *

Декабрь, сектор Мираж, система Яркая, межпространство Мираж-2 – Яркая.

Она летела к нему на всем ходу своего истребителя.

Покинув пост в Межзвездном Гарнизоне под предлогом вызова маршала, она села на самый быстрый истребитель Шинь-Су, находившийся в распоряжении армии, и покинула Мираж-2. За отклонение от обязанностей, уход с военной точки, кражу звездолета и выдачу ложного приказа ей светил трибунал и, возможно, смертная казнь в космосе. Но эти мысли совершенно не волновали её. Она была бы рада умереть, лишь бы не испытывать одиночества и утраты Вилса. Но в его смерть Анна отказывалась верить. Лучший агент Берру, посол тервинн не мог просто взять и испариться в огромном мегаполисе, утыканном датчиками и камерами. Что-то было не так. Она чувствовала это.

Внутри Анны бил тревожный звоночек. И этот звоночек ей совершенно не нравился.

Маневрируя на ручном управлении сквозь гиперпространство, она старалась облетать все возможные магнитные вихри и искривления, чтобы ускорить свой полет из соседней системы Мираж-2 на Яркую.

Она не могла лететь напрямую на Мираж, так как это бы сразу вызвало подозрение других лейтенантов на орбитальной станции, ведь всем известно, что ближайший из двух маршалов сектора сейчас находился в штабе на Яркой.

– Быстрее, быстрее, – молила она корабль, облетая очередное искривление по самой короткой траектории и наблюдая, как скорость корабля снизилась на один пункт.

Не взяв с собой ни припасов, ни чего-то другого, Анна полетела в полном боевом костюме, имея при себе лишь паек Межзвездного Гарнизона, которого хватало на день – небольшая пластиночка, насыщенная всеми элементами, нужными человеку для выживания и поддержания эффективного уровня работы мозга.

Но сейчас её это тоже не волновало. Все внутри неё было напряжено, а любая помеха или неудача больно отзывались в её сознании.

Наконец системы корабля показали скорое приближение к концу тоннеля. Нехотя Анна сбросила скорость, а затем запустила дополнительные двигатели в обратный ход, чтобы уменьшить скорость корабля до приемлемой на выходе из трубы.

Впереди показался изогнутый пузырь – словно капля воды, застрявшая на окне, через которую можно было видеть черноту и звезды.

Влетев в неё, Анна затаила дыхание и приблизилась к лобовому стеклу. Пожалуй, только раскрывающийся вид звезд и туманностей Миража мог на секунду отвлечь женщину от её тревоги.

Её имплантированный монитор пискнул, сигнализируя о входящем канале вызова. Анна вывела канал связи, синхронизированный с Шинь-Су, на главный монитор корабля.

– Анна, приветствую, – на экране возник ухоженного вида тервинн.

– А ты кто еще такой? – непонимающе начала изучать собеседника Анна, усаживаясь в кресло. Тервинн был богато одет, его статусные татуировки были полностью смыты. Женщина помнила, что Вилс рассказывал о татуировках. Видимо, перед ней сейчас был кто-то из очень важных тервинн.

– Забыл представиться, – смущенно, но и одновременно искусственно посмеялся тервинн, – меня зовут Map Терлин, я фарх тервинн, представляющий интересы Общества сектора Тервинн на Мираже.

– Вот последние слова я что-то плохо поняла, – развела руками Анна, – ты работал с моим мужем?

– Сочту грубость за незнание и недопонимание ситуации, – вежливо поклонился Map Терлин. – Да, я работал с твоим мужем. Не хотел беспокоить женщину, выполняющую столь прекрасный полет в гиперпространстве.

Анна смущенно улыбнулась, а затем приняла сосредоточенный вид:

– Где мой Вилс? Что-то не так? – Сердце её забилось в ожидании худшего. Все тайные страхи сейчас лезли наружу, а каждая секунда ожидания длилась, словно вечность.

– Мои соболезнования, – опустил глаза корвиец, – у вас, у людей, так говорят, когда теряют близких? – вежливый вопрос пролетел мимо ушей Анны, потому что в эту секунду она услышала самое страшное сочетание слов, которое только может услышать женщина, когда речь идет о её мужчине.

Она и не заметила, как глаза её увлажнились, а у горла застрял такой здоровый комок, что казалось, она не может дышать и само сердце сейчас выпрыгнет из её горла. Только благодаря всей силе воли она сдержала в себе все крики и эмоции, все еще не веря в такой вариант.

– Где он? – в надежде спросила она. – Он не отвечал мне несколько месяцев.

– Ваш джангфу убит, – использовал тервинн старый северный диалект для слова «муж». Короткое слово «убит»: всего четыре буквы, но оно заставило Анну буквально начать сползать со стула. Ноги её дрогнули, и она бы упала на пол мостика, если бы не схватилась рукой за подлокотник кресла.

– Где он? – повторила она еще раз вопрос спустя несколько минут тишины. – Я хочу видеть… хотя бы то, что от него осталось, – через силу выговорила она, и ей показалось, что она слышит свой голос с другой стороны. Словно это был не её голос, а слабый дрожащий голос маленькой девчонки.

– Он у нас, – кивнул Map Терлин, выдавливая из себя слабую утешительную улыбку, – у меня под строгим контролем.

– Нашли убийцу? – тихим шепотом спросила Анна, опустив взгляд и рассматривая свои колени. Она пыталась найти в себе силы посмотреть фарху прямо в глаза, но не могла. Что-то в ней в эту секунду сломалось, что-то очень важное, и требовалось срочно найти новую опору, смысл, что заставит голову подняться вверх и смотреть вперед.

– По традициям тервинн, мы должны сообщить самому близкому родственнику, указанному агентом. У вас это называется «кровь за кровь». – Map Терлин вбил что-то на своем ручном мониторе, и информация начала передаваться на имплант Анне.

– Агентом? – вскинула Анна брови. – Я не понимаю. Вилс был послом на службе у тервинн.

– На самом деле ваш джангфу работал как агент тервинн на Мираже и Мираже-2: он выполнял особо важные задания для Общества и Зелль Миража. Мы передадим вам информацию по прилету. Но для этого придется сделать кое-что для нас, – указал взглядом Map Терлин на информацию, загружающуюся на монитор женщины.

– Я не работаю с креветками, – сплюнула она. – Это вы заманили Вилса во все это, он из-за вас погиб, вот и разбирайтесь. Дайте мне его тело!

– Убийца сейчас направляется к межсекторальным вратам между Яркой и Миражом. – Если поспешишь, успеешь его догнать, – не обращая внимания на её высказывания, продолжил Map Терлин. – Их корабль – Джиантоу. Проблем быть не должно. «Кровь за кровь». После этого прилетай в мегаполис Мираж и спроси меня, мы поговорим о теле и информации, накопленной твоим мужем.

Корвиец оборвал сигнал, оставляя Анну наедине с целым блоком информации. Она и не заметила, что все же дала волю чувствам, и по её щекам текли соленые слезы, а сама она до белых костяшек сжимала все это время подлокотник кресла своего истребителя, а корабль её после выхода из гиперпрыжка дрейфовал в нескольких сотнях километров от межсистемных ворот.

– Корабль Джиантоу… – принялась она читать информацию с монитора, переводя истребитель в режим полного хода.

* * *

Декабрь, сектор Мираж, система Яркая, дальние рубежи системы.

Железный угол кровати сильно уперся в бок, отчего Джин подпрыгнул и тихо вскрикнул.

– Та ма де чуань! – громко выругался он на старом диалекте и получил и в ответ смешок Мана из соседней каюты. – Почему мы вообще взяли этот Джиантоу, а не гердийскую спецификацию?

– Потому что дешевле, – снова последовал ответ через стенку, – и базовая комплектация была только у этого.

– Это комплектация смертника! – резко поднялся Джин с кровати, спрыгивая на железный пол своей каюты. – У него даже модуля энергобарьера нет.

– А зачем он нам нужен? Мы же летаем в безопасных системах.

Джин не нашелся, что ответить на этот аргумент, и, фыркнув, натянул свой костюм, щелкнул застежками монитора и побрел по кораблю в сторону мостика.

Мимо него пролетели несколько рабочих ботов, купленных Маном для поддержки систем корабля. Удивительно, что наемник решился потратиться на ботов, ведь даже бот старого поколения стоил вполне прилично.

Пройдя через несколько отсеков, Джин подошел к лифту и нажал на кнопку. Зашуршали механизмы, и лифт заскользил вниз, подбираясь к жилой палубе с каютами.

Сзади подоспел Ман:

– Что, хотел без меня уехать? – крякнул он, первым протискиваясь в лифт. Устало вздохнув, Джин тоже зашел с ним в кабину лифта.

За десяток дней на орбитальной станции Яркая Ман успел прилично поднадоесть Джину. И хотя он и становился его лучшим другом, когда они оба напивались в барах или космоборделях, а затем лапали танцовщиц тервинн и даже хеллени, в других ситуациях он был просто невыносим.

Хорошо, что сегодня они собирались выдвигаться к вратам, ведущим в систему Мираж. И пускай сейчас они были в диаметрально противоположной от неё точке, в скоплении ледяных астероидов, уже через пару часов полета и максимум через пару-тройку дней путешествия через межпространство он сможет насладиться компанией Рея.

От этой мысли Джин широко улыбнулся.

«Наслаждаться компанией кровавого психопата», – усмехнулся он еще раз про себя, а вслух бросил:

– Интересно, прилетели ли уже Нилл и Шиирв на позицию?

– Не узнаем, пока сами туда не доберемся, – развел руками Ман, плюхнувшись в свое кресло на мостике. – Поскорее бы убраться из этого сектора.

– И не говори, – пробубнил себе под нос Джин так, чтобы наемник не смог ничего разобрать.

Все эти дни они продрейфовали в осколках, обрубив любые каналы связи и всю электронику, чтобы не выдать свою электронную сигнатуру кому-либо. Хотя система и была безопасной, синдикаты и независимые пираты иногда пытали своё счастье и нападали на незащищенные корабли. Конечно, через несколько минут их находил Межзвездный Гарнизон, отслеживающий любое использование вооружения в охраняемых системах. Но зазор в несколько минут иногда казался очень манящим.

– Направляй корабль к ближайшим воротам, пацан, – приказал Ман, сам тем временем проверяя состояние систем корабля, – можешь считать, что я тебе немножко доверяю.

– И на этом спасибо, – недовольно скривился Джин, принимаясь вводить координаты ближайших межсистемных ворот. Прикинув, где примерно могли сейчас дрейфовать ворота, он вбил трехмерные координаты и запустил протокол расчета оптимального маршрута.

Затем по команде Мана он дернул за рычаг, спускающий корабль с системы дрейфа, и щелкнул небольшим тумблером, переводя корабль на автопилот. Движки загудели, медленно разворачивая корабль в сторону проложенного маршрута, затем Джина и Мана слегка вдавило в кресло, а затем корабль принялся развивать околосветовую скорость, на которой должен был добраться до ворот в течение последующих двух-трех часов.

Скоро они будут дома.

* * *

Декабрь, сектор Мираж, система Мираж, добывающая платформа Тервинн-тек.

Алзир медленно прохаживался вдоль длинного, полностью застекленного сверху донизу коридора, откуда открывался отличный вид на астероидное скопление и голубоватую туманность Гердии, располагающуюся где-то далеко на западе.

Он находился на добывающей платформе, используемой его корпорацией на Мираже для поиска минералов, необходимых для производства технологий и дронов. На дронов уходило очень много сверхпрочного металла, который, к сожалению, можно было найти только в астероидах.

Каждый день Алзир подсчитывал убытки с этой неприбыльной войны с Сильвой. Войны ни за что, ведь он знал, что его точно поддержат Зелль и Map Терлин, ведь Тервинн-тек располагала большим количеством вооружения и имела большее распространение по сектору.

Но упорство женщины раздражало его. Он ходил взад-вперед обдумывая свои дальнейшие действия. Пока что преимущество было на его стороне: ведь Сильва не знала, что он вернулся на Мираж, пускай и пришлось для этого использовать самый обычный транспортник Миража. Воспоминания об этой давке в пассажирском отсеке заставили валлейца содрогнуться.

Валеец остановился и сложил руки за спиной, наблюдая, как за иллюминаторами дроиды-копатели бурят астероиды и переносят руду на конвейер платформы.

– На работу дроидов можно смотреть бесконечно, не так ли? – сказал он, услышав робкие шаги у себя за спиной, и обернулся.

– Да, ин Алзир, – тихо согласилась Бримма, поравнявшись с валлейцем и тоже всматриваясь в работу дроидов.

За все время, проведенное вместе, Алзир даже слегка привязался к корвийке. Конечно, он имел вспыльчивый характер и часто применял к Бримме грубую силу, выплескивая тем самым свои эмоции, но иногда ему просто хотелось поговорить со своей игрушкой. Она была мудрой женщиной, и с ней вполне можно было вести разговоры на почти интересные ему темы. Но все-таки она была из Террезин и много не знала.

– Как думаешь, – сделал он еще одну попытку, – стоит ли мне попробовать помириться с Сильвой?

– У корпорации Хоркул больше внутренних ресурсов, ин Алзир, – виновато склонила набок голову корвийка, – Тервинн-тек может сильно пострадать в долгосрочной перспективе. Это невыгодно Обществу.

– Все-то ты знаешь, – нахмурился он, устремляя на неё гневный взгляд, однако в душе понимал, что, возможно, женщина права.

Его интерком запищал, и на связь неожиданно для самого Алзира вышел Зелль.

Прочистив пересохшее горло, он принял входящий сигнал:

– Arbri arah Corissa, Зелль, – поприветствовал он и услышал в ответ обратное приветствие, после чего продолжил: – чем я могу помочь?

– Прекрати войну с сарро Сильвой, Алзир. – Холодный тон Зелль, казалось, проникал под кожу валеейцу, потому как кожа у него мгновенно покрылась мурашками. – Я знаю про ваши недоговоренности. Сейчас не время. Особенно в период Куа.

– При всем уважении, – начал Алзир, тщетно пытаясь спрятать своё удивление, ведь их война с Сильвой была тайной: стычки дронов были настолько грамотно спланированы либо одной, либо другой стороной, что об этом никто не мог знать. Разве что Сильва рассказала Map Терлину, а он, в свою очередь, рассказал Зелль. Еще раз прочистив горло, он продолжил: – Сарро Сильва развязала эту войну без оснований: чтобы не пострадать, мне пришлось покинуть мегаполис во благо Общества.

– Ты заключишь с ней мир, – поставил точку Зелль таким тоном, что Алзир не сомневался, что скоро война действительно закончится. – Я знаю, что вы боретесь за мое одобрение, учитывая скорый передел интересов в секторе. Я поддержу тебя, если ты кое-что сделаешь. Общество это оценит.

– Я слушаю, – подался Алзир вперед, не скрывая собственного интереса.

– Через несколько дней из межсистемных ворот Яркой на Мираж прилетит корабль типа Шинь-Су. Экипаж корабля нужно уничтожить любой ценой. Женщину.

– Могу я узнать зачем? – поинтересовался Алзир, но вместо ответа получил лишь дальнейшие указания:

– Перекрой врата своими силами и не дай попасть ей в мегаполис Мираж. Она представляет опасность для нашей кампании здесь.

– Какая-то женщина-беррианка может сорвать выборы? – усмехнулся Алзир и получил полный серьезности кивок в ответ.

– Если выполнишь задание – получишь мою поддержку, а Тервинн-тек – привилегии на Мираже после избрания меня канцлером. Конец связи. – Зелль оборвал сигнал, оставляя Алзира с Бриммой перед иллюминатором и работающими дроидами.

Он посмотрел на женщину, которая слышала каждое слово их разговора, и подумал, почему он не видит и никогда не видел страха в её глазах. Ведь она столько всего знает, и возможно, во благо Общества, в один момент Алзир решит, что будет проще избавиться от неё, чем держать при себе. И это ему даже понравилось. Он позволил себе улыбнуться, из-за чего девушка слегка опустила веки, а потом и вообще отвернулась, разглядывая дроидов за окном.

– Что думаешь? – нарушил он тишину.

– Почему ин Алзир всегда спрашивает моего совета? – ответила она вопросом на вопрос и вновь повернулась к нему лицом, пристально вглядываясь в глаза. – Я из Террезин, я не могу знать ответа на этот вопрос, – указала она на яркие витиеватые узоры татуировок у себя на лице.

– Я люблю диалог, – пожал он плечами, – а диалог можно вести только с собеседником. Живым, – добавил он немного погодя и усмехнулся. – Монологи ни к чему не приводят. Поэтому я и спрашиваю, что думаешь насчет приказа?

– Исполни приказ – и ты опередишь сарро Сильву и Хоркул, – пожала она плечами, констатируя очевидный факт. Как раз то, что и хотел услышать от неё Алзир.

Улыбнувшись, он кивнул, похлопал девушку по плечу, от чего та немного сжалась и задрожала, ведь обычно он просто бил её или обращался с ней грубо.

Направившись в сторону своего шаттла, он решил лично присутствовать при поимке, а потому уже дистанционно вызвал несколько боевых дронов, свой галеас типа Аккан, на котором любил летать в свободное время, и один перехватчик.

Он уже предвкушал эту скорую встречу.

* * *

Декабрь, сектор Мираж, система Яркая, межсистемные ворота.

Вся информация крутилась у неё в голове – теперь это был её смысл жизни. Что-то сломалось внутри неё, но на смену пришла жажда мщения, поднимая голову и наполняя взгляд решимостью и огнем.

Она выжимала из корабля все, что только можно, включив дополнительные ускорители, используемые лишь в случаях сверхопасных боевых маневров, потому что они сильно изнашивали основной генератор корабля. Скорость Шинь-Су была максимальной, а потому расстояние до ворот быстро сокращалось, и вот она уже могла различить где-то вдалеке мигающие маячки, позволяющие кораблям, промахнувшимся с навигацией, добраться до ворот.

Лицо Реуса прочно засело у неё в голове. Бывший легионер Гердии, очень опасный противник. Анна никогда не недооценивала своих врагов. На самом деле единственным на этот момент преимуществом было то, что она летела на полностью укомплектованном боевом истребителе, тогда как корабль типа Джиантоу мог потенциально иметь только несколько не самых мощных огнестрельных орудий и сильный энергощит. Если она не сможет пробить его с первых залпов, то Джиантоу вместе с Реусом наверняка ускользнет в гиперпространство ворот, а там, на Мираже, у неё не будет шанса достать наемника.

В ближнем бою у неё тоже не было много шансов. Конечно, Анну не зря прозвали Лун, что в переводе с диалекта означало «Дракон», и она, наверное, смогла бы продержаться довольно долго, но одно дело было драться с сержантами и лейтенантами гарнизона, а другое дело с убийцей класса S.

Эти мысли придавали ей некоего отчаянного огонька. Она понимала, что, возможно, это её последний полет: либо её убьет Реус, либо её выбросят в космос после трибунала. Перспективы были одна слаще другой. Анна улыбнулась, а на ее лице застыла та самая авантюрная ухмылка, так любимая Вилсом – и она знала это. Глаза немного увлажнились.

До межсистемных ворот осталось совсем чуть-чуть, когда радар пискнул и засек еще одно судно, быстро приближающееся в сторону ворот.

* * *

– Вот они, ворота! – мечтательным голосом протянул Джин.

– Военный перехватчик на радаре, – сел ровно в кресле Ман, настраивая приборы. – Нехорошо, – процедил он сквозь зубы.

– Да брось, кто через ворота в Мираж только не летает, – отмахнулся Джин. Верить в какую-то неприятность сейчас совершенно не хотелось. – В безопасном пространстве нельзя открыто раздавать ракеты направо и налево.

– Нас ищет весь сектор, – развел руками Ман, выводя перехватчик на главный экран: – Вот сука! – выругался он. – Это Шинь-Су. Если он за нами, то не уйдем.

– Мы ближе к воротам. Если перенаправим всю энергию реактора на двигатели, сможем выжать достаточно много. Джиантоу самый быстрый корабль из своего класса, в конце концов, – предложил идею Джин и, к своему удивлению, получил одобрение наемника. Тогда, сгорбившись над приборной панелью, Джин начал быстро переключать энергию с ненужных отсеков и переводить её в двигатели. С каждым отсеком их скорость чуть-чуть увеличивалась, а когда он отключил всю жилую и административную палубу, корабль ощутимо напрягся и стремительно пошел вперед.

– Все равно недостаточно, – нервничал Ман, – Шинь-Су идет параллельно. Может, действительно, тоже летит в Мираж?

– А я тебе о чем говорю, – устало произнес Джин. – Можно попробовать перенастроить движки межсекторального прыжка…

– Пацан, это базовая комплектация корабля, тут нет межсекторальных движков.

– Тогда это максимальная скорость, – развел руками Джин и присоединился к Ману, чтобы наблюдать за одиноким Шинь-Су, на всей скорости летевшим параллельно их кораблю к воротам.

* * *

Она направила свой корабль параллельно Джиантоу. Ошибки быть не должно. На все у неё была всего минута, может две, до того как сигнал о нападении достигнет охранных дронов и патруля Межзвездного Гарнизона, которые тут же слетятся сюда на враждебную активность, словно мухи на мед.

Подлетев на достаточное расстояние, она просканировала корабль на наличие орудий.

– Ни одного! – ахнула она, не веря собственной удаче. Возможно, поэтому Джиантоу летел так быстро: орудия прибавляли массы кораблю, а значит и разогнать его было сложнее и требовалось бы больше энергии.

Даже из окна своего перехватчика она видела, что двигатели Джиантоу раскалены до предела и выбрасывают в космос даже ту энергию, которую не успели эффективно использовать, а потому за кораблем оставался длинный голубой шлейф света.

Внутри неё все дрожало. Она не должна была промахнуться.

Ворота приближались, и до них оставалось всего десяток минут полета.

Анна резко развернула корабль в сторону Джиантоу и привела все орудия в боевую готовность.

* * *

– Вот дерьмо! – закричал Ман, хватаясь за штурвал. – Все-таки он за нами, пацан! – В следующую секунду Ман перевел Джиантоу в режим ручного управления и сделал легкий вираж, уклоняясь от небольшого заряда электромагнитной пушки, установленной на базовых комплектациях кораблей сектора Мираж.

От резкой смены курса Джина выбросило из кресла, а голова закружилась. Он еле-еле смог вползти назад и пристегнуться.

– Что сидишь?! Давай делай что-нибудь полезное, – прикрикнул на него Ман, выполняя очередной вираж.

– Что я могу сделать? У нас кроме гребаного штурвала совсем ничего нет! – заорал в ответ Джин, как полоумный впиваясь в ручку кресла, потому что еще один вираж был круче предыдущего. Ремни натянулись и больно врезались в кожу человека.

– Готовь спасательные капсулы. Мы не уйдем от Шинь-Су, – сквозь зубы проговорил Ман, быстро работая пальцами на клавишах бортового компьютера.

Джин побоялся отстегнуться, но после очередного ора Мана все же справился с замешательством и ринулся по коридору туда, где располагались спасательные капсулы.

* * *

– А ты хорошо летаешь, Реус! – усмехнулась Анна, набирая скорость и выстраивая свой курс так, чтобы она встала на орбиту к летящему напрямик Джиантоу. Скорость её перехватчика позволяла это делать, при этом пушки постоянно находились в оптимальном фокусном радиусе от цели. Включив блокиратор гиперпрыжка, гасивший любые попытки корабля врага совершить подобный маневр, она снова дала залп из пушек, на этот раз подкрепив свой выстрел приготовленными торпедами. Это был последний шанс обезвредить противника. Блокиратор гиперпрыжков начинал работать не сразу, и ему требовалось время, чтобы поймать сигнал корабля противника.

«Либо сейчас, либо никогда», – вертелась одна и та же мысль у неё в голове, а на губах вновь играла эта безумная ухмылка.

* * *

Джин добежал до отсека со спасательными капсулами и, забежав внутрь, отчаянно рассмеялся. Здесь была лишь одна капсула! Ну конечно, как же иначе. Ман сэкономил и на этом. И в результате они умрут! Они умрут, потому что им стало жалко сраных юаней на жалкую капсулу!

Джин заметался по комнате, не зная, что предпринять.

В этот момент где-то внизу что-то жахнуло с такой силой, что Джина отбросило к противоположной стене, и он ударился спиной о трубы. А затем жахнуло повторно, и его снова подбросило в воздух.

– Что случилось, Ман? – проорал он в интерком монитора.

В этот самый момент свет везде вырубился, и включилось дежурное освещение, сопровождаемое громким низким прерывистым ревом сирены и голосом, который было еле слышно из-за каких-то других бухающих звуков где-то под палубой.

– Брешь в отсеке. Разгерметизация, – наконец-то разобрал слова сирены Джин. Его охватила паника. Желание самому сесть в капсулу и улететь из опасной зоны было столь велико, что он побежал открывать створки стеклянной трубы.

В этот момент он услышал из коридора голос Мана, быстро приближающегося к помещению.

Выглянув в узкий коридор, Джин увидел Мана, который бежал со всех ног в сторону спасательных капсул.

В этот момент снова жахнуло, и там, где десяток секунд назад стоял Ман, образовалась огромная дыра.

* * *

Анна не могла поверить своим глазам. Джиантоу был даже без энергетического щита! Просто консервная банка с двигателями.

Она начала проверять все свои радары, подозревая западню, но все было чисто в радиусе нескольких тысяч километров. Один лишь Джиантоу.

И она дала залп последней подготовленной торпедой аккурат по мостику и кабине.

Она видела, как торпеда беззвучно срывается из-под носа Шинь-Су, затем набирает скорость и на полном ходу врезается в металл. Весь космос озарил яркий свет, а затем кабину Джиантоу попросту оторвало, и из отсека начали мелкими козявками вылетать все вещи, ящики, боты, словно корабль истекал кровью.

* * *

– Пацан! Не бросай меня! – закричал, срывая связки, Ман. Благодаря его ботинкам, которые примагнитились к поверхности, его не унесло в открытый космос.

Пошли самые важные секунды в жизни Джина. Он снова не знал, как поступить. Он мог с легкостью спастись сейчас на этой капсуле. А вдруг Ман вытолкнет его из трубы, как только сам доберется до неё?

Замотав головой, он прогнал смущающие его мысли и снова высунул голову в проход. Картина открытого космоса за спиной у Мана заставила Джина ужаснуться.

– Держи трос! – крикнул он что было мочи, пытаясь пересилить звуки вытягиваемого воздуха и звон сирены. Прикрепив здоровенный трос, он кинул его Ману, и тот, схватившись за него, обмотал вокруг туловища и крикнул в ответ: «Тяни!» Но не успел Джин даже притронуться к спасительному канату, как сверху из коридора оторванный кусок обшивки со свистом пролетел прямо мимо носа Джина, заставляя миражийца вскрикнуть от удивления и податься назад, а через полсекунды услышать душераздирающий вопль, пересиливший все возможные сирены и звуки.

Снова высунувшись, Джин ахнул, и его мгновенно вырвало. Обшивка разрезала Мана пополам, отправляя ноги наемника в бесконечное путешествие по просторам галактики, разматывая его кишки длинным шлейфом, который развевался, словно десятиметровый флаг на ветру. А Ман орал. Орал так, что Джин не мог это больше наблюдать и спрятался от ужаса внутрь помещения со спасительной капсулой.

– Пацан, – проорал из последних сил в интерком Ман. – ПАЦА-А-А-АН…

Это были его последние слова. Вновь что-то взорвалось, и Джин рывками добрался до капсулы, ведомый первобытным страхом. Он просто залез внутрь стеклянной трубки и ударил по одной-единственной осязаемой кнопке. Капсула закрылась, и его выбросило в невесомость.

Он видел, как где-то под его ногами медленно разрывало на части Джиантоу, как беззвучно отламываются части корабля. Но в ушах у него до сих пор стоял вой сирены и крик Мана. И Джин закричал в ответ: он затрясся и просто бил кулаком по капсуле в надежде, что боль хоть как-то приглушит вой сирены и наемника в его голове. Но какофония звуков продолжалась.

Он не заметил, как его капсулу притянули гравитационным лучом и затем забрали на борт перехватчика Шинь-Су.

* * *

Декабрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, восточный уровень чианг.

Прошло несколько недель с того момента, как Рей упустил Мелису. Только благодаря ежедневной порции Реинкарната-ХЛ он смог прийти в себя и залатать все раны и пару переломов. Стычка с Вилсом не прошла для него незамеченной.

Приподнявшись с кровати, Рей ощупал рану у себя на боку – заживала неплохо. Под пропитанными бинтами уже была хорошая засохшая корочка, которая начала отваливаться, являя на свет молодую свежую кожу.

Тяжело вздохнув, он встал на ноги и сморщился. Ходить было все еще немного тяжело: всему виной его неудачное приземление в битве с дроидом, ручным зверьком Вилса. Но чуть размявшись, наемник довольно крякнул. Это был один из первых дней, когда он практически без труда встал с кровати и не пришлось глотать анестетики.

Конечно, Рей выглядел немного потерянным. За то время, пока он отлеживался на третьем уровне занюханной гостиницы, пусть и лучшей для своего уровня, Мелиса могла вообще улететь из этой системы. Где её теперь искать, было абсолютно не понятно, и требовалось начинать все сначала.

Наемник медленно подошел к зеркалу, стер осевшую на нем пыль и улыбнулся. Хорошо, что Ромуа была из терпеливых нанимателей. Предыдущий клиент чуть не прошил наемнику голову из старого револьвера, и если бы тот вовремя не увернулся, то пуля бы снесла ему голову, а не черканула по плечу, оставляя короткий шрам на всю жизнь. Наемник повернулся к зеркалу боком, разглядывая небольшой рубец поперек мышц плеча.

Конечно, Рей мог отказаться от контракта, и в любой момент, имея полную амнистию, подписанную Ромуа, улететь назад в Гердию. Денег у него было предостаточно, имплантов не было – он мог начать новую жизнь в родном секторе. Но это было неинтересно для привыкшего к постоянному адреналину легионеру.

Еще раз посмотрев на себя в зеркало, он ухмыльнулся и натянул на торс майку, поверх которой плотно сел его легионерский костюм, а сверху был надет дорожный плащ.

Порыскав в груде простынь и одеял свой монитор, он обнаружил два сообщения, от каждого из своих напарников. Недолго думая, Рей ткнул указательным пальцем по экрану монитора, открывая сообщение Нилла. Сообщение было записано вчера, а значит Нилл с Шиирвом прибыли в систему как раз по запланированному графику Рея.

– Рей, мы на месте. Дрейфуем в ближайшем скоплении астероидов. Ждем дальнейших указаний, – выскочила голограмма Нилла и отрапортовала Рею.

Довольно хмыкнув, Рей открыл второе сообщение, и как только он прикоснулся к клавише, у него от увиденного встали волосы на голове дыбом.

– Рей! Нас взяли на прицел у перехода с Яркой на Мираж. Эвакуируемся! – орал Ман в монитор, пытаясь переорать звуки сирен и какие-то свистящие порывы ветра. – Это армейский Шинь-Су! Китаезы нас нашли… – Послышался сильный взрыв, заставивший динамик монитора захрипеть, и сообщение было прервано.

У Рея заколотилось сердце. От неожиданности он подался назад и присел на краешек кровати, а глаза его уставились в пространство перед собой.

Со стороны можно было подумать, что человек сильно шокирован вестью о смерти старого товарища и друга, но на самом деле Рей сразу принялся просчитывать все варианты.

Его мозг взорвался от наплыва навязчивых параноидальных идей, ведь если Мартилиан убит армейским перехватчиком, значит, и за ним, за Реем, идет охота, и он следующий.

На секунду он понял, что сильно сжимает кулаки. Конечно, он злился на Мана, что тот оставил его в самый трудный момент, злился на себя, что отправил их по раздельным путям до Миража. Ведь стычки можно было бы избежать, если бы Ман полетел с Ниллом.

И Джин наверняка тоже погиб.

«Хороший парнишка был», – Рей поморщился и, загнав все мысли куда-то в глубину своего сознания, снова принялся смотреть в пустоту, просчитывая самый выгодный для него в данной ситуации вариант.

Его пальцы барабанили по ноге, но не из-за нервов, а словно это помогало наемнику думать. И вот наконец он включил интерком и дождался ответа:

– Рей, где Ман? Он не выходит на связь. Должен был уже долететь.

– Ман мертв, Нилл, – ровным голосом проговорил наемник так, как будто это его вообще не касалось. Словно это был уже само собой разумеющийся факт, произошедший много лет назад.

– ЧТО?! – с другой стороны интеркома послышался недоумевающий крик. – Как это произошло? Где? Последний сигнал от него пришел, когда они тронулись с Джином к воротам с Яркой на Мираж.

– У ворот их поджидал армейский Шинь-Су. Понимаешь, что это значит?

– Надо вытаскивать тебя оттуда, – обеспокоенно заговорил Нилл, – если ты доберешься до мегаполиса Ферра, то мы сможем подобрать тебя из…

– Нет, – перебил его Рей, – я не могу пока улететь. Есть одно незаконченное дело.

– Ты в своем уме?! Возможно, флот Межзвездного Гарнизона уже летит к тебе, а ты говоришь: дела. Однажды ты меня уже вытащил, пора и мне тебе вернуть услугу.

– Быстро реагировать они не будут. Это же Мираж. У меня есть немного времени в запасе, – отшутился Рей, понимая, что, возможно, его приятель прав и решение действительно безумное.

– И что ты предлагаешь?

– Оставайтесь в поле астероидов. Если не буду выходить на связь раз в неделю, то улетайте обратно в Гердию. Деньги у вас есть. В астероидах вас не заметят, даже если в систему прилетит целый флот Миража.

– Не должны, – согласился Нилл, – хорошо. Мы будем ждать тебя тут столько, сколько нужно. Провизии нам хватит, – замолчал он и через секунду добавил, уже тихо: – И Рей, мне жаль, что так вышло с Маном. Ворчливый он был, но все же хороший товарищ.

– Да, мне тоже, – услышал свой собственный голос Рей и понял, что сожаление и скорбь в его голосе скрыть все-таки не удалось, – ладно, конец связи.

Наскоро одевшись, он вышел из отеля, который располагался на третьем этаже уровня. Ловко перемахнув через перила ограждения, он соскочил по трубе на второй этаж, а с него на первый, оказавшись в самом центре улицы. Хорошо, что это было раннее утро, и на Рея, одетого в ботинки и дорожный плащ легионеров Гердии, не стали обращать внимание. Внимание сейчас было лишним.

Он знал, что надо делать, и добежав до своего глайдера, спрятанного «гердийской розой», приспособлением для камуфляжа, сразу помчался в бар, расположенный между третьим и четвертым уровнями – туда, куда часто заходила Мелиса с друзьями.

Но целью на этот раз была не девушка, а её друзья. Рей помнил ту встречу с Киррой и Таилом в переулке. Они тоже искали её, и наверняка искали каждый день, и смогли многого добиться, пока он залечивал свои раны после сражения.

В баре никого не оказалось. Это было большим разочарованием для него, ведь оставалось не так много мест, где он мог бы застать друзей девчонки.

Следующим местом, куда он понесся, был дом Таила, располагавшийся на втором уровне в южных районах.

В доме горел свет, и Рей ухмыльнулся, обрадовавшись своей удаче.

Расположившись в соседнем переулке, он принялся терпеливо ждать. Конечно, он мог бы просто выломать дверь, добраться до Таила и силой вытащить из него всю информацию. Но тогда была вероятность, что иллен просто скормит ему ложный след, и это ни к чему не приведет.

Выжидать долго не пришлось, потому что уже через час, после того как Рей добрался до двери, из неё, к удивлению наемника, вышла девушка в хиджабе.

– Ну и ну, – присвистнул наемник, удивившись не только тому, что девушка в принципе забыла на втором уровне у Таила, но и своему шансу выйти на неё, не приплетая к этому бесполезного, по мнению Рея, иллена. А значит его следовало либо не вмешивать, либо убить – словом, сделать так, чтобы тот не путался под ногами.

Активировав свой стелс-пояс, он проследовал за ней и увидел, что девушка была не в самом лучшем расположении духа. Глаза её светились гневом, но при этом он также отметил вялую походку, опущенные уголки губ, прикрытые веки – все означало, что Кирра уже не первый день ищет свою подругу. И, судя по всему, делает это очень ранним утром, чтобы не опаздывать на работу. Это умилило Рея, и он позволил себе тонкую ухмылочку.

Подобравшись еще ближе и подождав, пока на промежутке улицы, по которой шла девушка, не будет свидетелей, он встал за спиной у Кирры, отключил стеле-поле и прошептал ей в самое ухо:

– Иди за мной, если хочешь знать, где она.

От неожиданности девушка вскрикнула и рванулась вперед, оборачиваясь на Рея, который уже уходил в переулок, прячась в тень.

Как он и подумал, девушку заинтересовали его слова, и она последовала за ним.

– Ты знаешь, где Мелиса? – остановилась Кирра посередине переулка и задала вопрос в пустоту. Рей уже успел забраться по выбоинам в стене на небольшой карниз здания, состоявший в основном из изоляционных труб для проводки. Зацепившись за них одними носками, он сел, словно горгулья, и наблюдал за девушкой с высоты полутора метров.

– Поэтому я и попросил тебя следовать за мной, – мягко ответил он, стараясь придать голосу большую дружелюбность, чтобы девушка не испугалась. Кирра вздрогнула и замотала по сторонам головой: – Вы-ы-ыше, – протянул, словно призрак, наемник, хихикнув.

– Кто ты такой? – отпрянула девушка на пару шагов назад, пытаясь разглядеть собеседника.

– Считай, что я заинтересованное лицо, – пожал плечами Рей, ловко спрыгивая с карниза на землю. Благодаря своим легионерским ботинкам при приземлении он не издал ни звука, чем сильно удивил Кирру.

– Что тебе от неё нужно? Откуда ты знаешь, что она жива? – насторожилась девушка, потянувшись под свою короткую куртку.

– Без глупостей, – артистично покачал указательным пальцем Рей, выходя в свет. Ему нечего было бояться. Его лицо знал лишь Таил, Кирра никогда не видела его и, вероятно, не знала о его существовании. А если ей и довелось читать когда-либо гердийскую прессу – что ж, придется тогда импровизировать: – Меня зовут Рей. Я ищу одну девушку, которая случайно оказалась твоей подругой.

– Син? Что тебе потребовалось от неё? – нахмурилась Кирра. – Что ты знаешь о её пропаже?

– Не так быстро, – широко улыбнулся Рей, – информация за информацию. Я сказал, кто есть я, теперь твоя очередь. Честно?

– Ты и так знаешь, кто я, – отрицательно покачала головой девушка.

– Верно, – выгнул брови Рей, делая шаг навстречу собеседнице. Он любил долгие разговоры, эти игры разума и игру слов, но сейчас у него просто не было времени на все это, ведь на хвосте у него висел целый флот Миража: – Я видел похитителя твоей девчушки.

– Она не моя девчушка, – смутилась Кирра, опуская взгляд в пол, чем вызвала смешок со стороны наемника. Затем собралась и добавила: – И где он? Куда он её увел?

Эти вопросы точно дали понять Рею, что поиски Кирры зашли в тупик. Ведь если она и Таил так и не нашли Вилса, значит сейчас Рей был на несколько шагов впереди, несмотря на фору в несколько недель. Расстроившись, он подумал, что тогда придется убить Кирру, ведь теперь она знала, кто он, и ничем не могла помочь, мешалась под ногами, как Таил. Но через секунду он передумал, поняв, что она, будучи на службе у самого канцлера, вполне могла использовать легальные ресурсы информации, чтобы помочь поискам. Рей улыбнулся этой ироничной ситуации: использовать власть By Манга, чтобы помочь Ромуа отнять власть у By Манга.

– Что тут смешного? – непонимающе посмотрела на него Кирра, для которой его короткое раздумье продолжалось в полнейшей тишине.

– Я все решил, – пожал плечами Рей, – я не буду тебя убивать, – добавил он и увидел, как лицо Кирры побелело от страха. Она отступила еще на несколько шагов назад, и ему пришлось быстро добавить: – Я думаю, мы сможем вместе найти Мелису. Я видел похитителя и её, они направились в трущобы, за границу Миража. Скорее всего, – на ходу сочинил Рей.

– Откуда мне знать, что ты не убьешь меня, когда мы найдем её? – тихо проговорила девушка, поглядывая на вооружение наемника.

– Ниоткуда, – пожал он плечами и понял, что ему надо чем-то аргументировать свою позицию и безопасность девушки. Решив пойти на отчаянные меры, он поспешил добавить: – Но я же не убил Джина с Таилом.

Он видел, как Кирра побледнела еще больше, а ноги её подкосились, и ей пришлось опереться на стенку сзади. Затем она тяжело вздохнула и произнесла дрожащим голосом, хотя, наверное, больше констатировала факт для самой себя:

– Так ты и есть тот самый Рей! Который взорвал зал конференции. И Таил, и Джин… И взрыв! – захлебываясь, начала перечислять Кирра, не отрывая от наемника округленных глаз и тыкая в него дрожащим пальцем. Девушка начала кусать губы, а затем просто впала в ступор и стояла несколько долгих секунд, видимо, не зная, что предпринять. Рей про себя усмехнулся. Ему всегда нравилось, когда люди узнавали в нем самого страшного гердийского наемника. Эти выражения лиц были бесценны. Кирра тем временем потянулась к карману, достала оттуда сверток и закурила, начала расхаживать взад-вперед, а затем, прислонившись устало к стене, прикрыла глаза рукой. Плечи её затряслись, и она всхлипнула. Наемник поморщился: ему не нравилось, когда люди показывают свою слабость и плачут, ведь это тратило его время. В другой ситуации он бы даже не стал ждать и уже давно убил бы её, выстрелив в грудь или голову, лишая себя случая смотреть на эти колебания. Но он понимал, что Кирра нужна ему, чтобы ускорить свои безнадежные поиски. Внутри него потихоньку закипало раздражение, которое он пытался сдерживать, делая глубокий вдох и выдох.

Терпеливо подождав, пока девушка начнет приходить в себя и сотрет с лица слезы, выступившие из глаз, переведет дыхание и снова гордо выпрямится или хотя бы сделает вид, что выпрямилась, Рей подытожил:

– К твоим услугам. – Он поклонился, улыбнувшись сквозь свою густую щетину.

– Ты хотел сказать, к твоим услугам. – Кирра быстро пришла в себя и пыталась вести себя достойно, чем обрадовала наемника.

– Верно, – хитро подмигнул он, – я предлагаю тебе сделку. Я помогаю тебе искать Мелису и делюсь всей информацией, которую знаю. А взамен ты помогаешь мне искать её всеми легальными поисковыми способами, доступными канцлеру.

– Что-то еще?

– Когда мы найдем Мелису, я заберу информацию, что хранится у неё на импланте. Большего мне не надо. По рукам?

– А у меня есть выбор? – обреченно вздохнула Кирра. – Ты убьешь меня, если я откажусь. Джину и Таилу ты такую же сделку предложил.

– Все хотят жить. – Наемник сухо кивнул. В конце концов, он действительно мог просто убить девушку и продолжить действовать своими методами, которые оказались весьма эффективными. Но все-таки Кирра помогла ему, хотя и неосознанно, в поимке Вилса в первый раз, и потому он решил, что будет правильно вернуть должок и заодно воспользоваться ресурсами Дворца.

– Хорошо, тогда я согласна, – кивнула Кирра, – но я хочу знать, где Джин. Таил рассказал мне, что вы забрали его, когда все… началось, – закончила она шепотом.

– Я расскажу тебе, – согласился Рей, – но история может тебе не понравиться. Я найду тебя, и мы начнем наши поиски. Предупреди Таила. Он тоже потребуется.

Рей произнес последнюю фразу и активировал стелс-пояс, растворяясь в переулке. Он еще раз хохотнул, когда увидел растерянный взгляд Кирры, которая не поняла, куда пропал наемник, а затем, решив не задерживаться, скользнул во тьму улиц, надеясь, что новые временные союзники принесут ему пользу и ускорят завершение настолько растянувшегося задания.

* * *

Декабрь, сектор Мираж, система Мираж, трущобы около мегаполиса Мираж.

Шумная, набитая немытыми людьми улица, состоящая из максимум двухэтажных домов, которые однако иногда еще уходили на целый этаж вниз. Грязные улицы не были отделаны даже железным покрытием. Кое-где были выстланы доски или положены сверху камни, а в частях, ближе всего располагающихся к стене мегаполиса, можно было найти кусочки бетонных плит или асфальта.

Шаткие домишки, сделанные из подручных материалов, шифера, железных пробитых изогнутых листов, деревяшек, шин, стенок от старых холодильников и шкафов, пластин старых моделей дронов и дроидов и всего того мусора, что выкидывали за стенки мегаполиса и что вываливался с конвейера для сжигания мусора.

Запашок тут стоял тот еще. Поскольку в трущобах жили преимущественно хеллени и тервинн из низких сословий, на них не тратились и канализацию проводили не везде. На задворках трущоб было просто невозможно находиться, ведь хеллени всегда справляли нужду за своим домом и из полученного строили стенки домов, словно осы или пчелы.

Трущобы также славились криминалом. Все работорговцы, торговцы органами, черный рынок, подпольные бои и прочие запретные заведения и бизнес – все располагалось здесь, а потому вечером, когда погасал последний луч солнца, трущобы пустели. Никто не хотел, чтобы этот день для него оказался последним.

Она шла не спеша, припадая на одну ногу от тяжелого мешка с деталями, сильно врезавшегося в острое плечо. Короткие черные волосы под скошенное вперед каре болтались грязными, замазанными паклями, прилипая то к лицу, то к мешку. Перепачканная одежда состояла из штанов-шаровар и обтягивающих тканей, завернутых крест-накрест вокруг груди. Довершал наряд прицепленный сзади капюшон.

Девушка, прихрамывая, подошла к одной из местных лавок «У Мо», где торговали едой – жареными ящерицами, жуками, картошкой. Иногда можно было найти и фрукты, но обычно в рационе была лишь картошка. Как ни странно, но навоз хеллени очень хорошо способствовал её росту, а потому картошки в трущобах было предостаточно.

– Две картошки, – пробубнила девушка, достав из мешка одну из безделушек: небольшой гидравлический пресс, который она починила самостоятельно. Положив его на прилавок, она двумя пальцами пододвинула прибор к Мо. Повертев его в руках, хозяин лавки довольно хрюкнул и вынес две здоровенные картошки, каждая размером со сдутый футбольный мяч.

– Ты мне кого-то напоминаешь, – прищурился он, разглядывая девушку, – какую-то девчонку по новостям показывали несколько месяцев назад. Взрывом унесло. Точь-в-точь ты. Только волосы у той были ух, длинные, – показал он на себе, – и глаза другого цвета. Ну и выглядела она бодрее.

– Тогда я как сейчас перед тобой стою, если я взорвалась тогда, а? – мрачно ответила девушка, загребая картофелины в мешок на поясе.

Старик почесал жиденькую бородку, развел руками и, забрав прибор, жестами прогнал девушку от прилавка, потому что за ней уже выстроилась очередь.

Мелиса пробыла в трущобах уже полтора месяца. Полтора месяца выживания. Упоминание о взрыве унесло её опять в мыслях в прошлое, к тому ужасному дню, от которого у неё холодело на душе и плотно смыкались скулы. Этот взрыв и кровь, и миленькое личико Сай Гуан, искаженное гримасой истинной боли.

Она с содроганием вспомнила и то, как вывалилась на одну из улиц трущоб ночью и побежала по главной улице, чавкая ботинками по грязи. На улице никого не было, и она бежала и бежала, пока не упала, обессилев. Решив, что это конец, она сдалась и закрыла глаза. Она помнила, как в какой-то момент на улице показался Себастиан, бывший легионер-ветеран, сжалившийся над ней и дотащивший девушку к себе в дом, к своей семье. Его жена, Елена, выходила её, вылечила раны, срастила перелом ключицы, залатала все ожоги. Мелиса была более чем благодарна им.

И вот несколько недель спустя она встала на ноги и решила отплатить старому легионеру, поработав на него, занимаясь починкой и продажей имплантов и технологий. У девушки это хорошо получалось, и спустя неделю честного труда Себастиан даже разрешил ей остаться, если она продолжит помогать ему с его работой и делами по дому.

В промежутках между работой Мелиса пыталась починить собственный имплант на запястье, который сгорел, когда Вилс подал на него сильный разряд электричества. Вероятно, поэтому он и не смог достать информацию о лекарстве, сохраненную в церебральном чипе. Контакт, поврежденный еще в Велай Дишу, сгорел окончательно, и его требовалось заменить.

Она прошла несколько метров по прямой, чавкая грязью и водой, и завернула в одну из улиц. Крыши домов, состоящие в основном из шифера, выезжали вперед чуть ли не на треть улицы: с них капала вода на крыши первого уровня, далее накапливалась в тяжелые мутные капли и уже капала прямо на голову Мелисе.

Натянув посильнее капюшон, она проходила по этой улице каждый раз, когда шла домой. Мелиса вяло улыбнулась. Как мало надо, чтобы назвать дырявую лачугу домом.

Остановившись у еще парочки лавок, она обменяла оставшиеся технологии и парочку имплантов на юани, которые здесь, к её удивлению, ходили исключительно в физическом виде – в виде отчеканенных кругляшков. От Себастиана она узнала, что на Старой Земле монеты были довольно распространенной формой обмена.

Сложив все тяжелые монеты к себе в мешочек, она завершила свой путь, остановившись перед лестницей, ведущей на второй ярус домов, где в небольшой глубине располагалась дверь внутрь. Как всегда, в этом узком коридоре на скамье сидела Елена, часто ожидающая прихода девушки домой.

Они успели неплохо подружиться, и, будучи гердийкой, Елена даже обучала фразам на гердийском девушку, когда у той было свободное время.

– Ты долго сегодня, Син, – поднялась она со скамьи и заключила девушку в объятия. Мелиса тепло улыбнулась в ответ. Именно этих, под стать материнским, объятий ей не хватало все эти годы, и потому она наслаждалась каждой секундой.

– Я зашла в лавку «У Мо», – похлопала девушка себя по боку, на котором висел мешок с картошкой, – пришлось отдать гидравлический пресс дроида за них.

– Зато смотри, какая большая, – похвалила её женщина, принимая мешок с едой. – Проходи внутрь, Себастиан уже дома. Ждали тебя.

Мелиса еще раз одарила женщину улыбкой. Она и забыл, что такое доброта. Вилс стер это из её восприятия. Эти десятки дней пыток, нескончаемой боли, электродов, подсоединенных к её гнездам имплантов, ток, проходящий со скоростью света через все тело, – все это, казалось, выжгло Мелису изнутри.

Она не рассказывала историю принявшей её семье и не спешила делиться подробностями того, какое лекарство она носит с собой. Но они и не спрашивали. Казалось, всех все устраивает. И Мелисе это нравилось.

– Син, – поприветствовал девушку Себастиан, легонько похлопав её по спине железной рукой. Вояка потерял руку, будучи в легионе, но не смирившись с потерей, установил себе гердийский имплант. Тут же его стали считать техом, и тут же вышел приказ о его исключении из легиона. Собрав все свои вещи, они отправились в сектор Мираж, зная, что здесь их примут, какими бы они ни были.

– Тяжелый сегодня был денек, – присела девушка в кресло напротив человека, как обычно вываливая все содержимое на стол. – Немного монет, немного других безделушек. – Она достала последнюю вещь из кармана и нехотя положила её тоже на стол, смущенно опуская взгляд. – Еще я приобрела себе вот эту отвертку. Моя сломалась.

– Я знаю, как для тебя важно починить имплант, – усмехнулся старый легионер, – поэтому ничего страшного. Я же знаю, как ты хочешь уйти из этого места.

– Да, я хочу… и не хочу, – в смятении выговорила Мелиса. – Мне кажется, я не знаю, куда мне теперь идти. Все мои друзья думают, что я мертва, они даже не ищут меня. Зачем мне возвращаться туда, где меня не ждут? У меня нет дома: ведь если в мегаполисе ты числишься мертвым, твою жилую ячейку отдают другому, у меня нет семьи, нет ничего… – Ей захотелось заплакать, но слезы не наворачивались на глаза. Через секунду она поняла, что на самом деле ей все равно. В ней не было ни обиды, ни сожаления. Холодная пустота. Она просто хотела рассказать свою историю, потому что не знала, что делать.

– Ты можешь оставаться здесь, сколько захочешь, – развел руками Себастиан. – Мы рады твоей компании. И ты помогаешь нам. Но почему ты думаешь, что твои друзья тебя не ищут? Ты говорила, что вы всегда дорожили друг другом. И твоя подруга Кирра, и Джин наверняка прочесали уже весь город.

– Нет, – покачала она головой, – они бы давно нашли меня, если бы искали. – Злость медленно бродила в ней, как в небольшом котелке, который с каждой новой мыслью по чуть-чуть норовил выплеснуть содержимое наружу. И это была первая настоящая эмоция Мелисы относительно своего прошлого со времен, когда она попала сюда полтора месяца назад.

– Это несправедливо, – вскинул брови Себастиан, придвигаясь ближе к девушке и по-отцовски обхватывая ее за плечо. – Я тоже считал, что в восстании на Морбуле мои друзья бросили меня. – Легионер устремил свой взгляд вдаль и, кажется, вновь переживал события прошлого. – Но потом они пришли за мной и вызволили меня из-под завалов.

– Значит, твои друзья лучше моих, – увильнула из объятий Себастиана Мелиса. – Я не хочу возвращаться к ним. Я не могу. Не сейчас.

– Почему?

– То, что я храню, – осторожно попыталась объяснить девушка, – ноша, очень тяжелая. Мне кажется, что лучше будет, если обо мне все забудут.

– Я тоже так думал, – грустно улыбнулся Себастиан, – ты поймешь со временем.

В этот момент очень вкусно потянуло картошкой. В комнату вошла Елена, неся на большом подносе ужин.

Рассевшись вокруг блюд, все трое начали неспешную трапезу, разбавляя разговоры нейростимом и пережевыванием пищи. Мелиса поймала себя на мысли, что она чувствует спокойствие. Лишенная семьи еще в раннем возрасте, она наконец-то рада была побыть в кругу людей, которые создали эту самую сладкую иллюзию заботы и идиллии. И ей не хотелось это терять. Впервые за всю жизнь она чувствовала, что кому-то нужна, а кто-то нужен ей. И с этими радостными чувствами она впервые за три месяца искреннее засмеялась.

* * *

Декабрь, сектор Гердия, система Морбул, границы системы.

Огромный отряд из галеасов типа Коршун вылетел из-под прикрытия щита Улья. Пролетев несколько секунд в открытом пространстве, они сделали маневр, рассредоточиваясь вокруг одной из защитных станций системы Морбул.

Космос озарился миллионами ярких искр электромагнитных и энергетических разрядов. Тысячи вспышек короткими черточками пролетали колоссальное расстояние до станции и разбивались о её щиты.

– Консул! – запищал интерком Лазаря. – Мы потеряли десять кораблей. Крейсера на подходе, щиты восстановлены. Задействовать дредноуты?

– Пока нет, – спокойно ответил консул, наблюдая битву с мониторов Улья.

Он испытывал терпение противника. Он хорошо знал Арвия, а потому знал, что тот не допустит серьезных жертв и попытается закончить стычку одним мощным ударом, превосходящим силы противника.

Посмотрев в другой монитор, он увидел флоты своих легатов Маркела и Велория, которые боролись с другими станциями системы, расположенными в паре часов полета отсюда.

Лазарь был прекрасным стратегом, а потому несколько месяцев планировал эту атаку с трех флангов одновременно, ждал прибытия подкреплений и рассчитывал все до секунды: как, где и на каких условиях произойдет битва.

Уже почти полных четыре месяца система Морбул находилась в плотном кольце из кораблей легиона. Любые торговые пути были приостановлены, межсистемные ворота были заблокированы. Каждая добывающая колония системы была под прицелом, и стоило транспортнику или шаттлу вылететь с орбиты без предварительного согласования, открывался огонь на поражение.

Сейчас же, в этот день, не жалели никого.

И вот этот момент настал. Из недр космоса на околосветовой скорости прилетели вражеские Спектры класса турума – стандартные корабли для наступательных действий в арсенале Гердии. Такой корабль выглядел как плоский трехпалубник с тремя пиками-кабинами, торчавшими из отсека двигателя, словно когти птицы. По бокам турумы располагались небольшие круглые отсеки, напоминающие большие многоугольные колбы, светящиеся желтоватым оттенком. Эти генераторы сбивали чужие системы наведения и генерировали мощный щит вокруг каждого из кораблей, повышая их устойчивость к прямым попаданиям и делая практически неуловимыми для радаров, за что и получили такое название.

Совершив крутой вираж и оказавшись за галеасами Лазаря, турумы сделали залп в спину кораблям, одновременно подкрепленный выстрелами из всех орудий с защитной платформы.

Через иллюминатор консул видел, как взрываются его корабли, как разлетаются на мелкие кусочки и лопаются, словно мухи, кабины – и в этот момент он отдал приказ атаковать крейсерам.

* * *

Ведомые самой Риной Дракк, кресейра с гердийским названием «Ромул» ринулись в атаку на всех скоростях.

Их боевой отряд притаился за астероидной грядой в паре минут лёта от места событий.

– Выключить щиты и перенаправить всю энергию в двигатели, – скомандовала Рина, проделывая туже операцию.

Потянув за рычажок и отжав подачу энергии на передние щиты, она отдала приказ команде корабля включить полное распределение на двигатели, которые мгновенно затрещали, и крейсер, как и остальные, рванул вперед на ускоренном ходу.

– По моей команде сбросить скорость и активировать щиты. Включить орудия и сфокусироваться на башне платформы.

– Но наши люди гибнут. Может, лучше ударить по турумам? – последовал неуверенный вопрос от одного из капитанов соседнего кресейра.

– Выполнять мой приказ, – холодным тоном проговорила Рина и в нужный момент отдала команду о включении щитов.

Их крейсер влетел на полной скорости в ряды турум сбоку. Поскольку конструкция турумы была хрупкой и скорее предназначалась для активной атаки, на корабле устанавливались не самые прочные защитные пластины, массивный крейсер, будучи пятипалубным здоровым судном с фантастическими фронтальными щитами, протаранил насквозь ряд Спектров, сминая их и разбрасывая ошметки в сторону.

Внезапная атака сзади заставила турумы отступить и начать перестроение.

– Полный огонь по конструкции! – отдала приказ Рина, и два десятка крейсеров дали слаженный залп из всех орудий, осветивший все вокруг холодным голубым светом, заставляя Рину машинально прищуриться даже сквозь свою защитную маску.

* * *

Лазарь победоносно усмехнулся. Здоровый луч на секунду пролетел огромную дистанцию и, пробив щит, вгрызся в конструкцию станции. Башня, куда ударил луч, полыхнула и затем взорвалась на тысячу осколков, которые плавно начали разлетаться во все стороны. Огромный кусок со всей силы врезался в основание защитной станции и застрял внутри, как нож в масле.

Присмотревшись, Лазарь еще раз довольно крякнул – дыра, пробитая самой же станцией, была настолько огромная, что сейчас оттуда со свистом выходил воздух, утягивая весь персонал наружу.

Но это был еще не конец: перегруппировавшиеся за станцией турумы дождались подкрепления в виде нескольких крейсеров и десятка перехватчиков, вылетевших в сторону Рины Дракк.

* * *

– Проклятые перехватчики! – завыл со всех сторон одно и тоже интерком. – Они сбивают наводку.

– Включить максимальные щиты, выпустить бортовые перехватчики с крейсеров, – отдала приказ Рина, и сама побежала к одному из грузовых отсеков.

– Но вы же капитан, вам нельзя, – попытался остановить её один из префектов и получил сильную затрещину на ходу от женщины, которая, ловко запрыгнув в перехватчик, закрепила все провода и запустила двигатель.

Она давно ждала этого момента – шанса вновь оказаться в кабине пилота, а не за капитанским мостиком, отдавая приказы обычным легионерам. Теперь она была одна из них и, направив свой корабль к одному из вражеских судов, дала залп, который сильно повредил обшивку корабля, заставляя его отступить и перестать гасить систему наведения крейсера.

Перехватчик Морбула сделал мертвую петлю и оказался у Рины на хвосте. Рина была отличным пилотом, а потому, вильнув в сторону, она поднырнула под днище крейсера, уходя от прямого попадания ракетой, которая, сбившись с цели, пролетела мимо и взорвалась где-то впереди.

Внутри Рины все напряглось, и она сильно стиснула зубы. Вот он – азарт, этот вкус битвы, предчувствие смерти. Она была на волосок от неё, и Рине это нравилось.

Маневрируя между орудиями крейсера, она внезапно толкнула ручку управления кораблем вперед, отключая все двигатели и включая тормозную систему, и одновременно дернула штурвал влево, уводя корабль за одно из основных орудий, пряча своё судно в тени. И это сработало. Ничего не понимающий перехватчик на полном ходу пролетел мимо, а когда понял, что произошло, было слишком поздно: Рина оказалась у него на хвосте и, прицелившись в двигатели, дала залп.

Заряд попал точно в цель. Из-за этого перехватчик противника резко отбросило в сторону, уводя с отлаженного курса, он зацепился крылом за обшивку кресейра, а затем его размазало по нижним пластинам здоровой махины, которой этот взрыв не принес никаких повреждений.

Победоносно вскрикнув, Рина вылетела из-под крейсера в поисках новой жертвы.

* * *

Велорий Гарр вел свой Улей к победе. Он знал это. С его стороны на защитной башне было меньше всего сопротивления. То ли это было связано с личной местью Арвия Аарана консулу, поэтому тот, возможно, перебросил все силы на восточный фланг, то ли Морбул просто изматывал вторженцев, и основное испытание будет впереди.

Не желая растрачивать силы впустую, он направил основное орудие Улья на станцию. Конечно, он знал, что, используй он луч сейчас, возможно, энергия в реакторах не успеет восстановиться к следующему важному этапу – захвату орбитальных станций и планет. Но терять своих бойцов он не собирался.

По своим мониторам – благо все мониторы союзных Ульев были связаны между собой в единую сеть, и можно было наблюдать за битвой, в которую вовлечен каждый из кораблей, – Велорий увидел, как Лазарь посылает на убой целый отряд галеасов, которые попали в засаду турум.

Стиснув кулаки, легат еще один раз решительно отдал приказ о подготовке «Жала»: массивного орудия, со спрятанным под фронтовой часью корабля дулом. Когда наставал момент, небольшие створки разъезжались в стороны, словно лепестки тюльпана, а из недр корабля выдвигалась узкая конструкция примерно пяти метров в длину. Со стороны «Жало» казалось очень маленьким относительно всего корабля, однако отсеки с дополнительными реакторами, конденсаторами и компьютерами, направляющими удар, тянулись по всему днищу.

Вокруг Улья происходило сражение. Летали турумы и галеасы, прикрывающие основной флот перехватчики, мелькали росчерки выстрелов, которые при попадании бесшумно уничтожали чужие или свои звездолеты.

Просканировав станцию, Велорий вскинул брови. Он еще раз удивился прозорливости Лазаря и внезапности его атаки. У станции стояли пришвартованные крейсера и целый дредноут! Вероятно, Арвий не ожидал такого резвого наступления и не успел отдать приказ подготовить боевые суда.

– Защитный строй! – скомандовал Велорий Гарр, и все корабли приблизились на короткую орбиту вокруг Улья, принявшись защищать главный корабль от нападения вражеских перехватчиков и других звездолетов.

– Легат Велорий, – поклонился один из префектов, – все готово для запуска «Жала». Желаете продолжать? – В его глазах читался одновременно и страх перед орудием, и любопытство, которое съедало его изнутри.

– Запускайте, – коротко кивнул в ответ Велорий и оперся руками на панель с мониторами, на которых мигали разные корабли, светился радар, а в центре была показана проекция Улья и заряда пушки, которая вот уже через пять секунд будет приведена в боевое состояние.

– Quia Hyperon, – выдохнул тихо одними губами Велорий и нажал на кнопку выпуска энергии.

«Жало», состоявшее из нескольких витков энергетических колец, затрещало. И каждое кольцо, изогнутое по спирали, соприкасаясь со следующим кольцом, начало светиться и извергать мелкие, едва заметные разряды молний, выглядевшие в черной глубине космоса весьма устрашающе. Заряд полз до самого кончика орудия, состоявшего словно из турумы, насаженной поверх иглы, – тройного, свернутого в спираль к единому острию наконечника. И когда энергия дошла до середины этого наконечника, оказавшись как раз в самых высших точках дуг спиралей, между ними стал образовываться белый, раскаленный, трясущийся шар, готовый выскочить наружу, неся разрушение и смерть.

– Заряд готов! – крикнул трибун, сидевший за отдельным пультом управления вооружением Улья.

– Огонь, – сухо сказал Велорий, не отрывая взгляда от широкого иллюминатора на мостике корабля. Активировав экран шлема своего боевого костюма, адаптировавшись к любому светоизлучению, он застыл в немом благоговении, открыв от нахлынувших эмоций рот. Здоровый шар сорвался с колоссальной скоростью с «Жала» и, расплющившись в полете, большим блином пролетел до станции. Казалось, этот заряд способен пробить даже планету насквозь, и это его не остановит. Играючи преодолев защитный барьер, заряд вгрызся в конструкцию защитной базы, и мгновенно произошел взрыв. Огромный белый с огненными оттенками шар разрастался, поглощая все на своем пути: он просто расплавлял все железо и сверхпрочные металлы, превращая их в не что иное, как кашу, а затем испаряя в дым, уносящийся в космос. Вслед за здоровым шаром последовало электромагнитное кольцо, которое обогнало шар и обдало Улей такой силой, что даже корабль слегка дрогнул, а Велорий почувствовал вибрацию ногами.

Все произошло за полсекунды, но для легата, как и для его команды, сцена длилась как будто несколько минут. Он воодушевленно смотрел на орудие, созданное Гердией, и не мог поверить, что одержал победу так просто.

На секунду он даже забеспокоился, что огненный шар разрастется и достанет и до их флотилии, но уже через секунду шар рассеялся, оставляя вместо станции лишь редкие ошметки арматуры, несгораемые куски метеорита и космический мусор.

Западная сторона была повержена.

* * *

– Велорий, чтоб тебя! – не сдержал радостный смешок Маркел, с минуту наблюдавший, как легат Велорий Гарр заряжает «Жало» Улья и уничтожает станцию.

Но Маркел радовался недолго. Он представил, сколько жизней, жизней гердийцев, унесло смертоносное оружие. Во рту от таких мыслей у него пересохло.

Отдав несколько приказов о том, чтобы продолжать наступление и отбиваться от вражеских кораблей, он включил обычные основные орудия Улья, представляющие собой электромагнитные пушки, разгоняющие снаряды до невероятных скоростей с помощью электромагнитных импульсов. Здоровые орудия начали палить по перехватчикам врага, которые ловко уклонялись от ударов, однако тут же были встречены перехватчиками Маркела, сборной солянкой с добывающих станций Сигма-1 и Сигма-2, а также небольшим отрядом галеасов с системы Домиви.

– Я требую немедленно прекратить эту бойню, – вышел на главный экран к Маркелу Арвий Ааран. Было видно, что легат-отступник был вне себя от ярости: ноздри его раздувались, волосы были взъерошены, а на лбу проступила жилка. Но при этом глаза и его неуверенный тон выдавали в нем обреченность и отчаяние. Он понимал, насколько неравносильный бой он сейчас ведет. Единственным шансом Арвия было собрать все войска вокруг орбиты самой планеты, на которой были установлены орбитальные гаубицы, способные повредить даже броню Улья, и надеяться, что Маркел внемлет его призыву и присоединится, чтобы разрешить конфликт миром. Маркел Заллия не был бы легатом, если бы не понимал этого.

– Сдавайся, старый друг, – ровным тоном проговорил Маркел, переводя голос с большого монитора себе в шлем, так что весь экипаж видел только картинку, но не мог понять, о чем говорит отступник. Маркел пока боялся огласить призыв Арвия на всю команду, опасаясь, что некоторые захотят присоединиться к его старому приятелю в неравной схватке и команда Улья потеряет слаженность. А может быть, и парочку хороших членов команды. Маркел осмотрел мостик: вся команда так же цеплялась за него взглядом, ожидая дальнейших распоряжений. Махнув им рукой, он вновь обратил взор на к тому времени уже немного успокоившегося Арвия, но выглядел тот все равно жалко.

– Ты ведь понимаешь, что это невозможно. Я не последую за тираном и узурпатором, – не удержался Арвий от тихого смешка. – Ты видел, как он повел свой отряд галеасов на убой, лишь бы уничтожить защитную станцию. А это всего лишь станция у границ системы. Таких будет еще много. Не мне тебе рассказывать.

– Консул Лазарус отличный полководец и не будет делать то, что не принесет Гердии большую славу и процветание, – отчеканил в ответ Маркел, не найдя более подходящего аргумента, чтобы ответить противнику. Он действительно видел этот убойный штурм и, конечно, больше одобрял подход Велория Гарра в этой ситуации, который хотя бы не подставил свои корабли под удар.

– Снова заученные фразочки, – покачал головой Арвий, – очнись! Прошу тебя, – посмотрел он на него взглядом, полным мольбы, – еще не поздно. Ты можешь развернуть свой Улей навстречу Лазарю. Гарр не успеет долететь до нас, и лжеконсул примет капитуляцию на наших условиях. Гердия будет свободной.

– А что потом? – скрестил руки на груди Маркел. Внутри него нарастало раздражение. Он колебался, но в душе все же осознавал, что консул Лазарус хотя бы имеет представление о будущем сектора.

– Я не понимаю… – вскинул брови Арвий, чем еще раз подтвердил опасения легата.

– Что потом, когда Гердия будет свободной? Её захлестнет новая война за власть – не бывает свободных секторов и систем.

– Гердия будет первой! – развел руками легат-отступник.

– Не представляю, что это возможно, – холодно ответил Маркел и вырубил канал связи.

Он еще раз с каменным лицом осмотрел свою команду, застывшую и рассматривавшую выключенный экран. Конечно, они не поняли ни слова из их разговора, но вид активно жестикулирующего Арвия Аарана, пытавшегося что-то доказать, навел их на подозрения. Однако эти подозрения тут же сдуло, когда Маркел, тяжело сев в свое капитанское кресло, приказал открыть огонь из всех орудий по защитной станции, которая тем временем вела войну с отрядом крейсеров и галеасов, вылетевших в её направлении.

* * *

Декабрь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, резиденция Ромуа.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Ромуа устроила взрыв зала конференции. Талон так и не простил её за это. Он не мог не повиноваться женщине, ведь все-таки она все еще была его консулом, но он старался избегать её общества и не разговаривать с ней на темы, не касающиеся работы.

За три месяца на Мираже человек нашел в секторе множество прекрасного, того, чего не было в Гердии. Ему нравилась архитектура Миража, толпы тервинн и хеллени, которые бродили здесь не только по самым низшим районам, нравилось, что в Мираже всегда течет жизнь. Независимая жизнь. Тут были люди, а были нечистые. Конечно, он все равно немного опасался их, стараясь обойти стороной на улице, но уже начал привыкать к их обществу. Возможно, решил он, что ему придется пробыть на Мираже достаточно долгий срок, а потому требовалось попробовать принять обычаи соседей.

Помимо культурных особенностей, Талону понравилось, что на Мираже было достаточно просто обзавестись ушами и глазами. Достаточно было иметь внушительную сумму, и все было возможно.

Хотя он и был человеком высокой морали, он, как и любой гердиец, считал, что процветание его сектора превыше всего, а потому мог иногда пойти на уступки и воспользоваться темными благами, предлагаемыми сектором. Так он нанял целую орду детей-сирот, которые изо дня в день шастали по улицам, добывая для него информацию. Они с удовольствием делали это, ведь он платил им ремиями, а также дарил каждый раз разные вкусности, привезенные с собой с Гердии: например фрукты или сладости, которые на Мираже были в ограниченном количестве.

Дети были отличным способом собрать все слухи с нижних уровней, из баров, борделей и подворотен – всех тех мест, куда Талон вряд ли пошел бы самостоятельно. Собирая информацию, он осознал, что Ромуа упустила лекарство и что была какая-то битва между тем наемником, которого она наняла еще в Гердии, и человеком, прибывшим с сектора Берру. За что именно они дрались, слухов не было, но Талон был не глупым, иначе бы он не попал в сенат Новой Земли. Очевидно, что драка была за лекарство от Песочной Язвы.

И теперь он отправлял своих маленьких разведчиков на поиски этого самого лекарства, слухов о нем и другой информации, которую он мог продать или обменять на что-нибудь ценное. Например, на свою жизнь, если кампания Ромуа, катившаяся, по его опасениям, куда-то вниз, совсем провалилась бы.

Встретив Ромуа тяжелым взглядом, он поприветствовал её легким кивком головы.

– Может, хватит уже? – устало обратилась она к нему, останавливаясь в коридоре. Она выглядела раздраженной. Только что она вышла из комнаты после очередного разговора, вероятно, со своим наемником, и по её лицу было очевидно, что что-то пошло не по плану.

– Хватит разрушать Мираж и бросать Гердию на произвол судьбы? Хватит, – напал на неё Талон, лишь через секунду осознав, что, похоже, немного перегнул палку.

– Ты не понимаешь, насколько я близка к своей цели. Скоро лекарство будет у меня, а за ним и весь Мираж.

– Ты говорила так несколько месяцев назад, – скрестил он руки на груди, вспомнив тот день, когда Ромуа с серым, мертвым лицом пришла в свою резиденцию. О, это был ужасный день. Как она тогда злилась! И Талону досталось прилично!

– Я продолжаю говорить это и сейчас, – развела она руками. – В следующем месяце я официально объявлю о выдвижении своей кандидатуры на пост канцлера. К этому моменту у меня уже будет лекарство. Мы предоставим его больным Миража… Не за бесплатно, конечно, – поспешно добавила она.

– Ты собираешься продавать лекарство? – Эта новость несколько шокировала Талона, и он даже сделал шаг в сторону женщины, чтобы взглянуть ей прямо в глаза.

– Не за деньги, разумеется, – всплеснула она руками, – за голоса на выборах. Один голос – одна залитая версия кода по совместимости на монитор избирателя. Все справедливо.

– Нельзя продавать жизнь за какие-то голоса, – поморщился сенатор.

– Вот увидишь, – хитро подмигнула ему Ромуа, – оно разлетится, как горячие пирожки.

– За три месяца, – сменил тему Талон, решив, что, хотя он и недолюбливал план Элизы, ему все равно требовалось её защищать, – я узнал много интересной информации. Например, что в районах тервинн шепчутся, что это ты взорвала зал конференции.

– Продолжай, – улыбка мгновенно спала с её лица, сменившись гробовой серьезностью.

– Прямых ниточек пока нет. Все упирается в твоего наемника. С твоих слов, он хорошо знает свое дело и заметает следы, но в этот раз, похоже, что где-то он все-таки прокололся. Убил беррианца и оставил его умирать в северных уваи.

– Гребаный Реус, – прошипела Ромуа, махнув в сторону Талона рукой, чтобы тот продолжал.

– А еще говорят, что его корабль подорвали на проходе между Яркой и Миражом, – развел руками Талон, – но, будь то правдой, ты бы с ним не разговаривала.

– У тебя недостоверные источники, Талон, – осуждающе посмотрела она на него.

– Дети есть дети, – извиняясь, улыбнулся он. – Я бы посоветовал на время скрыться из резиденции. Давай переедем в более людное место, скажем, в район Гердии в мегаполисе. Там неплохо живется. И уверен, мы найдем лучший отель или виллу на шестом уровне, которая не уступит этой.

– Согласна, – к удивлению сенатора, кивнула Ромуа, – мы заляжем на дно там. Прикажи своим детям, чтобы узнали больше информации о том, что замышляют тервинн. Похоже, они не собираются легко сдаваться.

После этого Ромуа подошла к Талону и, поцеловав того в щеку, сказала «спасибо» и удалилась в задние комнаты, а может, и вообще вышла из виллы, оставив сенатора одного.

Недолго думая, он тоже зашел в отдельную комнату и активировал интерком, настроенный на дальние гердийские частоты.

– А-а, это ты, мой верный подданный, – послышался нахальный голос Лазаря с той стороны, – какие новости с Миража?

– Ромуа упустила лекарство. Мы останемся здесь на неопределенный срок, пока мы… она не найдет его и не подаст официально заявление на пост канцлера Миража, – поправился Талон, настраивая хрипящий сигнал.

– Пост канцлера Миража, – каким-то мечтательным голосом протянул Лазарь, – что ж. Хорошо, что ты предупредил меня. Мне важно знать, когда Ромуа поедет назад. Или не поедет вовсе. Гердии сейчас не нужны дополнительные волнения.

– Волнения? – удивленно обронил Талон, а через секунду добавил: – О каких волнениях речь, консул?

– Морбул не признает меня консулом, – честно признался Лазарь, – лишь мелкая проблема. Устранимая, – добавил он ровным тоном, не внушающим ничего хорошего, – но это тебя не касается. Действуй по нашему плану и следи за ней. Все просто, Талон.

– Я сенатор Гердии. Меня касаются её вопросы… – начал было Талон, но связь была оборвана, и он уставился на свой монитор с кучей роящихся в голове вопросов.

Он не получал новостей с родного сектора, сектор Мираж, казалось, стоит на грани серьезных перемен, не суливших ему ничего хорошего. Ему некуда было идти, никто не предоставит защиту. И ему стало немного страшно.

На секунду он увидел безмятежное лицо Элизы, которая иногда появлялась за стеклянной дверью. Она тоже не знала, что происходит с Гердией. Быть может, оно и к лучшему?

В Талоне вспыхнул небольшой огонек надежды. Вдруг и правда им удастся занять пост канцлера и присоединить Мираж к Гердии. Объединить людей, как это было на Старой Земле в тех историях, что он читал на пожелтевших страницах.

Он улыбнулся и поймал взгляд Ромуа, которая улыбнулась ему в ответ.

* * *

Декабрь, сектор Гердия, система Морбул, границы системы.

Лазарь стоял на мостике, наблюдая, как его легаты разрывают своих врагов. Он видел, как Рина Дракк и её отряд крейсеров устроили западню для вражеских турум, разбив их в щепки. Видел, как галеасы пробиваются к шлюзам станции и его люди высаживаются внутрь, захватывая здание изнутри. И вот спустя пару часов ожесточенных боев все было кончено. Пограничный рубеж Морбула затих. Еще один рубеж был под его и только его контролем.

Он знал, что Ромуа не прибудет в сектор в ближайшее время, а потому у него был шанс восстановить сектор, привести его в порядок, заставить его процветать и быть сильным и единым.

И для того чтобы добиться этого, требовалось устранить давнишнего союзника, старого друга легата Арвия Аарана, который сейчас наверняка готовил достойный отпор у орбиты ключевой планеты с одноименным названием Морбул.

Но Лазарь, консул Гердии, хотел этой встречи. Он жаждал покончить с этим волнением раз и навсегда. Приказав легатам собраться в точке координат, он направил свой Улей в этом же направлении. Он не боялся предстоящей битвы, каких бы потерь она ни стоила. Он был готов.