«Прошло восемь лет, а я все еще живу. Я все равно уже стар и не люблю дальние прогулки по нашему Миражу. Поэтому я взял себе несколько учеников. Если мне не суждено будет прожить долгую счастливую жизнь, они продолжат мой труд.

Восемь лет мы торговали с хеллени, новой расой, прибывшей к нам из глубин космоса, и Мираж процветал. Обменивали минералы на их биологические технологии, помогавшие нам выжить, взращивать лучший урожай, лечить болезни, о лечении которых мы даже и не мечтали на Старой Земле. Хеллени помогали строить нам наши города, разраставшиеся в мегаполисы – их строительные материалы отлично выдерживали наш климат. Их рабочие помогали нам возводить стены и поднимать большие грузы, помогали развиваться и распространяться.

Нас было уже много, и мы заселяли все больше и больше земель, укрепляя свои позиции, распространяя своё влияние. Вейдж Манг оказался хорошим лидером, и я спокоен за свой выбор. У него растет несколько преемников, и я надеюсь, что в один прекрасный день такой же разумный и справедливый правитель поведет Мираж к процветанию.

Год назад мне и всему Миражу посчастливилось испытать это волнующее чувство снова. Мы повстречали другую расу. Разумную расу, которая прилетела словно из ниоткуда, не появлялась на наших радарах, а затем распространилась мелкими группками по всему сектору. Происходило ли это в соседнем секторе Гердия, куда были отосланы наши друзья, разбросанные по разным челнокам, я не знаю. Но сейчас уже я искренне надеюсь, что они были готовы к этой встрече так, как не были готовы мы.

Они назвались тервинн: разумная раса, о которой так часто рассказывали книги со Старой Земли. Быть может, наши предки уже встречали их? Высокие, стройные существа с глазами, полными разума и спокойствия. Мы приняли их, как приняли хеллени, и поплатились за это. Всего лишь за год тервинн распространились по нашему сектору и все прибывали и прибывали большими челноками, заселяя систему за системой, словно у них были какие-то короткие пути, ворота, через которые они могли добраться к нам и в любую точку галактики.

В первый год было множество конфликтов. Система Мираж-2 была второй системой, куда мы отважились снарядить наших колонизаторов. Мы заселяли систему, к которой был большой интерес со стороны другой расы.

Я чувствую это напряжение в воздухе и не уверен, что, если рокот его докатится до меня, я переживу это событие. Надвигалась наша первая война, космическая война за новый дом, за ту самую искорку надежды, что некоторые зовут иллюзией, а я называю теперь домом, – Мираж. И мы не собирались её проигрывать.

Вейдж Манг собирал войска со всего сектора, посылая их на Мираж-2. Хеллени тоже помогали нам, и вместе наш альянс готовился к буре, о которой будут писать в истории сектора, если кто-то доживет до дня, чтобы об этом написать.

„Книга Третья: Сектор Мираж, его враги и союзники. Том 2“,

2351 год, Хан Квен».

 

Песочная Язва

Январь, сектор Мираж, система Мираж, северные трущобы мегаполиса Мираж.

Пошел следующий месяц, а Мелиса так и жила у Себастиана и Елены. Она просто не могла заставить себя уйти и расстаться с этим ощущением теплоты. Первый раз она чувствовала себя в нужном месте, делала нужное дело, помогала, и о ней заботились. Пускай, конечно, в трущобах было грязно, не было особых удобств, а душ тут можно было принять исключительно раз в неделю, когда сточная вода из мегаполиса накопится в достаточном количестве в распределительном баке и растечется более-менее продезинфицированной водой в водозаборники домов трущоб, Мелиса все равно была рада проводить время со старым легионером и его женой.

Причесавшись, она спустилась из своей небольшой, выделенной ей Себастианом, каморки под крышей на первый этаж. С кухни потянуло приятным запахом, щекоча ноздри и заставляя Мелису чихнуть сквозь улыбку. Закрыв глаза, она еще раз втянула мягкий вязкий аромат и прошла в комнату, служившую и гостиной, и спальней для пожилых людей.

Себастиан, как всегда, сидел в своем старом кресле в клеточку и, приблизив к лицу свой наручный монитор старого поколения, листал проекцию, большим квадратом высвечивающуюся у него перед глазами. Новости, сводки о выброшенных деталях, скидки на продукты, разработки новых технологий, вести с Гердии.

– Доброе утро, Син, – поприветствовал он Мелису, не отрывая головы, а лишь слегка помахав рукой из-за спинки кресла, – сегодня отличный день. Тебе удалось вчера починить контакты?

Мелиса поморщилась, вспоминая, каких мучений это потребовало вчера, и кивнула, но поняла, что человек её не видит, и коротко добавила «да», после чего прошла и села на диван напротив, демонстрируя работающий монитор.

– Это же отлично! – оторвался Себастиан от газеты. – Теперь ты можешь связаться со своими друзьями. Они наверняка желали бы знать, где ты и что с тобой все хорошо.

– Я не хочу с ними связываться, – улыбнулась Мелиса. – У меня новая жизнь. Пусть так все и останется. Хотя тут и грязнее, чем в мегаполисе, и я постоянно чешусь, отковыриваю от себя куски грязи из тех мест, куда она в принципе не может попасть, – позволила себе легкий смешок девушка, – пусть пока трущобы будут для меня домом.

– Как я уже говорил, тебе тут всегда будут рады, – откинулся человек на спинку и принялся дальше листать новости. Сквозь слегка прозрачную проекцию экрана Мелиса разглядела, что он смотрит статью про Гердию, и заметила, как поменялось лицо старого легионера и он как-то неуютно заерзал в кресле.

Решив не расспрашивать его о случившемся, Мелиса встала и пошла на кухню, где Елена, как всегда, стояла у плиты, занимаясь приготовлением кулинарного шедевра из того, что насобирали девушка и Себастиан за вчерашний день. Пусть это были местные мясные жуки, но Мелиса готова была поклясться собственным монитором, что не ела ничего вкуснее этого блюда. Большие толстые стейки из мяса жуков весело шипели на равномерно нагретой синим тусклым светом плазменной плитке, придававшей мясу нужную прожарку.

Синий свет напомнил девушке о Ниходенконе, и она грустно вздохнула. Конечно, она скучала по старой жизни. Было много воспоминаний, приятных моментов, связывавших её с друзьями и с мегаполисом. Но пока что она не могла вернуться туда, потому что боялась. Боялась, что Вилс найдет её, боялась, что вернутся с силой запрятанные воспоминания пыток, боли и, наконец, взрыва. Она наконец-то перестала думать об этом перед сном, перестала видеть эти кровавые картины во сне, хотя иногда их тень все же накрывала её, заставляя в поту просыпаться посреди ночи, оглядываться по сторонам и понимать, что это всего лишь отголоски прошлого.

– Моя девочка, что ты так вздыхаешь? – оторвалась Елена от готовки и с сочувствием заключила Мелису в короткие, но теплые объятия. – Все хорошо?

– Я починила имплант, – показала Мелиса монитор, – и теперь могу связаться со своими друзьями, но не уверена, что готова вернуться в прошлую жизнь.

– Ты боишься покинуть нас, – договорила за неё женщина и улыбнулась.

– Похоже на то. Это место стало мне как дом, – пожала плечами девушка. Понимая, что не может больше говорить о грустном, она сменила тему: – А что это тут готовится? Пахнет вкусно!

– Мясные жуки в специальном соусе, – подмигнула Елена и протянула ей вилку, с наколотым на неё кусочком. – На, попробуй.

– Это великолепно! – жуя сочный кусок, проговорила Мелиса. – Ничего вкуснее не ела.

Елена улыбнулась и попросила ее помочь все принести к столу. Когда они расселись за завтраком, девушка оглядела своих спасителей благодарным взглядом и принялась за еду. Пока они ели и пили, от её взгляда не ускользнуло, что Себастиан не проронил ни слова с самого утра. Он даже не особо притронулся к еде: ел медленно, аккуратно, маленькими кусочками, словно не хотел набивать рот наивкуснейшей едой, выбирая момент, чтобы начать разговор. И Мелиса взволнованно принялась ждать этого разговора. Ничего хорошего это не обещало.

– Син, – начал он, поняв, что обе женщины доели и больше не будут отвлекаться на пищу, – у меня плохие новости.

– Про Гердию? – подняла она на него непонимающий взгляд.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Пусть это будет про Гердию!» – взмолилась она про себя, понимая, что очень боится услышать другие новости.

– Нет, – тихий ответ Себастиана заставил Мелису откинуться на спинку стула, – это касается тебя. Вернее, тех, кто тебя ищет.

Внутри девушки все похолодело, и в ушах зазвенело:

– Вилс?

– Не знаю, – покачал головой Себастиан, – но пишут, что некто ищет девушку с длинными черными волосами, зелеными глазами, твоего роста. Большое вознаграждение любому, кто ее найдет.

«Это тот наемник. Он не хотел меня убивать. Вроде», – вновь вспомнила она тот день, когда сбежала от странного спасителя. Но что-то подсказывало ей, что ему в руки лучше не попадаться.

– Но ведь это новости по Миражу! – развела она руками. – Он может быть где угодно.

– Это новости касаются только трущоб, – серьезно произнес Себастиан, – он наверняка знает, что ты где-то на севере, раз ты прибежала именно сюда. Тебе больше нельзя выходить из дома. Посидишь в четырех стенах пару месяцев, пока все не уляжется. Любой из трущобных сдаст тебя, как только распознает в тебе Мелису. Конечно, ты молодец, изменила облик. Но на улицах уже знают тебя – маленькую черноволосую девушку, разбирающуюся в имплантах и технологиях. Слухи ползут быстро.

– Тогда мне нельзя оставаться тут, – едва сдерживая слезы, выдавила девушка, – иначе он придет и за вами. Не хочу, чтобы кто-то еще пострадал. Я уйду сегодня.

– Тут тебе безопаснее, – скрестил руки на груди Себастиан, явно не желая прогонять девушку.

– Она права, – вставила своё слово Елена. – Она встречалась с этим человеком, и ты прекрасно помнишь её раны. Если она знает, как от него скрыться – позволь ей. Мы лишь поставим себя под удар.

– И у него будет преимущество, если мне придется выбирать между тем, что я храню, – покосилась девушка на свой монитор, – и вами. Я не хочу делать такой выбор.

Себастиан тяжело выдохнул и тоже откинулся на спинку своего стула. Он несколько раз поковырял вилкой свою еду, затем замер, нахмурившись.

– Ладно, – спустя пару минут сказал он, – тогда соберем тебе еду и дадим одежду. Выйдешь через час. Держи путь на северо-запад. Рядом с Мертвой Зоной будут Гнилые Районы. Если доберешься до них, то там тебя никогда не найдут. Сможешь выждать время, а затем возвращайся, когда здесь все уляжется.

Через час после их разговора девушка была уже полностью собрана в дорогу. У неё были еда, вода, даже небольшой кинжал примерно с ладонь длиной, который при нажатии на специальную кнопку мог развернуться в оружие в половину ширины кинжала, однако лезвие перекидывалось на обратную сторону, удлиняя его и делая двусторонним. На гарде кинжала был выгравирован небольшой символ гердийского легиона с цифрой три.

– Мой собственный, – вручил кинжал девушке Себастиан, – гердийский звездный третий легион. Кинжал префекта. Никогда не затупляется и не ржавеет. Носи его.

– Спасибо, – приняла кинжал девушка, запихивая его за голенище своего сапога, – берегите себя. Я еще вернусь.

Обняв обоих, Мелиса быстро развернулась и юркнула в переулки трущоб, следуя на северо-запад. На душе её скребли кошки, а в сердце нарастали боль и грусть с каждым шагом, что она делала от так полюбившегося ей дома. Она переборола в себе желание повернуться и посмотреть еще раз в глаза Елене и Себастиану, понимая, что это лишь усилит ее страдания. Она не хотела их оставлять, не хотела оставлять этот уголок забвения, который так был ей сейчас нужен, который лечил, убаюкивал её вновь потихоньку открывающиеся раны, капающие обжигающей кровью на душу.

Она ускорила шаг, понимая, что лишь это сейчас остановит её рыдания и загонит обратно большой комок, подкативший к горлу. У неё отняли дом, друзей, а теперь отняли и второй дом – но она справится. Она пойдет вперед и выживет в Гнилых Районах, переждет и вернется, чтобы начать все сначала.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, межсистемное пространство.

Мимо неё пролетали непригодные для жизни системы, на секунду становясь из точек большими звездами, а затем вытягиваясь в струнку и пропадая в иллюминаторе где-то сзади в смазанном мареве межсистемного тоннеля.

Анна до сих пор не решалась подойти к подобранной из Джиантоу еще на Яркой капсуле с Реем. Она не знала, с чего начать этот разговор, ведь она еле сдерживала себя, чтобы просто взять и не убить наемника. Он был в её власти, на ладони, в спасательной капсуле, сейчас находившейся в мизерном трюме Шинь-Су у неё на борту.

Перехватчики Миража имели вытянутую изогнутую форму и всего лишь одну палубу, не считая трюма. Извилистая форма растянутой в ширину буквы S, словно положенной набок, представляла собой компактную конструкцию, прочную, чтобы совершать межсистемные перелеты, и достаточно крепкую, чтобы не быть разбитой первым прямым попаданием по обшивке без защиты из орудий кораблей класса турума.

У корабля не было мостика: вместо этого было одно кресло, расположенное в кабине под таким углом, что пилот практически лежал в нем, рассматривая космос в литой, скошенный иллюминатор в паре метров от себя. Перед креслом располагались приборные панели, а сам нос был залит метровым слоем стали на случай, если Шинь-Су придется идти на таран. Между литыми пластинами стали были установлены специальные микроскопические поршни, компенсирующие лобовой удар, гася его силу и оставляя пилоту шанс на выживание.

За кабиной пилота, вернее, почти точно под ней располагался отсек со всей аппаратурой корабля: от системы наведения до модулей сбивания этой самой наводки. Самым большим модулем был генератор внешнего энергощита, который выходил на обшивку корабля большим мозаичным белым куполом, крепящимся к Шинь-Су по бокам. Далее следовал жилой отсек, совмещенный с трюмом, и, наконец, реактор корабля, позволяющий летать и делать межсистемные прыжки.

Значительным преимуществом Шинь-Су как перехватчика перед другими типами кораблей такого же класса были складные механические пластины-крылья, располагающиеся в два ряда по бокам, почти в самой задней части корабля. На эти пластины были прикреплены орудия и ракеты, а края этих пластин были заточены настолько остро и тонко, что при желании и мастерстве пилот мог развернуть их из вертикального состояния покоя под другим углом, используя лезвия в качестве оружия ближнего боя. Конечно, после таких столкновений они тут же отваливались, а если повезет, застревали в обшивке корабля противника. Начиненные разрушающей любую металлическую поверхность бактериальной массой хеллени, они становились роковой занозой для врага, разъедая его корабль изнутри в считанные секунды.

Корабль был настолько низким, что Анна с трудом могла разогнуться в нем в полный рост. Так, сгорбившись, она проползла к трюму, где покоилась капсула.

Пришло время платить по счетам. Наставив на дверцу свой электромагнитный бластер, она дернула за ручку капсулы. Поршни зашипели, пошел дым, а затем с глухим хлопком дверца отстала от основной конструкции и отъехала вверх.

Анна вскинула вверх брови, поглядывая на свой имплантированный монитор. Рей выглядел другим.

– Я представляла тебя по-другому, – озадаченно осмотрела она человека. – Вставай.

Послышалось движение внутри, и из темноты вылез черноволосый паренек, явно миражиец. Он совсем не был похож на Рея, матерого убийцу – хотя бы потому, что наверняка Рей не испугался бы наставленного на него ствола, а этот пацан даже не пытался спрятать свой страх.

– Кто ты такой? – поднеся ствол прямо к голове паренька, спросила Анна. – Где Реус? Он был на том корабле?

– Не стреляй! – замахал парень руками, снова прячась в капсулу, – прошу! Я все скажу. Только не стреляй! Я не Рей, не наемник.

Анна поморщилась и размяла шею. Она начала понимать, что на самом деле происходит.

«Обманули», – тихо пронеслось у неё в голове, а это значило, что она подорвала обычный административный корабль Джиантоу с Яркой.

– Кто ты тогда? – рывком подняла она мальчишку из капсулы, вытаскивая его за шкирку на середину каюты. Времени у неё было в обрез. Если тервинн действительно хотели её подставить, то наверняка её уже ждал отряд Межзвездного Гарнизона на выходе из тоннеля. А может быть, и сами тервинн.

«Вот дура…» – выругала она себя, понимая, как просто повелась на уловки Зелль. Внутри все заклокотало. Она не любила, когда её обманывают, и сразу пообещала себе навестить корвийца, как только доберется до Миража. Если доберется.

– Меня зовут Джеминта Ли, я с Миража. Был… – остановился в неуверенности на секунду человек, но бластер Анны у его лба заставил его продолжить, – знаком с Реем. Не убивай меня, прошу.

– Проклятье! – сквозь зубы процедила Анна. – Они хотели убить двух зайцев. Кто еще был на корабле? Отвечай.

– Правая рука Рея, Мартилиан. – Джин отполз чуть назад, прикрывая рукой лицо от бластера.

Анна усмехнулась: «Как будто это его спасет». А вслух произнесла:

– Интересно получается. Где Рей? Мне нужен только он. До его собачек дела нет.

– Он на Мираже. Мы летели к нему. Думали, нам на хвост сел Межзвездный Гарнизон, когда увидели Шинь-Су.

– Я и есть лейтенант Межзвездного Гарнизона, – выпрямилась Анна во весь рост, насколько позволял потолок, и хищно улыбнулась Джину, отчего тот судорожно прочистил горло и пискнул что-то непонятное.

Она услышала негромкий хрип интеркома и развернулась к мониторам корабля в кабине:

– Сиди здесь. Сделаешь резкое движение – и я тут же ухерачу тебя своим бластером. Уж поверь, – бросила она через плечо. Но, похоже, Джин и так не собирался никуда двигаться, пребывая в шоке.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Урр.

Зелль следил за каждым её шагом. Он видел, как взрывается Джиантоу, видел, как Шинь-Су запускает последнюю ракету, которая разносит мостик, открывая здоровенную дыру прямо посреди звездолета.

Все шло по его плану. Теперь, когда Анна, ведомая своей местью, была вне закона, он мог официально послать запрос в Межзвездный Гарнизон и объявить о её поимке.

– Лейтенант-отступник, – произнес вслух Map Терлин, который стоял рядом с Зелль у мониторов и наблюдал несколько сцен одновременно, в том числе и как Анна летит в межсистемном тоннеле.

Зелль мысленно призвал черные кубы в своей башне сформировать подходящий экран для переговоров с Анной и также приказал им настроить соединение. Мелкие черные кубики размером с ладонь начали вращаться и левитировать, создавая черную стену размером в полтора человеческих роста перед двумя тервинн. Когда стена выстроилась, кубы разгладились, замыкая стыки и превращаясь в идеально гладкую поверхность, на которой через несколько томительных секунд ожидания возникло злое лицо Анны.

– Она, наверное, догадалась, – шепнул Map Терлин Зелль одними губами так, что Анна даже не поняла, что тот что-то произносит.

Зелль лишь широко улыбнулся, приветственно поклонившись собеседнице. Но та не разделила его радости, а лишь сощурила взгляд.

– Анна, я полагаю, что ты совершила свой акт мести? И Реус мертв? – заинтересованно спросил Зелль, переглянувшись с Map Терлином.

– Ваш план не удался, – развела она руками, чем вызвала сильнейшее удивление у обоих, но Зелль справился с собой, чтобы не выказать ни единой эмоции, – это был другой Джиантоу. Не Рея.

– Интересная ситуация, – прокомментировал Map Терлин явно обеспокоенно.

– Разрешение было дано лишь на Джиантоу, принадлежащий Реусу. Мы знаем, что именно на этом Джиантоу он пересек границу Гердии и Миража, – рассудительно начал Зелль, пряча улыбку за натянутыми в струнку губами. – Но кто был там, если не наемник? Где он?

– Это не его Джиантоу. Его со мной нет. Вы обманули меня! Обманули лейтенанта Межзвездного Гарнизона, предоставив неверную информацию об убийце! – распалялась красноволосая женщина.

– Бывшего лейтенанта, я полагаю, – заметил Map Терлин, разворачивая небольшую проекцию экрана своего монитора. – Как только с Шинь-Су, временно прикрепленного к твоей лейтенантской записи, зарегистрировали выпущенные ракеты в ничем неповинный Джиантоу, с тебя сняли все полномочия и отстранили. Теперь ты террорист. Как и Рей. Иронично, не правда ли? – издал тихий глухой смешок Map Терлин, и Зелль тоже не смог скрыть улыбки.

Хотя ему и не хотелось признавать, что было бы гораздо лучше, если бы Анна уничтожила или забрала в плен самого Рея. Ведь тогда они могли бы сразу собрать нужные улики, чтобы опровергнуть свою причастность к взрыву, выставить Ромуа как террористку, а заодно привлечь на свою сторону многих последователей Гердии и Миража, выставив себя в лучшем свете. Но его устраивал и такой расклад. Теперь он уничтожит Анну на вылете из тоннеля: ведь она была прямой ниточкой к его двойному агенту Вилсу, пускай и к его останкам, которые сейчас детально изучают в лаборатории фарха. Зелль бросил косой взгляд на своего советника. Он предусмотрел все варианты.

– Мы не можем пропустить тебя в систему Мираж, – пропустив мимо ушей тираду женщины, подытожил Зелль. – Ты являешься опасностью для всего сектора, и, дабы сохранить мир и спокойствие граждан, я не позволю тебе пролететь сквозь ворота в Мираж.

– Больной ублюдок! – прошипела Анна. – Ты думаешь, люди не поймут, что все это значит? Я доберусь до тебя и лично выбью все дерьмо из тебя и твоего дружка, я…

Зелль оборвал сигнал, не желая больше слушать этих пустых, но в то же время оскорбительных его духу речей. Он делал так, как, он считал, будет полезным для сектора.

– Народ примет наше решение? – немного в смятении проговорил фарх, поворачиваясь, чтобы посмотреть Зелль в глаза.

– Нам придется предоставить информацию по наемнику, – начал рассуждать вслух Зелль. – Я почти уверен, что никто не захочет выпустить его из системы и сектора безнаказанным. Расскажем им также про угрозу извне и про Шинь-Су. Натравим на Анну Межзвездный Гарнизон.

Нужно было срочно придумать план, пока Анна не долетела до конца тоннеля.

– Хорошее решение, – вставил свой комментарий фарх. – Что, если Анна все же сможет пролететь через ворота и мы не закроем их вовремя?

– Снаряди несколько поисковых отрядов дронов: будем отлавливать её внутри системы вместе с Реусом.

– Убьем двух зайцев одним выстрелом – так вроде говорят люди, – улыбнулся фарх, и Зелль тоже позволил себе небольшую улыбку.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, выход из межсистемных ворот.

Алзир решил лично присутствовать при поимке беррианки. Он уже грезил тем, как сдаст её останки Зелль и тем самым расположит его на свою сторону.

В его распоряжении находился крейсер, называвшийся Хорум, что в переводе значило «Несущий». Крейсера тервинн сильно отличались от крейсеров других рас тем, что это был корабль, почти полностью забитый дронами. Он был чем-то схож с Ульем, кораблем класса колоссус, построенным в секторе Гердия, но имел гораздо меньшие размеры, четыре палубы, три из которых были целиком забиты дронами.

Корабль выглядел как здоровенный гриб. Все жилые отсеки располагались в носу корабля, так же как и генераторы энергии, межсистемные турбины, отростками торчавшие из-под изогнутой грибовидной передней части. Тут же располагались и генераторы щита, и мостик, находившийся в самом центре этой вытянутой полусферы. Из круглой полусферы отходила «ножка» корабля: длинное, относительно тонкое тело, из которого торчали на отдалении от двигателей узкие жерди во все стороны, словно шипы. Именно на этих жердях покоились дроны. Свернутые как летучие мыши, они ждали подходящего момента, чтобы сорваться по команде капитана и вылететь навстречу врагу. Замыкали все эти жерди в конце три огромные межсекторальные турбины, расположенные плотно одна к другой.

Хорум был единственным кораблем тервинн, оборудованным дронами. На этом настояли представители Тервинн-тек, и Алзир принимал непосредственное участие в моделировании этого корабля, вернее его новой модели – той, на которой он сейчас отчаливал от орбитальной станции Миража, выводя свое судно в темное пространство космоса.

За ним последовали три перехватчика Сарварри, что можно было перевести с тервиннского как «Летящий к Победе», и два галеаса Аккан, которые Алзир решил взять с собой, чтобы упрочить свою победу.

Будучи главой корпорации достаточно давно, он научился оценивать своих врагов и всегда перестраховывался дополнительными силами, если не был уверен в себе. Сейчас же его маленький флот летел на полном ходу к воротам, откуда должна была вылететь Анна.

– Этот корабль прекрасен, – проговорила сквозь кляп и слезы Бримма, подвешенная на нескольких крючьях, аккуратно вогнанных в её плоть в области лопаток.

Алзир широко улыбнулся своей обескураживающей улыбкой:

– Ты прекрасна, когда вот так вот висишь, – подошел он к раздетой догола корвийке и провел пальцем по её вспотевшему телу. Алзир не любил тратить время зря, а потому, когда он понял, что лететь им до ворот оставалось по меньшей мере несколько часов, решил провести время в свое удовольствие.

У него были странные вкусы. Как валлейца, его учили не признавать устоев корвийцев относительно прикосновений, ласок, любви. Валлейцы в этом плане были сильно схожи с миражийцами и гердийцами: вольные думать сами по себе, фантазировать, воплощать в жизнь. Это была одна из причин, почему валлейцев так недолюбливали в родном секторе и почему они так хорошо приживались в секторе Мираж.

Он пробежался пальцами по внутренней стороне её бедер и посмотрел ей в лицо, чтобы увидеть реакцию.

– Почему ты молчишь? Не нравится? – нахмурился он, добавляя натяжение на крючьях, после чего послышался негромкий стон со стороны корвийки. – Так-то лучше. Мычи хотя бы, а то я не слышу, – пожал он плечами, продолжая своё путешествие пальцами вдоль её тела.

У Высших корвийцев – тех, что принадлежали к родам Гра, – физический контакт был запрещен. Считалось, что он отвлекает почтенного тервинн от осознания истинного порядка вещей и приносит сильную субъективность в решения. Конечно, тервинн все равно часто занимались любовью, даже будучи самого высокого гражданского рода, но обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Даже когда они были предельно осторожны, их раскрывали, и они рисковали потерять свою позицию среди тервинн, будучи осужденными Обществом – кругом самых высших представителей тервинн, куда входили только наикрупнейшие роды Вар-Гра, правящие сектором на протяжении многих веков.

Но поскольку Бримма была из Террезин – одного из низшего родов – и не собиралась подниматься выше, ей было дозволено испытывать физическое удовольствие, и потому она глубоко вздохнула и сжалась, когда Алзир провел пальцами чуть выше её бедер.

– Мне нравится эта реакция, – улыбнулся он, обходя девушку по кругу и доставая свой тервиннский кинжал, – но реакция, основанная на истинных эмоциях, древних, гораздо красочнее. – Он слегка приблизил лезвие к её спине, обжигая кожу. Бримма застонала, её мускулатура напряглась, а она попыталась выгнуться, чтобы избежать лезвия, но лишь сильнее тем самым насаживалась на крюки в спине, порождавшие еще больше боли. Алзир захохотал.

В этот момент его монитор запищал. Неудовлетворенно передернув плечами и шепнув корвийке: «Повиси тут немного», он принял сигнал Зелль, отведя монитор так, чтобы тот случайно не зацепил в кадр висящую посреди его каюты голую Бримму.

– Arbri arah Corissa, Зелль, – поклонился он в приветствии, – мои корабли уже вылетели к точке перехвата.

– Хорошо, – кивнул тот в ответ, – доставь мне Анну и её пленника в любом состоянии – и мы поговорим о твоем предложении насчет развития Миража.

– Моем пр… – смутился на секунду Алзир, но затем одарил Зелль самой алчной понимающей широкой улыбкой. – Да-да, конечно, у меня уже есть кое-что в мыслях.

– Прекрасно. Используй глобальное подавляющее устройство тервинн, как только Анна вылетит из ворот. Мы закрываем систему.

– Отрезать Мираж от остальных? Но зачем? – Алзир мгновенно поменялся в лице. – Но тогда и Тервинн-тек… и Хоркул потеряют большую прибыль. Мираж – одна из ключевых систем!

– Мне известно это, – сухо кивнул собеседник, – не волнуйся. Это всего лишь на пару месяцев.

Связь оборвалась.

Алзир не знал, что и думать. Теперь эта поездка представала перед ним совершенно под другим углом. Он летел, чтобы лишить себя большой части дохода. А ведь еще дополнительная активность наверняка привлечет Межзвездный Гарнизон. Нельзя было просто так взять и закрыть межсистемные врата!

Скорчив недовольную гримасу, он подошел к Бримме и отключил гравитационное натяжение, что держало девушку подвешенной.

– У меня нет настроения. Одевайся, – отмахнулся он, начав расхаживать по комнате.

Бримма избавилась от крюков и тихо скользнула к нему сзади.

– Позволь мне утешить тебя, – обняла она его со спины, и он почувствовал, как бьется её сердце, а также почувствовал просачивающуюся через его рубашку кровь. Женщине было на это наплевать, и ему это даже понравилось, но он сбросил с себя её руки, надеясь найти утешение в собственных мыслях. Требовалось продумать лазейки, через которые он все же сможет контактировать с внешними системами.

Между тем девушка еще более настойчиво развернула его к себе, подарив ему жаркий поцелуй и объятия. Она прижалась к нему всем телом, и Алзир понял, что уже невольно поддался искушению, принимая её ласки. Недолго сопротивляясь, он принял инициативу на себя, увлекая корвийку за собой.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, межсистемное пространство.

Анна летела на всех скоростях к выходу из тоннеля. Она знала, что с той стороны её наверняка уже ждут корабли, а потому готовилась к худшему.

На её удивление, Джин даже не пытался сбежать. Просто обреченно сидел в углу жилой камеры и рассматривал потолок.

«Скучный какой-то», – отметила про себя Анна, хотя в душе понимала, что, будь она на волосок от выброса в открытый космос, наверное, тоже вела бы себя подобным образом.

– Эй, Джин, – окликнула она его, – пристегнись, нас немного потрясет при вылете.

– Ты сдашь меня Межзвездному Гарнизону? – бесцветным голосом откликнулся он, и женщина услышала щелчки застежек кресла.

– Если будешь дергаться, точно сдам, – пригрозила она ему. – Сначала мы найдем твоего дружка Рея.

– Он убьет тебя.

– Что?

– Он просто убьет тебя. Зачем к нему идти? Лучше сдай меня властям, – обреченность в голосе Джина зашкаливала настолько, что Анна развернулась и гневно просверлила его глазами.

– Да какого дерьма ты в этом космосе повидал?

Ответа не последовало, и Анна сосредоточилась на выходе из воронки. Перенаправив все щиты на переднюю часть корабля, она приблизилась к самой нижней части трубы, чтобы вылететь из нее в самой нижней точке.

* * *

Алзир уже ждал ее с другой стороны. Он уставился глазами в монитор и в иллюминатор, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Приготовьте глушители, – скомандовал он перехватчикам, с установленными на них модулями, глушащими движки до предельно низких скоростей.

И вот огромное кольцо ворот начало наполняться энергией, по внешним контурам огромного кольца забегали маленькие разряды, а затем они передались на медленно крутившийся в противоположном направлении от внешнего внутренний круг. В середине пространство начало изгибаться и покрываться зеркальной поверхностью, словно кто-то окунул это кольцо в мыльницу в надежде выдуть мыльный пузырь. Пространство начало искривляться, распространяя вокруг электромагнитный сигнал, от которого у близко стоящих кораблей на секунду зашкалили все приборы. И вот реальность выгнулась настолько, что выдула из зеркальной пленки небольшой светящийся шар, быстро превратившийся в корабль Шинь-Су, на полной скорости пролетающий по нижней грани ворот.

* * *

Их сильно тряхнуло, ведь они даже не сбросили скорость перед выходом из гиперпространства. Анна уже видела два перехватчика Сарварри, которые подлетали к ней с разных сторон и пытались сфокусировать на её корабле глушители.

Хорошо, что она летела по нижней стороне кольца: это дало ей время, чтобы уйти немного вниз, увеличивая дистанцию с кораблями. Она прекрасно знала, что у глушителей очень маленький радиус действия, а потому у Шинь-Су было большое преимущество.

Настроив корабль на максимально дальнюю от перехватчиков орбиту, она начала огибать их по дуге, когда прямо в лоб ей прилетело несколько снарядов от галеаса, который стоял в маскировке все это время. Переведенные на лобовую часть щиты выдержали удар, однако заряд батарей резко снизился примерно на треть.

– Они хорошо подготовились, – процедила Анна, запуская корабль бочкой в сторону и увиливая от очередного выстрела другого галеаса, тоже скрытого в стелсе.

На радарах она заметила крейсер, но не сильно переживала за него, поскольку её модифицированный Шинь-Су был оборудован специальной защитой против дронов, замедляя их сведение на корабле. Пока она будет делать маневр, дрону придется сводиться снова, а значит она была практически неуязвима для них, если будет поддерживать большую скорость. То же самое распространялось и на пушки крейсера, чья способность к поворотам была настолько скудной, что они не причиняли Анне никакого вреда, всегда промахиваясь мимо мелкого звездолета. Однако стоило одному из перехватчиков зацепить Анну – и тогда они с Джином точно бы мгновенно попали под самый прицельный и последний огонь в их жизни.

Решив избавиться от угрозы, Анна повела корабль вверх, оттягивая проекционный штурвал в виде двух ручек на себя. Корабль резко рванул вверх, выполняя мертвую петлю.

Голова закружилась, кровь прилила к вискам, а в глазах у женщины потемнело. Но именно это отличало хорошего пилота от плохого – умение выдерживать сверхбольшие перегрузки. Именно для них Анна встроила себе в голову два импланта, стабилизирующих вестибулярный аппарат и помогающих сопротивляться подобным пируэтам при полетах.

Джина сзади вывернуло, а затем он отключился.

* * *

– Почему мы не можем на ней свестись? – негодовал Алзир, лично нажимая кнопку сведения на мониторе.

– Наши пушки не успевают повернуться за ней, ин Алзир, – отозвался один из тервинн, отвечавший за орудия на корабле.

– Ну тогда выпустите дронов, – взволнованно взмахнул руками валлеец. Он начинал чувствовать, как удача уходит из его рук, и это чувство ему сильно не понравилось. – Сделайте что-нибудь! Её нельзя отпускать!

– Дроны выпущены, – отрапортовал встроенный в корабль металлический голос.

Алзир успокоился, но лишь на секунду, потому что он заметил, что дроны просто безвольно летают за Шинь-Су, пытаясь прицелиться из своих орудий на корабле, который росчерками уничтожал одного из них за другим, а затем, выполнив нижнюю петлю, оказался позади перехватчика и, выпустив одну ракету, засыпал того целым шквалом выстрелов из электромагнитных орудий. Перехватчик выдержал ракету, но не выстрелы. Яркие вспышки, дым – и бесшумный взрыв, распыляющий осколки по космосу.

– Что это такое? – схватился Алзир за свои отростки на голове. – Вы не можете поймать одну женщину?

Он не верил, что недооценил противника, но сильнее всего он сейчас боялся, что не выполнил задание Зелль. Валлеец весь затрясся, а на его лице застыла гримаса ужаса.

«Что же я теперь ему скажу? – начал он измерять шагами помещение, параллельно приказывая выпустить больше дронов. – Я подвел его. Шинь-Су сейчас улетит. Я не буду ничего ему говорить? Или я должен его оповестить? Вдруг удастся поймать этот корабль на орбите?» Он издал беспомощный смешок, когда Шинь-Су резко ушел влево от едва сведенного на нем дрона, а затем, развернув свои орудия на сто восемьдесят градусов, дал залп по бездушной машине, разнося её в щепки и выключая приборы электромагнитным импульсом.

* * *

– Получайте, суки, – шептала себе под нос Анна, которая как безумная водила руками по проекционному пульту управления, посылая корабль в невообразимые стороны под разными углами.

Один перехватчик был уничтожен, у второго она специально сбила один из двигателей, так что он не представлял теперь угрозы. Осталась только свора дронов, которые все летели и летели с кресейра громадной тучей. Поняв, что они смогут запереть её в кольцо, и тогда свестись на ней не будет проблем, она резко ушла вниз от еще одного заряда дрона, а затем принялась набирать скорость, перебросив всю энергию с передних щитов на двигатели. Огромные турбины сзади загудели, передавая вибрацию кораблю, а затем его сорвало с места на такой скорости, что Анну вжало в кресло. Еще несколько секунд грудь сдавливало с такой силой, что она боялась пошевелиться.

Дроны летели за ней еще несколько минут, пока не отлетели на максимальное расстояние их сигнала и не вернулись на крейсер.

Поняв, что она отрывается от них, Анна задала курс на Мираж и, не снижая скорости, выполнила длинный разворот, направляясь к планете. Она проскочила заставу. Но успеет ли она проскочить на планету? Все зависело сейчас от её умения пилотировать.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Урр.

Если бы Зелль мог покраснеть от ярости, он бы это сделал. Вместо этого все его отростки на бороде и голове жили сейчас отдельной жизнью, вздымаясь при каждом вздохе, словно змеи.

Он получил сообщение от Алзира и не мог поверить, что глава Тервинн-тек, могущественной корпорации Тервинн, смог упустить один Шинь-Су. Информация никак не укладывалась у него в голове. Эта война дронов между двумя корпорациями доставляла ему очень много хлопот. Однако сейчас он просто не мог позволить себе на неё отвлечься. Его главной головной болью была Анна, которая наверняка сейчас уже летела в сторону Миража, а на огромной планете на её поиски могут уйти годы. Он не мог себе этого позволить.

Зелль смотрел на черный экран, распадающийся на кубы, и думал, как теперь ему поступить.

Вероятно, логичнее всего было бы выставить охрану вокруг орбиты, но это привлечет много вопросов со стороны By Манга и народа. Он не хотел выставлять это как оккупацию.

– Фарх Map, – повернулся он к сидевшему в таком же замешательстве Map Терлину, – нам нужно объяснить, почему мы закрыли врата Миража.

– Алзир не смог поймать женщину – пусть он и расскажет всем, чтобы все его ненавидели, – попытался перевести стрелки фарх.

– Ты это скажешь, – приказал Зелль твердым тоном и удовлетворительно улыбнулся, когда фарх Map кивнул. – Анну мы отпустим. У меня появился новый план, как мы можем попробовать использовать её в наших целях.

– Она выведет нас на Реуса, – догадался Map Терлин.

– А он на лекарство, – продолжил свою мысль Зелль. – Мы найдем лекарство, поймаем террористов – и тогда победа тервинн на выборах обеспечена.

– Но есть зоны, куда дроны тервинн не залетают. Есть риск, что мы упустим её. Будет проще ликвидировать её сейчас.

– Будем надеяться, что она не пойдет в эти зоны, – отрицательно покачал головой Зелль. – Если есть шанс найти лекарство, то нужно им воспользоваться.

– А если все же наш план провалится? – не унимался фарх.

– Тогда поступим так же, как на Яркой, – пожал плечами Зелль.

Map Терлин одобряюще кивнул еще раз и вышел из зала башни.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Амон.

Map Терлин добрался до своей башни. Он был взволнован, а потому не придумал ничего лучше, чем сначала вызвать по интеркому Сильву.

– Map! – в голосе женщины чувствовалась радость. – Зачем ты со мной связываешься? Ты же знаешь, что лучше сарро и фарху не говорить вот так вот просто среди дня, – скрестила она руки.

– У меня для тебя важная информация. Зелль закрывает сегодня систему.

– Что?! – Сильва поперхнулась от неожиданности. – Как закрывает? Но Хоркул… и Тервинн-тек потеряют тогда очень большую прибыль, оборвутся каналы связи…

– Знаю. Это ненадолго, пока мы ищем лекарство. Оно где-то на Мираже. Нужно изолировать систему.

– Логично. А как же люди Миража? Вы предусмотрели их реакцию на закрытие ворот?

– Нет, – отрицательно покачал головой Map Терлин, – поэтому Зелль и хочет, чтобы об этом сказал я, а не он. И для этого мне нужна твоя помощь.

– Я слушаю, – заинтересованно придвинулась она к экрану с другой стороны.

– Нужно отправить сообщение всем в секторе по отдельному каналу на мониторах. Можешь такое устроить?

– Мониторы почти все наручные, это по части Алзира, – протянула женщина, закатывая глаза.

– Сильва, можешь или нет? Прошу, – посмотрел он на неё молящим взглядом, – я пошел к тебе, а не к Алзиру. Знаю, что можешь.

– Могу, – согласилась женщина, – что мне за это будет?

Map Терлин усмехнулся. Эта женщина еще успевала и торговаться в, похоже, наиважнейшие минуты всего сектора.

– Поддержу тебя вместо Алзира перед Зелль, когда он станет канцлером, – выдохнул фарх.

– Погоди, такты поддерживал Алзира? – вскинула она брови.

– Я поддержу тебя, Сильва! Пожалуйста, не сейчас. Просто помоги мне, – взмолился он и после долгих секунд молчания наконец получил положительный кивок.

– Ты будешь мне должен фарх, – сухо сказала она, – я подготовлю все, что нужно. Когда будешь объявлять о решении Зелль, все будет готово.

– И еще кое-что, – скривился Map Терлин, так как не хотел просить Сильву еще об одном одолжении и быть должным женщине дважды.

– Говори, – вскинула она брови.

– Нужно разослать патрули по Миражу искать Анну Реддан. Лейтенанта Межзвездного Гарнизона.

– Это та девка, которую не смог приструнить Алзир? – рассмеялась Сильва. – И зачем она вам нужна?

– Она может вывести нас на лекарство, – решил не таить информацию от своей возлюбленной фарх. – Если ты проследишь за ней и выведешь нас с Зелль на лекарство, то, я думаю, его одобрение к тебе сильно возрастет.

Сильва на несколько минут задумалась и застыла на месте, прежде чем кивнуть:

– Хорошо. Но если она пересечет границу мегаполиса и выйдет в трущобы, тут я уже помочь ничем не смогу. В трущобах практически невозможно никого найти. Прошлые операции слишком дорого мне обошлись.

– Договорились. – Map Терлин тяжело вздохнул, тряхнул своей головой, отправляя несколько выбившихся из хвоста отростков назад, и направился к себе в шпиль, чтобы подготовить сообщение, которое он передаст всему Миражу.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж.

В мегаполисе наступила ночь. И это была не та обычная ночь на Мираже, когда все прятались по своим жилым ячейкам, а улицы замирали в страхе услышать новый крик жертвы торговцев органами. Нет, эта ночь была другая. По крайней мере, для Кирры, сейчас выходившей из своих роскошных покоев на пятом уровне под ночное небо. Конечно, возможно, это была обычная ночь для мегаполиса, для тех уровней, никогда видевших ночного неба, и возможно, сейчас, именно в эту секунду, там, в глубине, действительно разделывали на импланты пару бедолаг, чтобы продать завтра на рынке их же родственникам. Для Кирры же это была самая красивая безоблачная ночь.

Пятый уровень мегаполиса лишь в некоторых местах был перекрыт межуровневыми плитами, навесными мостами и балконами, пересекающимися крышами и транспортными доками. В большинстве же мест он был также открыт небу, как и шестой. И сейчас девушка шла, просто задрав голову вверх, созерцая бесконечное пространство звезд. Она точно могла вычислить на небосводе системы Яркая и Мираж-2, а также более мелкие системы Арка и Грань, которые перемигивались разноцветными огнями звезд, преломляющихся в атмосфере Миража.

Ночь была великолепной, и девушка наслаждалась ею, пока шла на юго-восток в сторону Дворца Собраний, который, словно метеор, разрушивший все уровни города и вгрызшийся в саму почву планеты, вырастал из неё исполинским угловатым, симметричным собором, шпиль которого заканчивался чуть выше шестого уровня.

Сегодня ей предстояло нарушить закон, и само осознание этого приводило Кирру в легкое возбуждение. Она словно была на иголках, щекотавших её кожу, заставляя нервно оборачиваться по сторонам, чесаться и вести себя неадекватно.

Вдохнув прохладный январский воздух, она зашла в лифт, который провез её с пятого уровня на третий, где располагался длинный застекленный мост на уровне Дворца.

Это было странно, что она шла на свою работу ночью. У неё даже не было оправданий на случай того, если её поймают. Конечно, сяоджан знал, что Кирра любительница много работать, но он также знал, что девушка уважала себя и потому вряд ли придет работать ночью во Дворце, если того не потребовали серьезные обстоятельства. А обстоятельства сейчас были очень серьезные. По крайней мере, для Кирры.

Приложив свой датчик монитора к двери, она зашла внутрь.

Дворец ночью был совершенно иным местом: не летали боты-проводники, помогающие пришедшим найти дорогу, не ходили дроиды, дроны летали, но очень редко. Дворец спал.

Лишь немногие из Подключенных были до сих пор в своих капсулах. Тусклый белый свет разливался из трех капсул, когда Кирра вошла именно в этот отсек.

Здесь была и её капсула, но стояла она отдельно.

– Зунджин Кирра, – подошел к ней один из дроидов, которому случилось проводить ночной обход, – что я могу для вас сделать в столь позднее время?

– Я уже ухожу, – пожала плечами Кирра.

– Я занесу это в протокол, – кивнул дроид, направляясь к выходу, – хорошего дня.

Испугавшись вопросов, которые могли последовать от By Манга, Кирра подскочила к дроиду:

– Сотри протокол.

– Не могу. Это не записано в мою программу. Я могу лишь заносить данные к себе в ячейку, – развел руками дроид.

– Тогда извини, – сморщилась Кирра и, подойдя вплотную к машине, надавила пальцами на область под затылком. Оттуда выехал отсек с небольшой батарейкой, полной синеватой мерцающей жидкости. Как только Кирра её извлекла, дроид остановился, оставшись без питания.

Извлекши из машины чип с данными, Кирра бросила его на пол и растоптала микросхему, не желая тратить на её утилизацию много времени.

После этого девушка направилась к главному блоку, расположенному в том же крыле, только несколькими комнатами дальше. Неуверенный стук её ботинок раздавался эхом по помещению. Или так казалось только ей?

Она завернула за угол и увидела большую дверь, ограниченную зеленым мерцающим энергетическим полем. Поле было неопасно при прикосновении, но пройти через него, предварительно не отключив, означало поднять на уши весь Дворец.

Хорошо, что Кирра помнила режим патрулирования ботами всех коридоров, и когда один из них приблизился к двери и отключил энергетическое поле, она со всех ног устремилась за ним, проникая в комнату.

Дроид заметил её и, развернувшись, не дал сразу девушке ткнуть пальцами ему в сберегающий отсек, чтобы обесточить. Вместо этого он глупо уставился на неё стеклянными глазами, горящими белыми огоньками. По инерции девушка пролетела чуть дальше и ткнула дроида пальцем в лицо. Тот отошел на несколько шагов назад:

– Зунджин Кирра. В это помещение вход строго ограничен. Ваш допуск не позволяет вам сюда пройти.

– Запротоколируй это, – предложила ему Кирра.

– Есть, протоколирую, – отозвался дроид, замирая на месте на несколько секунд.

Именно этого времени Кирре хватило, чтобы подлететь к человекоподобной машине и вынуть из нее батарейку. Поставив её рядом с дроидом, она вытащила чип памяти и снова растоптала его.

«Надеюсь, я об этом не пожалею», – грустно подумала про себя Кирра, понимая, что, если By Манг узнает, что она пробралась в крыло по учету серийных номеров мониторов, у неё будут большие проблемы.

А если он узнает, что она обесточила двух дроидов и разбила их чипы с информацией за целый день, у нее будут очень большие проблемы.

Но все, что интересовало сейчас девушку, – это найти Джина и Мелису, а для этого надо было прицепить переносное устройство Таила к основным блокам слежки.

Добравшись до них, она в восхищении даже приоткрыла рот, потому что увидела перед собой многоэтажный зал, полностью уставленный процессорами и хранилищами данных. В воздухе повис затхлый запах пыли, которая где-то у самого потолка иногда хлопала и поджигалась от небольших энергетических разрядов, срывавшихся с некоторых из непонятных труб и проводов.

По наводке Таила она прошла по самой широкой из дорожек, ведущей, как ей показалось, к мастер-процессору: огромной колонне, состоявшей из тысячи разных гнезд и подсоединений. Вся колонна представляла собой переплетение десятков толстых, с человеческий торс проводов, которые, скрученные спиралью, шли выше, под самый потолок, разбрасывая в стороны провода потоньше, соединявшиеся с рядами блоков на соответствующем уровне.

«Ось мегаполиса», – пошутила про себя Кирра, найдя свободное гнездо и присоединив небольшое устройство, плотно примотав его к одному из проводов.

Осмотревшись еще раз и постаравшись запомнить это зрелище на всю жизнь, она поспешила назад, оставляя дроидов обесточенными, а дверь в отсек без энергозаслона. Ей хотелось убраться оттуда – и как можно скорее.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, резиденция канцлера.

День перевалил глубоко за полдень, и солнце Миража уже начало медленно склоняться в сторону. By Манг сидел на балконе своей резиденции – огромного особняка на востоке мегаполиса, расположенного на шестом уровне. Его окна выходили на залив, где на горизонте маячил космопорт Миража, с которого шаттлы отправлялись на орбитальную станцию.

Зрелище, как корабль покидает атмосферу, было для By Манга успокаивающим. Этот ритуал выхода корабля на орбиту сигнализировал ему, чего достиг сектор за все время своего существования, чего добились его предки. И чего не может добиться он сам.

Сев в кресло, он откинулся на мягкую спинку, положив руки на подлокотники, и ждал, наслаждаясь теплым ветром и хорошей погодой.

Он ждал Кирру, приглашенную сегодня днем сюда, в свою резиденцию, пока во Дворце проводили полный анализ того, что произошло накануне. Кто-то вломился в его святыню и обезвредил двух дроидов. Ему хотелось поделиться этим с его первой помощницей. Может быть, она найдет решение. Или лучше назначить её руководить этой операцией? By Манг доверял Кирре, прислушивался к её советам и на самом деле, в тайне, расстраивался, что у него есть сын, который станет участвовать в выборах Миража, претендуя на роль нового канцлера, когда он, By Манг, отойдет на покой. Девушка справилась бы с обязанностями куда лучше, но из-за глупой традиции, перенятой со Старой Земли, он был вынужден обучать своего сына делу правления и рассказывать то, чего маленьким подросткам слушать еще не следовало.

Наконец дверь сзади медленно отъехала назад, шипя поршнями, и на балкон вошла Кирра. Она была еще более уставшей, чем обычно.

– Снова мало спала? – поинтересовался канцлер, разглядывая синяки под глазами девушки. – Почему ты себя не жалеешь?

– Все хорошо, я в норме, – помахала рукой Кирра, присаживаясь на краешек одного из диванов. Её обеспокоенный вид и желание что-то сказать в глазах заставили канцлера насторожиться. Кивнув в знак того, чтобы девушка продолжила, он подался вперед в своем кресле, внимательно слушая её.

– Сяоджан, – быстро схватилась Кирра за монитор, – это выпустили в эфир сегодня утром, – она сняла устройство и положила его на пол, чтобы запустить большую проекцию экрана, материализовавшуюся перед ней и канцлером.

На экране появилась Лин Вей, телеведущая, которую так все боялись, потому что она приносила исключительно плохие новости. Ведь именно с неё началась эта кампания разработки лекарства от Песочной Язвы, и именно она рассказывала позже о Взрыве Гриба.

– С вами новости Сектора Мираж, – начала вещать она, – все ждут приближающихся выборов. Наш новостной канал совместно с компанией Тервинн-тек провел опрос о рейтингах кандидатов на пост канцлера Миража следующего периода. С большим отрывом лидирует наш нынешний канцлер By Манг, – показала она цифры на экране. Затем Лин Вей озвучила Зелль как второго из заметных кандидатов, но идущего с большим отрывом от канцлера, и еще несколько никому неизвестных. Ромуа среди них не было.

– До конца подачи заявок осталось очень мало времени, – протянул By Манг, – где же Ромуа? Я не верю, что она не будет участвовать в выборах.

– Тише, слушайте, – шикнула на него Кирра и уставилась в трансляцию, – следующее интересней.

– …итак, следующая новость с рубежей Яркой. В конце прошлого месяца армейский Шинь-Су, ведомый, предполагаемо, лейтенантом Межзвездного Гарнизона Анной Реддан, был замечен в применении боевого вооружения у межсистемных врат относительно торгового корабля класса Стрела типа Джиантоу. Анна объявлена в межсекторальный розыск и, предположительно, скрывается на Мираже. Если у вас есть какая-то информация, просьба сообщить нам по горячей линии, – ткнула Лин Вей пальцем вниз экрана, где возникла строка с частотой интеркома. – Над обломками Джиантоу уже работают эксперты из Тервинн-тек. Органических существ пока что не удалось найти…

– Что это такое?! – в ярости сжал кулак канцлер. – Никогда еще никто не нападал на торговые корабли в безопасных системах! Где были дроны-охранники? Мы что, зря платим этим тервинн, чтобы они ставили защиту у ворот?!

– Сяоджан, прошу, – умоляющим тоном обратилась к нему Кирра, и это немного остудило пыл канцлера: он вновь ввалился в свое кресло и продолжил смотреть репортаж. Внутри него кипела ярость, и, казалось, все его тело горело и требовало действий. Он не мог позволить в столь трудный момент для сектора подобные проступки. Это нападение сильно задело его, ведь он отдавал много времени управлению и созданию Межзвездного Гарнизона и считал эту регулярную армию самой преданной и патриотичной армией всех секторов, куда шли служить не ради денег, а ради славы и спокойствия сектора.

– …слово предоставляется одному из представителей Общества Тервинн, фарху Map Терлину! Фарх? – Монитор переключился, выводя фарха на главный экран.

By Манг затаил дыхание. Он был уже готов открыть свой собственный монитор и тут же вызывать Map Терлина на громкую связь, но, собрав всю волю в кулак, уперся глазами в проекцию, впитывая каждое слово фарха и наполняясь все большим негодованием и яростью.

– Спасибо, Лин, – поклонился учтиво фарх и начал зачитывать подготовленный текст: – Поскольку тервинн всегда хотели лишь процветания Миража и его сотрудничества с нашим родным сектором Тервинн, мы окажем стопроцентное содействие не только в восстановлении зала Конференций, но и в поимке опасного террориста Анны Реддан, которая в данный момент, как успела упомянуть зунджин Лин, находится в системе Мираж. Помимо Анны, в системе также прячется другой известный террорист из сектора Гердия, опасный убийца класса S. Сотрудничая с Тервинн-тек и Хоркул, мы выяснили, что именно он причастен к подрыву зала Конференций. Ввиду этого, – фарх сделал некоторую паузу, – Зелль от имени Общества и при поддержке корпораций временно перекроет входы и выходы в систему, чтобы не дать террористам покинуть Мираж и далее сектор. Все вылеты и влеты будут строго контролироваться и согласовываться. Прошу вас понять, что это не блокада и не оккупация, а лишь эффективный способ удержать двух опасных преступников. Все тервинн надеются на ваше содействие и понимание.

Лин? – закончил фарх, передавая слово корреспондентке. Кирра выключила трансляцию.

Канцлер посмотрел на неё белеющим от ярости лицом. Он не мог поверить в то, что сейчас произошло.

«Переломный момент или потеря власти? Переворот?» – крутились беспорядочно мысли у него в голове. Тервинн оккупировали сектор, заблокировали все продовольствие и торговлю, отрезали ключевую систему от всего сектора и обставили это так, словно ловят каких-то там преступников, хотя сами подорвали этот бреггов зал. By Манг был уверен в этом. Он просто не мог думать по-другому. Не мог ошибиться и теперь.

От волнения он даже не мог ничего сказать Кирре или как-то прокомментировать ситуацию.

– Сяоджан, – Кирра выглядела не лучше, – тервинн, они… перекрыли систему. Но Мираж вполне автономен, сможет прожить без ресурсов какое-то время.

– Тервинн оккупировали наш сектор, Кирра, – тихо констатировал By Манг. – Ладно, я так думаю. Но все из мегаполиса, кто думает так же, теперь будут негативно настроены к тервинн. Это может повлечь за собой…

– Уже повлекло, – тихо прошептала Кирра, – это не все новости на сегодня. Другие просто не показали.

У канцлера внутри под сердцем, казалось, что-то перевернулось. Он поднялся из своего кресла и подошел к балкону, всматриваясь в горизонт. Ему нужно было, чтобы сейчас взлетел этот бреггов шаттл, отвозивший людей на орбиту.

– Говори, – сказал канцлер.

– Система Мираж-2. Из-за недостатка ресурсов, потраченных на систему, когда мы решили перераспределить их на поиски выживших под завалами и решение проблемы со взрывом… – Его советница за спиной притихла. Ему показалось, что она еле сдерживается, чтобы не заплакать, так как в какой-то момент её голос сорвался на односекундный сип. Прочистив горло, она продолжила: – Мираж-2 захлестнули восстания, и в начале января мелкие группировки тервинн захватили власть на ключевой планете системы. Орбитальная станция отрезана. Межзвездный Гарнизон перегруппировывается для нанесения ответного удара.

– Еще будут новости, которые добьют меня окончательно? – обреченно засмеялся By Манг. Ему казалось, что ситуация достигла своего пика, и теперь наступил этот переломный момент, момент парцелляции, когда множество мелких дырочек в системе, на которые не обращаешь внимания, в один и тот же момент дают трещину по всей поверхности, и система рушится. Да что система, целый сектор! Мир в глазах канцлера рушился на глазах, а внутри его зарождалось отчаяние, и он не знал, как с этим бороться, кроме как злостью.

И злость закипала в нем. Бурлила, поднималась от сердца в мозг, заставляя тот работать и придумывать самые жесточайшие планы, на которые только был способен человек. Он не мог позволить каким-то тервинн отнять у него рейтинг и голоса, ведь он знал, что никто, кроме него, не сможет вести Мираж дальше по правильному пути.

– Может, стоит назначить встречу с Зелль? – предложила вкрадчиво за его спиной девушка.

– Нет. Зелль ясно дал понять свою позицию. Они не собираются выигрывать выборы честным путем. Они взорвали зал для конференций, оккупировали систему, взяли под контроль Мираж-2. Как я мог пропустить этот удар! – сокрушенно опустил голову канцлер. – Они распылили силы Миража, ослабили нас.

– Они же сказали, что это гердиец взорвал Гриб, – неуверенно выговорила девушка, – и я считаю, они правы насчет этого.

– Почему ты так считаешь? – повернулся к ней канцлер и взглянул девушке прямо в глаза. Он видел, что Кирра что-то скрывает. Она всегда поправляла свой хиджаб, когда сильно волновалась, и требовалось чуть поднажать, чтобы девушка рассказала ему правду. – Откуда ты знаешь, что это был именно он? Тервинн не давали ни одной улики. Ведь если это был гердиец, то причастна консул Гердии. Это сильные обвинения без улик, – напирал канцлер, сделав несколько шагов к Кирре, с каждым его шагом вжимавшейся в своё кресло все больше и больше и пытавшейся уже что-то сказать, приоткрыв рот, застывший в немом ответе.

Внезапно что-то еще раз сильно кольнуло канцлера внутри, а затем все тело вновь зажгло сильной пульсирующей волной. Он понял, что это не ярость, то, что он испытывал, а странное чувство, принесшее ощущение духоты и тяжести в груди. Закружилась голова.

Он отошел на пару шагов назад, опираясь на перила балкона и вглядываясь вдаль:

– И где этот шаттл? Почему не взлетает? – услышал он свой хрипящий голос, потому что понял, что на самом деле вслушивается в стук своего сердца, которое редкими ударами пыталось выпрыгнуть из грудной клетки. Его ноги ослабли, и он сел в кресло.

– Сяоджан! – подскочила к нему Кирра, в панике распахивая ему ворот рубашки, обдувая самодельным веером из какого-то куска бумаги и прощупывая пульс. – Сяоджан! Что с вами?

– Плохо… – лишь смог проговорить он. – Жарко, – добавил канцлер, понимая, что его лоб покрылся испариной. Дотянувшись до монитора, он ткнул на нем один из последних звонков, частоту интеркома Сильвы. В этот момент ему почему-то показалось, что только женщина может ему помочь.

* * *

Кирра подхватила его падающую руку. Вид канцлера совсем перепугал её. Она не знала, что делать и что это было. Запустив диагностику на своем мониторе, она вызвала личных ботов, прилетевших и начавших полный анализ сяоджана, лежавшего в кресле, уставившись в одну точку.

Возможно, такое состояние вызвал стресс, ведь новости были не из приятных. Вся его построенная система, все, чего он добился, все рушилось у него на глазах. Тервинн выиграли не битву, но сейчас шли к полномасштабному выигрышу войны.

– Сяоджан By Манг? – отозвался его монитор знакомым голосом. Неожиданный звук слегка напугал и без того перепуганную девушку. Она схватила монитор и увидела на его экране сарро Сильву, которая, как всегда, выглядела прекрасно с милой прохладной улыбкой на лице.

– Сарро, – быстро заговорила девушка, – моя диагностика показала, что у канцлера отказывают сердечный и легочный импланты. Система дала сбой, видимо, из-за устаревшего программного обеспечения. Вы нужны здесь немедленно!

У Сильвы на том конце монитора поехали вверх брови от удивления. С секунду она молчала, а затем сорвалась с места, начав раздавать команды своим дронам.

– Мы скоро будем, – со всей серьезностью передала в интерком Сильва. – Кирра, не потеряй его. Подготовь его к транспортировке. Видимо, импланты вышли из строя раньше, чем я думала. Мы хотели обновить ему обеспечение, но в феврале.

– Придется делать это сейчас! – параллельно трясла за рукав Кирра By Манга, которому становилось все хуже и хуже. – Мы не можем потерять канцлера Миража!

– Держи его в сознании, – оборвала сарро сигнал.

Кирре оставалось только надеяться, что она прибудет вовремя и By Манг переживет этот полный событий день.

* * *

Январь, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, северные трущобы.

– Нилл, Шиирв? Что у вас там по вашим участкам? – спросил Рей в интерком, стараясь держаться незаметным среди грязных трущобных толп. Он остановился на пересечении трех улиц, двухэтажными коридорами расходившихся в разные стороны. Посередине был сооружен большой треугольный колодец, уходящий вниз, в землю. По краям стояли насосы, постоянно под давлением выкачивающие и кое-как очищающие воду, заливая затем её в ёмкость глубиной в метр. Все, что было лишним, вытекало по проложенным по самому центру улиц каналам. Каналы были спрятаны под настилы, но кое-где настилы треснули, и вода расплескивалась наружу, создавая в этом месте облако характерного запаха. Очевидно, что вода сюда шла совершенно не из подземных источников.

Рей с омерзением посмотрел на эти сточные воды и на то, как многие из жителей трущоб выстраивались в очередь, чтобы наполнить свои баллоны.

– В западной и восточной частях чисто, Рей. Никто не знает про девчонку. Как у тебя? – отозвался наконец интерком голосом Нилла.

Рей перенаправил их корабль на Мираж, когда узнал, что его ищут, а ворота Миража временно перекрыты. Уж лучше пусть его команда помогает ему искать Мелису, чем прохлаждается в тени астероидов. На планете от них было гораздо больше пользы. Да и Нилл, шокированный смертью своего приятеля, сам набился помочь.

– Хорошо, значит остался только мой район, – передал Рей. – У меня есть информация, где бы она могла быть, поэтому выдвигайтесь в мою сторону и осмотрите на всякий случай южный район. Конец связи, – оборвал он сигнал.

Хорошо, что Кирра пошла с Реем на сотрудничество и недавно предоставила бесценные данные о том, где появился последний раз монитор её подруги.

Он понимал, что, возможно, монитор не удавалось выследить весь декабрь, потому что ранее, еще в схватке с Вилсом, его могло закоротить сильным разрядом, пропущенным через себя девушкой. Возможно, она починила его, и как только активировала, Кирра тут же уловила его сигнатуру.

– Жаль только, что Мелиса умная и тут же приглушила свой сигнал, поставив монитор на автономный режим, – повернулся наемник и окинул взглядом Таила, которого заставил идти с собой, потому что ему нужна была какая-то дополнительная перестраховка. На всякий случай. Если Кирра решит его обмануть.

– Но мы же знаем, где пропал её сигнал. Так пойдем туда. Хоть что-то за последнюю неделю, – развел руками Таил.

– Ты же иллен. Не чувствуешь ее? – спросил Рей, и, похоже, этим удивил Таила, вызвав у того на лице обескураженный вид. – Ты думаешь, я не могу отличить иллена от обычного черномазого? – расхохотался Рей. – Так что?

– Нет, не чувствую, – помотал головой Таил, нахмурившись, – пойдем уже.

И они пошли. Сигнал вел их через все северные трущобы. Они проходили множество грязных неопрятных улиц, хотя были и вполне ухоженные, даже с бетонным покрытием под ногами, но в целом это был район отбросов – всех тех, кому не хватило юаней купить себе самую скромную ячейку на первом уровне уваи мегаполиса. Не факт, что первый уровень был лучше, чем трущобы, ведь в трущобах люди по крайней мере каждый день видели солнечный свет.

Чавкая ногами по земле, Рей чувствовал на себе эти недружелюбные взгляды. Он привык к ним еще в синдикате. Там их нужно было чувствовать, иначе он рисковал проснуться однажды с дырой от бластера у себя в спине. И сейчас он знал, что его поедают десятки голодных и злых глаз хеллени, тервинн, людей – все, кто чувствовал малейшую угрозу, обращали на него взгляды. А угрозы от наемника, даже от его внешнего вида, исходило очень много. Рей улыбнулся и кинул косой взгляд через плечо на своего спутника, который ввиду своих способностей, с каждым днем просыпающихся все больше и больше, тоже ощущал враждебное присутствие, но держался хуже, и потому на его лице можно было прочесть напряженность и обеспокоенность. Он то и дело вертел головой, нервно морщился и старался ускорить шаг, но натыкался на спину Рея, потому что наемник четко задавал один и тот же темп, не меняя скорости шага.

Он был в своей среде, а потому ему даже незачем было переживать. Любой, даже самый отчаявшийся тервинн, был сейчас под контролем Рея. Он вырос в похожих местах, знал их повадки, знал, что собой представляет загнанный в угол волк.

И вот они пришли. Небольшая улица из двухэтажных зданий, состоящих из железных листов, шифера и прочего мусора.

– Сигнал пришел оттуда-то отсюда, – повернулся Таил с отслеживающим устройством, которое передавало данные с главного хаба во Дворце прямо ему на экран, – несколько метров направо.

Рей повернул голову и осмотрел двухэтажный дом. Поднявшись по железным ступеням, он прошел по узкому коридору, в конце которого был вход внутрь.

Выдохнув, он тихо постучал, примерив на себя доброжелательную ухмылочку.

– В доме никого нет? – нахмурился Таил, попытавшись рассмотреть помещение через небольшую дырочку в железном листе.

– Очень жаль, что… – Рей развел руками в извиняющемся жесте, а затем мысленно переведя всю энергию костюма на левую ногу, в ботинок, сильно лягнул им дверь. – …дверь была открыта.

– Ты что творишь! – подскочил к нему Таил. – Ты все двери выламываешь, что ли?

– Хобби, – бросил в ответ наемник, заходя внутрь. И тут же на него был наставлен бластер, прямо к виску.

«Гердийский», – моментально отметил про себя Рей и решил, что разговаривать ему не хочется. Мгновенно вскинув левую руку вверх и вбок, он отвел бластер противника как раз в тот момент, когда тот выстрелил и пробил насквозь потолок лазером старого военного образца. Через секунду он перекинул эту самую руку через своё плечо и вывернул запястье с бластером в обратную сторону, заставляя кисть разжаться.

В этот момент подоспел Таил и, подобрав бластер, прыгнул за угол, наставив его на противника.

Это был старик лет под шестьдесят с залысиной, густой бородой, прикрывающей половину шеи, и двумя шрамами, тянущимися вдоль щеки к шее.

– Так гостей не встречают, – подсек старика Рей, опрокидывая его на землю и заламывая руки за спиной. – Таил, держи его на прицеле, хорошо? Это то здание?

– Да, – кивнул иллен, выбирая удобную позицию и хватаясь за бластер двумя руками.

– В доме только я, – дрожащим голосом начал старик, но Рей, уже успевший быстро просканировать все помещение своими нано-ботами с камерами, хищно улыбнулся и в несколько ловких движений оказался на чердаке, откуда за шкирку вытянул женщину.

– У тебя уже были гости? А ты запер дверь. Нехорошо, – бросил Рей женщину подле старика. – Убивать вас я не стану, если скажете, где девчонка.

– У тебя гердийский акцент, – поднял голову старик, – убийца класса S, – немного погодя добавил он, издав сухой смешок.

– У тебя тоже, – развел руками Рей, – а ты, э-э-э, старый никто? – попытался он обыграть ситуацию, пожав плечами.

За его спиной послышался приглушенный смех Таила.

– Префект Звездного Легиона Себастиан, – с достоинством произнес старик, выпрямляя спину, – и у нас нет никакой девчонки. Ты сам все видел. Оставь нас, прошу. Зачем Гердии посылать за нами наемника?

– Он врет, – Таил указал на него бластером, – что-то знает, я чувствую.

Рей одобрительно кивнул и подошел к старику, отвесив ему сильную затрещину. Женщина, до сего момента сидевшая рядом тихо, всхлипнула.

– Давай ты все мне расскажешь, и я не убью вас. Мне на самом деле плевать, из Гердии ты или из Миража. Нужна только девчонка. Этот тип, – указал Рей пальцем на Таила, – знает, когда ты врешь, а когда нет. Мы долго тебя искали, и у меня кончилось терпение. Я устал. А когда я устаю, я нервничаю, – распалялся Рей, и ему нравилось это ощущение легкого адреналина и злости. – Я люблю себя успокаивать! – завершил он свою речь, достав нож тервинн и ткнув им в ногу Себастиану. Тот зарычал от боли, а женщина рядом бросилась к нему, но получила сильный тычок ногой в грудь от наемника.

– Я не подписывался мучить миражийцев, – недовольно повысил голос Таил.

– Да они же гердийцы, – не оборачиваясь на него, бросил Рей, вновь отвешивая сильный удар Себастиану, отчего тот отскочил назад, ударившись спиной о стену. – Так что с девчонкой?

– У нас её нет, – сквозь зубы проговорил он, готовясь получить еще один тычок. Так он и получил справа в челюсть обитой электроникой перчаткой Рея.

– Хватит, пожалуйста, – взмолилась женщина, – прошу тебя.

– Рей, полегче! – подошел Таил сзади и попробовал оттащить наемника, настолько увлекшегося избиванием Себастиана, что еще несколько ударов – и от лица старика мало бы что осталось.

Разозлившись на приятеля, Рей развернулся и хотел было всадить и ему, но решил просто отобрать у него бластер.

– Они что-то знают, а у нас мало времени. Не мешайся.

– Кирра, – и когда Таил только успел набрать девушке, Рей так и не понял, но окинув его презрительным взглядом, уставился на проекцию, – ничего больше не известно про Син или Джина?

– Пока нет. Сообщу, как только найду что-нибудь. Вы уже дошли до последней точки её пребывания в трущобах?

– Да, но Рей сейчас убьет нашу единственную зацепку! – на замечание Таила Рей усмехнулся, вновь направляясь к Себастиану.

Он бы все равно продолжил выбивать из них информацию. В отличие от Таила, он знал, что легионеров флота Гердии с самого поступления в академию учили не бояться боли и даже под самыми страшными пытками не раскалываться. И как только он подошел к Себастиану, чтобы нанести еще несколько ударов, до него донеслись слова Кирры, зазвучавшие для него как самая сладкая музыка:

– Не мешай ему, Таил: пусть делает все, что считает нужным, но найдет нам Син.

– Ты слышал даму, – пропел Рей, снова достав свой тервиннский нож и абсолютно без эмоций протыкая им ключицу Себастиана.

Старик задергался и издал сдавленный рык сквозь зубы.

– Ты больной, – плюнул он ему в лицо, а затем заорал еще громче, потому что Рей пальцем залез в только что открытую кинжалом рану.

– Называю это «червячок», – уставился он безумным взглядом на Себастиана, наслаждаясь тем, как человек извивается от боли. – Посмотрим, что у тебя внутри. – Он принялся ковыряться пальцем внутри гердийца.

– Скажи им. – Женщина, которая все еще приходила в себя после удара в грудь, обратилась к Себастиану: – расскажи им все. Не терпи.

– Елена. – Себастиан посмотрел на неё тяжелым взглядом, прежде чем вновь скорчиться от боли.

– Так это твоя жена, наверное? – хохотнул Рей. – Таил, друг, не окажешь ей честь? – пригласил он иллена жестом.

– Я обещал помочь найти точку, а не пытать людей, – скрестил руки на груди Таил. – Ты… и Кирра… это неправильно и все тут, – сокрушенно покачал он головой и затем направился наружу, – я на выходе подожду.

– Бесполезный, – наигранно обиделся Рей, а затем его настроение резко переменилось, лицо сделалось каменным, и он, обогнув Елену, сел рядом с ней на корточки, перебирая в руке включенный нож. Затем, поднеся его к горлу женщины, он провел лезвием в нескольких миллиметрах от кожи, оставляя небольшой ожог. Женщина пискнула.

– Только не она, – протянул руку вперед Себастиан. От его лица мало что осталось. Возможно, он уже и не видел вовсе, потому что множество здоровых кровоподтеков окружали его глаза огромными вздутыми красными шишками, изо рта текла кровь, а сам человек бережно прижимал одну из рук к ране на ключице и тяжело дышал, глухо всхлипывая каждый раз, когда дергался.

– Ну тогда скажи, где Мелиса. Я знаю, что вас… нас, – осекся Рей, – учили в легионе не чувствовать боль. Никакие физические пытки тебе не страшны, префект. Но вот твою жену изувечить я могу, – провел еще раз Рей ножом, но теперь по одной из выпавших прядей Елены. Та оплавилась и тихо упала на пол.

– Хорошо, хорошо, – сокрушенно вздохнул Себастиан, пытаясь приподняться на своей механической руке, – она была тут, с нами.

– Хорошее начало, – довольно кивнул наемник, – это поможет тебе сосредоточиться и поторопиться. Не люблю длинные истории, – подмигнул ему Рей и приложил нож плоскостью к щеке женщины. Кожа моментально расплавилась, женщина истошно завопила. Запахло горелой плотью.

Себастиан дернулся, но сильная боль в плече и ноге приковала его к месту. Он отчаянно завопил:

– Стой! – А затем принялся умолять наемника перестать.

– Куда она пошла, – ледяным голосом произнес Рей, выставляя кинжал перпендикулярно лезвием аккурат в сердце женщине, – или мне банально считать до пяти?

– Гнилые Районы, – на выдохе произнес старик, – она направилась туда. Через северо-запад. Ищи её там. Вышла неделю назад. Прошу, отпусти её, – с мольбой обратился он к Рею, выплевывая кровь изо рта.

– Я о таких районах даже не знаю. Я думал, гнилее этих районов уже некуда, – пожал плечами в удивлении Рей, а затем, секунду поразмыслив, резко вогнал кинжал в грудь женщины. Она даже не успела пикнуть, просто обмякла на лезвии от болевого шока.

Себастиан заорал медведем и сильно удивил наемника, когда смог подняться на ноги и ринуться на него в последнем боевом порыве. Но, раненному в ногу, ему не хватило скорости, чтобы быстро добраться до наемника. Рей, выставив перед собой бластер, произвел серию выстрелов прямо в лицо старика, оплавляя ему кожу, кости и оставляя дыру в его черепе. Еще пару секунд словно курица без головы Себастиан механически шел вперед, а затем упал на колени лицом в пол.

Выстрелив в рану от кинжала на теле Елены тем же лазером, он вложил оружие в руку бывшего легионера и хотел было уже уходить, но на секунду остановился и, тяжело вздохнув, перевернул тело Себастиана на спину, сложил руки крест-накрест, а затем порылся на кухне и откопал кухонный нож и со словами «сойдет» вложил его в скрещенные руки трупа. Так хоронили легионеров в Гердии, честно отслуживших свою службу и убитых или умерших своей смертью.

Еще раз окинув взглядом комнату, Рей вышел на улицу, где его ждал Таил, который просто мрачно окинул наемника с головы до ног и, не издав ни звука, пошел по дороге среди трущоб. Рей тоже последовал за ним, оставляя дом у себя за спиной.

«Найти Мелису любой ценой», – крутилось у него в голове. И эта фраза быстро заставила его забыть то, что совсем недавно произошло на втором этаже трущобного дома.

* * *

Январь, сектор Гердия, система Морбул, орбита планеты.

Ульи огромными тенями нависали над планетой Морбул, закрывая её от солнца. Три здоровых корабля расположились на самой дальней орбите, дрейфуя, словно в море, на самом краю поля видимости.

С поверхности планеты Ульи легко можно было различить как три длинных широких корабля размером в половину орбитальной станции каждый, маячивших в дневном небе.

Морбул была ключевой планетой системы, а потому и орбитальная станция, являющаяся одним из основных сооружений связи между землей и просторами космоса, тут была внушительная.

Она представляла собой большую трехсекторную конструкцию, собранную из трех огромных дисков, вращающихся в одной и той же плоскости, соединенных между собой мостами, образовывая треугольник. Каждый из таких дисков был словно вытянут по вертикали, имея нагромождение дополнительных этажей в виде таких же дисков сверху и снизу. К слову, один такой этаж представлял собой словно отдельный маленький город, имея внутри себя тысячи мастерских, магазинов, жилых строений и даже собственных полей, где выращивались кукуруза и другие зерновые. Словом, станция была отдельным обособленным мегаполисом, состоявшим из трех мегаполисов поменьше.

Каждый из таких выпуклых дисков заканчивался шпилями сверху и снизу, соединявшимися чередой отсеков и перекладин, а затем выходившими на соединенные закрытые конусы с каждой из сторон, которые также соединялись осью, проходящей сквозь всю станцию сверху до низу. Эти конусы являлись ангарами для кораблей, прилетающих на станцию. А между ними, в самом центре конструкции, там, где смыкалась ось, располагался большой шар, состоящий из многоугольников – это был якорный генератор, присутствовавший на каждой станции, который закреплял её в одной точке координат космоса, дабы станция не улетела бороздить просторы самостоятельно.

И этот шар и был главной целью Лазаря сейчас.

Он понимал, что, захвати он станцию, он с легкостью сможет переоборудовать ее под свои нужды, сделав отличным временным военным лагерем для кораблей, и тогда Морбул точно будет захвачен. Он улыбнулся.

– Обстановка?

– Прилетели дополнительные Цестусы с системы Масарант. Я приказал им атаковать щиты орбитальной станции, – отрапортовал Велорий Гарр, выводя на экране Лазарю пять дредноутов, которые медленно летели, обратив все орудия по направлению к станции.

– Станцию следует захватывать изнутри, консул Лазарус, – подал голос Маркел, выдвигаясь немного вперед. – Вся наша огневая мощь еще нескоро посадит генераторы на станции. Я бывал на ней внутри раньше. Шесть генераторов и столько же запасных. При должном их использовании станция может держать удар месяцами.

– Предлагаешь снова использовать дроны Улья, чтобы пробиться внутрь? – обратился к нему Велорий, скептически приподнимая бровь. – Меня в прошлый раз на Масаранте чуть было не убили. Арвий наверняка понял нашу тактику и будет знать, как ей противостоять.

– Если мы вылетим из-за орбитальной станции, легат, орбитальные гаубицы смогут на нас свестись, – заметил Маркелу Лазарь, – а мне бы этого не хотелось. Мы не будем терять дополнительные войска.

Повисла секундная тишина, пока Рина Дракк не подала голос:

– Консул, я и легаты можем проникнуть на станцию незамеченными с помощью технологий стеле, установленных на кораблях моего отряда. Под моим командованием есть турумы Спектр-2, оборудованные новейшей стелс-технологией, еще официально не подпавшей под закон о нераспространении.

– Тебя чуть не убили, когда ты летала на истребителе, я не согласен, – отрезал Лазарь и получил целых три возмущенных взгляда своих легатов и друзей, воспринявших этот план вполне серьезно.

– Мы не зря стали легатами, Лазарус, – начал Велорий, – ни у кого больше нет такой военной подготовки, как у нас двоих. Прости, Рина, – ехидно улыбнулся он женщине, за что получил презрительный взгляд в ответ, – мы действительно сможем попасть на станцию и отключить защитные поля.

– Я не готов рисковать своими лучшими людьми, – покачал головой консул, хотя сам уже был в сомнениях. Он понимал, что план довольно сносный и, проверни они его как следует, уже через несколько часов станция, возможно, будет принадлежать им.

– Так погибнет меньше всего гердийцев, – развел руками Маркел. – Раз мы не можем придумать ничего более стоящего и не хотим использовать ресурсы Ульев сейчас, я считаю план Рины вполне подходящим.

Лазарь посмотрел на свой монитор, который слегка пискнул, оповещая о новом сообщении от Рины, где просто было написано «пожалуйста» и поставлен смайлик. Уголок его губ дрогнул, но лишь так, что это заметила только Рина, и Лазарь кивнул в знак согласия:

– Хорошо. Я расположу все корабли в защитном порядке, чтобы мы охраняли Ульи до вашего возращения.

– Нам потребуется отвлекающий маневр, – предложил Велорий Гарр.

– Хорошо, мои корабли прикроют вас. Конец связи.

Лазарь отошел от мониторов, прикидывая, как он мог отвлечь внимание станции от нескольких кораблей в стеле-поле. Конечно, новая технология отражала почти все световые лучи и сигналы, уводя корабли с радаров, но их электромагнитная сигнатура раздувалась в одной точке до невероятных размеров, а потому направленный скан области космоса все равно мог легко засечь их и вывести на радары.

* * *

Пересев в туруму Спектр-2, Велорий и следовавшие за ним Маркел и Рина пристегнулись в креслах. Полет был не из легких, и стоило им показаться хоть на одном радаре, это означало бы неминуемую смерть для всего корабля.

– А помните, как в академии нас заставили вычищать все винтовки, потому, что весь корпус кто-то поджег? – внезапно заговорил Маркел, который не мог сидеть спокойно. Он постоянно перебирал свой боевой костюм, состоящий из сочлененных вместе пластин, кое-где находящих друг на друга, проверял крепления и постоянно мысленно зажигал прожекторы, вмонтированные в ключицы костюма.

– Хватит уже, – шикнула на него Рина, потому что свет от прожекторов бил ей прямо в глаза.

– Так вот, – Маркел попытался успокоиться, – это я тогда его поджег.

– Да ну?! – в один голос удивились Рина и Велорий.

– Ты же все время был с нами. Я же помню. Не может быть, – хохотнул Велорий, – неужели дрона перепрограммировал?

– Лучше. Дроида, – посмотрел Маркел куда-то в пространство, явно вспоминая былые времена.

В этот момент корабль дернулся, и они вышли из ангара Улья Лазаря.

– Почему тогда ты пошел в военную Академию Рима, а не в техническую? – спросила женщина, тоже проверяя свой костюм, отличающийся от костюмов легатов меньшим слоем брони, но большим количеством проводов и тонкой сеткой, нанесенной по верхнему слою, которая могла генерировать личное стеле-поле нового поколения, делая человека совершенно невидимым.

– Вы пошли в военку, – пожал плечами Маркел, – и я за вами.

– О, это так мило, – протянула Рина, – ну а ты, Вел?

– Да вы же знаете мою историю, – отмахнулся Велорий, явно не желавший вспоминать прошлое. Хотя на самом деле его мысли давно уже унесли его в те времена, когда они вчетвером, будучи еще кадетами, учились в академии легиона, и как он тогда смотрел на Рину.

Боевая была девчонка. А стала грозной, смертельно опасной женщиной. И хотя те времена уже в прошлом, и сейчас он прекрасно понимал, что между ними ничего не будет, он все равно любил вспоминать тот небольшой период в несколько месяцев, когда они были вместе. А когда расстались, Рина решила уйти в подразделение призраков, занимающихся шпионажем и секретными операциями. Там-то она и поднялась до трибуна. И Велорий был рад этому, ведь теперь он мог хотя бы видеть ее и разговаривать с ней, пытаться поддерживать дружеские отношения, которые только-только начали налаживаться.

– Чего завис-то? – вновь спросила его Рина, и он понял, что просидел в своих мыслях несколько минут.

– Нам предстоит серьезная операция, какие к бреггам истории? – помотал он раздраженно головой, насколько позволял ему костюм. – У нас с Маркелом в отличие от тебя нет стелс-поля. Мы не сбежим, как только станет жарко. Как ты всегда делаешь, – вырвалось у него само собой, и он прикрыл рот, чтобы не сказать еще чего-то лишнего.

– Тебя я оставлю первым, если что-то пойдет не так, – сощурила она глаза.

– И тебя отправят под трибунал за невыполнение приказа легата, – скрестил он руки на груди и понял, что этим загнал её в тупик.

Закатив глаза, она закрыла свой шлем и затемнила стекло, чтобы Велорий не мог разглядеть её лицо.

* * *

Лазарь придумал, как можно было бы сбить противника со следа. Он приказал перенаправить всю энергию на щиты, вырубая двигатели и все неключевые модули. Корабль впал в спячку.

А через секунду генераторы поля взревели, выдавая самый мощный заряд энергии такой силы, что вокруг корабля даже образовалась тоненькая голубоватая пленка, искажающая пространство.

– Консул, – отрапортовал префект, – наша и сигнатура других Ульев раздута до максимума: теперь мы являемся самой простой целью для сведения прицелов всех орудий.

– Этого я и жду, – кивнул Лазарь и увидел, как большинство кораблей и орудий станции, обстреливавших перехватчики и дредноуты, переключились на три колоссуса, выпуская по энергощитам всю боевую мощь станции.

Улей покачнулся. Но щиты выдержали и могли выдержать еще долго, потому что генераторы работали на полную. Хохотнув, Лазарь приказал дредноутам и кресейсерам взять Ульи в защитное кольцо, продолжая обстреливать противника.

Он видел, как перехватчики взяли на орбиты Ульи и теперь не подпускали никого в радиусе пятидесяти километров к огромным кораблям, наворачивая вокруг них бесконечные петли. Дредноуты и крейсера взяли орбиту побольше и продолжили поливать защитный экран станции лазерным и электромагнитным шквалом.

* * *

Тем временем Спектр-2 на полном ходу мчался к станции и уже прошел сквозь границу энергетических щитов, которые отклоняли лишь удар кораблей, но не сами корабли. С таким же успехом и Улей мог пойти на таран, но станция имела слишком высокий военный потенциал, и это ничем хорошим бы не закончилось.

Из-за того что Улей перенаправил на себя основной удар, туруму в стелсе не заметили, и она спокойно пролетела дальше.

– Через тридцать секунд сброс, ребята, – отозвался пилот, – я зависну над внешним кольцом и погашу все приборы. Захотите улететь отсюда – придется добраться до меня самостоятельно. Но, думаю, это не потребуется, если мы захватим станцию.

– Какие мы еще ребята? – пробубнил возмущенно Маркел так, чтобы его слышали только двое друзей.

– Лазарус… Лазарь, – поправился Велорий, – никому не сказал, что это именно мы летим во внутрь станции. Для всех мы обычные легионеры.

– Ага, в самой лучшей на Гердии броне, – буркнула недовольно Рина, отстегиваясь и занимая позицию для выхода в шлюз. Женщина злилась на Велория, но все её мысли все равно сейчас были нацелены на выполнение задания. В конце концов, если они не справятся, то и злиться уже не придется. Никогда.

Через пару мгновений шлюз турумы, ведущий на стыковочный мост, открылся, выпуская наружу затхлый воздух. Троица медленно перешла по мостику, приближаясь к противоположной двери.

– Я знаю обходной аварийный код, – подошел Маркел к двери и, подсоединив свой монитор к дверной панели, набрал нужный шифр. Лампочка загорелась зеленым, и поршни начали раздвигать метровые шлюзовые двери в стороны.

Все затаили дыхание, а Рина привела костюм в боевую готовность, готовая в любой момент уйти в стелс-режим. С той стороны двери их вполне мог поджидать отряд Арвия Аарана. Но когда дверь открылась, их встретил лишь пустой коридор. Похоже, Лазарь все же справился и смог придумать план, чтобы заглушить их сигнатуру. Никто не заметил их приближения.

Рина нажала на кнопку, и экзоскелет костюма, который выдвигался поверх облегающей ткани и брони, начал сворачиваться назад, упаковывая и гердийские боевые перчатки, и шлем, и дополнительный слой брони в небольшие отсеки на основном костюме. То же самое сделали и её спутники.

– Мы в южной башне, – вывела она карту всем на мониторы, – зайдем к генератору через соседнюю: так мы не рассекретим место нашей высадки, если придется отходить назад.

– Логично, – кивнул Маркел, указывая на уровень на карте, – это минус второй уровень. Проберемся по нему в соседний диск, а затем спустимся в ангарный отсек. Из него легко попасть к генератору.

– И быть у всех на виду в громадной кабине посреди космоса? – отрицательно замахал руками Велорий.

– У тебя есть идеи получше? – взъелась Рина, которую всегда бесило, что Велорий вечно отвергал предложения других.

– Мы дойдем до минус третьего уровня северного диска и оттуда выйдем в открытый космос. Наши костюмы позволяют продержаться в пространстве до двух часов.

– А что, кислорода должно хватить, – согласился Маркел, – так мы останемся незамеченными. Мы можем прикрывать вход, пока Рина доберется до генератора, – он повернулся к женщине, – только у тебя есть стеле. Нам рисковать нельзя.

– Кто же еще, – развела руками женщина, в принципе будучи не против рискованных действий.

Их план казался ей слишком идеальным. Но она не могла не согласиться, что пролет через космос в своем костюме – неожиданный шаг с их стороны, и это могло сыграть им на пользу. Главное, чтобы их не начали искать и не подняли тревогу.

Не успела женщина додумать свою мысль, как в дальнем коридоре станции показался патруль из двух дроидов и двух людей. Они тут же заметили посторонних, но стрелять не стали, ведь гердийская форма в целом была у всех одинаковая. Вместо этого они выдвинулись к накинувшей по предупреждению Маркела свои маски троице, соткавшиеся из нитей вокруг лица и принявшие вид полноценного шлема. Дроиды опознавали лица, и рисковать этим было нельзя.

– Кто такие? Почему не на посту? – окликнул их человек, приближаясь ближе и приветствуя.

Велорий не стал ничего говорить, а мгновенно выстрелил из своего бластера в самого дальнего охранника. Рина и Маркел сработали молниеносно, словно знали об атаке заранее. Рина открепила от примагниченных к поверхности бедер два лазерных пистолета и шмальнула ими одновременно в дроида. Маркел вырубил подошедшего впритык патрульного сильным ударом в лицо металлической энергетической перчаткой, выдававшейся всем легионерам в качестве оружия ближнего боя.

Однако оставшийся дроид поднял шум, включив сирену: весь отсек станции взвыл, перекрывая звуки любых выстрелов.

– Быстрее! – крикнул Велорий, посылая заряд из своего бластера в дроида, срывая тому голову.

Они ринулись вперед, и Рина благодарила в этот момент всех богов, что когда-то давно Велорий сам улетел служить несколько лет на Морбул и отлично знал станцию, в том числе и где можно укрыться от патрулей и охранных дотов, которыми были напичканы центральные коридоры.

Поворот, еще поворот, несколько коридоров пронеслись мимо её глаз. На ходу она успела отстрелить пару камер и выстрелить в сторону преследователей, выславших за троицей целый отряд дронов.

– Все в этот отсек, быстро, скорее, – скомандовал Велорий, подождав, пока Рина и Маркел вбегут в помещение.

Это был небольшой отсек, откуда шла здоровенная труба вниз, где раздавались какие-то чавкающие звуки.

– Вниз, вниз! – скомандовал Велорий, подталкивая Рину к краю.

Женщина ничего не успела возразить и прыгнула, надеясь, что труба не выходит в открытый космос. Лишь спустя полсекунды полета она выругалась, поняв, что вполне могла включить стелс-модуль и остаться сверху. А еще через пару секунд скользящего полета по черной трубе она плюхнулась, по пояс оказавшись в чем-то мягком.

– Мы в дерьме, – хохотнул Маркел, включая прожекторы и подсвечивая целые кучи отходов.

– Я же только недавно чистила костюм! – взвыла Рина, понимая, куда их занесло. – Вел! Каких бреггов ты нас сюда спустил?!

– Лучше, чтобы тебя поймал Арвий? Ну вперед, – развел руками Велорий. – Весь южный сектор теперь для нас отрезан. Они не будут искать нас в отсеке переработки отходов. Пока что.

– И что теперь? – подал голос Маркел, медленно продираясь сквозь толщу к небольшому проходу где-то вдалеке.

– Доберемся до вентиляции, оттуда пройдем ходами до минус третьего. Полетим к генератору отсюда, – оценил ситуацию Велорий.

– Нужно будет затаиться на какое-то время, – предложила Рина, – возможно, Лазарь пойдет в наступление, и внимание вновь переключится на него.

– Хорошая идея, – поддержал Маркел, и Рина лишь фыркнула, понимая, что почти за весь их поход от входа до этого падения Маркел не предлагал своих идей. Он был каким-то пассивным, и это настораживало женщину.

* * *

Канал связи с турумой прервался, затем пропала и связь с его легатами. В голове у Лазаря зазвонил тревожный звоночек. Что-то пошло не так, и было непонятно, живы ли его легаты.

Требовалось что-то делать, и делать срочно.

– Префект, – обратился он к одному из членов своей команды, – передайте всем капитанам, чтобы сосредоточили огонь в одной из точек станции. Все удары сосредоточить по восточному диску.

– Будет сделано, – отрапортовал префект и принялся вбивать координаты, распространившиеся на всю область вокруг орбитальной станции.

Дредноуты, еле-еле сдерживающие натиск орудий космического строения, крейсеры и прочие типы кораблей – все начали медленно разворачиваться, устремляясь к одной из точек.

Лазарь видел, что столь опасный маневр рос в своей цене. Вот пушки зацепили один из крейсеров, собравший всех своих дронов на борту, затем орудия пробили часть обшивки дредноута, оставляя в нем небольшую полыхающую дыру.

– Крейсер Ромул-16, теряю управление. Корпус горит. Эвакуируюсь.

– Цестус-7, двигатели отказали. Завис в воздухе. Буду вести огонь с этой позиции.

– Перехватчики Ворон-176, Ворон-143 уничтожены. Пилотов не видно…

Сообщения сыпались на Лазаря градом. Он лишь сжимал кулаки в надежде, что его план удастся.

Как только весь флот переместился в указанную точку и принялся палить по ангару и восточному диску, Лазарь увидел, что щиты были перераспределены на восточную часть.

– Приказания?

– Заряжайте «Жало», тридцать пять процентов мощности. Огонь по моей команде.

– При всем уважении, консул, – поклонился один из трибунов, командующий зарядкой сверхоружия, – но туда же были направлены три наших бойца. И там много жителей Гердии.

– Выполняй приказ, трибун, – сухо скомандовал Лазарь, в душе понимая, что тот прав: разрушая собственный сектор, он никогда не сможет его восстановить. На душе его скребли кошки, но он не видел другого выхода. Пока щиты были ослаблены с северной стороны, он собирался разрядить по ним неполный заряд орудия, пробив щиты и достигнув станции. Конечно, не самый мощный выстрел, возможно, не причинит станции большого вреда – он на это и надеялся, – но, возможно, нагрузит генераторы до упора, заставив систему перегрузиться.

И вот «Жало» выехало из-под носа корабля и дало залп. Даже этой мощности хватило, чтобы заряд беспрепятственно прошел насквозь, достиг конструкции орбитальной станции и взорвался огромным шаром всепоглощающей энергии. Станция покачнулась от такого удара. Треть диска просто растворилась в космосе, расплавилась, и теперь из дыры вылетали весь воздух, люди, обломки. Щиты станции моргнули, и это дало несколько секунд для всей армии Лазаря, чтобы дать выстрел по ангарным отсекам, которые в эту же секунду лопнули от залпа, словно слива, разлетаясь во все стороны. Повезло, что в верхнем отсеке не было кораблей. Ось станции чуть пошатнулась, но благодаря прочной конструкции и переплетениям осталась стоять на месте. За барьер прорвались несколько десятков перехватчиков, турум и галеасов, принявшихся крушить орбитальные турели, взрывая их одну за другой.

* * *

Станция затряслась, а потом в один миг всех троих подкинуло в вентиляции высоко вверх, впечатывая в полоток, а затем сильно дернуло в бок.

– Что это такое? – возмутилась Рина, которая ползла за Велорием.

– Давай будем задавать вопросы, когда выползем отсюда, – прокомментировал Маркел, толкая женщину вперед. Ему совершенно не хотелось помирать в этих отсеках.

Двигая руками и ногами, они выпрыгнули из одной из решеток аккурат на патруль из двух дроидов, которых Велорий уложил легионерскими ботинками и выстрелом из бластера в упор.

– Ловко, – прокомментировала Рина, спрыгивая следом и уставившись в панорамный иллюминатор, длинным изогнутым стеклом выходящий во «внутренний двор» станции – на угловатый шар.

Маркел спрыгнул следом, и то, что он увидел, сильно его шокировало. Верхний ангар полыхал, а диаметрально противоположная часть станции пылала в таком адском пламени, что казалось, что кто-то взорвал там колоссальную бомбу или выстрелил из орудия колоссуса. Маркел улыбнулся сравнению, но лишь на секунду, потому что в их направлении начали лететь осколки, на сверхвысоких скоростях впечатываясь в иллюминатор.

– Нужно уходить в соседний отсек, – сделал он несколько шагов назад, – стекло не выдержит.

В этот момент одна из балок, вращаясь на триста шестьдесят градусов, воткнулась перпендикулярно в стекло. Стекло дало небольшую трещину.

– Быстрее! – прикрикнул Велорий.

– А как же якорный генератор? – повернулась к нему Рина, и её лицо в рыжем зареве далекого пламени казалось каким-то зловещим и пугающим.

– Зайдем на него через мост. План поменялся, – скомандовал он, увлекая Рину за собой. Маркел не отставал.

Они пробежали этот отсек как раз вовремя: забежав в соседний, они поняли, что дверь за ними герметично закрылась. Сзади что-то сильно хлопнуло, и через новое панорамное окно они увидели, как соседний отсек разлетелся на миллионы щепок. Пути назад не было. Однако тут их уже ждал целый отряд из пятнадцати человек, заслонивший собой дверь, ведущую на мостик до якорного генератора.

– Сдавайтесь, – услышал собственный голос Маркел, выходя вперед. Он снял маску, являя всем свою личность. Некоторые на секунду опустили бластеры, но затем неуверенно подняли их вверх. – Вы все знаете, кто я. Легат, левая рука консула Лазаруса…

– Он лжеконсул! Стой, где стоишь, – скомандовал один из патрульных, судя по знакам отличия, трибун. – Вы арестованы по обвинению в государственной измене.

– Это же вы изменники, – развел руками Маркел, призывая своих друзей и патрульных опустить оружие. – Лазарь был назначен самой Ромуа. Почему вы не признаете этого?

Противники засомневались. Воцарилось молчание, которым решил и дальше воспользоваться Маркел:

– Мы лишь выполняем его приказ. Мы защищаем Гердию и хотим, чтобы она процветала.

– Как и мы! – крикнул кто-то из патрульных.

– Тогда у нас проблемы, – прошептал сзади Велорий, но решил дать еще немного времени Маркелу, когда тот бросил через плечо строгий взгляд.

– Пропустите нас к якорной установке, и пусть жертвы прекратятся. Где Арвий? Почему его нет среди вас? Он боится. Он знает, что проиграет эту битву, и бросил вас на произвол. Зачем умирать за труса? – развел руками Маркел, оглядывая всех присутствующих. – Мне кажется, что хватит смертей на сегодня. Присоединяйтесь к нашей компании, и я лично возьму вас под свое командование в своё крыло флота.

Патрульные переглянулись. Видно было, что они переговариваются по интеркому с изоляцией шумов, так что их не было слышно никому снаружи. Через несколько секунд напряженной тишины трибун поднял руку, и патрульные расступились, отдавая честь Маркелу.

– Наверное, ты прав, легат, – поклонился он, – Гердии хватит смертей.

Маркел переглянулся с Риной и Велорием, и они втроем устремились к якорному механизму, путь до которого преграждал лишь небольшой мост, ведущий к центру станции.

* * *

Лазарь нервно сидел в своем кресле, когда на его главном экране высветились легаты и Рина. Увидеть их троих живыми было для него великим облегчением. Он позволил себе искреннюю улыбку, а затем, осмотрев их, покосился на бортовой монитор, с выведенной на экран орбитальной станцией. Все орудия были выключены, а щиты сняты.

– Задание выполнено, консул, – доложил Велорий, – можете спускаться на станцию.

Лазарь сухо кивнул, направляясь к своему шаттлу. Он был рад, что у него есть такие легаты, способные выполнить кажущиеся невозможными задания. Он был рад, что станция наконец-то под его контролем и почти цела. Теперь он сможет использовать её против Арвия.

Подлетев в шаттле к шлюзу, он наблюдал, как тысячи осколков его кораблей и разорванные тела людей дрейфуют по бесконечному пространству. Это ужаснуло его, во рту пересохло, и он предпочел не смотреть эти картины, напоминавшие ему, что он частично был причиной этого, когда открыл огонь из орудия Улья по станции.

Его тяжелые ботинки глухим стуком отдавались по всем коридорам. Он шел в компании своих легатов, которые решили сопроводить его от самого шлюза до якорной установки.

– От вас воняет…

– Дерьмом, консул, – позволила себе перебить Лазаря смешком Рина.

– Да уж, – тихо бросил он, покосившись на всех троих.

– Консул Лазарус, – начал Маркел, подводя его к пятнадцати легионерам, ожидающим у одной из стенок в комнате с якорной установкой – огромными вращающимися, словно гироскоп, кольцами, посреди которых был шар, постоянно крутящийся в разных направлениях. – Консул, – попытался привлечь еще раз внимание Лазаря Маркел, и, нахмурившись, Лазарь оторвал свой взгляд от созерцания прекраснейшей завораживающей машины, – эти патрульные были сбиты с толку Арвием Аараном. Они перешли на нашу сторону. Я взял их под свое командование.

– Вы встречались с Арвием лично? – поднял брови консул, оглядывая легионеров.

– При всем уважении, нет, консул, – опустил голову вышедший вперед трибун, очевидно, командир этого отряда.

– Знаете ли вы, где сейчас Арвий Ааран? Он был на этой станции? – скрестил руки за спиной Лазарь, подходя к трибуну вплотную.

Трибун отрицательно покачал головой.

Со словами «очень жаль» Лазарь достал свой любимый пистолет, всегда висевший у него на боку, и выстрелил трибуну в грудь. Пуля застряла внутри, а трибун тут же рухнул на землю и испустил дух. Лазарю было противно смотреть на всех этих предателей, на тех, кто не верил в него с самого начала. Ему требовалась показательная сцена, и он её устроил. Устроил хорошо. Хотя была ли она показательной? Консул свято верил, что, предавший однажды, предаст еще раз, а оставлять десятки нелояльных потенциальных противников у себя за спиной не входило в его планы.

Немой вопрос повис в воздухе. Лазарь прекрасно видел ошарашенное лицо Маркела, хищную, даже слегка дикую улыбку Рины и безучастное лицо Велория. Консул посмотрел на троих тяжелым взглядом, и никто не смог выдержать взгляд ответно. Вздохнув, он проговорил:

– Этого в космос. Остальных на добывающую колонию.

* * *

Февраль, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, трущобы.

Она бродила по трущобам уже которую неделю. Постоянные взгляды сопровождали её. Все тело чесалось от постоянной грязи, но она не смела останавливаться, а упорно шла вперед, отдыхая, только когда ела или когда на пару часов усаживалась в какую-нибудь помойку поспать. Ей казалось, что остановись она – тут же упадет замертво, и только большая сила воли помогала ей идти дальше.

Мелиса понятия не имела, где начинаются эти Гнилые Районы. Но чувство, что наемник из Гердии идет за ней, подстегивало девушку, заставляя идти вперед все дальше и дальше, петляя и виляя между улочками.

Чем дальше на северо-восток она уходила, тем плачевнее выглядели дома, тем темнее становилось на улице и тем больше везде появлялось песка, надутого сюда ветром. В одну из ночей Мелиса даже уснула на небольшой куче, а проснувшись, весь следующий день вытрясала крупинки изо всех мест, куда песок даже в принципе не мог попасть, но попал.

«Почему так все чешется?» – недоумевала она, гневно расчесывая все свое тело, поклявшись себе, что, когда доберется до Гнилых Районов, обязательно найдет там ванную – пусть и с самой грязной на свете водой, но ванную.

Её часто мутило: она присаживалась отдыхать, и пару раз, после плотного обеда, её рвало. Конечно, Мелиса была не привыкшей к еде трущоб, и, возможно, тот паек, что дал ей Себастиан, уже испортился, поэтому, недолго думая, она выбросила все, что могло иметь отношение к её отравлению.

Это было несколько дней назад. Но симптомы продолжились, и стало даже хуже. Периодическая слабость окутывала её ноги, увлекая на землю, но девушка старалась все время посвящать движению вперед и неумолимо шла, спрашивая у редких прохожих дорогу до Районов.

Сегодня она поняла, что уже почти не может встать. Еда закончилась вчера, а слабость была настолько сильная, что, казалось, еще чуть-чуть, и она просто рухнет на землю навсегда. Одежда сильно отягощала её. Казалось, что тонкие ткани весили сейчас сто килограммов, а потому она решила немного облегчить свое одеяние, отодрав рукава своей рубахи, оторвав капюшон и, как ей казалось, лишние мотающиеся куски.

Когда она оторвала рукав на руке с монитором, то просто замолчала и перестала дышать.

Внутри неё все куда-то провалилось. То, что она увидела, сразу объяснило все её состояние. На глаза у неё навернулись слезы.

В том месте, где экран монитора выходил из запястья наружу, была здоровая корка сухой, потрескавшейся до крови и гноя кожи. Она расползлась уже почти до середины руки, почти до самого сгиба локтя, и представляла собой неживую огрубевшую ткань, под черными трещинами которой засохли кровь, гной и гниль.

«Песочная Язва», – панически забил колокольчик в её голове.

– Но как, но откуда? – чуть не задыхаясь, начала она пытаться отодрать корку другой рукой, не веря в происходящее.

«Наверное, это всего лишь грязь», – приходили утешающие мысли, пока она ковыряла рану рукой и пробовала оттереть тканью, даже вылила остатки воды, чтобы посмотреть, не смоется ли пятно.

Но сухая кожа была именно сухой кожей, и когда Мелиса поддела одну из трещин ногтем, она заорала от боли, потому что кусок корочки отвалился, а наружу выступила самая настоящая уже немного подгнившая ткань, из трещин которой сочилась кровь, а также виднелись болезненно желтого, даже желткового цвета гнойные сгустки.

– Нет, нет, нет, нет! – зашептала она, срываясь на сип, поднимая с пола отодравшийся кусок кожи и пытаясь прилепить его на место, но вместо этого лишь прилепила кусок песка в рану, отчего ту начало жечь еще больше.

Она заметалась в поисках помощи. Выставив руку вперед, она подбегала к прохожим, пытаясь выпросить хоть немного воды для раны, но любой, кто видел хоть кусочек проказы, тут же в панике сам убегал подальше, оставляя девушку одну.

– Помогите! – отчаянно всхлипнула она, зажав сухую часть второй рукой.

Она упала на землю и заплакала. И плакала довольно долго, вспоминая всю свою жизнь, все свои ошибки и потери, периодически озираясь по сторонам в поисках хоть какой-нибудь поддержки.

Она вспомнила, как она рассталась с Джином, когда тот ушел в Межзвездный Гарнизон, вспомнила Кирру и все связанные с ней моменты, а затем вспомнила отца, погибшего при ней, лежа на больничной койке.

– Точно, клиника, – озарило её.

Настроение её, словно тоже пребывая в панике, скакало от слез до истерического обреченного смеха.

Забыв про все на свете, она понеслась назад, в те переулки, где, как ей казалось, она видела час назад поворот на местную лечебницу. Завернув за угол, она спустилась на бывший тут не редкостью подземный уровень трущоб. Трущобы наполовину состояли из тоннелей, оставленных жуками, когда люди извели их химикатами.

Подбежав к дверям клиники, она притормозила. Было бы неразумно вбегать в полное народу заведение, показывая всем, что у тебя Песочная Язва или что-то на неё похожее. Девушка до сих пор отказывалась верить, что подцепила неизлечимую болезнь. Откуда она вообще могла её подобрать?

Конечно, вспышки в трущобах были не редкостью, но обычно вспышки отслеживали, и прилетали дроны, забиравшие тела и сжигавшие их за чертой мегаполиса. Может быть, она заразилась от Вилса? Всем было известно, что именно беррианцы принесли Песочную Язву на Мираж в 2395 году.

Замотав свою руку вместе с монитором куском ткани, она медленно вошла в клинику, стараясь не привлекать внимания. На её удивление, тут было довольно чисто. Белые кафельные полы, немного ламп, мрачновато, но все же освещавшие железные стены, лавки, на которых сидели больные, и дроиды, обслуживающие очередь.

Она села на одно из свободных мест и принялась ждать очереди. Прошло несколько часов, но очередь все не подходила. На девушку снова накатила слабость. Задремав, она выронила повязку, которая ослабла и соскользнула с запястья.

Один из тервинн, сидевший рядом с девушкой, бросил неуверенный взгляд на руку, а затем еще раз резко развернулся и даже протер рукой глаза. Удивленно посмотрев на Мелису, он запаниковал.

– Тихо, тихо, все хорошо. Не надо, – попыталась шепотом успокоить его Мелиса. Но как только она попыталась взять его за руку, тервинн, словно ошпаренный, вскочил со стула.

– У НЕЁ ПЕСОЧНАЯ ЯЗВА! – заорал он, обращая на себя и Мелису внимание. И тут мгновенно началась паника.

Все заорали и ринулись врассыпную от Мелисы, которая тоже вскочила и пыталась всех успокоить. Однако перекричать паникующую толпу было равносильно тому, что перекричать гипердвижок космического корабля.

Тогда, решив воспользоваться паникой, она проскользнула за дверь ожидания. Тут был длинный коридор, от которого отходили несколько дверей. С каждым шагом ей становилось все труднее и труднее идти, а рука с монитором и вовсе казалось неподъемной. Жар сильно мучил её, со лба тек пот, а ноги подкашивались при каждом шаге, сотрясая все тело и подталкивая желчь в пустом желудке наружу.

Недолго думая, она свернула в первый попавшийся кабинет: ухватившись за ручку и толкая её вперед, она ввалилась внутрь и рухнула на пол.

– Помогите, – пересохшими губами прошептала она врачу, здоровой бабе, которая посмотрела на неё презрительным взглядом, а когда увидела Песочную Язву, как ужаленная отпрыгнула к задней стенке кабинета.

– Тебе не поможешь! Ты умрешь через день! Уходи отсюда. Уползай, – замахала она на неё руками. – Охрана!

– Прошу, – поднялась Мелиса на коленки и попыталась подползти к женщине, но та с криком ринулась через неё и, ловко для своего веса перепрыгнув через девушку, выбежала наружу, захлопнув за собой дверь.

Девушка всхлипнула. Её руки дрожали от накатившей внезапно слабости, но она заставила себя встать и оглядеться. Серая большая комната с ржавыми койками и полками, на которых, однако, стояли вполне себе чистые банки с лекарствами. Подобравшись к одной из полок, она схватила здоровую банку с нейростимом и поставила её на специальную зону возле большого монитора для программирования состава жидкости.

– Анестетик, – прошелестела она себе под нос, и небольшая наполненная проводами и схемами плитка с нейростимом на пару секунд загорелась, а затем потухла.

– Ну, до дна, – крякнула она и начала пить совершенно отвратительную на вкус жидкость. Нейростим приобретал все свойства лекарства, в том числе и вкус с запахом.

Выпив литр, она начала лихорадочно искать любые инструменты и провода. В голове Мелисы зародилась одна безумная идея, и она хотела попробовать её.

Она почуяла, как начало действовать лекарство, потому что кусок оторванной кожи на руке совершенно перестал её беспокоить. Она вообще перестала что-либо чувствовать. Взамен этому пришло ощущение какого-то странного опьянения, словно дурмана. Контуры предметов перестали быть четкими, а все вокруг словно на секунду затормаживалось, придавая Мелисе ощущение полного контроля над всем происходящим.

Она нашла в арсенале лечебницы тервиннский скальпель – тонкий прутик, по краю которого, словно на ноже, загоралась синяя полоска, способная разрезать все что угодно. Вдохнув поглубже, она провела скальпелем по куску отмершей ткани, забирая совсем тоненький слой. Лезвие бесшумно прокатилось вдоль, срезая полоску корочки и открывая полностью гнилой участок. Запахло паленой плотью, отчего у девушки закружилась голова и её затошнило. Она запаниковала. Ей нельзя было выворачивать желудок, так как там сейчас плескалось спасительное анестетическое лекарство.

Она чувствовала, как комок подкатывает к горлу, но продолжила водить скальпелем по коже, пласт за пластом снимая куски гнилой отмершей плоти. Начала сочиться кровь, капая на штаны и пол. От вида раскуроченной почти до самых сосудов руки Мелису все же вырвало, но, недолго думая, она силой воли проглотила этот комок желчи и лекарства назад, заставляя себя переваривать спасительный раствор.

Зарычав, она начала остервенело выковыривать черные куски, разбрызгивая кровь по всей комнате, срезая пласт за пластом гниющее мясо. После последнего кусочка, когда вместо руки была ужасающая дыра, она попыталась встать, но еще один толчок заставил её выплеснуть из себя содержимое наружу.

Отчаянно завопив, Мелиса бросила быстрый взгляд на полку, но не обнаружила больше нейростима. Однако там была пачка наноботов, которых девушка словно пудру рассыпала по своей ране, программируя их через свой монитор на ускоренное восстановление тканей.

Как следует замотав рану, она закрыла глаза, опускаясь в свое нейропространство, как делала в капсуле Подключенных. Темное пространство окутало её, и она почувствовала, как её обволакивают коды и тексты собственных программ. Она нашла церебральный архив, где хранила спрятанный файл. Файл, ради которого она проделала весь этот путь. Это был код. Лекарство от Язвы.

Она не знала, поможет ли он ей или убьет.

«Я умру в любом случае. От потери крови или от язвы», – успокаивала она себя, открывая протокол. И вот она мысленно запустила его. Не почувствовав никаких изменений, она выбежала из кабинета, придерживая замотанную рану здоровой рукой.

В больнице уже не было паники: все разбежались, дроиды разбирали погром, а потому девушка смогла доковылять до выхода из подземного уровня и, добравшись до своего укромного места, где уже останавливалась на ночлег, плюхнулась на большую мусорную кучу.

Действие нейростима быстро проходило, учитывая, что усвоилась только треть лекарства. Руку уже начинало сильно жечь, а голова начала ощутимо болеть. Она и не представляла, что еще через каких-то несколько часов, пока она попытается проспаться, руку с монитором начнет сводить в таких ужасных судорогах и конвульсиях, что девушка даже прикусит собственный язык, когда очередной резкий укол заставит её проснуться.

Это была настоящая пытка. Изнуряющая.

Она не могла двигаться, а лишь лежала и смотрела в потрескавшийся потолок. Лишь в нем она находила облегчение. Сосредоточившись на подсчете трещин, она пыталась отвлечься от ужасающей боли, от той крови, что, совершенно не останавливаясь, текла из раны, и от сводившей с ума жары.

Похоже, наноботы, использованные для руки, были просроченные или сломанные, но, чтобы удостовериться в этом, девушке требовалось снять повязку, чего она делать не собиралась, потому что боялась принять правду.

Она не знала, сработал ли код. Но хотела верить, что сработал, потому как иначе все эти взрывы, все последние события её жизни были бессмысленными.

С таким роем надежд в голове она закрыла глаза, пытаясь заснуть в океане боли.

* * *

Февраль, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, второй уровень уваи.

Это был его последний день на втором уровне. Он не мог в это поверить, а потому старался, чтобы все было выполнено идеально. Когда Зелль закрыл Мираж от остальных систем и привлек Тервинн-тек и Хоркул к поиску лекарства и поддержанию порядка в системе, их продажи и влияние на Мираже значительно упали.

Таил знал это, ведь он имел источники в обоих корпорациях. И вот после того, как они с Реем покинули трущобы в декабре, Таил распрощался с ним, и Рей оставил ему прощальный подарок в виде небольшой, как ему казалось, суммы юаней «за все дерьмо», как пояснил наемник тогда.

Этой суммы вполне хватило, чтобы переехать на третий уровень чианг, ближе к жилым ячейкам.

Его офис сейчас представлял собой несколько больших комнат, одна из которых была оборудована под комнату Таила, а две другие были мастерской и офисом продаж. Он специально взял пространство на втором этаже одного из затхлых домов, потому что знал, что на первом этаже этого здания давно никто не живет, а потому пробил потолок, оборудовав все нижнее помещение под рабочее пространство. Таким образом, у него был просторный офис, где он мог начать работу над технологиями, продавая их за хорошую цену.

Помимо всего прочего, Таил, применив пару раз свой дар иллена, завербовал сотрудников разрушенного Велай Джишу, договорившись с ними о довольно символической заработной плате.

Этот день был прекрасен для него, ведь сегодня он наконец-то перетаскивал последние куски своей мебели на третий уровень.

Собрав все свои пожитки, он вышел со второго уровня с мыслями, что теперь он начнет новую жизнь и, возможно, это новое начало его потрясающей, успешной жизни.

– Таил, – подскочил к нему один из пареньков, служивший информатором из Тервинн-тек. Работая в большой корпорации, где люди не вылезали из капсул подключения неделями, корвиец выглядел слишком иссохшим, его зрачки были расширены, так как он постоянно сидел на допинге в виде модифицированного нейростима.

Корвиец был чуть выше Таила ростом, у него были татуировки, чернеющие на руках и лице, поскольку он был из рода Зре, не самого почитаемого в Обществе. Короткие отростки на голове были закреплены кольцами, соединявшимися друг с другом. От каждого кольца шла цепочка, обвивающая отросток до следующего кольца, а затем свободно падающая вниз до середины спины. При Таиле Закир нередко цеплялся этими цепями и травмировал свои отростки, но все равно продолжал носить их, утверждая, что среди корвийцев это писк моды и все корвийки будут в скором времени его.

– Закир, брат, – обрадовался иллен, дружески похлопав корвийца по плечу, – какие новости? Давно тебя не видел.

– Интересные новости, Таил, только сначала поделись кое-чем, а? – протянул он трясущуюся руку, и Таил отсыпал ему в руку немного Ктар-Хелленского табака. Тот жадно занюхал небольшую кучку, а через пару секунд, когда табак всосался в кровь, облегченно вздохнул и выпрямился: – Спасибо.

– Я до сих пор думаю, зачем я связался с технологиями. Продавал бы дурь тервинн, и все было бы путем, – рассмеялся Таил, увидев изменения. – Так что ты хотел мне сказать?

– Ты же знаешь, что тервинн очень неустойчивы ко всей этой дряни, – развел руками Закир, приводя свою одежду и шевелюру в порядок, – но я всегда буду покупать у тебя. Ты же мне друг, – усмехнулся он.

Два приятеля свернули в переулок, где их ждал глайдер, уже запрограммированный довезти Таила с вещами до третьего уровня.

– Запрыгивай. Расскажешь по дороге, – похлопал по сиденью Таил, усаживаясь в удобное кресло. Корвийца не пришлось упрашивать. Перемахнув через бортик открытого глайдера, он уселся напротив Таила, и они плавно полетели на третий уровень.

– Ходят слухи, что среди трущоб, – Закир понизил голос, – кто-то излечился от Песочной Язвы.

– Я что тебе дал? – рассмеялся Таил. – Ты что несешь? От этой заразы нет лекарства. Давно уже выяснили.

– Похоже, что есть, – заискивающе посмотрел на друга Закир. – Говорят, пару недель назад кто-то видел девчонку. Прибегала вся в крови, здоровая такая. Говорит на новом северном диалекте, что-то орет. А потом показывает руку или ногу, не помню. И там ЭТО! – Он сделал драматическую паузу. – И из лечебницы все убежали. А когда через пару дней её увидел местный медик, то тут же пополз слух. С такой Песочной Язвой вылечиться невозможно, если лекарства нет. Через день умрешь.

Таил вслушался в слова своего приятеля, и сердце его забилось быстрее. Трущобы и девчонка. Неужели Мелиса жива? Но почему у неё Язва? Откуда? А откуда лекарство? Рой вопросов повис у него в голове, но он не спешил делиться ими с Закиром, все же считая, что тервинн этого знать необязательно.

– Тервинн-тек знают о слухах? – чуть более серьезно, чем хотелось, спросил Таил.

– Так ты мне веришь? – понял это по-своему Закир. – Нет, никто не знает. Это же трущобы, брат. Я там живу, помнишь? Никогда ко мне не приходишь.

– Прости, – извиняясь, улыбнулся Таил, – у меня бизнес. Некогда сейчас, – попытался поменять он тему, и, кажется, это сработало, потому что Закир потерял всякий интерес к лекарству и продолжил расспрашивать про его новое предприятие.

После, когда они долетели, он распрощался со своим знакомым и ринулся в новую комнату, чтобы быстро набрать Кирре.

– Кирра! – Таил не знал, с чего начать, а потому выпалил все и сразу: – Мелиса жива. Лекарство у нее. В трущобах.

Кирра ошарашено уставилась на друга и с минуту молчала, а затем побежала собираться и уже через полчаса примчалась к его дверям.

– О таких вещах нельзя говорить по монитору! – буквально ворвалась она внутрь. – О чем ты думаешь вообще? Все может прослушиваться!

– Я спешил поделиться новостью о Син, – непонимающе развел руками Таил. Этот выпад задел его: он совершенно не понимал, как строить нормальный разговор с этой девушкой, потому что постоянно оказывался неправ или делал что-то неверно. – Я думал, это важнее всего.

– Конечно, – изменилась в настроении Кирра, подошла и крепко обняла его, добавив: – Ты же знаешь, как я за неё переживаю. Надо немедленно сказать Рею, пусть он её ищет.

– Нет, – отрицательно покачал головой Таил, – пока не надо. Расскажем ему, когда сами к нему придем. Его нельзя отпускать одного. Я знаю этого наемника лучше, чем ты думаешь.

– Можешь не напоминать об этом, – буркнула Кирра, и Таил понял, что взрыв Зала Конференций девушка не простит ему никогда, хоть это и не он лично взорвал его. – И кстати, по поводу Джина – информации до сих пор нет. Я не знаю, куда он мог испариться. Он не носит имплантов, у него нет технологий и монитора, о котором бы я знала. Я не хочу верить в это, но…

– Он жив, – утвердительно кивнул Таил, тоже не собираясь верить в то, что его пропавший много месяцев назад приятель потерян навсегда.

– А ты хорошо тут устроился, – отвлеклась от темы Кирра, оглядываясь вокруг, – откуда у тебя столько денег? Это, наверное, очень дорого?

– Рей оставил мне прощальный подарок, – пожал плечами Таил, понимая, что, возможно, упоминать про деньги и не стоило, но что вырвалось, то вырвалось.

– Ты купил это на кровавые юани? – Кулачки Кирры сжались, и она грозно посмотрела на него. – Как ты вообще можешь это делать?

– Деньги не пахнут, – снова пожал плечами Таил, – вроде так говорили на Старой Земле. Какая разница, как я их добыл? Главное, что теперь мой бизнес пойдет в гору. На третьем уровне меня начнут рассматривать как нормального продавца, а не какого-то там…

– Барыгу, – закончила за него девушка, покосившись на небольшую коробочку с табаком, прихваченную Таилом сегодня с собой из старого дома. Он кивнул и улыбнулся, а затем достал из этой коробочки новый свежий косяк:

– Хочешь?

– Спрашиваешь. – Кирра подошла, сунула косяк себе в рот и прикурила. Закашлялась: – Ого! Крепко!

– Новая смесь, Зу-Тарская, тоже из сектора Хеллени. Лучше присядь, а то сейчас накроет.

Но Таилу и не требовалось говорить. Девушка немного пошаталась на месте, а затем плюхнулась в свободное кресло, делая еще одну затяжку и передавая смесь Таилу, который тоже не отказался и втянул большое облако дыма в легкие. Это был его лучший день, а потому можно было покурить лучший табак.

 

Песочная Буря

Март, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, трущобы.

Ей не нравились большие города, не нравился и Мираж с его высоченными небоскребами, узкими улочками, неоновыми вывесками и кучей непонятного сброда.

Трущобы, однако, нравились ей больше. Тут, по крайней мере, можно было разглядеть небо, тут оно было, хотя избавиться от проводки, узких улочек и неоновых вывесок так и не удалось.

Анна сидела на краю карниза второго этажа дома полуразрушенной конструкции и разглядывала прохожих, плетущихся по своим делам, меся грязь и песок ногами. Никто не обращал на беррианку никакого внимания, лишь немногие, кто замечал пару свешенных ног, поднимали голову, вздрагивали, а затем опускали глаза, ускоряясь и скрываясь в своем направлении.

Она пребывала в этих трущобах уже два месяца. Месяц добиралась сюда так, чтобы патрули тервинн и охранные дроны Межзвездного Гарнизона не вычислили её. Из-за этого пришлось влетать на Шинь-Су прямиком в атмосферу и приземляться в одной из скальных пещер, располагавшихся за чертой мегаполиса. И даже там, за гранью трущоб, дроны Хоркул чуть было не нашли её. Пришлось потратить на них последнюю электромагнитную гранату, чтобы вывести их из строя, и затем еще целый день, чтобы демонтировать их чипы слежки и памяти. Чипы она позже обменяла в трущобах на информацию и еду. Она была удивлена, обнаружив в трущобах целый беррианский район, где готовили поистине великолепные блюда её родного сектора, вкус которых она уже успела забыть.

Из-за патрулей дронов Шинь-Су пришлось оставить в пещере, служившей входом в целую систему древних ходов. Она была наслышана о жуках, любивших полакомиться электроникой, но выбора у неё все равно не было.

Пришлось также приволочь сюда и этого Джина, просидевшего, словно в отключке, всю дорогу, безвольно повинуясь приказам женщины. Это немного раздражало её, но и радовало: Джин мог оказаться, наоборот, слишком упертым, и пришлось бы тащить его силой.

Он был её зацепкой к Рею, её козырем. Она надеялась, что наемник, убийца с нестабильной психикой, все же захочет вернуть паренька себе, а взамен она получит тот самый бой, который удовлетворит её месть или убьет ее саму. На суше у неё не было ни единого преимущества перед ним. Она знала о нем из досье достаточно, чтобы понять, что собой представляет бывший легионер. А с добавлениями Джина, охотно рассказывающего о своем нанимателе, и вовсе картина складывалась не из приятных.

– Ну что, китаец, – обратилась она пренебрежительно к сидевшему позади неё Джину, – как думаешь, где можно найти Рея?

– Он наверняка ищет лекарство. – Джин пропустил колкость мимо ушей. – А Рей говорил нам, что оно в трущобах. Поэтому я думаю, что мы на верном пути.

Когда Анна и Джин только прилетели в трущобы, основной сплетней была лишь одна тема – о девчонке из мегаполиса, излечившейся от Песочной Язвы. Многие добавляли свои присказки: что была убита половина клиники, где она излечилась, так как было много крови, другие говорили, что она объелась песочных жуков, третьи говорили, что девчонка пристрастилась к тяжелым анестетикам, а четвертые вообще приписывали ей жестокое убийство какой-то семейной пары. Но главное в слухах было одно – лекарство от Песочной Язвы существовало. И со слов Вилса, который нашел именно эту девчонку, носившую лекарство, Мелиса использовала его. Анна не спешила делиться именем девчонки с Джином, считая, что это в принципе лишняя информация. А Джин и не уточнял, хотя, видимо, догадывался, потому что при каждом упоминании лекарства приподнимал голову и пытался вслушаться в то, что говорит Анна.

– Тогда мы тоже будем его искать, – кивнула она, – возможно, это подтолкнет нас к твоему дружку. Я должна ему отплатить.

– Он убьет тебя, – пожал плечами выглядевший крайне ослабленным Джин.

Анна осмотрела человека – его периодически кидало в озноб, а иногда он просто закрывал глаза и медленно сползал по стеночке на несколько минут, затем собирался с силами и вновь поднимался, стараясь выглядеть бодро.

– Ты в порядке? Видок у тебя с самого космоса не очень, – заметила она.

– Ты была бы в порядке, если бы увидела, как твоего напарника размотало по космосу? – отрешенно спросил Джин. – Ах да, и его убийца сидел бы рядом с тобой и спрашивал, как ты себя чувствуешь?

Анна мрачно усмехнулась. В его словах была доля правды. Она повернулась к человеку и сползла с карниза внутрь здания.

– Поднимайся. Раз говоришь, что все нормально, идем дальше, поговорим с местным сбродом. – Анна рывком поставила его на ноги. Джин безразлично кивнул.

* * *

Март, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Урр.

Он, как всегда, сидел в своем шпиле: руки сложены домиком, ноги поджаты в коленях на большой ритуальной подушке для медитаций. Зелль пытался сосредоточиться и продумать план.

За два месяца изоляции Миража ситуация в секторе и особенно в системе сильно накалилась. Система Мираж не была полностью независимой от ресурсов других, и множество медикаментов, еды и других материалов приходили сюда из соседних систем, таких как Яркая и Мираж-2. Но поскольку на Мираже-2 сейчас бушевало восстание и к власти рвались тервинн из низших кругов, то продовольствия с этой системы было не дождаться.

Мираж страдал и задыхался. Задыхались и жители. Вспышки насилия и недовольства проявлялись по всей системе, и особенно это было заметно в мегаполисе. Каждый день на нижних уровнях были беспорядки, и Зелль пришлось приказать Алзиру выпустить на нижние уровни дополнительные отряды дронов для поддержания порядка.

By Манга давно не было видно на политической арене. Счастливая случайность, по которой его ключевые импланты дали сбой и Сильве пришлось забрать канцлера на обследование и полную замену старых имплантов на новые, лишь сыграла Зелль на руку. Он смог расставить дронов там, где ему это было нужно, и начать поддерживать контроль ключевых точек мегаполиса. Он успел отправить Map Терлина в СМИ, и теперь его правая рука часто вещала его волю по новостному каналу.

Все шло по плану тервинн. Даже лучше, чем он мог предположить. От этих мыслей он слегка поежился и позволил себе небольшую довольную улыбку. Кто бы мог подумать, что в хаосе можно было достигнуть порядка. Общество бы никогда не позволило такого беспредела. Но Мираж был не Кориссой, а скорее полигоном для отчаянных действий.

Положение и рейтинги Зелль значительно улучшились по сравнению с тем временем, когда больше полугода назад произошел взрыв. Но до победы было еще далеко.

В конце января, когда он и предполагал, подала заявку консул Гердии – та, кого он винил во взрыве, и уже мог это доказать, ведь фарх Map Терлин наконец-то докопался до правды через останки Вилса и изучение места схватки Реуса с ним. Теперь все тузы были у него в рукаве. Зелль снова улыбнулся тому, что начинал использовать людские поговорки. Мираж сильно изменил его. Возможно, к лучшему. Теперь он точно понимал эту иную расу и мог лучше адаптировать свою стратегию, когда он станет канцлером.

– Фарх Map, – вызвал Зелль в своей голове фарха. Тервинн умели переговариваться телепатически, но это требовало сильной концентрации, чтобы активировать определенный имплант в виде пластины в голове и конечно же подходящий клон, со вставленной такой пластиной. Обычно тервинн вставляли такую пластину лишь в основное своё тело на случай, если при переходе сознания они лишатся дара речи – таким образом они смогут связаться со своими собратьями.

– Давно я не слышал голос у себя в голове, – отозвался фарх, а затем добавил: – Зелль.

– Мираж на грани гражданской войны, – без прелюдий начал Зелль. – By Манга давно не было видно, никто не сдерживает мелкие вспышки бунтов, а мы еще не в том положении, чтобы делать все самостоятельно.

– Но как же Алзир со своими дронами? И Сильва с чипами? – Если бы фарх мог пожать плечами, то, наверное, он так бы сейчас и сделал, где бы в системе он ни находился.

– Дроны сдерживают нижние уровни. Чипы помогают предотвратить большие скопления людей. Но мы не видим их всех.

– Только тех, у кого есть импланты, – завершил за Зелль фарх Map.

– Именно.

– Канцлер скоро поправится. Думаю, он найдет выход из ситуации.

– А может, он не поправится, – туманно начал размышлять Зелль, и повисло неловкое молчание. – Мы упустили лекарство. Упустили Анну. Она хорошо прячется, мы этого не учли. Возможно, мы и не найдем её никогда. У нас осталась последняя возможность.

– Я понял, – нарушил тишину Map Терлин, – вы уверены?

– Да, – коротко ответил Зелль, чтобы ответ его звучал как можно убедительнее. Хотя внутри все у него было в настолько подвешенном состоянии, что он не знал, стоит ли ускорять события.

* * *

Март, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Амон.

Map Терлин мысленно отключил имплант в голове, а затем повернулся к Сильве, которая сидела рядом с ним в соседнем кресле и слегка касалась своими длинными пальцами его руки. Хотя это и было больше человеческим жестом, он не стал убирать свою руку, а слегка улыбнулся и посмотрел в её серые глаза.

– Зелль решил, что надо убрать By Манга с политической арены. – Он видел, как глаза Сильвы округлились, а затем в них зажегся тот самый прагматичный огонек, всегда загоравшийся, когда Сильва чуяла возможности.

– Канцлер до сих пор плохо себя чувствует после пересадки имплантов, – сказала она, – он давно не появлялся на публике. Мираж раздирает изнутри.

– И я о том же, – кивнул Map Терлин, пододвигаясь чуть ближе к женщине, чтобы та положила свою прохладную ладонь целиком на его руку.

– Это так по-людски, – неуверенно убрала она пальцы, – низко для нашего рода.

– Но в этом есть свои приятные ощущения, не так ли? – произнес фарх Map, тоже убирая руку, решив не искушать судьбу. – Людей можно понять.

– Иногда, – облизала губы Сильва, а затем посмотрела в большое панорамное окно перед ними, и сменила тему: – Так как это будет?

– Я хотел предложить тебе эту честь, – серьезно произнес фарх, все еще не отрывая взгляда от своей возлюбленной и её форм. Порой ему хотелось забыть про все традиции их высшего рода, вновь нанести себе татуировки и предаться сладости любви с этой женщиной. Но, как и любой корвиец, он ценил своё положение, а потому позволял себе только лишь наслаждаться видом прекрасного. Его это в какой-то степени устраивало. Тервинн не славились проявлением интимных чувств, но чувство наслаждения прекрасным, красотой они развили в полном смысле этого слова.

– Это можно устроить, – кивнула Сильва через пару минут размышлений, – я перепрограммирую его импланты. Ведь я оставила там лазейки. Это запустит процесс декомпозиции имплантов. Распада, – пояснила она.

– Будет похоже, что у него началась Песочная Язва, – усмехнулся Map Терлин хитроумному плану, – и тогда нас не свяжут с его смертью. И когда канцлера не станет, Зелль сможет объявить себя канцлером.

– И отдать моей компании контрольные системы сектора, – добавила Сильва с полной серьезностью, отчего Map Терлин несколько оторопел, но расценил риски как вполне разумные и стоящие такой награды.

– Я предложу ему такой вариант, – заверил ее он. – Зелль поддерживает Алзира, но, думаю, мы сможем склонить его на твою сторону или хотя бы выпросить у него кусок побольше.

– Отлично, – улыбнулась Сильва, и Map Терлин был рад увидеть эту улыбку и насладиться её видом. В конце концов, для него эта довольная улыбка значила очень многое, и очень многое он мог отдать, чтобы увидеть ее вновь.

* * *

Март, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, клиника в шпиле Амон.

Он был под наблюдением тервинн уже почти месяц. Его церебральный имплант, отвечающий за память, пришел в негодность, но вместе с тем начал тащить весь организм за собой.

Он плохо помнил, как очутился тут. Все еще пытался прокрутить тот день в голове, но, казалось, вместе со сменой церебрального импланта и парочки других он потерял часть памяти.

С ним рядом часто сидела Кирра, но он был рад видеть свою обеспокоенную советницу, проверяющую мониторы, советующуюся с корвийцами, работающими над восстановлением мышечных тканей канцлера. Сейчас с ним рядом были и его жена с сыном.

– Хорошо, что вы со мной, – слабым голосом проговорил By Манг, привлекая к себе своего сына. Он смотрел на него и думал, что его наследник еще не готов принять от него престол, особенно в столь трудные времена. Да и законы Миража подразумевали, что на пост канцлера может взойти только совершеннолетний избранник.

– Ты поправишься, па, – пролепетал маленький Пенгфей Манг, упираясь отцу в живот головой и обнимая его.

От небольшого давления на рану By Манг сморщился. Ему разворотили всю спину, и теперь импланты медленно вживлялись в никак не исцеляющуюся кожу, хотя он и был под постоянной дозой Реинкарната и других способствующих восстановлению веществ.

– Пока я буду тут, – серьезно посмотрел канцлер на свою жену, – сидите в особняке или Дворце и не высовывайтесь. Дверь открывать только моей советнице Кирре. Больше никому.

– А как же эта корвийка сарро Сильва?

– Ей тоже нет, – покачал головой By Манг на естественный вопрос жены. Хотя Сильва и лечила его, он не доверял тервинн, особенно после того как они были на грани оккупации системы и сектора. – Ну все, идите, – кивнул канцлер, завидев входящую в двери Сильву.

Корвийка была одета по-простому. Период Куа уже закончился, а потому на ней был обычный её облегающий костюм и просторная мантия, перетянутая на поясе и предплечьях и подчеркивающая изгибы форм.

Она медленно зашла в покои, проводив взглядом семью канцлера, и, мягко улыбнувшись, подошла к By Мангу. За ней влетели несколько ботов, как всегда, несущих все необходимое оборудование для процедур.

– Как поживает наш сяоджан? – тепло улыбнулась она ему, хотя By Манг и понимал, что за этой улыбкой не стоит ничего, кроме холодного расчета.

By Мангу очень не хватало сейчас Кирры. Она бы точно проследила за процессом, а также познакомилась бы с его сыном. Канцлер очень хотел, чтобы Кирра в случае чего помогла с воспитанием наследника. В какой-то мере он доверял ей даже больше, чем собственной жене.

– Я пока не чувствую ног, – приподнялся на локтях канцлер, пытаясь спрятать гримасу боли за равнодушием на лице.

– Вам больно, нельзя вставать, – легким движением руки Сильва подослала ботов, уложивших канцлера обратно на кровать. – Зачем вы притворяетесь, что вам не больно?

– Мой народ нуждается во мне. На Мираже начинается кризис. Я должен присутствовать, – посмотрел он в серые непонимающие глаза корвийки. – А зачем притворяешься ты? – парировал он вопрос.

Сильва смутилась и чуть приоткрыла рот, но, видимо, не нашлась, что ответить, а потому пожала плечами и, мысленно соткав стул из черных кубов, села рядом с канцлером на небольшом расстоянии.

– Зелль хотел бы встретиться с вами, чтобы обсудить ситуацию в системе и секторе, – начала она. – Мы все еще держим ворота Миража под контролем, хотя и пропускаем торговые суда наружу и внутрь. Наверное, теперь вы понимаете, что тервинн были непричастны к взрыву на Мираже.

By Манг, выдержав небольшую паузу, кивнул. За месяц в одиночестве он уже продумывал этот диалог несколько раз. Конечно, тервинн были ни при чем, иначе они могли бы давно убить канцлера или хотя бы не спасать его от неполадок с имплантами. Тогда сектор был бы точно под их контролем. Тогда виновата была Ромуа или синдикаты, что в принципе было одним и тем же.

– Теперь я все вижу, – кивнул канцлер, – мне жаль, что я не поверил тервинн много месяцев назад. Возможно, все было бы по-другому.

– Но все именно так, как есть, – снисходительно улыбнулась Сильва в ответ. – Мы не можем найти Элизу Ромуа, но пока она не предпринимает никаких действий.

– Что насчет тех, кто взорвал Зал?

– Их тоже пока что не удалось найти, но все мои поисковые дроны работают над этим.

– Хорошо, – кивнул канцлер и опустил уставшую голову на подушку.

– Я должна обновить ваши импланты. Мы разработали ПО, способное ускорить процесс вживления церебрального импланта. Больше совместимости с носителем, – подозвала Сильва ботов, и те повернули канцлера на бок.

На секунду By Манг напрягся, ведь ему меняли ПО только на прошлой неделе. Не может быть, чтобы изобрели что-то новое! Но с другой стороны, зачем тервинн было врать ему? Он повернулся на бок и почувствовал, как штырь провода подсоединяется к одному из двух гнезд, расположенных где-то в районе лопаток. Второй конец Сильва подсоединила к своему монитору, а затем села на стул рядом и закрыла глаза.

– Это не займет много времени, – прошептала она, и этот шепот не понравился канцлеру. Но он уже не мог ничего сделать, потому что его плотно держали боты, и он почувствовал внутри себя какое-то жжение. Все внутри него похолодело.

* * *

Она смотрела на медленно отключающегося по мере ввода седативного вещества канцлера. Когда ампула была уже наполовину пуста, Сильва позволила себе широкую победоносную улыбку.

Она наслаждалась этим моментом – своим триумфом, своей победой. Перед ней лежал сам канцлер Миража, и ей выпала честь закончить его страдания, открыв новую эру для себя и всей расы тервинн.

Закрыв глаза, она мысленно погрузилась в пространство подключения, которое материализовалось вокруг неё черным бесконечным полотном, не имеющим ни начала, ни конца. Она стояла на черноте и смотрела в черноту. А потом откуда-то спереди к ней начали медленно приближаться большие и маленькие пузырьки: одни были наполнены красной жидкостью, другие были мертвенно черные, а третьи имели мутный синий и зеленый окрасы. Конечно, все это было нереально, и она сама выдумала себе цвета, чтобы разделять коды разных имплантов канцлера, его защитные механизмы, выстроенные самой Сильвой при вживлении имплантов.

Она знала, как их обойти, а потом, отдав мысленный приказ, перекрасила красные пузырьки в черные, и те стали медленно парить вокруг женщины. Она провела рукой по пустоте, захватывая часть вещества пузыря и сосредотачиваясь на материи, размазывающейся по пространству перед ней. Из этого вещества рождались цифры, буквы, ткался код, растворяющийся в пустоте спустя несколько секунд, а затем отражающийся на поверхностях некоторых пузырей пульсирующим еле заметным бледным белым цветом.

Когда она закончила с черными пузырями, сотворив из них огромные шары, напичканные миллионами формул, то провела рукой, выстраивая все шары в два ряда. Две разноцветные линии устремились высоко вверх, и у женщины даже закружилась голова, когда она попыталась отследить конец этой цепочки где-то далеко во тьме.

А затем Сильва сомкнула руки вместе, переплетая пальцы, и шары устремились навстречу друг другу, схлестываясь в неописуемой борьбе красок, лопаясь и разбрызгиваясь по темноте, превращаясь в одну необъятную летающую массу брызг, которая уже не была в состоянии покоя, а все металась, пытаясь воссоединиться с собственными цветами. Но код, написанный Сильвой и вживленный в основной осевой код всех тервиннских имплантов, не позволял этого сделать, и когда два мелких шарика-капли находили друг друга, они отталкивались, создавая еще больший хаос.

Довольная, она расправила плечи и открыла глаза уже в своей лаборатории, отключаясь от импланта канцлера.

Канцлер мирно спал, даже не подозревая, что в его теле сейчас происходил самый настоящий ураган, сбой во всех кодах, запускавший процесс разрушения.

* * *

Март, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шестой уровень.

Она прогуливалась под открытым небом, разглядывая космодром Миража далеко впереди. Находясь у самой границы мегаполиса на шестом уровне, она прекрасно видела, как идут к космодрому несколько скоростных труб, с мельтешащими в них десятками глайдеров и транспортников. Ромуа чувствовала себя тут в безопасности, ведь в гердийские районы шестого уровня пропускали исключительно гердийцев и не впускали дронов корпораций тервинн. Отследить передвижения консула здесь могли лишь сами гердийцы.

Опершись локтями на забор, она повернулась к обрыву спиной и посмотрела в сторону главной улицы гердийского района. Он был полон людей, но никто не замечал Элизу, потому что она стояла в своей излюбленной маске и капюшоне, полностью закрывающих лицо. Конечно, все равно было понятно, что перед ними стоит важная особа, ведь немногие могли жить на шестом уровне, да еще и позволить себе такие технологии.

Улица района была длинной и заканчивалась где-то далеко за горизонтом. По ее широким краям располагались небольшие сады, с несколькими тропинками, уходящими в переулки уровня и ведущими прямо к центральной небольшой площади квартала, где стоял монумент с изображением женщины, в руках которой были орел и весы – символы Гердии.

– Прошло уже два месяца, если не больше, а канцлер до сих пор не выходит на связь, – проговорила она, когда к ней подошел Талон. В отличие от неё он не скрывался, а сейчас и вовсе ходил даже без своего излюбленного балахона, в обычных для Гердии штанах и рубашке, рукава которой были закатаны по локоть. Монитора, правда, человек не снял.

– Насколько мне известно, канцлер сильно болен, – развел руками Талон, присоединяясь к женщине и разместившись у заборчика чуть поодаль.

– Да, я читала про это. Кто-то видел его с Песочной Язвой. Такие ходят слухи, – кивнула женщина. – Что говорят твои детишки?

– Информация по канцлеру хорошо скрывается, но они тоже сказали мне, что это Песочная Язва. Вероятно, канцлеру осталось недолго.

– Тогда нужно немедленно продолжать наш план по выходу на политическую арену. Мой агент…

– Ты хотела сказать, убийца, – скрестил руки на груди Талон и нахмурился.

И Ромуа не очень понравилось, что он её перебивает, но, решив пропустить это мимо ушей и не устраивать из этого конфликта, она продолжила, вновь повторив:

– …агент сказал, что вышел на девчонку с лекарством. Он уже вычислил её местоположение, и нагнать её – это лишь вопрос одного дня.

– Что ты станешь делать, когда лекарство будет у тебя?

– Пока у меня его нет, – покачала Ромуа головой, понимая, что не стоит упиваться победой, которую для начала стоило заслужить и закрепить. – До того как оно будет у меня, нужно подготовить почву для его распространения. Для этого мы организуем… ты организуешь, – поправилась она, – пункты сбора имплантов. Назовем их «Пункты Очищения». Все, кто захочет принять лекарство и избавиться от инородных технологий, будут приняты в ряды «чистых» и смогут на льготных условиях начать жизнь в секторе Гердия. За символическую плату.

– В виде голосов за тебя, – закончил за неё Талон, а затем крепко задумался и добавил спустя некоторое время: – Ты не думаешь, что заманчивое предложение переехать в Гердию создаст проблему миграции, и Гердию заполонят нелегальные люди?

– С этой проблемой разберется легат Лазарус. Не зря я его оставила на страже нашего сектора, – отмахнулась женщина и заметила некоторое беспокойство в глазах Талона, но решила не спрашивать, в чем дело, потому что на это просто не было сил и времени. Все, что ей сейчас хотелось, это завершить свою миссию, которая была уже так близка к финалу.

– Я распоряжусь, чтобы пункты открыли повсеместно, начиная с первого уровня и заканчивая шестым. Что насчет других систем?

– В некоторых наши позиции еще слабы и вряд ли там будет много народу, желающего отказаться от имплантов. Думаю, нам стоит начать с Миража и систем, ближайших к нашему сектору. Распорядись, чтобы пункты сдачи установили и там тоже, – посмотрела на него Ромуа, а затем, слегка открыв свою маску, подошла к Талону и, подарив ему легкий поцелуй в губы, добавила: – Я очень на тебя надеюсь. Спасибо, что помогаешь мне во всем. – Она надела маску обратно и пошла в сторону центральной площади, задумываясь, что уже через каких-то пару недель её план должен начать действовать – и она станет канцлером Миража.

* * *

Март, сектор Гердия, система Морбул, орбита ключевой планеты.

Это была самая ожесточенная битва, которую только приходилось видеть Лазарю. Не было ни единого кусочка космоса, сейчас не озаренного светом множества зарядов, сталкивающихся и разрывающихся с ослепительными искрами. Арвий Ааран собрал у самой орбиты Морбула всю огневую мощь и не собирался сдавать планету без боя. Каждую секунду Лазарь видел, как счет противников уменьшается, но уменьшается и его армия. Истребители, дроны Ульев, турумы, крейсеры – все смешалось в одно большое железное месиво, летающее внутри сотен здоровых пузырей, ослабляющих действие движков кораблей, не позволяя им набрать максимальную скорость.

Планета Морбул выглядела с этого расстояния завораживающе. Она была чем-то похожа на Старую Землю, однако была более заполнена горами, а также на ней было больше облаков, постоянно покрывающих чуть ли не половину планеты, и из этих облаков торчали пики заснеженных гор.

Лазарь видел, как отряд Велория Гарра пошел было в наступление с одного из флангов, пытаясь прорваться к самой стратосфере планеты, однако был вынужден отступить, потому что снизу, с земли, разрывая облака на мелкие кусочки, дали залп орбитальные гаубицы. Один выстрел этих потрясающих орудий, построенных на совесть еще до рождения Лазаря, разрывал целый десяток дронов. И таких залпов было много, а потому отряд Гарра редел на глазах.

Улей выдерживал удары гаубиц, перенаправив все щиты на переднюю часть корабля и создав что-то вроде заслона, но долго эта энергетическая защита не протянет.

С другой стороны Маркел Заллия со своим отрядом, в котором было несколько дредноутов, вел ожесточенные космические бои с основным отрядом дредноутов Арвия. Они атаковали друг друга залпами орудий, выбивая искры на защитных щитах и впиваясь в обшивку. И вот уже один дредноут, здоровенный корабль в половину размера Улья, взорвался. Его разорвало на несколько частей оттого, что Арвий Ааран послал на убой несколько турум, просто врезавшихся в боковую часть массивного корабля, уничтожая генератор щитов.

Лазарь нахмурился, не поверив, что Арвий способен на такие жертвы – ведь это означало, что Лазарь недооценил противника.

Но просканировав местность, он облегченно вздохнул, потому что увидел спасательные капсулы, на которых эвакуировались пилоты турум. Конечно, это им не помогло, ведь в следующую секунду выпущенные из Улья Маркела дроны разорвали две капсулы в мелкие щепки.

Лазарь направил свой Улей в сторону орбиты, входя в самые крайние слои атмосферы. Он вызвал огонь гаубиц на себя, приводя свои щиты в максимальную боевую готовность. Корабль сильно тряхнуло, когда снаряд орбитальной пушки соприкоснулся со щитом. Уровень энергии начал падать.

Решив действовать самостоятельно, Лазарь сел в свое капитанское кресло на мостике, оборудованное нейросистемой, синхронизировавшей пользователя с кораблем. Небольшой штырь выехал сзади и закрепился в гнезде на костюме Лазаря. Плотно прилегая к спинке своего кресла, консул закрыл глаза. Он ощутил, как его сознание сливается с кораблем и как он теряет ощущение своего «я», растворяясь во мраке. Технология была сделана на основе той, что использовали тервинн и миражийцы для подключений, однако гердийская технология не требовала имплантов, а лишь хорошее нейросоединение между боевым костюмом и кораблем.

И вот он совсем растворился внутри, становясь единым целым с кораблем, пропуская сквозь себя потоки информации. Он сосредоточился на дронах, моментально вылетевших из своих гнезд, расположенных на задних палубах корабля. И Лазарь стал миллионами глаз наблюдать глубокий, черный и в то же время насыщенный контрастными красками космос. Он, словно паук, сосредоточился на своей жертве – Морбуле, рассматривая планету с разных ракурсов.

Он точно знал, что делать, а потому полетел вперед, направляя весь поток дронов в сторону планеты. Каждый залп гаубиц лишал его глаз, мониторы дронов в его сознании гасли, но тут же сменялись другими, следовавшими на автомате за дронами-лидерами, к которым подключался пилот.

Повелевая черным роем, Лазарь все приближался к земле, и у него захватило дух, оттого что он несся навстречу облакам. Датчики дронов передавали ему все ощущения контрастного холода, жара зарядов гаубиц и легкого приятного дуновения, когда он начал погружаться в облака.

Он вскрикнул от удивления и восторга, когда первый из дронов прошел сквозь облачную завесу, являя взору Морбул. Лазарь понимал, что он вскрикнул и наяву, но не обращал на это сейчас никакого внимания, стараясь полностью слиться со своей армией. И он смог. Отключив всякую связь с реальностью, он вновь стал пауком, рассматривающим свою жертву, большую орбитальную гаубицу – здоровенное сооружение в несколько километров диаметром, чем-то напоминающее обсерваторию, вместо телескопа располагающее огромной километровой установкой, которая раз в несколько минут накалялась до немыслимых температур, выжигая все в радиусе нескольких сотен метров вокруг, и затем выпускала заряд колоссальной энергии и ударную волну такой силы, что деревья шатало до самого горизонта.

Лазарь летел именно к этой пушке и, нацелившись на самое незащищенное место в конструкции, послал свой рой на убой, сам стараясь нанести как можно больше повреждений. На пути у него появились перехватчики Арвия, попытавшиеся противостоять рою, но дронов было слишком много. Лазарь не жалел сил и на каждый перехватчик сталкивал два дрона, детонируя их при контакте.

Башня приближалась, и, когда миллионы его глаз достигли цели, у него перехватило дыхание от реалистичности момента смерти. Он вскрикнул и выпрыгнул из капитанского кресла, уставившись на свою команду, которая в ответ уставилась на него.

– Консул? – настороженно спросил один из префектов.

Лазарь не мог произнести ни единого слова. Его нервная система вся была напряжена, а изо рта вырвался лишь невнятный крик. Переведя дыхание, он вызвал на мониторы своих легатов:

– Одна из гаубиц уничтожена. Приказываю сузить кольцо оцепления до верхних слоев атмосферы.

* * *

Велорий Гарр направил свой Улей прямиком на планету. «Жало» еще не успело перезарядиться, но он верил в своего консула и чуял победу. Хоть он и терял много хороших ребят от каждого выстрела гаубицы, он понимал, что сейчас важнее всего будет провести последнюю скоординированную атаку.

* * *

Маркел видел, что Велорий и Лазарь повели свои корабли вперед, снижаясь к самой атмосфере планеты. Легат медлил.

Дредноуты Арвия отступили, перегруппировываясь, и это дало ему некоторое время на принятие решения.

– Маркел, пора, – появился на закрытом канале Арвий Ааран. Выглядел он бледным: уставший взгляд, плотно сжатые губы.

– Нет, – замотал головой Маркел, – лучше сдавайся. Лазарь тебя пощадит. Пока еще не поздно, друг, – вызывающе посмотрел он на старого приятеля.

– Я надеялся, что ты примешь верное решение, – разочарованно произнес Арвий, издав сдавленный смешок, – ты мне казался самым разумным среди них всех. Велорий слепо верит в Лазаря, а Рина Дракк… она с ним вообще спит! – произнес он, чем сильно удивил Маркела, и тот ошарашено чихнул. Такого он не знал, да и подумать не мог! Возможно, Арвий пытался сбить его с толку, что было вполне разумным для текущего положения вещей. – Может, и ты с ним спишь, Маркел? – рассмеялся Арвий.

– Улетай с Морбула, – тихо проговорил Маркел, преодолевая всю тяжесть у себя на душе. Ему хотелось, чтобы кровопролитие быстрее закончилось, но после битвы у орбитальной станции он начинал понимать, что, даже присоединись он к Арвию, Лазарь не отступит. А потому самым выгодным решением было добить противника быстро, навалиться всей силой, сделать так, чтобы он сдался. Тогда пострадает гораздо меньше гердийцев.

– Прощай Маркел, – осуждающе покачал головой Арвий, обрубая канал.

Постояв секунду в размышлениях, Маркел отдал приказ направить Улей к самой границе планеты. Увлекая за собой горстку дредноутов и остальных кораблей, он начал сливать свой отряд в одно здоровое облако с Лазарем и Велорием, превращаясь в массивную, закрывающую свет металлическую тучу.

* * *

Март, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, северные трущобы.

После недельных поисков они были очень близки, Кирра это чувствовала. Она сама спустилась в трущобы с Реем, чтобы найти свою подругу. Сигнал её монитора то пропадал, то появлялся, словно давая им подсказки, где можно было искать девушку.

Трущобы не нравились Кирре, и она не могла понять, почему Син отправилась именно сюда, в самый мрак Миража, туда, где царствовали отчаяние и безысходность. Проходя мимо шатких лачуг, она испытывала жалость к людям, тервинн, даже к хелли, понимая, что виною всему этому были она и сяоджан, которые слишком много времени уделяли межсистемным проблемам, но редко когда сосредотачивались на внутренних проблемах мегаполиса. Конечно, для этого были отведены люди, но наблюдать за ними, смотреть за их работой должна была девушка. И она не сомневалась, что если бы они знали, кто она, то Рею пришлось бы изрядно попотеть, защищая её. А может быть, он просто бросил бы её тут умирать. Все-таки у наемника была вполне конкретная цель, к которой он сейчас шел, насвистывая какую-то гердийскую песенку.

– Что будешь делать, когда заберешь то, что есть у Син? – подала голос Кирра, пока они, чавкая по грязи, шли в направлении, куда, по слухам, ушла девушка, поборовшая саму смерть.

– Передам это заказчику, – пожал плечами наемник, не оборачиваясь, – а затем свалю к бреггам из вашего проклятого сектора. Ненавижу пески.

– Гердия другая?

– Ты никогда там не была? – Вопрос заставил наемника все же остановиться и бросить на Кирру взгляд, полный усмешки, отчего девушке стало немного стыдно.

– Нет. Я всю жизнь провела во Дворце, рядом с канцлером. У меня не было возможности.

– Возможность есть всегда. Ты просто этого недостаточно хотела, – развел руками наемник.

– Наверное.

– Тебе Гердия покажется такой же дырой, как и Мираж, – не меняя тона, произнес наемник.

– Но тебе почему-то Гердия нравится больше? Ты ведь убийца. Как ты вернешься назад? – Кирре почему-то стало интересно узнать о Рее больше. Этот человек был загадочным, а не желающая открываться загадка притягивала.

– Это мой дом. И там у меня есть нерешенные вопросы, – тихо добавил наемник, явно не желая дальше продолжать разговор на эту тему.

– Убьешь нас всех, когда все закончится? – почти шепотом вновь нарушила тишину она.

– Наверное, – ответил он тем же тоном, что и Кирра недавно.

– Почему?

– Потому что я люблю убивать? – парировал он вопрос, а через секунду добавил: – Вы свидетели. Можете вывести на меня, а через меня на заказчика.

– На Ромуа, ты хотел сказать, – усмехнулась Кирра и вновь заставила Рея слегка повернуть голову в её сторону. – Да, я знаю. Догадалась. Кто еще может подставить тервинн, чтобы все выглядело так, как будто это они сами взорвали конференцию?

– Умница, – похлопал наемник, – ты только что подписала себе смертный приговор.

– Тогда я никуда не пойду, – резко остановилась Кирра, – если мне все равно умирать, то убей меня сейчас. Что я теряю?

– Ты не спасешь своих друзей.

– Они тоже умрут. А так проживут чуточку дольше. – Сердце у Кирры забилось сильнее: она понимала, что сейчас испытывала терпение наемника, кажущееся ей небезграничным.

Рей остановился и, артистично повернувшись на одних пятках, оглядел Кирру с ног до головы. Затем, ухмыльнувшись в бороду, он подошел к ней и достал свой тервиннский нож, зловеще подсветивший лезвием его лицо.

– А ведь ты права, – приблизил он нож к её лицу, так, что девушке пришлось чуть отпрянуть назад, – я ведь могу убить тебя прямо здесь и сейчас, – нож опасно приблизился почти к самой ямочке на шее Кирры, а затем Рей выключил его и убрал за пояс, – но я не стану. Я уверен, что ты не расскажешь никому ни обо мне, ни о лекарстве, ни о взрыве.

– Почему это? – возмутилась Кирра, уже почти готовая умереть и успевшая припомнить все моменты своей жизни.

– Тогда ты тоже загремишь в колонию на астероидах. Межзвездный Гарнизон узнает, что ты была причастна к взрыву, хоть и косвенно. Видишь ли, я слышал ваш разговор с Джином и Таилом в баре, когда они рассказывали тебе про «инвесторов». Занятная была заварушка.

– Так это ты пырнул ножом того бугая, – догадалась Кирра, а через секунду смущенно добавила: – Спасибо. Иначе из Таила с Джином точно выбили бы дух.

– Всегда пожалуйста, – обнажил бывший легионер ряд зубов. – Так мы двигаемся дальше?

Кирра кивнула и пошла вперед, решив больше не нервировать его дурацкими вопросами и потерей времени. Все-таки он мог убить её в любую секунду, и, по сути, она была его заложницей, а оба они были заложниками обстоятельств. Это заставило девушку улыбнуться.

* * *

Рей шел вперед. Он машинально отвечал на вопросы интересовавшейся его прошлым Кирры, хотя и не понимал зачем. Ведь скорее всего, когда он получит то, зачем пришел, ему придется ликвидировать и Мелису, и её саму, потому что они были самыми прямыми ниточками к нему. Своей свободой рисковать он не хотел.

– Нилл, Шиирв, как обстановка? – открыл он канал интеркома.

Прочесав все свои зоны трущоб, его команда вернулась на корабль, располагавшийся в пещерах. Он собирался присоединиться к ним, когда доберется до девчонки. Выставив их на самых удобных точках для наблюдения за местностью, он периодически спрашивал у них статус на случай, если девчонка заподозрит неладное и решит убежать. Тогда Нилл должен будет убить её из винтовки или хотя бы ранить, чтобы облегчить Рею задачу.

– Все спокойно, никакого движения, – ответил Нилл. – Ты точно уверен, что она в северных трущобах?

– Да, все точно. Мы прочесываем последний квадрат. Она должна быть неподалеку. Готовься стрелять. Передаю свои координаты, – Рей кликнул на монитор, отправляя данные Ниллу, и получил обратное подтверждение.

Теперь он был спокоен. Нилл был отличным стрелком. Конечно, случись что-то неординарное, наверное, медик промажет, но в статичную цель Нилл попадал запросто.

Рей не оборачивался на Кирру, понимая, что та смотрит на него и не выпускает наемника из виду. Это не пугало его, даже, наоборот, забавляло: многие старались держать наемника в поле зрения, и эти многие остались без глаз, а то и без жизни.

Они прошли еще несколько шатких домов: местный сброд быстро расходился от них в стороны, когда видел человека в легионерских ботинках и с явным желанием убивать в глазах. Через несколько кварталов перед ними предстала небольшая улочка, с которой последний раз прошел сигнал Мелисы. Завернув в неё, Рей понял, что испытывает легкое волнение. Ведь наконец-то его задание подходило к концу, и скоро он получит большую сумму денег, которую должна была ему консул.

Облизнув пересохшие губы, он медленно стал пробираться внутрь, огибая горы песка и мусора, пока не вышел на небольшую площадку одного из разрушенных и опустевших зданий. Крыша у здания была проломлена, через проем было видно второй этаж, и на самом краю этого этажа спиной к дыре лежало тело, плотно укрытое всевозможными тканями.

Рей услышал сдавленный всхлип Кирры сзади и тоже позволил себе выдохнуть немного громче обычного.

Они нашли её.

* * *

Сердце её забилось сильнее прежнего, а кулак до такой силы сжал деревянную балку, что та немного затрещала.

– Это же он, – сквозь зубы проговорила Анна, – это же твой Рей, – обратилась она к Джину, который чуть приподнялся на локтях, чтобы посмотреть с высоты крыши второго этажа на человека.

– Он, – прохрипел он чуть бодрее обычного.

– Ну, прости, пацан, – пожала плечами Анна, а затем сильно ударила Джина по голове прикладом своего пистолета. Джин упал ничком на крышу и отключился.

Она не могла рисковать, ведь Джин был её козырем на случай, если она проиграет поединок. Умирать здесь и сейчас она не собиралась.

Связав ему руки и ноги веревкой, она спрыгнула на второй уровень и, держась в тени, проследовала за Реем и его подругой в тень переулка, стараясь не упускать их из виду ни на секунду.

* * *

Кирра первая взбежала на второй этаж. Быстро сорвав покрывала, она развернула девушку лицом к себе и пискнула от нахлынувших эмоций.

– Син! – Она изо всех сил прижала девушку к себе. – Я думала, что потеряла тебя… я… – Она не смогла выговорить ни единого слова: вместо этого из её горла выдавился еще один жалобный писк, сменившийся глубоким вдохом, на котором она еще сильнее обняла Мелису, вдыхая аромат её волос. Она не могла поверить, что наконец-то нашла свою подругу и что та действительно сейчас лежит перед ней.

– Кирра? – Мелиса не сразу среагировала на объятия, но уже через секунду тело её затряслось от плача, и она тоже крепко обняла девушку. – Кирра! Что ты здесь делаешь? Почему? Как? – задавала она несвязные вопросы. Руки её обмякли, и она просто плакала в объятиях своей подруги.

– Я так рада, что нашла тебя, что ты жива, – не могла успокоиться Кирра, шепча все подряд, что приходило ей на ум, лишь бы произносить слова, выплескивать наружу эмоции, застревающие в горле и не дающие продохнуть. Она не могла поверить, что сейчас общается со своей подругой. Все внутри неё было переполнено эмоциями, и казалось, Мелиса тоже не может поверить в это совпадение.

Разомкнув объятия, Кирра посмотрела на Мелису, из глаз которой градом катились слезы, а потом, неожиданно для Кирры, Син поцеловала её в губы. Мир на секунду замер для Кирры. Все её существо ухнуло куда-то вниз, а по телу пробежал такой необычный и в то же время воодушевляющий разряд, что она остолбенела, не зная, что предпринять и как отреагировать.

– Ненавижу тебя! – отпрянула Мелиса, оттолкнув её, и дала подруге самую сильную пощечину. – Где вы были?! Вы не искали меня. Конечно, а кто бы искал того, кто уничтожен взрывом! – смерила она обиженным взглядом еще больше ошарашенную этой сменой поведения Кирру.

– Что ты такое говоришь, Син? Мы искали тебя день и ночь! Я и Таил! И Джина искали! – вскочила девушка, прикладывая руку к горящей от удара щеке. – Я не спала несколько недель. Мы обшарили все камни в этой дыре! У тебя работал монитор. Почему ты не сообщила нам, что жива? Мы… я волновалась за тебя! – взорвалась Кирра. Слова подруги причинили ей невообразимую боль. Она не знала, что сделать, кроме как отвести глаза, чтобы вновь не заплакать, а затем вытащить один из косяков Таила, припасенный для себя, и нервно закурить его, жадно втягивая голубоватый дым.

– Я не могла выйти на связь, – скривилась Мелиса, яростно жестикулируя, и Кирра увидела, что вся рука Син была перемотана грязными бинтами, из-под которых сочилась кровь, – не ты одна меня ищешь. Ты знаешь, через что мне пришлось пройти? Это было ради вашего блага. Я… я боялась с вами связаться, – опустила она взгляд, а через секунду резко подняла голову: – С каких пор ты куришь табак?

– Он помогает, и не осуждай меня. – Кирра сделала еще одну жадную затяжку, так необходимую сейчас ей. Она посмотрела на Мелису, вслед за Киррой поднявшуюся с колен.

Подруга поднялась на ноги. Выглядела она не очень: отрезала свои роскошные волосы, изменила цвет глаз, щеки её впали, а руки дрожали. Ноги еле держали девушку, а ее глаза бегали из стороны в сторону. В них читались боль, ненависть, смущение и разочарование, сильно мучившее Кирру. Неужели Син думала, что её друзьям и правда не стоило её искать? Это смешение чувств в глазах сбивало с толку.

– Я бы рад еще посмотреть на сосущихся девочек, – развел руками появившийся из ниоткуда Рей, – но мне нужно кое-что, что есть у тебя, – ткнул он пальцем в Мелису, отчего у той глаза полезли на лоб, а потом она вскочила и заковыляла куда-то в сторону.

– Син! Погоди! – Кирра не ожидала от девушки такой прыти.

– Откуда он? Он с тобой? Убегай, Кирра. Нет, нет, нет, – начала нашептывать Мелиса уже больше себе, чем обращаясь к Кирре, и трясти головой, словно вспоминая что-то, что давно забыла, а затем потянулась за пояс и достала длинный нож.

– Нож префекта! Неужели Себастиан отдал? – хохотнул Рей.

– Что ты с ним сделал? – широко распахнула глаза Мелиса, выставляя лезвие перед собой.

– Син, не надо. Ему всего лишь нужно лекарство. Отдай ему код. Не глупи.

– Вилс тоже так говорил, – замотала она головой, а затем посмотрела на подругу и нервно хихикнула, – а код-то рабочий. Ты знала? У меня будущее Миража! – Она начала срывать с руки бинты, но Кирра остановила её.

Конечно, Кирра понимала, что Син пережила нервное потрясение и, похоже, насмотрелась много всякого дерьма, и пребывала в сильнейшем шоке, отчего начинала творить необъяснимые вещи. А потому, еще раз обняв девушку, Кирра принялась нашептывать ей на ухо:

– Успокойся, хорошо? Спрячь нож, прошу. Я нашла тебя, это самое важное сейчас. Мы отдадим Рею код и уйдем отсюда. И никогда не вспомним об этом. Все будет хорошо. Слышишь меня? – Она провела рукой по её волосам и поняла, что ей сильно не хватало её подруги и этих объятий.

Мелиса в тишине кивнула.

* * *

Её переполняли страх и в то же время нахлынувшие чувства. Она была рада, что Кирра нашла её, но и вся ненависть, томящаяся в ней, хотела вырваться наружу. Они не должны были искать её. Только не с Реем. Она знала, что наемник так просто не уйдет. По крайней мере, не уйдет, оставив их в живых. Она видела его взгляд, видела, как он действует. И хотя, не желая того, они спасли друг друга тогда, на первом уровне, она до стука в висках боялась этого человека.

Но объятия подруги успокаивали её, и она пыталась найти в них облегчение своих страданий. Голос Кирры убаюкивал, и Мелиса хотела, чтобы этот момент продлился чуточку подольше. Она тихо заплакала. Она не знала, как поступить, потому что не могла простить и ей, и Таилу, и Джину, что её все бросили в самый нужный для неё момент. Она никогда этого не простит им.

Словно буря, внутри неё вновь все поменялось.

Она отпрянула от Кирры и уставилась в её влажные от слез голубые глаза.

– Ты знаешь, что этот наемник пытался убить меня! – ткнула она пальцем в непринужденно стоявшего рядом с девушками Рея, наблюдавшего картину воссоединения.

– Что-о-о?! – Кирра перевела взгляд на Рея, а тот развел руками и подарил им широкую улыбку.

– Что? – пожал он плечами.

– Он хотел заполучить лекарство. Где Вилс?

– Я убил его, – ответил Рей.

– Спасибо, – кивнула Мелиса, а затем посмотрела на ничего не понимающую Кирру. – Я запустила у себя код лекарства и теперь могу передавать его кому захочу. Ты ведь знаешь, что твой дружок, – зло выплюнула Мелиса последнее слово, – работает на консула Гердии.

Кирра, казалось, совсем потеряла нить разговора и теперь смотрела то на Рея, то на Мелису, не понимая, кому верить.

– Все верно. Она заплатила мне за поиски лекарства, – снова пожал плечами Рей, а затем внезапно осекся, принимая боевую стойку, – здесь кто-то есть. Твои? – посмотрел он на Мелису.

– Нет, – замотала головой девушка, а затем поморщилась. Действие её анестетика заканчивалось, а значит нужно было принять еще дозу, чтобы не терпеть эту адскую боль. Но только она достала из кармана инжектор, как раздался хлопок, а затем по её глазам сильно резануло светом. Вскрикнув, она упала на землю, а в голове моментально всплыл момент взрыва бомбы в поезде. Страх вернулся, и она в ужасе поползла вперед, желая поскорее спрятаться куда-нибудь подальше.

* * *

Анна выпрыгнула из своего укрытия. Благодаря своим имплантам в ногах она смогла сделать затяжной прыжок и оказаться всего лишь в нескольких шагах от Рея.

Она видела девушек, которые как слепые котята сейчас шарили руками в воздухе, пытаясь нащупать хоть какую-то точку опоры. Она знала, что у Мелисы – той, что была с черными короткими волосами, – было лекарство, ради которого её любимый попрощался с жизнью. И она хотела получить его как трофей этого боя.

Но все её внимание было приковано к Рею, к тому, кто убил её возлюбленного. В глазах Анны пылала самая лютая ненависть. Всем своим существом она хотела покончить с этим человеком, а потому, превратившись в оружие, она не проронила ни слова, а лишь, закончив прыжок перекатом, сорвала бластер со своего магнитного пояса и выстрелила почти в упор в Рея.

На её удивление, наемник не оказался ослеплен и не замешкался ни на секунду. Вместо этого он ловко упал на пол ничком, а затем, перевернувшись на спину, сделал подсечку, сбивая женщину с ног.

Анна увидела у него легионерские ботинки. Она читала о них в той информации, присланной Map Терлином. Она знала, как они работают, но понятия не имела, как наемник мог их применить, а потому, решив не попадаться ему в буквальном смысле под ноги, Анна перекатилась вбок и, поднявшись на корточки, вновь выстрелила из своего бластера.

Прямое попадание пришлось в щит, сотканный из монитора. Такие были на каждом мониторе тервинн, а потому она не удивилась этому движению. Наоборот, её выстрел сослужил ей хорошую службу, дав пару секунд, чтобы выбрать удобную позицию для очередной яростной атаки.

* * *

Рей не был бы лучшим в своем деле, если бы не умел быстро подстраиваться под обстановку. Он не знал, что это за красноволосая женщина и чего она хочет от него, но выучка легионера заставляла его отбивать один удар за другим.

Очевидно было, что женщина хорошо знакома со всеми хитростями костюма гердийца, а потому использовать против неё стелс-модуль или другие модули, припрятанные Реем, было глупо. Это лишь отняло бы драгоценные секунды, которые наемник тратил на то, чтобы понять стиль боя этой женщины. А дралась она хорошо.

Не подпуская его к себе, она делала перекаты и всячески пыталась зацепить его из своего бластера, чьи выстрелы то и дело ударялись в щит монитора. Но долго это продолжаться не могло. Рей не мог при этом дотянуться до собственного бластера, а потому ему приходилось скакать в разные стороны и надеяться, что женщина выдохнется раньше, чем его энергетический щит.

* * *

Она продолжала атаку. Решив сменить свою тактику, она сделала резкий прыжок в его сторону, используя импланты в ногах и сокращая расстояние, а затем буквально на секунду переведя всю энергию в один из кулаков, попробовала провести хук справа.

Её кулак был встречен рукой Реуса, сморщившегося от боли и даже немного отшатнувшегося назад, но в следующую секунду бывший легионер сильно повел её руку в сторону, задействовав свой костюм и все усилители, установленные в нем. Их силы были равны.

Чтобы наемник не вывернул ей руку, Анне пришлось самой схватиться второй рукой за запястье Рея и сильно крутануть по часовой стрелке обе руки, заставляя наемника ослабить хватку, иначе он рисковал быть опрокинутым на землю. После этого она вновь подскочила к нему и провела серию ударов так, как её учили в Гарнизоне. Каждый её удар парировался его руками, словно он предугадывал её выпады. Отражая атаки и уклоняясь от её кулаков, он сам несколько раз чуть было не зацепил Анну, и ей пришлось несколько раз пригнуться и отпрянуть назад, чтобы подключить к борьбе ноги.

Высоко подпрыгнув, она резко ударила его ногой в грудь, вновь прижимая ногу к себе, чтобы не дать наемнику шанса захватить её стопу.

Мощный удар ногой, которая, по сути, тоже являлась цельным имплантом, пришелся с такой силой, что у Рея перехватило дыхание, и он отшатнулся на несколько шагов назад, восстанавливая равновесие.

Между ними образовалось полутораметровое расстояние, и Анна первый раз взглянула ему в глаза – и не нашла там ничего, кроме желания убивать и, может быть, азарта, которым наемник упивался в этой схватке.

Упивалась им и Анна. Губы её скривилась в тонкой игривой усмешке, а затем она встала чуть боком, готовая отразить нападение противника.

Рей не заставил себя долго ждать. Она услышала, как изменился стук его сапог. Очевидно, он задействовал гравипластины на подошвах, и это спасло женщину. Пригнувшись, она тоже в прыжке ринулась на него, нанося два сильных удара ему в живот и пытаясь сбить с ног, но наемник оказался проворнее и, приняв удары, изменил положение своего тела, встав к Анне боком. По инерции женщина пролетела вперед, завершая падение перекатом. Однако встать она не успела, потому что в спину тут же прилетел сильный пинок, наверняка сломавший бы спину обычному человеку пополам. Но, имея имплантированный позвоночник и защитные пластины, скрывающиеся под синтетической кожей Анны, она лишь сильно прогнулась в спине, вскрикнув от удивления и острой боли.

Упав на руки, Анна крутанулась в сторону, и вовремя! Легионерский ботинок прилетел в то место, где только что была её голова. Сделав еще один перекат, она достала бластер и наугад выстрелила им в сторону Рея – и попала. Руку наемника сильно обожгло, заряд прошел вскользь, но этого хватило, чтобы Рей сделал несколько шагов назад и дал ей небольшую передышку.

* * *

Его руку сильно обожгло, но он не придал этому значения, хоть и сделал вид, что рана была серьезной. Отступив на несколько шагов назад, он слегка повернул своё запястье, с припрятанным тервиннским клинком. Нож плавно опустился ему в руку.

Все еще притворяясь, он смерил женщину взглядом. Он не мог не отметить её боевое умение. Она была достойной соперницей, и Рей почувствовал, что в нем снова рождалось это чувство: желание победить и быть лучшим среди худших.

– Кто ты вообще такая? – переведя дух, произнес он, делая осторожные шаги в сторону. Анна повторяла его движения, и они начали этот медленный танец смерти, наматывая круги друг вокруг друга.

– Та, кто отомстит за своего мужа! – Красноволосая женщина стерла кровь с губ. – Та, чьего мужа ты убил!

Она ринулась на него, и Рей инстинктивно присел, включая нож в ладони. Он повел лезвие горизонтально и провел им сквозь руку женщины. Нож прошел насквозь, оставляя глубокую рану на тыльной стороне ее предплечья, но женщина даже не поморщилась. Вскинув брови, Рей удивленно уставился на порез, и это стоило ему нескольких пропущенных ударов, пришедших в челюсть и в вовремя подставленное плечо.

В голове загудело. Удары были очень сильными. Слишком сильными для человека.

Откатившись назад, он вновь принял боевую стойку и попытался медленно обойти женщину с правой стороны.

– Вилс лишь стоял у меня на пути, – покачал он головой, – если бы он отдал мне то, за чем я пришел, то он был бы жив.

– Все так говорят, – выплюнула женщина очередной сгусток крови.

Рей отметил, что раз у неё есть кровь, то она человек. Это был хороший знак. Как говорили в Гердии, если кровоточит, значит, можно убить. Но он не мог понять, почему она не реагирует на боль. Он впервые видел людей, настолько устойчивых к боли. Людей ли?

– Как ты вышла на меня? – Рей решил задать еще один вопрос, повисший в воздухе в самом начале.

– Тервинн направили меня.

– Значит, ты здесь по их воле? – Рей перехватил лезвие острием вниз и вновь оглядел женщину. Он уже знал, что она обладает нечеловеческой выносливостью, а также что руки её не чувствуют боли. Значит, самое время бить в живот и ноги. До головы он дотянуться не рисковал.

– Все проще, – рассмеялась она, – ты убил моего мужа, а я убью тебя и твоих дружков, – кинула она косой взгляд на Мелису и Кирру, решивших не вмешиваться в поединок и сидевших, спрятавшись за одной из обвалившихся стен. – Кстати, одного твоего дружка я уже убила, – широко улыбнулась она и вновь ринулась в атаку.

Рей лишь на полсекунды успел задуматься, о ком могла идти речь, но времени размышлять не было, потому что женщина неслась на него с дикой скоростью, желая разорвать голыми руками.

* * *

Она не знала, получится ли столь дерзкий выпад или нет. Двигаясь зигзагами, она старалась сбить наемника с толку, а в последний момент упала вниз и пролетела между его ног, нанеся серию ударов по его коленям и заставляя Рея припасть на одно из них. Но кинжала он не выпустил.

В тот момент, когда она была уже позади него, наемник резко подался назад и, изогнувшись под умопомрачительным углом, всадил клинок тервинн ей в ключицу.

Женщина вскрикнула. Это была настоящая живая боль, потому что её торс был настоящим, не сделанным из металла, а сотканным из живой плоти и нервов. Её нагрудник не спас от энергетического ножа, плотно вошедшего в кожу, оплавляя её края, а затем моментально выключившегося, когда Рей отдернул руку. Рукоятка со звоном упала на пол, а женщина, вскочив на колени, прижала здоровой рукой открытую рану.

Даже будучи почти что абсолютным техом, она не могла противостоять сильному болевому шоку.

Задействовав внутренние скрытые резервы Реинкарната, она послала вещество с регенерацией тканей к ране, которая начала зарастать на глазах. Данную технологию для неё придумал Вилс, переработав немного импланты Берру и добавив в них дополнительные опции.

Рана затягивалась медленно, но вот Анне медлить было нельзя. Она ринулась на Рея и вновь провела серию ударов, используя всю мощь своих имплантов для разгона рук. Если бы наемник не уклонился вовремя, то один такой удар точно раскроил бы ему череп, но вместо этого тот подался вбок и, пропустив мимо себя один из ударов, который со свистом прошелся вдоль его виска, сильно ударил Анну ладонью по суставу руки.

Руку женщины от неожиданности вскинуло вверх, и она была открыта для его контратаки. Испугавшись, она попыталась подставить вторую руку, но тщетно. Наемник сам пошел в наступление и сделал три удара, пришедшие в скулы и грудь. Последний удар был такой силы, что Анну отбросило назад. Она увидела, что Рей задействовал свои боевые перчатки, использовавшиеся в легионерских рядах в качестве одного из орудий ближнего боя.

Стало тяжело дышать – кажется, он сломал ей ребро. Но Анна не могла сдаться так просто.

Лягнув подходящего наемника, она отпрыгнула от него назад, разрывая дистанцию.

В ближнем бою ей было не победить, а потому, быстро сорвав свой бластер, она попыталась сделать выстрел.

Но и тут Реус был быстрее! Он успел выстрелить первым и попал Анне в ногу. Мощный термальный заряд прошелся сквозь её имплант, расплавляя часть микросхем. Её нога чуть покачнулась, а затем женщина поняла, что плохо управляет своей конечностью. Заряд задел важные микросхемы.

Это был конец. Все, что ей оставалось сделать, это направить бластер на Мелису, сидевшую за одной из стен. Стен настолько хлипких, что они бы не сдержали удар её пистолета, и Мелиса наверняка бы умерла при первом же выстреле.

– Я её убью, и ты не получишь лекарства, – выпалила она, взводя для убедительности курок.

– Ну, зато я убью и тебя тоже, – развел руками Рей, медленно приближаясь к Анне. Она видела, что он не повелся на её угрозу, а потому нажала на курок.

Но наемник, похоже, знал, что она поступит именно так, а потому в один прыжок оказался на линии огня и подставил свой щит из монитора, который рассыпался при прямом попадании. Анна тут же нажала на курок еще раз, но бластер не подчинился. Ему требовалось время на перезарядку.

– Погоди, – посмотрела на него Анна с напускной мольбой, – мы можем разделить это лекарство вместе?

– Я и так заберу его. Ты мне ни к чему, – покачал головой Рей, – но, признаться, противник из тебя хороший.

– У меня в заложниках Джин, – сказала она, прочистив пересохшее горло, и увидела, что Рей остановился в замешательстве, – если ты убьешь меня, то умрет и он. Я знаю, где он, и он не в лучшем положении.

– Джин умер в космосе, – неуверенно проговорил Рей, – я тебе не верю.

– Погоди, – выбежала из укрытия девушка в хиджабе и схватила Рея за плечо сзади, – а что, если она говорит правду? Джин мой друг и друг Син. Она не отдаст тебе лекарство, если ты позволишь ему умереть.

– Я слышал, как Джин и Мартилиан погибают в космосе. На них напал Шинь-Су в системе Яркая, – бросил через плечо наемник, выставляя перед собой собственный бластер и нацеливаясь на Анну. Перед женщиной в этот момент пробежали все моменты её жизни.

– Это я была в Шинь-Су! – выкрикнула она, понимая, что её лоб покрылся испариной в ожидании скорой смерти. – Я подстрелила Джиантоу. Думала, на нем ты. Но там был Джин. Я захватила его капсулу к себе на борт. Больше никого.

Наемник помрачнел, а затем резко придвинулся к Анне, приставил ей ствол прямо к виску и произнес:

– Поиграем в червячка?

Анна никогда не испытывала такой боли. Рей запихнул ей палец прямо в рану от кинжала, и ей казалось, что еще немного, и она потеряет сознание. Завопив, она сильно лягнула его здоровой ногой, и Рей отлетел на несколько метров, где его подхватила за руки девушка в хиджабе.

– Отпусти меня. Она убила члена моей команды, – оскалился наемник, глядя на Анну. И теперь в его глазах читалось лишь безумие и желание отомстить.

– Не дай ей убить еще одного, – призвала его девушка, и, кажется, её призыв сработал.

Наемник замер, а затем ледяным взглядом посмотрел на Анну. От этого взгляда у неё пошли мурашки.

– Где он?

– Ты отпустишь меня, если я скажу тебе, – констатировала Анна, и когда получила положительный кивок после долгой паузы, назвала координаты. – У него, похоже, Песочная Язва. Советую поторопиться.

– Я найду тебя и убью, – сквозь зубы проговорил Рей, и Анне почему-то показалось, что наемник готов выполнить свое обещание. И помимо страха, в ней вновь вспыхнул азарт. Она понимала, что тоже хотела бы сразиться с ним еще раз, и в следующий раз она будет более подготовлена, и потому, подарив ему хитрую, ехидную ухмылку своих тонких губ, ответила:

– Я – Анна Реддан. Поймай меня, если сможешь.

* * *

Мелиса видела, как женщина на нечеловеческой скорости уносится прочь, как Рей орал в интерком кому-то из своей команды «Стреляй, Нилл», но выстрела так и не последовало, а может, он и был, но Нилл не попал в цель. Видела, как Рей взвыл от отчаяния, дробя камни стены своим легионерским сапогом.

Но единственное, что вертелось у неё в голове – это то, что у Джина была Песочная Язва и что она могла спасти своего друга.

– Какие координаты она дала? – подала голос Кирра, обращаясь к наемнику, который, пока не искрошил всю стену в труху, не успокоился.

– Это недалеко. Если она наврала нам, я убью тебя и твою подругу за то, что ты меня остановила. Я должен был победить! – зарычал в ответ Рей.

– Джин там, я чувствую, – поддержала подругу Мелиса и взмолилась всем богам, чтобы это была правда. Расставаться просто так с жизнью после всех своих испытаний она не собиралась.

– Веди, – указала она Рею на монитор, и наемник спрыгнул со второго этажа здания, не стал останавливаться и ждать двух девушек, а пошел вперед, не оглядываясь.

Мелиса переглянулась с Киррой, и они устремились за ним.

Идти, как оказалось, было недалеко. Спустившись в подвал одного из зданий, они обнаружили там связанного Джина, лежавшего лицом вверх и смотрящего безучастно в потолок.

* * *

– Не может быть, – услышал знакомый голос Джин и повернулся на звук. И если бы он мог говорить, то ответил бы то же самое. Но кляп сильно сдавливал ему рот, а от слабости язык не ворочался, и он не мог сам освободиться.

Рей в несколько широких шагов оказался у миражийца и быстро срезал все веревки ножом. Джин испытал сильное облегчение, когда почувствовал восстанавливающееся кровообращение. Однако он совершенно не почувствовал его в одной из своих рук. Кинув косой взгляд на запястье, он ужаснулся.

– Песочная Язва? – задал он вопрос, вглядываясь в потрескавшуюся сухую кожу, которая от мизинца доползла аж до середины предплечья.

Никто не расслышал его вопроса, а Рей, которого вообще мало это, похоже, волновало, рывком поднял человека на ноги и быстро оглядел его строгим взглядом:

– Плохо выглядишь парень. Где Ман?

– Мертв. Анна его убила, – обронил Джин, стараясь прийти в себя и держаться на ногах. Все же слабость была очень сильная, и он то и дело норовил вновь сесть на пол. Прислонившись к стене, он добавил: – Вернее, его засосало в космос. Анна уничтожила наш корабль, – поморщился он, потому что воспоминания снова хлынули в его сознание, и он помотал головой, чтобы не концентрироваться на них. От этого ему стало плохо, и его вырвало. Голова закружилась, и он оперся на руку Рея.

– Куда она отправилась? – спросил Рей, но не получил ответа, так как подоспели Кирра и Мелиса, тут же бросившиеся своему другу на шею, как только увидели его.

– Джин! Неужели это ты? – в один голос завопили девочки.

Ошарашенный миражиец не мог поверить своим глазам. Казалось, что это все бред, воплощение его болезни.

Но, когда они обняли его, он понял, что это действительно они. Их запах, их волосы, их манера разговаривать и обнимать. Он не мог обнять их в ответ, потому что был слаб, но был безумно рад, что сейчас находится в объятиях двух самых близких ему людей.

– Песочная Язва, – проговорил он на удивленные взгляды девушек, когда те отстранились и не поняли, почему он не рад их видеть и еле-еле выдавливал из себя улыбку. После этого его ноги снова задрожали, и он повалился на пол.

– Ему нужно помочь! – подбежала к нему Кирра, пытаясь поднять руку. – Как вообще он её подцепил? У него же…

Джин не смог расслышать слова дальше, потому что голова продолжала кружиться, а перед глазами поплыли круги, и он закрыл глаза и провалился в забытье.

* * *

– Ему нужно помочь, – подскочила к нему Кирра, пытаясь поднять за руку. Но Джин, кажется, уже не реагировал. Она посмотрела на его мизинец, откуда ползла зараза.

– Как вообще он её подцепил? У него же никогда не было имплантов.

– Нилл установил, – извиняясь, улыбнулся в ответ Рей и пожал плечами. – Я отрубил ему палец… исключительно в воспитательных целях! – поспешил добавить он. – А потом мы решили сделать ему имплант. Почему нет? Забавно же.

– Ты убил его! – сквозь зубы прошипела Кирра, отталкивая наемника. Тот, казалось, был не впечатлен, а лишь пожал плечами еще раз и затем повернулся к Мелисе.

– Лекарство, – жестом указал он на монитор.

– Син, не давай ему ничего. Сначала пусть спасет Джина. Если члены его команды для него что-то значат, то пусть поможет, – быстро вставила Кирра и украдкой посмотрела на Син, которая встала в позу и явно не хотела отдавать лекарство за просто так.

– Ты ведь знаешь, что я могу тебя запытать? – навис над ней наемник.

– Вилс пытался. И что из этого вышло? – усмехнулась девушка.

Кирра подхватила Джина под руку и взглядом пригласила Рея присоединиться.

– Вы всегда что ли заодно? – не выдержал он и подхватил Джина под другую руку.

– Да, – усмехнулась Мелиса, чем вызвала у Кирры довольную улыбку, не пропадавшую до самого корабля Рея Джиантоу, спрятанного на границе трущоб.

Троица занесла Джина внутрь и положила на глайдер, имевшийся в распоряжении корабля.

– Плохая идея была мизинец ему отрубать, – прокомментировал Нилл, медленно вышедший навстречу прибывшим. Хмуро поприветствовав девушек, он коротко кивнул Рею, а затем достал какой-то инжектор и ввел содержимое Джину в шею.

– Это уменьшит его боль и жар, – произнес он. – Я думал, он погиб. А Ман, значит, тоже…

– Нет, он мертв, – прервал его Рей, – у нас есть лекарство от Песочной Язвы. Можно его отсюда запустить?

– Лекарство? – вскинул брови Нилл. – Очень интересно. Откуда… – осекся он под гневными взглядами Рея и Кирры, которая не могла смотреть, как улетает драгоценное время, – нет. Нужна капсула Подключенных и оборудование. Код сложный.

– Тогда остается Хоркул и Тервинн-тек. Или Велай Дишу, – предложила Мелиса. – Думаю, в корпорации у меня еще будет работать пропуск…

– За тобой охотится половина Миража, какие корпорации?! – не выдержал Рей. – За всеми нами охотятся. Я не выйду выше третьего уровня мегаполиса. Проще будет вас убить и изъять чип из церебрального импланта.

– Только попробуй, – встала между Син и Реем Кирра.

– Есть идеи поинтереснее? – скрестил руки на груди Рей. – Тогда прошу, предлагай.

– У меня есть, – отозвался пришедший в сознание Джин, прежде чем отключиться снова, – Таил…

Кирра щелкнула пальцами, словно поймала идею. Действительно, Таил перебрался на третий уровень, и теперь у него была целая лаборатория, и наверняка код можно было применить у него.

– Точно! Он говорил, что оборудует свою лабораторию к началу апреля. Едем туда, – кивнула она, усаживаясь на один из глайдеров, – возможно, еще не поздно.

* * *

Март, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шестой уровень.

– Талон. Талон! – позвала своего советника Элиза, будучи взволнованной больше обычного.

Человек прибежал из другой комнаты весь в бумагах и файлах, голограммами летающих вокруг него, а он лишь успевал отвечать на письма или выкидывать файлы прочь из круговой ленты.

– Все готово, – на ходу кивнул он, – сегодня выйдешь на площадь. Там установлены камеры, они транслируют тебя на весь Мираж и соседние системы. Главное, не облажайся.

– Я готовилась к этому целый год, – издала нервный смешок Элиза и подошла к Талону вплотную, взяв его за руку. Он посмотрел на неё с интересом, но вместо ответа она лишь поцеловала его в губы и произнесла «спасибо».

Затем она надела свой парадный костюм, состоявший из похожего на римскую красную тогу платья, которое надевалось поверх облегающего белого костюма. Волосы её были уложены в большой аккуратный пучок, из которого торчали несколько прядей, хаотично развевающихся на ветру. Сама Ромуа была накрашена в гердийских традициях, а также она надела свой перстень консула, символизирующий её власть.

– Все равно не будет видно на камерах, – заметил перстень Талон.

– Мне с ним просто спокойнее, – потерла она большой белый камень в черной оправе. Он достался ей от её деда, который был консулом задолго до неё. И теперь она носила этот продолговатый камень на своей правой руке.

Выйдя из своего временного жилища, она пошла по главной улице. Теперь люди видели её лицо и с благоговением в глазах расступались, когда она совершенно без охраны вышагивала по широкой улице.

Был день, а потому все лавочки, забегаловки и магазины Гердии были открыты. И когда народ видел своего консула, в развевающемся красном плаще проходившего мимо их окон, они выходили наружу и смотрели Ромуа вслед. Она чувствовала их взгляды, но была рада им, потому что эти взгляды были наполнены интересом и надеждой. Хотя многие, кто улетел из Гердии жить в Мираж, не очень мирились с традициями своего родного сектора в текущей ситуации, в этом кризисе, который каждый день отдирал от системы по кусочку, люди были рады даже небольшому отголоску прошлого. И они видели его сейчас в Элизе.

Пока она дошла до площади, вокруг собралась уже внушительная толпа зевак. Все пытались понять, что это за постамент – высокое белое сооружение, обтянутое знаками Гердии, вышитыми на тканях. Десятки датчиков-камер, направленных под разными углами на постамент, и дроны-защитники, которые так редко появлялись на шестом уровне.

Элиза подошла к энергетическому барьеру, выполненному в виде большого слегка голубоватого купола. Датчики распознали электромагнитную сигнатуру женщины, и в куполе образовалась дыра размером с человеческий рост. Как только Ромуа переступила порог и купол замкнулся, она погрузилась в самую глубокую тишину в своей жизни. Купол поглощал любой звук извне, оставляя женщину в страшной звенящей тишине.

Стук её сапог по железным ступеням был синхронен стуку её замирающего от волнения сердца. Она поднималась все выше к пьедесталу и, поднявшись на самую верхнюю точку, поняла, что отсюда видно всю площадь целиком, а её саму видно изо всех её уголков.

В трех метрах внизу стоял Талон, который не рискнул зайти, а патрулировал снаружи, отгоняя зевак от светящегося барьера. Он посмотрел на неё воодушевленным взглядом и улыбнулся. Она улыбнулась ему в ответ, так как знала, что все получится. Ведь Реус сообщил ей, что нашел лекарство, и со дня на день оно должно было оказаться у неё. Это придало ей некоторой уверенности, так сейчас как раз не хватавшей. Глубоко неровно вздохнув, она посмотрела на мониторы и начала своё вещание.

– Вы все знаете, кто я, – начала она, – вы знаете, что представляет собой Гердия. Сегодня я вышла к вам, к своему народу в чужом секторе. К тем, кто решил покинуть родные системы в поисках лучшего мира, и к детям тех, кому не дали выбора, где жить. Я обращаюсь к вам – посмотрите вокруг! Мираж на грани катастрофы. Неужели вы хотели такой жизни? Жить в одном квартале, не выходить на улицы всего мегаполиса, где все те, кто носит импланты, презирают чистоту тела и крови?

Зачем тратить время на тех, кто не способен удержать мир внутри своей страны? Постоянные вспышки Песочной Язвы, уносящие множество народу. Где в это время был сяоджан By Манг? Его не было с нами. Когда случился взрыв в Зале Конференций, когда погибли сотни наших товарищей, жен и мужей, где был канцлер? Его не было с нами. А теперь Мираж разрывает изнутри, тервинн оккупируют ключевую систему – и где сейчас канцлер? Где тот, кто обещал нас защищать? Задумайтесь. Он продал этот сектор тервинн. Совершил сделку, плата за которую оказалась слишком высока, – ударила она в сердцах кулаком по постаменту и увидела, как толпа закивала и устремила на Ромуа свое внимание. А она продолжила: – Импланты – они теперь есть у всех. Мониторы, усилители, повышающие прочность детали. Но сделали ли они мир лучше? Лучше для вас? Разве правильно это – смотреть, как тот, кто соединил себя с машинами, умирает в ужасных муках, превращаясь в песок у нас на глазах? Почему нельзя просто пользоваться технологиями, не модифицируя тело, данное нам еще предками Старой Земли, а им их создателями, эволюцией и богами?

Человек создал все это, – обвела она рукой мегаполис, – так зачем отказываться от этого? Зачем подвергать себя риску? Мы в Гердии с этим не согласны. И разве нас раздирает междоусобица? Разве в Гердии сейчас не царит процветание и гармония? Я отвечу вам – царит. И мы никогда не видели взрывов, смертей и Песочной Язвы, поражающей целые поколения.

Мираж избрал неправильный путь, и вот к чему это привело. Канцлер ошибся с выбором пути, и это привело к многим жертвам. Я предлагаю остановить это и спасти Мираж. Вместе мы сможем добиться успеха и без помощи тервинн и хеллени. Вместе, без имплантов, мы пройдем технологической революцией по всему сектору, восстанавливая справедливость, сокращая ненужные смерти и страдания. Довольно вмешательства имплантов и тервинн в наши жизни! Пусть новый мир будет не хуже старого. Лучше!

Я думаю, каждый бы хотел этого. Я бы хотела, – оглядела она еще раз толпу, которая понимающе кивала, одобряюще улыбалась или просто внимательно слушала. – Для этого, – продолжила она, – я лично организовала пункты сдачи всех имплантов. Мы заменим их на идентичные технологии. Вы больше не будете страдать от Песочной Язвы, потому что у Гердии… у меня лично, – ткнула она себя пальцем в грудь, – есть то, в чем Мираж нуждался все долгие годы – лекарство от Язвы.

Она увидела, как толпа замерла, а кто-то открыл от удивления рот, и пошел шепот. Конечно, она его не слышала, ведь за куполом стояла безграничная тишина, но она увидела, как захватила интерес людей, и не только гердийцев, но и других, кто оказался в этом квартале сегодня.

– Лекарство от Песочной Язвы есть. И оно бы было на конференции полгода назад, если бы тервинн не подорвали его. Вы все помните этот взрыв! Они не хотели, чтобы мы избавились от имплантов. Ведь импланты – это их способ контроля! А Язва – способ устранения несогласных! Мы не будем рабами! – подняла она кулак вверх на манер легионера и увидела, как люди внизу тоже подняли свои кулаки. – Мы очистимся от имплантов и построим новый лучший мир здесь и сейчас! In nomine domini pax! In nomine Gerdia! In nomine libertatis! – прокричала она и по губам увидела, как люди повторяют её призыв.

* * *

Март, сектор Гердия, система Морбул, мегаполис Карбрия, командный центр.

Морбул был сломлен, гаубицы обесточены, а сопротивление подавлено. Конечно, ради этого пришлось пожертвовать немалым. Захват ключевой планеты – это не дело одного дня, и еще предстояло провести много месяцев, если не лет, сражаясь за каждый космопорт, улочку и магазин в каждом из мегаполисов и закутков планеты.

Но основной штаб правления на мегаполисе Карбрия, центральном мегаполисе планеты, был занят, оккупирован войсками и дронами Лазаря. А сам он сейчас вылетал из шаттла Улья, чтобы присоединиться к своим полководцам внизу.

Корабль класса колоссус нависал над мегаполисом большой тенью и практически полностью закрывал его собой, нагоняя мрак. Два других Улья тоже держались неподалеку, но на большей высоте, прикрывая тем самым центральный Улей от нападения сверху.

Лазарь летел на шаттле, разглядывая необычное строение мегаполиса. Он наполовину врос в гору. Сначала Карбрия развивался как поселение у подножия гор, куда стекалось несколько рек и где было расположено горное озеро с изумительного цвета лазурной водой от большого содержания в ней цинка. Потом же мегаполис начал надстраивать мосты и высотки, уходя в горы, а затем и вовсе врос в скальную породу целым куском.

В результате сейчас часть мегаполиса была вырублена внутри горы. Сам же мегаполис представлял собой трехуровневую схему с первым уровнем, распространяющимся по всей подошве горы, вторым, вырубленным внутри скальных пород и расширяющимся на многие километры в горном массиве планеты, и третьим, пробивающимся насквозь, словно лес, на поверхности горы и достигающим стометровых высот, цепляя высокие облака крышами небоскребов. Главный центр располагался на самом верху горы, выровненном под плоскогорье, с которого открывался шикарный вид на многие километры вокруг за пределы мегаполиса.

Лазарь любил Морбул, его природу, его естественные ландшафты.

Сейчас же он летел и морщился при виде тысяч обломков его кораблей и кораблей Арвия Аарана, усеявших леса и местности, когда падали сквозь атмосферу и не успевали догореть. Лес кое-где полыхал, вся земля была изрыта большими кратерами, где-то на самом горизонте упал почти целый дредноут. Корабль переломился пополам, и задняя часть его была перпендикулярно воткнута в землю, в то время как нос лежал плашмя, размазанный по горным породам, словно кусок грязи.

Мегаполис, однако, не задело, только самые дальние его районы немного дымились от мелких осколков, принесенных на скоростях падения.

Пролетев до командного центра, Лазарь спустился на посадочную площадку, с удовольствием разминая кости и пробуя ногами твердую землю. Находиться постоянно в космосе было тяжело, и иногда хотелось испытать дуновение ветра, пусть и слегка пропахшего гарью, легкий треск сухих комочков грязи под ногами и шелест сочной травы.

– Консул Лазарус, – поклонился Велорий Гарр, вышедший встречать Лазаря из больших парадных дверей, – мы обыскали всю планету и прочесываем сектор, – присоединился он к нему, держась чуть позади.

– Арвий Ааран сбежал? – устало задал вопрос Лазарь, хотя и подозревал, что это произойдет еще до того, как он прилетит на Морбул.

Еще в пылу сражения у самой орбиты, когда Лазарь связался с легатом-отступником и пригрозил направить орбитальную станцию прямиком на планету, он понял, что Арвий слишком холодно отзывается о Морбуле. Так, как будто его там никогда и не было.

Конечно, Лазарь не собирался сталкивать станцию с орбиты на землю, и, возможно, Арвий тоже понимал это и поэтому реагировал так безучастно, но, возможно, он ушел из системы задолго до того, как Лазарь и его легаты прибыли сюда. Услышав подтверждение от Гарра, он не сильно расстроился.

– Да. Мы отправим весть в соседнюю систему Мобиус. Возможно, он находится там. Это единственный путь из этой системы. Другой мы уже перекрыли, когда попали сюда.

– Хорошо, это разумно, – кивнул Лазарь и направился внутрь командного центра.

Центр выглядел как огромное здание, сделанное из камня. Его подножие все еще являлось горой, а поэтому архитекторы решили выполнить колонны, цоколь и первый этаж из горной породы, виртуозно обтачивая её, придавая форму и шлифуя до гладкости самого мрамора. Большие резные колонны уходили в потолок и подпирали уже металлические и искусно выполненные каменные перекрытия. Вокруг колоны, в их резьбе, тянулись тонкие линии проводки, которая специально не была спрятана внутрь и тем самым подчеркивала контуры резьбы и её глубину.

Под потолком и на высоких плинтусах была отделка из изображений лиц всех известных легионеров и консулов, правивших до сегодняшнего момента. Были тут и лица правителей Рима Старой Земли.

Завершался торжественный зал огромной мраморной лестницей, которая начиналась здоровыми плитами, а затем расходилась надвое и вновь сходилась где-то на втором этаже, оставляя посередине место для небольшого водопада, который лился на чаши весов, вырезанных из камня.

Второй уровень уже был выполнен по новейшему образцу, и тут имелись все современные технологии.

Энергобарьер, представляющий собой дверь, отключился и пропустил Лазаря внутрь к командному пульту. Десятки мониторов полукругом обрамляли широкое пространство, а посередине стоял большой стол, с раскрывающейся поистине великолепной голографической картой всего сектора в мельчайших деталях.

Тут его уже ждали и Маркел, и Рина, подготовившие все для его заявления.

– Консул, – незаметно улыбнулась ему женщина, – мы все подготовили. Пройдем, – подозвала она Лазаря и вывела его на открытую площадку: небольшой балкончик, уже обставленный камерами, датчиками, микрофонами – словом, всем, что было нужно. Женщина сделала вид, что потянулась поправить один из микрофонов, но вместо этого остановилась у самого уха Лазаря и прошептала: – Приходи ко мне после своей речи. – А затем отпрянула, отдала честь и направилась внутрь командного центра.

Лазарь позволил себе хитро улыбнуться, потом встал напротив главного из мониторов и произнес:

– Жители Гердии! Все вы знаете, кто я. Наш консул Элиза Ромуа назначила меня охранять систему и сектор, чтобы принести Гердии процветание и триумф. Но многие не верят в меня…

* * *

Рина Дракк встала поодаль от Маркела и Велория и наблюдала, как Лазарь толкает свою речь. После неё все должно было измениться. Она не знала, в хорошую или плохую сторону. Они втроем слепо следовали за ним, и ей почему-то казалось, что сейчас она точно поступает правильно.

– Я вижу, как ты на него смотришь, Дракк, – шепнул Маркел ей одними губами.

– Что ты себе там придумал? – немного нервно усмехнулась женщина, не ожидая такого осуждения напрямую.

– Ты с ним спишь, ведь так? – задал еще один прямой вопрос Маркел, и Рина не нашла ничего лучше, чем резко повернуться к легату и отвесить ему звонкую пощечину.

– Как ты смеешь! – зло зашипела она и, поймав вопросительный взгляд Велория, улыбнулась ему.

– Прости, – также шепотом повторил Маркел, – только знай: до добра, что бы там ни было, это не доведет.

Рина не удостоила его взглядом, а заставила себя смотреть на Лазаря, продолжающего свою речь.

* * *

– …после всего, что произошло, – наконец подошел он к финальному аккорду, – я хочу официально заявить, что Элиза Ромуа связалась с террористами, с отступниками из синдиката, помогшими ей уничтожить множество невинных жизней на Мираже. Гердийских жизней. – Он сделал паузу. – Как временный консул, выполняющий его обязанности, я объявляю Ромуа вне закона из-за преступлений, совершенных против процветания нашего сектора, и из-за потенциального разжигания межсекторальной войны! Как официальный, нынешний и единственный назначенный управляющий, я назначаю себя консулом Гердии, её лидером и управляющим. Laudate prosperum Gerdia! – закончил он распространенным высказыванием на Гердии и оборвал сигнал.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, резиденция канцлера.

Он лежал на своем диване и плохо понимал, что происходит вокруг. Все кружилось, а лицо бегающей вокруг него Кирры постоянно смазывалось в пространстве. Вот она стоит перед ним, а через секунду изображение плывет, и её лицо растекается на несколько метров вбок. Он понимал, что что-то не так с его имплантами, и это коснулось и тех, что были в глазах, поэтому изображение так странно себя вело.

Девушка подскочила к нему со стаканом воды. На ней не было лица, а глаза безумно бегали в разные стороны.

Он лежал в таком положении уже несколько дней, и все эти дни Кирра не отходила от него ни на секунду. Она заботилась о нем, словно об отце, и канцлер не понимал, почему она так сильно беспокоится о нем, хотя ему и было это приятно.

– Кирра, – позвал он её, – погоди. Остановись, – попытался он дернуть девушку за руку, но линзы снова подвели его, и он схватил рукой воздух.

– Сяоджан, вам нельзя двигаться. Песочная Язва, она истощает вас. Я же говорила, что у нас есть лекарство, и Син каждый день работает над ним, чтобы понять, как передавать информацию другим. Вам нужно продержаться еще максимум пару дней. – Кирра присела на корточки возле By Манга и посмотрела ему в глаза. Когда она не двигалась, он мог сфокусироваться на её лице.

Несколько дней назад, в самом начале апреля, Кирра примчалась к нему, как только ей передали, что By Мангу стало плохо. Где до этого пропадала девушка, он понятия не имел, но очень удивился и даже не поверил сначала, когда она сказала, что нашла лекарство от его болезни.

– Кирра, прости меня, – моргнул он, смахивая ресницами слезу, – это ведь твоя подруга изобрела лекарство. И её я запрещал тебе искать тогда после взрыва. Если бы я только знал… – с искренним сожалением прошептал он. В голове у него сразу закрутились альтернативные «если бы» концовки: как он продолжает свой пост канцлера, как Мираж процветает, а тервинн не лезут в его жизнь еще долгие годы его правления. Но, к сожалению, все пошло совершенно в другом направлении.

– Мы нашли её, и она жива. Больше не о чем сожалеть, – покачала головой Кирра, – вы сами меня учили, сяоджан, что не надо смотреть в прошлое и не стоит заглядывать далеко вперед. Я стараюсь нынче так и поступать.

– Хотел бы я сказать такое про себя, – усмехнулся канцлер и поморщился, потому что в одной из рук что-то сильно кольнуло, а он перестал чувствовать пальцы. – Не чувствую свои пальцы на руке. Плохой знак.

Кирра быстро поднялась и снова принялась бегать по всей резиденции, отправляя дронов, дроидов и сообщения с монитора миллионам людей.

By Манг включил новости. Так как слух был у него не имплантированным, он старался сфокусироваться на голосе Лин Вей, которая давала последнюю сводку событий:

– В Мираже апрель! А это значит, что скоро наступит самый долгожданный момент жизни сектора – выборы нового сяоджана. Мероприятие пройдет во Дворце Собраний. Итоги промежуточного голосования говорят, что By Манг, нынешний канцлер Миража, теряет свою популярность. – На экране появились какие-то графики, но они были настолько расплывчаты для канцлера, что он просто продолжал слушать. – Новый успешный кандидат – Элиза Ромуа, нынешний консул Гердии – начала участие в гонке в начале января. За несколько прошедших месяцев ей удалось набрать крайне большую популярность, не уступающую популярности Зелль и тервинн. Сейчас они делят первое место в системах Мираж, Арка и Грань. Мираж-2 и Яркая пока не опубликовали своих результатов. Но, похоже, борьба предстоит жесткая. – Лин Вей засмеялась.

– Вы давно не появлялись на публике, – вновь подошла Кирра, загораживая собой экран новостей, – очень давно. Люди беспокоились. Но когда узнали, что у вас Песочная Язва, большинство тут же примкнуло к Ромуа, остальные стали преследовать идеи тервинн. Мираж на грани раскола и гражданской войны. И мы никак не можем этому помешать.

Канцлер чувствовал боль в словах Кирры и всецело разделял её. Ему было ужасно тяжело лежать здесь, когда его народ, его детище, которое строил он, а до этого его отец, а до этого его дед, агонизирует и разваливается на части. Прямо как он сам сейчас. Грустно улыбнувшись, он посмотрел в потолок, надеясь найти в расплывчатом мареве утешение. Но оно не приходило.

– Твое лекарство должно меня вылечить, – уверенно произнес он.

– Конечно, это даже не обсуждается. Я не позволю, чтобы мой дом опустился до междоусобных войн. Мне уже хватит крови, – покачала головой девушка.

– Ты должна будешь кое-что сделать для меня, – спустя несколько минут продолжил канцлер, – на случай, если я умру.

– Вы сами это сделаете, – обеспокоенно села рядом с ним Кирра, – когда поправитесь. Сегодня вы не умрете, сяоджан.

By Манг горько усмехнулся, а затем посмотрел на девушку, пытаясь сфокусироваться на глазах. Затем он протянул ей свою потрескавшуюся и высохшую, словно у самого древнего старика, руку.

– Умру… Я не успел многое, но я знаю, кто успеет. – Он попытался придать голосу надежду, но не смог, а вместо этого из горла вырвался сип. После этого он передал на монитор своей помощницы несколько файлов. – Мой сын Пенгфей… Он еще не готов взойти на престол, но уже через полтора года ему будет четырнадцать – по законам Миража он сможет претендовать на звание канцлера, если при нем будет советник канцлера или советник, назначенный доверенным лицом. Воспитай его и посади во Дворец, когда он будет готов, хорошо? – Вопрос повис в тишине. By Манг понимал, что вопрос серьезный и что, возможно, информация шокировала Кирру. Ведь канцлер редко когда упоминал о своей семье и вообще приводил их к себе во Дворец.

На секунду ему показалось, что Кирра откажется. Он бы точно отказался, будь он на её месте, начал размышлять канцлер. Когда Мираж находится на грани кризиса, нет уверенности даже в завтрашнем дне, что уж говорить о сыне канцлера.

– Хорошо? – с надеждой повторил он, желая услышать ответ. И уже приготовился к «нет», когда Кирра произнесла:

– Конечно. Это будет для меня честью и долгом. Но почему я? У вас же есть жена. Она способна его защитить.

– Она не знает политической игры, не знает, что делать во Дворце, как управлять сектором. Ты – знаешь, – довольно кивнул он, ткнув пальцем в её сторону, – поэтому я выбрал тебя. Ты всегда меня выручала, Кирра.

Девушка засмущалась и отвернулась.

By Манг жестом отправил её из своих покоев, желая в последние минуты побыть в одиночестве. Почему-то он знал, что Кирра не успеет с лекарством и не сможет исцелить его. Он не хотел жить в мире, где все, ради чего он старался, умерло.

С этими мыслями он закрыл глаза и попытался заснуть, чтобы хоть как-то облегчить свои мучения.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, третий уровень чианг.

Кирре было непривычно видеть Таила на третьем уровне. За много лет посещения его лавки на втором она чуть было не проехала свой уровень и не спустилась на один ниже. Усмехнувшись, девушка вышла из скоростного лифта и направилась по второстепенной улице уровня прямо к его двери.

Поднявшись на второй этаж, она постучала в дверь ячейки, внешний вид которой сильно изменился за месяц: теперь она была хромирована и начищена до зеркального блеска. Пока Таил шел, чтобы разблокировать дверь, Кирра посмотрела на себя в отражение и нахмурилась.

Таких синяков она давно за собой не замечала. И вообще, она не помнила, когда последний раз смотрелась в зеркало. Глаза выглядели уставшими, у рта появилось несколько морщинок, тонкими ниточками растянувшихся от ноздрей до уголков рта, кожа засалилась, а между глаз на переносице появилась легкая складка, оттого что девушка всегда морщилась.

– Не морщись так, – открыл дверь Таил и в знак приветствия обнял ее. – Мелиса на нижних этажах, проходи.

– И тебе привет, – устало улыбнулась она, пригибая голову и заходя внутрь. Двери ячеек были немного маловаты, а потому приходилось сгибаться в три погибели, чтобы пройти внутрь. Зато за ячейкой её ждала большая просторная квартира: – А ты успел тут прибраться! – громко заметила Кирра, когда Таил удалился в другую комнату.

– Дела пошли хорошо, – отозвался тот, – скоро заключу еще несколько контрактов. Технологии хорошо покупают.

Кирра улыбнулась и подумала, что хорошо, что хоть кому-то из них четверых повезло в этот кризис.

Спустившись на уровень ниже, она застала Мелису подключенной в капсуле, огромными проводами подсоединенной к Джину, лежавшему рядом на обычной койке. Единственный провод, тянущийся от капсулы к нему, был подсоединен к нескольким тончайшим сочленениям на его имплантированном мизинце.

Кирра обошла вокруг Син и аккуратно положила ей руку на плечо, не желая пугать девушку. Через десяток секунд Мелиса открыла глаза и непонимающе уставилась на Кирру. Син словно смотрела сквозь пространство. Обычное явление при выходе после Подключения.

– Кирра? – моргнула она, поднимаясь в капсуле, – мне кажется, я скоро найду решение. Вернее, оно у меня уже есть, – потерла она переносицу, – но вариант, который я сейчас придумала, опасен.

Выглядела Син еще хуже, чем Кирра. Её перевязанная рука никак не заживала, и ей постоянно требовалась подпитка в виде анестетиков, иначе девушку сводила с ума дикая боль.

– Как он? – посмотрела обеспокоенно Кирра на своего друга.

Джин лежал без сознания, его дыхание было ровным, но слабым.

У человека был жар, а со лба иногда скатывались капельки пота. Видно было, что он находится на пределе.

– Плохо, – покачала головой Мелиса, – когда я в Подключении, я вижу, как код Песочной Язвы разрушает его изнутри. Он и на меня пытается перекинуться, но мой защитный механизм не позволяет ему. По крайней мере, теперь мы знаем, что у меня иммунитет.

– Что за опасный способ? Он протянет еще несколько дней? – стерла Кирра ладошкой пот со лба человека, а затем помогла Мелисе вылезти из капсулы.

– Я могу попробовать разобрать его код целиком, а затем собрать воедино. Это, возможно, убьет его, ускорив процесс распада, но если все получится, то я вживлю при создании кода обновление, и он исцелится, как я.

– Нет, мы не можем так рисковать, – замотала головой Кирра, – только не Джином.

– У тебя есть идеи получше?

– Нет, к сожалению, – опустила взгляд Кирра, а затем её осенила идея, и она еще несколько секунд думала, озвучивать её или нет, и в конце концов произнесла, понимая, что, возможно, пожалеет об этом решении: – Мы можем попробовать твой способ на канцлере.

– Ты хочешь убить By Манга? – расхохоталась Мелиса. – Тервинн скажут тебе спасибо.

– Я верю, что ты его не убьешь. Но… – осеклась она, – Джин для меня дороже. By Манг запретил мне искать тебя, когда у него была возможность помочь. Я… боюсь, не смогу ему никогда этого простить.

Мелиса злобно усмехнулась Кирре, и Кирра поняла, насколько этот последний год изменил её подругу. Она поежилась.

Джин дернулся. Его показатели на мониторах ухудшились. Со всех сторон налетели боты, принявшиеся его откачивать и стабилизировать состояние.

– Идем, Син, мы не можем терять время, – потянула Кирра подругу за руку.

– Нет, я не могу оставить его в таком состоянии, – вырвала руку Мелиса и примкнула к койке человека, которого колотило, и он иногда дергал то рукой, то ногой, разжимая пальцы.

– Идем, – вновь попыталась потянуть её Кирра, но Мелиса лишь обернулась, одарив подругу гневным взглядом. Та прикусила от волнения нижнюю губу, не понимая, что ей делать.

Она тоже не хотела бросать Джина, но если они сейчас же не поедут к канцлеру, то рискуют потерять сяоджана. Однако тоже самое могло произойти и с Джином, хотя над ним и работали пять новеньких ботов, состояние человека ухудшалось, и приступ никак не заканчивался. И если это были последние минуты его жизни, то она тоже хотела бы провести их со своим другом.

Разрываясь между долгом и дружбой, она поняла, что глаза её наполнились слезами, а она безвольно стоит между выходом и Мелисой и уже несколько минут не знает, как поступить.

Кажется, подруга почувствовала эту безнадежность и, оглянувшись назад, с сожалением посмотрела на Кирру. Оторвавшись от койки, она подошла к Кирре и обняла её.

– Я не могу бросить его, понимаешь? – тихо проговорила она. – Он последний, кто остался у меня из самых близких мне людей. Я с ним с самого детства дружу.

– Понимаю, – кивнула Кирра, хотя на самом деле это замечание сильно резануло её по самому сердцу. Она не понимала и хотела сказать еще многое, но промолчала и лишь крепче обняла подругу.

– Я не могу позволить ему умереть. Только не сейчас. Ведь мы только нашли его!

– Если умрет канцлер, то Мираж ждет самая настоящая гражданская война, – отстранилась Кирра и взглянула подруге прямо в глаза, – нужно спасти канцлера.

– Да плевать я хотела на людей и их интересы, – скривилась Мелиса, – я ничего им не должна.

– И ты променяешь весь Мираж на Джина? – вскинула брови Кирра и попыталась добавить в голос как можно больше осуждения.

– Скажешь, ты выбрала бы иначе? А что, если бы тут лежала я? – гневно начала жестикулировать Мелиса. – Ты бы променяла мою жизнь на жизнь сектора?

– Я… не знаю, – запнулась Кирра, – речь сейчас не о тебе. Трудный выбор. Но речь не о тебе!

– Ты не очень-то любила Джина, – скрестила руки Мелиса на груди, – я останусь с ним.

– И ты примешь смерть миллионов на свои плечи? Сможешь с этим жить? – развела руками Кирра в отчаянии, направляясь к двери, так как не понимала, как еще можно переубедить девушку, а потому решила заглушить свою боль табаком Таила. – Я бы не смогла. Да и ты тоже, я ведь знаю, – добавила она и вышла из комнаты.

* * *

Он открыл глаза и увидел уходящую из комнаты Кирру. Все кружилось перед глазами, а во рту у него пересохло. Он чуть наклонил голову, чтобы лучше осмотреться, и понял, что не узнает помещения.

– Где я? – прохрипел он, и к нему тут же подскочила Мелиса. Глаза её были влажными, но на лице заиграла счастливая улыбка. Он давно не видел этой улыбки, а потому улыбнулся в ответ настолько, насколько смог.

– Мы у Таила, Джин, – обняла она его, – как ты себя чувствуешь? Хреново, наверное, – нервно усмехнулась она, и Джин тоже издал смешок. Затем он взял Мелису за руку и приподнялся на койке. Легкие заболели, и потому вслед за смешком последовал кашель.

– Мне кажется, я умираю, – мрачно сказал он, – ног не чувствую, да и руки тоже не особо.

– Плохая шутка, друг, – нахмурилась Мелиса, – я тебя вытащу. Уже знаю, как внедрить тебе этот код. У меня есть лекарство от Песочной Язвы, понимаешь? Если бы не все эти события со взрывом, то лекарство давно было бы у всех, и ты бы тут не лежал. – Её лицо просветлело, когда она ткнула пальцем в свой монитор.

А Джин в этот момент побелел. Для него вся картинка приобретала наконец-то смысл, и с каждой деталью этого пазла он все больше осознавал, что натворил, но отказывался верить в это, а потому спросил с опаской:

– Что за события со взрывом?

– Песочная Язва память отшибла? Зал Конференций взорвал твой дружок Рей, с которым ты и Таил снюхались, а как вы…

– Не он взорвал, – задрожал голос Джина, потому что для него все окончательно приобрело смысл, – я взорвал. Я тебя взорвал, Мелиса.

Повисла гробовая тишина, нарушаемая только писком мониторов койки и жужжанием гравипластин ботов.

Мелиса оперлась спиной о капсулу и округленными глазами смотрела на Джина, и в глазах её застыли непонимание, злость, ненависть и много чувств, которые она не знала, как выразить. Джин видел это, потому что сам сейчас испытывал примерно то же самое. Комок страха подкатил к его горлу, не давая возможности заговорить, и вместо этого он лишь жалобно засипел, прочищая горло.

– Кирра не рассказывала мне такой истории, – тихо проговорила наконец девушка, – она сказала, что это Рей – тот, кто взорвал Зал.

– Кирра, как всегда, в своем духе, – усмехнулся горько Джин, – но все было иначе. Рей заставил меня и Таила помогать, он как-то вышел на Таила. Мы согласились. У нас выбора не было, иначе он бы всех убил, – пояснил Джин, отвечая на вопросительный взгляд девушки. – Мы сделали устройство на магнитах и позже прикрепили его на днище поезда, направляющегося в Зал Конференций. Не хотели никого убивать, а хотели вспугнуть тервинн и понизить их рейтинги в выборах. Они мешали заказчику Рея.

– Консулу Гердии, – выдохнула Мелиса, слушая краткий пересказ, затаив дыхание.

– Как оказалось, да. – Джин уперся взглядом в потолок, вновь переживая момент взрыва и все эмоции, связанные с этим воспоминанием. – Немного не рассчитали. Поезд ускорился. Такое бывает. И заехал чуть ближе к Залу. Бомба взорвалась, и все началось.

– Я была в этом поезде, – прошептала Мелиса, даже не смотря в глаза Джину. – Взрыв устроил ты…

– Да. И я готов к тому, что ты никогда меня не простишь. И не надо, – человек скрипнул зубами, – надо же быть такому совпадению, да? Хотел помочь всему Миражу, а сам чуть не отправил к бреггам одного из самых близких мне людей.

– Ради тебя я отдаю весь Мираж, возможно, под каток гражданской войны, а ты чуть меня не подорвал! – вспыхнула девушка, подскочив к его койке, и на секунду Джину показалось, что она сейчас задушит его, а потом, сглотнув, он прикрыл глаза.

Он слышал, что она еще долго распалялась, ходила по комнате кругами, а минут через десять замолчала. Послышался стук ботинок, а когда Джин открыл глаза, в комнате уже никого не было.

* * *

Мелису сжигала изнутри самая адская ярость, словно тысячи ядерных боеголовок Старой Земли разом взорвались внутри неё. Она не могла поверить, что Джин лично приложил руку к взрыву, к истории, в которую Мелиса оказалась втянута не лучшим образом.

Она расценила это как предательство, и это сильно задело её.

Громко топая по короткой лестнице, ведущей с подвального этажа на первый, она молча поднялась вверх, схватила Кирру за руку, так что та удивленно вскрикнула, и так же уперто пошла вперед в открывающуюся дверь ячейки.

Свернув на главную улицу, Мелиса так и продолжала молча широкими шагами идти к лифтам, держа еле поспевающую за ней подругу за руку.

Распихав локтями всех людей, которых сейчас ей хотелось просто истребить, она много раз нажала на кнопку вызова так сильно, что палец побелел у ногтя. Затем уставилась в двери, не обращая никакого внимания на Кирру.

Мелисе не хотелось сейчас говорить, ей хотелось орать, кричать, махать кулаками. Но вместо этого она лишь сдержанно глубоко дышала, раздувая ноздри и сжимая до боли губы, чтобы ни один звук и ни одно проклятье не слетели случайно с языка.

Двери отворились, и она втащила девушку за собой в просторную прозрачную кабину, закрывшуюся и быстро со свистом поехавшую наверх.

Тени проносились по ее лицу, придавая ей зловещий вид. Она даже не моргала, а смотрела вперед до боли в глазах, пока те не начали слезиться и не пришлось сморгнуть, чтобы хоть что-нибудь разглядеть.

Лифт ехал, а Мелиса молчала. И Кирра, к облегчению Мелисы, тоже молчала.

Только после того как дверь отворилась и они дошли до места, где стоял дворцовый глайдер, Мелиса посмотрела на подругу тяжелым взглядом:

– Ставь автопилот до Дворца.

– Может, ты объяснишь, что происходит? – непонимающе уставилась на неё Кирра. – Что ты там поняла, пока я отсутствовала?

– Ставь автопилот, – сквозь зубы проговорила Мелиса, решив не делиться тем, что Джин проснулся и рассказал ей все, а также рассказал и то, что Кирра скрыла от неё часть истории. Этот факт тоже сильно взбесил её.

– Ну, как знаешь, – пожала плечами Кирра, задавая координаты и активируя автопилот, – но я рада, что ты выбрала такое решение, – искренне улыбнулась она, и эта улыбка немного растопила гнев Мелисы, хотя через секунду горькое чувство вновь накрыло её тяжелым полотном.

Они летели на глайдере мимо всех зданий, потихоньку вылетая через тоннели на четвертый уровень, откуда можно было попасть во Дворец. Мелиса была настроена очень решительно. Она не могла поверить, как слепа она была – Джин всегда тащил её на дно, заставлял идти против собственных интересов, совершенно не думать о последствиях. И она всегда шла у него на поводу.

Когда он уходил в Межзвездный Гарнизон, они расстались, и она ждала его, хотя за этот год могла много раз сойтись с кем-нибудь еще, могла жить в свое удовольствие, но вместо этого ждала человека, который вернулся и вскоре после возвращения сказал, что не хочет продолжать, потому что когда-то Мелиса и он в шутку договорились об этом. Тогда это сломало девушку, но она восстановилась. А после он уговорил её пробраться в запрещенную зону Дворца, где они взломали шифры с помощью способностей Мелисы к хакерству и исправили перераспределение воды на их район чианг. И хотя было весело, и они мылись под горячим душем целый месяц, пока не обнаружили сбой, но из-за этого перекоса, как оказалось позже, погибло от жажды много жителей трущоб. И было много подобных ситуаций, из которых Мелиса выходила с грузом вины на плечах, который комом накапливался где-то за спиной.

Она оглянулась и посмотрела на сидевшую рядом Кирру. Девушка выглядела уставшей и расстроенной. Вглядевшись в черты её лица, она позволила себе тень улыбки, которая проскочила по её губам. Кирра всегда была права. Насчет всего. Строгая, рассудительная, думающая на несколько шагов вперед, она всегда предупреждала Мелису, что будет, если она сделает то-то или что-то другое. Но Мелиса была слишком сильно увлечена собой и Джином, чтобы слушать подругу, хотя стоило. Возможно, сейчас Мелисе и не было бы так тяжело на душе, но весь ком её ошибок, казалось, разом обрушился на неё, придавливая к земле своим весом.

– Можно я хоть задам один вопрос? – нарушила тишину Кирра, когда они уже почти подлетели к Дворцу.

– Ну? – пробубнила Мелиса, свесившись через бортик глайдера.

– Вот мы спасем канцлера и Джина. Что будешь делать дальше? – вопрос поверг Мелису в небольшой ступор. Она не знала.

Откинувшись в кресле, она посмотрела на подругу.

– Поеду на Яркую, снимать шлюх и купаться в нейростиме, – пожала она плечами, чем вызвала смешок со стороны Кирры.

Так они и долетели до посадочного модуля, где их глайдер плавно сел на площадку. Девушки вышли наружу и быстрым шагом устремились к лежащему в своих покоях канцлеру.

По пути Кирра успела распорядиться, чтобы дроиды принесли камеру Подключения и снабдили девушек всем необходимым. Как только все было доставлено, они заперлись в его комнате. Канцлер спал. Нервно. Его кожа стала бледной, а там, где были импланты, были видны черные прогнившие линии и вздутия от воспалений. Все суставы были словно надутые шарики: распухшие, кровавые, с водяными волдырями.

– Отвратительно, – поморщилась Мелиса, снимая с себя рубашку и ложась в камеру, прилегая гнездами на спине к специальным отверстиям. И хотя у неё остался только один вход, с помощью него она могла лично передать данные и подключаться к другим носителям. Она была рада, что обратный канал сгорел.

«Лучшая защита», – пошутила она внутри себя, когда почувствовала, как Кирра подсоединила штырь в гнездо, а затем начала подключать девушку через монитор и другие необходимые датчики.

– Ты точно готова, Син? – подошла она к капсуле, где лежала Мелиса.

– А готов ли он? – кивнула она в сторону By Манга. – Выглядит он не очень. Да и мой способ может не подействовать. Тогда он…

– Все получится, – улыбнулась Кирра и щелкнула тумблером включения, – начинай.

Мелиса коротко кивнула и погрузилась в состояние Подключения.

Она оказалась во мраке, но тут же начали возникать привычные образы шаров. Она ожидала увидеть пусть и хаотичную, но все же структуру, летающую в воздухе из появляющихся шаров разного цвета. Вместо этого то, что она увидела, ужаснуло её. Все было словно разлито, все шары смешались воедино, представляя собой одно целое, но и в то же время разрозненное пятно из разных цветов, постоянно перемешивающееся и растекающееся еще шире, становясь еще менее предсказуемым.

Мелиса сосредоточилась и вызвала в своем сознании сохраненный на церебральном чипе код. Те жидкие емкости, куда она помещала его, становились прохладного голубого цвета, но когда сталкивались с общей массой, распадались и не могли привязаться к другим шарам, отвечающим за поведение импланта канцлера.

«Тут побывал кто-то еще», – подумала она, и её мысли разлетелись по всей темноте Подключения. Она распознала необычный код в некоторых из емкостей, написанный явно тервинн. И этот код разрушал канцлера изнутри! Это был вирус! Но он совсем не имел ничего общего с Песочной Язвой, хотя и был очень на неё похож.

Нет, вместо этого код реплицировал себя в других емкостях, занимая их, а затем стирая изнутри все накопившееся. И тоже самое происходило и с кодом Мелисы, если голубые шары подлетали и пытались присоединиться к массе насильно.

«Тервинн», – снова разнеслась её мысль по всему мраку.

Поняв, что здесь она бессильна, девушка открыла глаза в реальности и поняла, что пробыла в Подключении по меньшей мере часов шесть.

Кирра спала рядом, развалившись в кресле, By Манг был очень бледным, а черные полоски, видневшиеся на его руках и ногах, стали просто устрашающими черными гниющими ранами.

– Кирра, – позвала она девушку, не смея пошевелиться и оторвать от себя провода самостоятельно.

Подруга проснулась и с ужасом посмотрела на часы. Выругавшись, она вскочила и принялась освобождать Мелису, а затем посмотрела на канцлера и всхлипнула:

– Оно распространяется.

– Это не Песочная Язва, – удивленно прошептала Мелиса, – я опробовала множество комбинаций, но там явно присутствует код тервинн. Я узнала его. Это декомпозиция.

– Это как?

– Похожий на Язву код, но придуманный тервинн. Его немногие знают и пользуются им. Что-то вроде Песочной Язвы прошлого поколения. Использовали для войны в своем секторе. Разрушаешь импланты противника – и все. Что? Я в книжке читала, – развела руками Мелиса в ответ на удивленный взгляд Кирры, – я ведь тоже умею читать!

– То есть он все равно умрет? – охнула Кирра.

– Да, – кивнула Мелиса, и её вновь сдавило чувство вины. Она вновь выбрала неправильный путь. Решила помочь тому, кому никак не помочь, и бросила друга в беде. Разозлившись на себя, она сильно сжала кулачки и поднялась из капсулы.

– Может, ты что-то неправильно поняла? Может, попробуешь еще раз? – начала Кирра метаться взглядом от By Манга к Мелисе.

Она принялась поправлять руками свой хиджаб, как делала всегда, когда очень сильно нервничала.

– Мы потратили время, а могли бы уже давно спасти Джина! – повысила Мелиса голос, одеваясь на ходу и направляясь к двери. – Я ничего не могу сделать. Там все уничтожено или скоро будет уничтожено. Кто-то хорошо постарался.

– Сяоджан? – пропищала Кирра тихо, взяв канцлера за руку, и Мелиса посмотрела на девушку с сожалением. Кирра посвятила почти всю жизнь службе канцлеру, а теперь тот умирал, и, возможно, виноват во всем Зелль, который будет следующим канцлером. Или Ромуа. Мелису передернуло. Она медленно подошла к Кирре, безрезультатно пытающейся пробудить канцлера, но тот еле дышал и, похоже, впал в такую глубокую кому, что, даже взорвись сейчас солнце, это бы его не разбудило. Мелиса положила руку на плечо подруги и потянула легонько на себя.

– Пошли, мы еще можем спасти Джина. Не совершай еще одной ошибки, – мягко произнесла она, и ей требовались большие усилия, чтобы не сорваться вновь на злое шипение, потому что внутри неё сейчас все клокотало. Она понимала, что от безысходности идет спасать того, кто чуть было не убил её, и опять её решение попытаться сделать что-то правильно, вышло ей боком.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, третий уровень чианг.

Таил сидел в своих здоровенных апартаментах и очень сильно нервничал. Он слышал, как Джин внизу стонал, и в принципе это был хороший знак, ведь это означало, что человек пришел в себя. Но надолго ли?

Таил не мог уделять ему много времени, потому что с приходом тервинн в систему, с временным перекрытием ворот, а также с новым движением «чистых» на дешевые и эффективные технологии появился спрос. Большой спрос. Все игрушки Тервинн-тек взлетели в цене, потому что уже ни для кого не было секретом, что Хоркул и Тервинн-тек ведут почти что открытую дроновую войну, уничтожая друг друга. Таил поражался, как, воюя друг с другом, корпорации при этом успевали также и сотрудничать, торговать и продвигать идеи своего сектора вместе.

Сейчас он сидел в кресле и нервно потягивал табак Ктар-Хелли, выпуская через ноздри успокаивающий дым. Ему предстояло много работы. Следовало правильно выбрать союзников в намечающемся кризисе. То, что Мираж неизбежно ждет раскол, Таил знал. Но какая из сторон победит, кто будет в более выгодном положении, он знать не мог.

Перед ним открылся канал связи, и появился его старый приятель из тервинн, как всегда, уставший и слегка под дозой.

– А! Закир, друг, рад тебя видеть, – улыбнулся Таил, – хорошо, что ты ответил на моё предложение.

– Привет, Таил, – одними губами улыбнулся его приятель, – на Мираже наступают тяжелые времена – конечно, я заинтересован в таком предложении.

Таил откинулся назад на спинку кресла и скрестил пальцы рук.

– Переговоры будешь вести ты? – вскинул бровь Таил.

– Нет, конечно нет, – рассмеялся Закир, – я сейчас не в состоянии. – Он указал на свои почти на полную расширенные зрачки. Таил заметил это и тоже позволил себе улыбку. – Хороший порошок ты мне дал, друг. Уже вторые сутки без сна на Подключении.

– Ты поосторожнее, – посоветовал иллеец, а затем поинтересовался: – Кто будет со мной говорить?

– Доверенное лицо ин Алзира, – кивнул Закир, приглашая к монитору с той стороны корвийку.

Таил нахмурился. Он не понял, игра ли была это или ин Алзир не воспринял всерьез его предложения, но перед ним стояла обычная корвийка из рода Террезин, коих в трущобах лопатой греби.

– Меня зовут Бримма, – поклонилась она, – я представляю интересы ин Алзира. Закир передал, что у тебя есть хорошее предложение корпорации Тервинн-тек.

– Я надеялся, что мою заявку примет дроид или бот, – позволил себе издевку иллен, чем вызвал недовольство в глазах женщины. – Не думал, что это будет кто-то из Террезин. Но да, я хотел сделать предложение от… компании Файрон, – придумал на ходу Таил.

– Файрон? – выгнула одну бровь Бримма. – Необычное название для сектора Мираж. Хорошо. Наше предложение следующее. Каждый день Файрон будет поставлять нам технологии в размере, указанном на мониторе. За недельную поставку мы будем отдавать количество юаней, тоже указанное на экране.

– Плюс проценты с продаж моих технологий… технологий компании Файрон, – поправился Таил, посмотрев на цифры юаней и прикинув, что таких денег он в принципе никогда не видел, – и проценты, если кусок моей технологии будет использован в создании новой.

– Ин Алзир подозревал, что условия будут такими, – снисходительно поклонилась Бримма, – поставки должны вестись в большом объеме, потому что мы собираемся покрывать несколько систем сразу. Файрон имеет такой оборот?

– Не сейчас, – скривился Таил, – но после первой поставки, я думаю, я смогу расширить производство. Не без помощи Тервинн-тек, разумеется.

– Это можно устроить, – кивнула Бримма.

– Что-нибудь еще? – подался вперед Таил, вновь прикидывая в уме, сколько он сможет заработать с продаж такого количества своих поделок.

– Полная открытость. Мы должны будем просканировать тебя и твоих сотрудников, прежде чем начать работу, – скупо улыбнулась Бримма, – но если скрывать нечего, то это нестрашная процедура.

Таил занервничал. Он понимал, что может провалить тест, а значит о том, что он участвовал во взрыве против Тервинн, узнают и корпорации, и потом узнает Зелль, и тогда Таилу точно конец. Тервинн не оставляли в живых своих прямых врагов.

– Я должен обдумать это, – после некоторой паузы сказал Таил, откинувшись вновь на спинку кресла и приняв невозмутимый вид.

– Неужели такому человеку есть что скрывать? – сладко улыбнулась Бримма, в чьем голосе прозвучала заинтересованность. – Ладно, мы будем ждать ответа. Но недолго, – сощурилась она и выключила связь.

Таил в ту же секунду вскочил с кресла, принимаясь докуривать свой табак и обдумывать решение. Тервинн не должны были узнать о его причастности к взрыву, поэтому речи о сотрудничестве с ними и быть не могло. Хорошо, что он успел продумать вариант Б, который, конечно, нравился ему меньше, чем сотрудничество с тервинн, но сейчас, в эти времена, выбирать не приходилось, а потому даже странные союзники могли бы сгодиться.

Он знал, что Гердия продвигает кампанию по «очистке» техов и заменяет каждый имплант на технологию. С этим Таил мог с легкостью помочь. Конечно, ему было немного противно помогать тому, кто в результате подставил его, подставил его друзей и принес хаос на Мираж, но таков был Таил, всегда стремящийся получить выгоду и остаться на плаву. Будучи наполовину илленом, он прекрасно научился искусству выживания и адаптации в любых условиях.

Он услышал шум где-то внизу. Джин стонал, но в этот же момент Таилу поступил сигнал, определившийся у него на мониторе как сигнал от связного лица Гердии.

– Проклятье, – выругался Таил, не зная, что ему делать. Джин был для него лучшим другом, но с другой стороны, чего бы хотел он, будь он здоров? Он всегда был с Таилом заодно и поддерживал его в трудную минуту. На Таила внезапно накатило тяжелое чувство, что он предает своего товарища. Перед глазами сразу всплыла драка в баре, где они выбивали дух из каких-то верзил, а до этого он вспомнил, как они сидели много раз в барах и как иногда Джин даже доводил Таила до дома на втором уровне, рискуя собственной жизнью. Но сейчас Джин был почти при смерти. Как иллен, Таил чувствовал такие вещи. А пропусти он этот вызов от Гердии, возможно, он таким образом приговорит свою компанию к смерти.

– Прости, друг, – одними губами прошептал Таил и повернулся к мониторам.

* * *

Джин очнулся на своей койке и понял, что его сильно тошнит. Он лежал на спине и начал задыхаться. К горлу подкатило, и он испытал самый сильный страх в своей жизни. Сердце забилось сильнее прежнего, как будто тоже подталкивая жижу наружу. Голова закружилась и заполнилась ощущением страха и как будто иголочками, которые своими уколами заполняли всю тишину, заглушая все остальные звуки, кроме звуков собственно горла, легких, сердца.

Рванувшись вверх, он понял, что не чувствует рук и ног и не может пошевелиться. Он был парализован и мог лишь слегка приподнять голову, чтобы увидеть свою потрескавшуюся кожу с откалывающимися кусками плоти. Песочная Язва быстро прогрессировала и начала распространяться по всему телу. Вероятно, она добралась до позвоночника, а потому у него отнялась вся нижняя половина туловища.

Его сильно знобило, а рвота вновь подкатила к самому горлу. Беспомощно заорав что было сил, он надеялся, что отсюда его услышит Таил или кто-нибудь, кто сможет хоть как-то помочь человеку, хотя бы перевернув его на бок. Но этого не происходило. Он кричал все громче и громче, пока не начал булькать, потому что рвота, смешанная с кровью легких, полезла наружу, и, не в силах остановить поток или сильно повернуть голову, он понял, что это конец.

Его рот медленно заполнялся жижей, и вскоре после очередного приступа ему пришлось вдохнуть поглубже, так как Джин понял, что это был его последний вздох.

Его затрясло, и он начал что было сил извиваться, вернее, стараться: тело его не слушалось, и все, что он мог сделать, это двигать пальцами ног и рук вверх вниз и часто моргать.

Кислорода перестало хватать, когда рвота полезла через край, и он судорожно пытался её выплюнуть. В глазах потемнело, а затем он сбился с ритма в неожиданной попытке хватить воздух ртом и вместо этого вдохнул все содержимое своего рта. Начав безумно откашливаться, он лишь продолжал все больше и больше тонуть в собственной рвоте. После конвульсий и жалких попыток прокашляться его лицо побагровело, а глаза покраснели, он издал последний жалобный утробный стон, прежде чем начал проваливаться в забытье.

«– Эй, Син! – крикнул он Мелисе, которая обернулась и улыбчиво посмотрела на Джина.

– Наконец-то пришел! – подбежала она и повисла у парня на шее. – Надеялась, что не придешь.

– Да это всего лишь на год, – пожал он плечами, трогая пальцами свою новенькую униформу Межзвездного Гарнизона, – вернусь, и все будет по-старому.

– Да не будет, – скривила свои губы Син так, как она всегда любила это делать, отчего ее нос тоже чуть уезжал в сторону, – мы же договорились, помнишь?

– Помню, помню, – махнул он рукой, – но последний-то раз можно?

Девушка вздохнула и горячо поцеловала его в губы, обвив шею руками».

Воспоминание само всплыло в памяти человека, промелькнув яркой молнией перед глазами, заставляя его начать плакать в тот момент, пока из него уходила жизнь, а он пытался бороться за неё, дергаясь в попытках отхаркнуть жижу. Но тело его слабело, а мозг потихоньку отключался без доступа кислорода.

«– Да это не опасно, – прошептал он стоявшей Мелисе рядом с одним из блоков, расположенных во Дворце Миража.

– Ты всегда так говоришь, – шикнула на него девушка, потому что совсем близко от них прошли патрульные, – только всегда боком выходит все.

– Ну ты хочешь стать знаменитым хакером или нет? Мы так долго сюда добирались, ну, – подначивал он её, и ему неплохо удавалось.

– Хочу, – кивнула Мелиса, подсоединяя провода к своему импланту и закрывая глаза, – дай мне тридцать секунд.

Завыла сирена. Подключение сразу же распознали, и сейчас сюда направлялись все патрульные сектора.

– Проклятье! – выругался Джин. – Давай быстрее, Син!

– Еще секундочку! – нервно попросила Мелиса и мгновением позже вытащила из своей руки провод. – Все, бежим. Бежим!

Они пробежали несколько поворотов и успели выскочить через барьер, захлопнувшийся спустя несколько секунд за ними защитным протоколом. Не успели они забежать за угол, как столкнулись с одной из Подключенных Дворца. Оттолкнув плечом девушку в хиджабе, Джин потянул Мелису за собой.

– Осторожнее! – крикнула она вдогонку, приводя себя в порядок.

– Прости! – махнул рукой в ответ Джин, скрываясь с Мелисой за очередным поворотом…»

Джин улыбнулся. Он вспомнил свое первое знакомство с Киррой и то, при каких нелепых обстоятельствах это произошло. Улыбка так и застыла на его губах: жижа до конца заполнила легкие, и силы покинули его тело. Джин так и остался лежать, улыбаясь и глядя в потолок.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, третий уровень чианг.

Мелиса и Кирра молнией неслись назад, Мелиса всячески подгоняла подругу, которая, переведя глайдер на ручное управление, на всех парах неслась в сторону третьего уровня.

Они бросили машину прямо у двери, и Мелиса выскочила из нее, на полном ходу влетая к Таилу в дверь. Поршни медленно начали расступаться, и когда образовалась маленькая щелочка, Мелиса прошмыгнула в неё, не став дождаться подругу. Она в три прыжка оказалась у лестницы и начала спускаться вниз, перепрыгивая через три ступеньки, пока не оказалась у стеклянной герметичной двери, которая была немного приоткрыта.

– Джин, мы ве… – ногой распахнула она дверь и ввалилась внутрь, не успев отдышаться. Но то, что она там увидела, моментально повергло её в ужас. Она тут же рухнула на колени и принялась смотреть вперед округленными глазами, не понимая, что только что перед собой увидела.

«Опоздала, опоздала», – закрутилась холодная, липкая мысль у неё в голове, обвивающая каждую клеточку её тела, заставляя сжаться в нестерпимой, тоскливой боли, а затем резко разжаться, чтобы громко вздохнуть, и снова сжаться в безмолвии. В висках у неё застучало.

Она не могла даже закричать, чтобы выпустить всю злость, не могла пошевелиться, потому что ноги и руки словно отнялись, не могла даже ничего представить, потому что все мысли заполнила одна-единственная картина, представшая перед ней. Мелиса лишь беспомощно сидела и смотрела вперед, не понимая, что это значит и что теперь делать.

Сзади подоспела Кирра: шаги её бега резко стихли, когда она вбежала в комнату. Она тоже замерла, не смея нарушить тишину и что-либо предпринять, и лишь издала сдавленный вздох, прикрыв ладошкой рот.

– Надо его вытереть, – внезапно бодро произнесла Мелиса, вскакивая с колен и начиная вытирать своим рукавом лицо миражийцу.

– Мелиса, он…

– Его. Надо. Вытереть, – хищно посмотрела Мелиса на Кирру исподлобья и принялась растирать блевоту по его лицу.

Рукав размазывал жижу, то приподнимая, то перекашивая расслабленные мышцы лица. И с каждым движением рукава к ней приходило то самое страшное осознание. Джин не реагировал. Его голова покачивалась в такт руке Мелисы. И Мелиса заорала, сильно ударив его по груди, а затем еще и еще.

– ПОЧЕМУ ТЫ УМЕР, СУКИН ТЫ СЫН! ОЧНИСЬ! ХОРОШ ПРИТВОРЯТЬСЯ, СУКА! – заорала она на него, глядя в открытые стеклянные глаза. Сквозь свои слезы она орала на него и пыталась разбудить, но все было тщетно. Джина больше не было.

– Син, – с опаской прошептала сзади Кирра, подходя к девушке, – хватит.

– ПОЧЕМУ ОН УЛЫБАЕТСЯ, КИРРА? ПОЧЕМУ ТЫ УЛЫБАЕШЬСЯ, А? – орала она на него, приблизив свое лицо почти вплотную к его, брызгая слюной и слезами, а потом, не выдержав, рухнула ему на грудь и зарыдала, что было сил. Судорожно всхлипывая, набирая полные легкие воздуха, вдыхая остаточный аромат его рубашки и тела, который теперь казался Мелисе таким родным, но в то же время и далеким. Запах, которого больше никогда не будет в её жизни.

Она с ужасом чувствовала, что его сердце больше не бьется, и это странное ощущение словно разрезало в ней самую глубокую рану, которая зарастет самым большим и грубым рубцом через много лет.

– Таил, как ты за ним следил?! – слышала краем уха, как взорвалась сзади Кирра, чтобы тоже не заплакать. – Ты должен был следить за ним! Какого брегга тут произошло?!

– Я… – Зашедший в комнату Таил не находил слов: – Я следил! Все было хорошо!

– Тогда почему он… Джин мер… – осеклась она, – в таком состоянии?

– Я не знаю, – подбежал Таил к трупу, – все было хорошо, я клянусь. Я не знаю. – Он растерянно поджал губы, глядя на тело друга, и затем провел рукой, прикрывая ему глаза.

– Он всегда хотел, чтобы его сожгли, а прах развеяли по космосу, – подала голос Мелиса, до сих пор не веря в то, что она говорит.

– Мы сделаем для него все, что только возможно, Син, – присел и обнял подругу Таил, – это же Джин.

– Верно, – подошла сзади Кирра и положила свою руку на плечо девушке, – сделаем его проводы достойными.

Все трое погрузились в тишину, и казалось, вся комната целиком наполнилась скорбью, поглощающей любые звуки.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Урр.

Хотя Map Терлин и пришел в шпиль Урр чуть раньше назначенного Зелль времени, все уже были в сборе. Скрыв свое удивление, он отметил, что кризис способен сплотить даже врагов: Сильва и Алзир стояли по разные стороны стола, и хотя между ними и чувствовалось сильное напряжение, они смотрели друг другу в глаза и пытались вести диалог.

– …Тервинн-тек покрывает сейчас все системы Миража, а какое покрытие у Хоркул? Я считаю, что будет целесообразно отдать контроль над Миражом моей корпорации, – расслышал Map Терлин Алзира, подходя к общему столу.

– Алзир, сарро Сильва, – коротко поклонился он, не меняясь в лице, затем посмотрел на Зелль и поклонился ему. Сегодня он был одет в свой традиционный наряд, который носил на все встречи и в котором ходил по городу. Map Терлин позволил себе небольшую, едва заметную улыбку. Эта встреча напомнила ему самую первую их встречу в преддверии выборов.

– Есть в этом что-то смешное? – все-таки заметил его улыбку Зелль с упреком в голосе. – На Мираже наступает тяжелое для всех нас время – не думаю, что есть повод улыбаться.

– Согласен, – поспешно произнес Алзир, и по нему было видно, что он сияет нахальством, но при этом внешне остается с абсолютно каменным лицом. Двуличие валлейцев раздражало фарха, и он, намеренно прочистив горло, привлек к себе его внимание и смерил взглядом повернувшегося Алзира.

Между тем Зелль подошел к столу и вызвал голографическую картинку всего сектора.

– Ключевые системы сектора Мираж, Яркая, Мираж-2, Арка и Грань, – мысленно подсветил он их на объемной карте, – три системы уже проголосовали за выбор меня в качестве следующего канцлера. Две системы пока колеблются. Решение будет со дня на день.

– Хоркул уже установили чипы большинству колоний системы Мираж, а также принялись распространять чипы на Яркой, – подала неуверенно голос Сильва, и Map увидел, как она нервничает. Она всегда нервничала, когда они собирались такими полными собраниями. Ведь она была женщиной.

«Ничего удивительного», – спокойно подумал про себя фарх.

– Хорошо, – кивнул Зелль, – Тервинн-тек тоже взял под контроль большую часть сектора после блокировки межсистемных врат.

– Блокировку уже начали снимать, – высказался Алзир, – пока не до конца: мы еще сканируем некоторые транспортники на присутствие Реуса и Анны, но такое чувство, что они канули в небытие. В конце месяца блокировку придется снять полностью. Межзвездный Гарнизон уже стал задавать вопросы.

– Как обстоят дела с консулом Ромуа? – сложил руки за спиной Зелль. На его лице была полная сосредоточенность, он разглядывал системы, иногда вызывая их увеличенное изображение.

– Консул и её кампания набирают обороты, особенно после её заявления, что в этом месяце она начнет раздавать лекарство от Песочной Язвы всем направо и налево, – нахмурился Map Терлин. – Я до сих пор не верю, что мы упустили столь важное преимущество. Не стоило доверять эту работу человеку, пусть и беррианцу.

– Тервинн тоже ошибаются, – разочарованно согласился Зелль, пожав плечами. – С лекарством консул догоняет нас по голосам, но я не считаю её угрозой. Желающих избавиться от имплантов на Мираже сотни тысяч, остальных же миллионы и миллиарды. Хотя, конечно, с лекарством мы могли бы добиться куда более внушительных результатов, – многозначительно посмотрел он на Сильву и Алзира.

– На технологии Тервинн-тек упал спрос, – вставил свое слово последний. – «Чистые», как они себя называют, отказываются от имплантов в пользу технологий Миража, местные компании начинают набирать обороты. Пока это не выглядит серьезной угрозой, но в будущем может возникнуть вторая Велай Дишу.

– Также упал спрос на импланты, – поддержала его Сильва, и они понимающе переглянулись.

Map Терлин, наблюдающий эту картину, все гадал, пристрелит ли Сильва Алзира, когда их маленькая встреча закончится. Понятно было, что оба используют клонов: он и сам, да и Зелль не пришли на встречу в своем собственном теле на всякий случай.

– После того как Мираж будет под нашим контролем, мы решим эту проблему, – поднял руку Зелль, на корню пресекая дальнейшие жалобы, – сейчас нужно подготовить план действий по захвату власти на Мираже.

– Разве власть не перейдет к вам, как только умрет канцлер? – удивленно спросил Map Терлин.

– Перейдет, но нужно сделать так, чтобы власть тервинн сохранилась надолго. В правилах Миража есть уточнение, гласящее, что представители иных рас и секторов могут править до того времени, пока наследник коренного миражийца не достигнет возраста совершеннолетия. Тогда собирается совет всех систем, и право либо остается за текущим канцлером, либо переходит в руки наследника.

– Почему мы не знали этого раньше? – удивленно спросил фарх, опираясь на стол руками. – У By Манга есть сын.

– Он хорошо его прятал. Я только недавно получил информацию от своих источников.

– И что мы будем с этим делать? – развела руками Сильва. – Я уже расправилась с By Мангом. Вести о его кончине должны показать в новостях со дня на день, – уточнила она, делая акцент на смерти канцлера.

Map Терлин посмотрел на Зелль и кивнул в знак поддержки слов женщины. Все-таки он хотел, чтобы Сильва получила больший кусок в ходе этих переговоров.

– Значит, ты поддерживаешь её, фарх, – усмехнулся Алзир, скрещивая руки на груди, – ну конечно, как же иначе. А недавно ты поддерживал меня.

– Обстоятельства изменились, – холодно кинул фарх Алзиру, не желая подкидывать какие-то догадки Зелль. Фарх знал, что Алзир ни за что не выдаст их с Сильвой, потому что таким образом он рисковал подставить себя. Фарх знал многое о нем: например, то, что он отравил Сильву и что сотрудничал с низшими хелли, чтобы достать у них яд. Это было крайне низко для тервинн, и за это его могли даже лишить главенства в корпорации. Алзир тоже это понимал, поэтому как бы по его глазам ни читалось, что валлеец хочет сказать что-то еще, сделать он ничего не мог.

– Я понял, – коротко ответил он и посмотрел на Зелль, тот, нахмурившись, изучал сарро, а затем фарха.

– Наследником канцлера я уже занялся, – наконец выдал он, – подкупил несколько гердийцев из трущоб, которые с удовольствием займутся грязной работой. Мы подставим Ромуа, и это улучшит наше положение. – Он отошел от стола, мысленно расширяя его до больших масштабов, а затем призывая мегаполис Мираж со всеми уровнями и строениями в виде голограммы. – Алзир и сарро Сильва, – обратился он к главам корпораций, – вы должны выслать армию в системы, начиная с Миража. Только когда канцлер умрет. Алзир, займешь Яркую, Грань и часть мегаполиса Мираж с первого уровня по третий. Сарро Сильва, – обратился он к женщине, – остальная половина мегаполиса за тобой, а также системы Арка и Мираж-2.

Map Терлин видел, как Алзир еле сдерживался, чтобы не завопить от ярости. Его кулаки сжались, а отростки на голове начали топорщиться. Но он быстро совладал с собой и попытался успокоиться.

Сильва же, напротив, стояла расслабленно, скрестив руки на груди и переместив вес на одну ногу – так, как она всегда любила стоять, показывая одно из своих округлых бедер в разрезе платья в пол.

– На этом все, – кивнул Зелль, сворачивая картинку Миража и разворачиваясь, чтобы уйти в свои покои.

Остальные три клона тоже вышли из зала в противоположном направлении – к своим капсулам, перенося сознания в реальные тела.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Валл.

Алзир очнулся в своей капсуле и сразу же зарычал. Он был ужасно недоволен расположением сил. Map Терлин перестал поддерживать его, и в результате ему дали три нижних уровня Миража.

– Три нижних уровня, – выплюнул он слова, принимая новую одежду от Бриммы, – да кому они нужны!

– Посмотри на это с другой стороны, – приводила корвийка его в подобающий вид в своей башне, – нижние уровни – это доступ к подпольной жизни Миража. Вся нелегальная торговля, все импланты и технологии – всё проходит через нижние уваи. Поверь мне. Я не раз видела эту торговлю. – Она опустила глаза.

Алзир на секунду замер и усмехнулся, а затем позволил себе легкий смешок. Действительно, как он сразу об этом не подумал! Возможно, Зелль специально отдал ему нижние уровни, а также контроль над Яркой, чтобы у него был весь черный рынок по технологиям сектора.

– Возможно, Зелль еще на моей стороне, – воодушевленно сказал он, и Бримма согласилась, кивнув. – С черным рынком Миража у меня будут везде глаза и уши, а также технологии и импланты. Я смогу распространять свою продукцию тайно.

– И убирать появившихся конкурентов, возникших во время краткосрочной блокировки, – подкинула идею Бримма, и Алзир лишний раз порадовался сообразительности этой корвийки.

– Не думал, что когда-нибудь соглашусь с Террезин, – одобряюще кивнул он, – но ты права. Нужно начать отслеживать всех тех, кто начал крупную торговлю, или тех, кто засветился на рынке.

– Уже есть большой список компаний, пожелавших сотрудничать с Тервинн-тек. Возможно, стоит начать с них.

– Поглотить их производство или уничтожить, – заходил Алзир по комнате взад-вперед, предвкушая грандиозные планы. – Это будет интересный период для Тервинн-тек, – протянул он, – но для начала нужно подготовить всех дронов корпорации по указанным системам.

Как только канцлера не станет, прикажешь всем секторам выпустить дронов на улицу для поддержания порядка. Пусть усмиряют любые большие скопления людей… и тервинн, – добавил он неохотно.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Амон.

Сильва открыла глаза и увидела перед собой протягивавшего ей руку Map Терлина. Улыбнувшись, она приняла помощь, чтобы подняться из капсулы.

Она очнулась у него в шпиле и теперь пребывала в крайне хорошем расположении духа. Ей достался лакомый кусок Миража, все верхние уровни, и это благодаря фарху.

– Спасибо, – лучезарно проговорила она, не желая отпускать руку фарха. И хотя это и было по-человечески, она хотела насладиться этим прикосновением как можно дольше.

– Жаль, что он не отдал тебе Яркую, – пожал плечами фарх.

– Ну, то, что контроль над системой принадлежит Алзиру, еще не значит, что я не могу настроить там свое производство. Там просто будет меньше моих дронов и дроидов, вот и все.

– Он может перекрыть твои поставки или нарушить их, – предупредил фарх.

– Пусть попробует. Мираж-2 одна из основных точек, где добываются минералы, нужные для его технологий. Я закрою поставки во всей системе, и его компания потерпит большие убытки.

Сильва хохотнула. Она поняла, чего пытался добиться Зелль – их перемирия. Раздав ключевые системы по разные стороны баррикад, он также отдал системы с нужными минералами в руки противников. Они просто не могли существовать друг без друга. Надеялся ли он, что они помирятся? Наверное. А что будет, если их вражда пересилит все законы Общества о всеобщем тервиннском благе, и компании будут действовать себе в убыток? Сильва поежилась. Она надеялась, что до такого не дойдет. Все же без минералов, добываемых в системе Грань, а также привозимых с черных рынков, её импланты становились бесполезными, так как нужны были специальные компоненты.

– Что будешь делать теперь? – нарушил тишину фарх.

– Разошлю дронов по ключевым системам, попробую наладить производство имплантов на четвертом, пятом и шестом уровнях Миража. А дальше найду этого валлейца и разберусь с ним лично.

– Честно говоря, я думал, ты уничтожишь его клон еще до того, как он подойдет к своей капсуле.

– О, я очень хотела, – мечтательно протянула Сильва, – но какой в этом прок?

Map Терлин только посмеялся, и Сильва посмеялась вместе с ним. Map Терлин не обманул её, и ей действительно достался лакомый кусок центральной системы. Она с большим удовольствием вспомнила удивление на лице валлейца и еще раз прокрутила у себя в памяти изображение, записанное себе в архив импланта. И еще раз довольно улыбнулась.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, центральная площадь By.

Она стояла в самом центре Миража, в самой осевой точке мегаполиса, обозначенной большим золотым крестом, вылитым в углублениях на плитах. Именно отсюда, но на шесть уровней ниже, начинал расти Мираж. Потом, с каждым новым уровнем, центр переносился на уровень выше и в конце концов оказался на шестом. Эта площадь была самой огромной в мегаполисе: сюда при желании могли сесть два корабля класса турума и не задеть друг друга.

Окруженная со всех сторон высоченными зданиями со светившимися на боках неоновыми вывесками, рекламами и динамическими электронными рекламными щитами, площадь представляла собой что-то вроде огромного амфитеатра. От каждого здания были протянуты разные провода, для красоты обвивающие растения, а потому у улочек, идущих от этой площади в разные стороны, были некоторого вида зеленые крыши. Площадь же была очищена от всех проводов на случай, если канцлер или еще какое высокопоставленное лицо решит прилететь сюда на транспорте.

Сегодня эта площадь была частично огорожена. В юго-западном её секторе стоял огромный струг – транспортный корабль гердийскоготипа Колибри. Не самый вместительный транспортный корабль, но маневренный, с возможностью застывать в воздухе под разными углами из-за установленных дополнительных гравипластин.

Находясь перед кораблем, Ромуа и Талон выстроили постамент, на котором консул уверенно стояла в куполе, поглощающем звуки. Она наблюдала, как толпа медленно собирается вокруг: кто-то останавливался, другие специально приезжали с нижних уровней.

В толпе она заметила того, кого искала, и с замиранием сердца подождала, пока человек в капюшоне легким наклоном головы укажет направление сбоку от толпы, куда ей подойти.

Теперь она не боялась показаться рядом с наемником. Тервинн и так обвинили ее в причастности к террористам, а потому на площади собирались только доверенные люди – те, кто верил в её миссию. Но все равно, решив перестраховаться, она выбрала узкий коридор, расположенный за кораблем, выходивший с другой стороны на боковые улицы. Она знала, насколько Рей может быть непредсказуемым.

Рядом с ней открыто шли несколько её охранников, верно служивших ей еще на Гердии. Приказав им ждать, она пошла дальше длинным переулком одна. Высокие стены небоскребов скрадывали весь свет, и она удивилась, как же люди живут на нижних уровнях, где дневного света нет и вовсе.

Элиза Ромуа увидела его не сразу, определила лишь по легкому искажению на фоне пара, выходившего из какой-то слегка надорванной трубы. Через секунду, деактивировав свой стелс-костюм, он вышел в тусклый свет дневного неба.

– Ты похорошел, Реус, – поприветствовала его Ромуа, делая еще шаг, но аккуратно, чтобы не заслонить прямой прострел снайперам, следившим за каждым шагом убийцы.

– Ну, я же лучший из худших, – выдал убийца свою обворожительную улыбку, снимая капюшон.

Элиза увидела несколько новых шрамов на его лице, но решила не спрашивать, откуда они. Она давно не видела наемника вживую, но его взгляд помнила хорошо: немного дикий, с ноткой азарта и готовностью убивать.

– Что ты тут затеяла? – обвел он руками снайперов за спиной женщины, которых не заметил бы ни один человек, и в этот момент Элиза почувствовала себя незащищенной. И наивной.

– Небольшая перестраховка не помешает, – пожала она плечами.

– Не ценишь меня, как всегда, – цокнул языком наемник, покачав головой, – ну, дело твое.

– Ты принес лекарство? – протянула нетерпеливо руку Ромуа, но Рей сделал шаг назад, покачав перед ней указательным пальцем.

– Не так быстро. Сначала удовлетвори моё любопытство.

Ромуа тяжело вздохнула. Она не понимала, почему всем надо было все рассказывать, но незаметно для себя уже начала это делать:

– Я раздам лекарство всем тем, кто хочет избавиться от имплантов, – пояснила она, – очищу их. Они смогут снять импланты без риска получить Песочную Язву.

– Благородно, – покачал головой Рей, – продолжай.

– Лекарство получат только те, кто захочет избавиться от имплантов раз и навсегда и очиститься от их влияния. За голоса на выборах канцлера Миража, разумеется, – довольно улыбнулась она, но несколько удивилась, когда заметила изумление, смешанное с замешательством на лице наемника.

– То есть я старался только ради того, чтобы все очистились и переехали в Гердию, а другие передохли бы от язвы здесь и сейчас? – скрестил он руки на груди, и Ромуа увидела, что наемник напрягся. А это был плохой знак.

– Почему тебя это вообще беспокоит? – развела она непонимающе руками. – Отдай мне лекарство и уезжай куда хочешь, у тебя есть амнистия.

– Скажем, у меня есть в этом личный интерес, – посерьезнел наемник, – и я привык получать оплату вперед. Так что… – изобразил он жест для получения денег.

Ромуа посмотрела на свой монитор и поняла, что на нем не хватает средств. Её прошиб холодный пот. Она не могла упустить лекарство, однако и заплатить наемнику она не могла – иначе он точно убьет её здесь и сейчас и ничто его не остановит, она знала это наверняка. Она и не подозревала, что вся её кампания отнимет столько средств и их не останется вовсе.

– Денег нет, что ли? – посмеялся наемник, но глаза его оставались все такими же холодными, настолько холодными, что у Ромуа замерло все внутри, когда она встретилась с ним взглядом.

– Все есть, – внезапно для себя произнесла она, – давай, – протянула она вперед руку с монитором.

Рей тоже вытянул свою, и они обменялись долгим рукопожатием.

– Потные ладошки, – ехидно улыбнулся Рей, наблюдая, как юани постепенно перечисляются на его монитор. Одновременно с этим заливался и код лекарства на монитор Ромуа.

Однако код заливался гораздо быстрее, чем баснословные суммы, обещанные наемнику. Ромуа с замиранием сердца смотрела на свой монитор, и все внутри неё было натянуто до самого невероятного предела.

«Сейчас или никогда», – повторила она себе и почувствовала, как волосы её встали дыбом от страха, когда код лекарства передался окончательно. Она резко рванула руку вниз, разрывая соединение. Наемник не ожидал такого резкого поворота событий, а потому не успел сжать свою ладонь сильнее, и поток юаней, не переведенный даже наполовину, остановился. Ромуа же ринулась вниз и активировала собственный стелс-костюм, позаимствованный у одного из своих бойцов. Мир для неё словно покрылся тонкой пленкой из воды, когда вокруг неё образовалось стеле-поле. Она перекатилась в сторону и, поднявшись на ноги, со всего маху ринулась к стоявшему в конце длинного переулка транспортнику.

– Элиза-а-а-а! – заорал Рей в бешенстве, но Ромуа не смела оборачиваться, а все бежала и бежала и на ходу отдала приказ всем своим охранникам и дроидам выстроиться в боевой порядок за её спиной, потому что она не сомневалась, что разъяренный наемник уже бежит со всех ног за ней.

* * *

Он недолго стоял с протянутой вперед рукой. Мгновенно сообразив, что произошло, он почувствовал, как в нем вскипела настоящая ярость.

Рей был готов простить ей, что она будет раздавать лекарство лишь для «очищения», но, когда она не отдала и трети обещанной за работу суммы, терпение наемника кончилось.

В момент, когда Ромуа ускользнула в стеле-поле, он воспользовался секундой замешательства снайперов, боявшихся попасть в невидимую Ромуа, и, сняв с пояса многоразовую световую гранату, бросил себе под ноги, другой рукой активируя шлем и боевой костюм.

Свет озарил коридор: много мелких вспышек замелькали, лишая зрения стрелков, которые, целясь через прицелы, вскрикивали и падали со своих позиций. Его же костюм защитил Рея – шлем, соткавшийся из заднего отсека у шейных позвонков, и дополнительная экзоброня, плотно окутавшая костюм, придавая ему плотности и пропуская энергетический барьер, защитила его от скользящего попадания одного из стрелков. Энергии костюма должно было хватить на много таких выстрелов – другое дело, что подзаряжать его стоило очень больших денег и ресурсов. Но текущая ситуация, когда он остался один против двадцати, стоила того.

Упав ничком и пригибаясь от очередного выстрела, он подтянулся на руках и сделал перекат вперед, одновременно снимая с пояса свои излюбленные гердийские пистолеты. Не те, которые заставила использовать Ромуа, тервиннского образца, нет. Это были его любимые парные пистолеты, идущие словно продолжение рук, стреляющие электромагнитными заряженными частицами и имеющие подствольные кассеты с разрывными гранатами.

Привстав на одно колено, он одновременно выстрелил из подствольников, посылая по два смертоносных продолговатых снаряда вперед. Гильзы выпали вбок, со звоном отлетая от бетонного пола.

Противники ринулись врассыпную, но не успели. Раздался сильнейший взрыв, пятеро из замешкавшихся были расшвыряны во все стороны. Остальные успели перегруппироваться и теперь, рассевшись за мусорными баками, на балконах и карнизах, палили по крутившемуся юлой Рею, подставляя энергощиты, встроенные в костюм, отбивая скользящие и прямые попадания лазерных выстрелов, ключевого оружия Гердии.

Используя силу своих ботинок, он разбежался и прыгнул на стену. Оттолкнувшись от неё, он сделал сальто в сторону, оказавшись на карнизе второго этажа. И вовремя, потому что полсекунды назад в то место, откуда он прилетел, жахнул похожий подствольник, прикрепленный к дроиду.

В эту секунду Рей пожалел, что не запасся электромагнитным зарядом, чтобы вырубить все машины разом. Драться против железок было сложнее, потому что они не разбегались в страхе, если теряли несколько бойцов.

На втором этаже Рей сходу налетел на одного из защитников и всадил ему в шею двойной выстрел из своих пистолетов, отрывая голову мощным залпом. Фонтан крови окатил стену, а наемник, используя тело как щит, прикрылся от нескольких выстрелов, но парочка прямых попаданий его все же задела, заставляя откинуть тело в сторону и отступить за небольшую перегородку.

Посмотрев на свою защиту, он увидел небольшое повреждение. Еще парочка таких – и щит на грудной пластине выключится.

Небольшой выступ дал ему передышку, и он, достав из мешочка своих наноботов, распылил их в сторону переулка. Его шлем тут же начал прорисовывать местность и противников, подсвечивая их в линзах красными силуэтами.

– Активировать боевую матрицу, – приказал Рей костюму, и тот тут же отключил несколько щитов, переходя в атакующий режим.

Наемник понимал, что, возможно, сейчас он рисковал получить несколько серьезных ранений, но другого выхода у него не было. Признав, что даже он не сможет справиться вручную с таким количеством целей одновременно, он поставил свой костюм на автопилот. Безумные ситуации требовали безумных решений.

Досчитав до трех, он кинул световую гранату за угол своего укрытия и выскочил из него следом. Граната взорвалась и обожгла и Рею, и противникам глаза. Костюм наемника перераспределил всю энергию в боевую матрицу, выключая все остальные поддерживающие модули, в том числе и модуль адаптивных линз, позволяющий не бояться световых гранат и резких вспышек.

Рей вскрикнул, но в то же время он почувствовал, как его рука вскидывается вперед и с каждым ударом сердца он нажимает на курок три раза.

Раз. Два. Три. Выстрелы с двух рук пролетают за укрытие нескольких охранников, попадая точно в цель – голову. Затем, резко ринувшись вниз, наемник выполнил перекат вперед, уклоняясь от атаки неожиданно выскочившего со спины дроида. Костюм просчитал и это.

Вместо того чтобы попытаться расстрелять его, Рей активировал два гладиуса, которые выдвинулись из его запястий. Он слился с костюмом в одно целое и на инстинктах ударил дроида наотмашь левой рукой. Дрожащее плазменное лезвие условного гладиуса оставило остывающий рыжий след в теле дроида, а затем корпус того развалился напополам.

Усмехнувшись, Рей продолжил свой танец смерти. Он кружился и вертелся, вновь и вновь проводя серию выстрелов в противников, подставляя энергощиты, ловко блокировавшие выстрелы, пригибался, а затем взмывал на силе своих ботинок, камнем падая вниз на противников, вонзая в них свои плазменные клинки, отнимавшие, к слову, громадное количество энергии.

Ему нравился этот транс: он упивался им, и сейчас он сделал резкий выпад влево, протыкая одного противника, а затем провел два выстрела елевой руки, вновь пробивая черепа гердийцев.

Рей не замечал собственных ран, которых уже было предостаточно. Его костюм иссыхал, а он все прорывался к консулу, которая уже стояла на транспортнике, взмывающем в воздух.

* * *

Она со страхом наблюдала, как Рей разрывает на части её небольшой отряд. Тридцать человек!

– ЭЛИЗА! – заорал он, как безумный прыгая с карниза на карниз, преодолевая гигантские расстояния и пытаясь добраться до транспортника.

И в какой-то момент ей показалось, что он сможет это сделать. В панике она крикнула пилоту:

– Быстрее, быстрее! – и еле успела схватиться за поручень, потому что их Колибри взмыл в высоту, на которую даже ботинки разъяренного наемника не могли его поднять.

– Прости, Реус! – прокричала она ему, пытаясь пересилить звук ревущих двигателей. – Это просто бизнес!

– Я найду тебя, старая гердийская сука! И лично оторву тебе голову, голыми руками! – крикнул он в ответ и посмотрел на Ромуа сквозь свою маску, залитую кровью, затем, подняв свой бластер, выстрелил.

Выстрел прошел в нескольких сантиметрах от головы Ромуа, обжигая жаром ухо и опаляя волосы. Ромуа вскрикнула и подалась назад, падая на пол транспортника.

Она понимала, что он не промахнулся.

* * *

Апрель, сектор Гердия, система Морбул, мегаполис Карбрия, пространство над планетой.

На Морбуле было неспокойно. С тех пор как Лазарь и его войска оккупировали систему, ключевую планету раздирали восстания. Кто-то сражался за нового консула, веря в светлое будущее сектора, другие же хотели возвращения истинного правителя Элизы Ромуа, а третьи просто воевали за свободу системы ото всех, выступая от имени Арвия Аарана, хотя, скорее всего, даже не знали, кто это.

Лазарь пролетал на транспортнике, рассматривая мегаполис с высоты птичьего полета. Рядом с ним сидела Рина Дракк как личный телохранитель Лазаря. Он сам выбрал женщину себе в сопровождение, и не только потому, что спал с ней и ему было приятно наблюдать её со стороны, но и потому, что доверял её боевым навыкам, которые считал гораздо более отточенными, нежели у Гарра и Залип. Двоих же последних Лазарь отправил по другим мегаполисам планеты и добывающим колониям, чтобы собирать новых рекрутов и организовывать пункты вербовки.

Система Морбул была их, но это был еще не конец. Арвий Ааран сбежал, и единственным, куда он мог уйти, был Мобиус – разоренная войной система. Из неё не было выхода – только на Морбул или далекий перелет в систему Масарант, однако ворота на Масарант временно были заблокированы, и поэтому, даже если Улей Арвия и пролезет в них, его тут же встретят тяжелым встречным огнем.

– Арвий не дурак, чтобы соваться на Масарант, – проговорил Лазарь вслух, обращаясь к Рине, – я думаю, что он останется на Мобиусе и попытается мобилизовать свои силы. Мы скопим достаточную мощь и попробуем взять его там в кольцо. Не хочу уничтожать Улей.

– Вряд ли он сдастся живьем, – покачала головой Рина, которая сидела пристегнутая напротив консула и смотрела в проекцию на полу, показывающую, что творится под транспортником, словно у того был прозрачный пол.

– Захватим его так же, как орбитальную станцию, – пожал плечами Лазарь, – вы хорошо постарались там, наверху, – ткнул он указательным пальцем вверх.

– Нас чуть не убили. И мы порядочно искупались в говнище, – хмуро откликнулась женщина, а Лазарь не выдержал и издал тихий смешок. – Это не смешно: если бы те солдаты не приняли нашу сторону, скорее всего, нас троих бы изрешетили.

– Однако вы все еще живы, – улыбнулся консул, – но я не думаю, что с Мобиусом возникнут проблемы. Все услышали моё послание, у нас были доказательства, присланные мне верным псом Ромуа – Талоном. Теперь весь народ Гердии потихоньку примыкает ко мне. У Арвия не останется новых добровольцев.

Рина безразлично пожала плечами, так как не нашлась, что ответить, и они полетели дальше в тишине.

Лазарь тоже опустил голову и всмотрелся на Карбрию, третий уровень которой был в разрухе. Когда он объявил себя консулом, по городу прокатился ряд сильных восстаний, подавленных легионерами лишь несколько недель спустя. Но даже эти мимолетные вспышки оставили свой след в виде дымящихся домов, магазинов, ферм и глайдеров, отправленных Лазарем в помощь войскам.

Его монитор поймал сигнал, и он удивленно поднял брови, обнаружив, что это Талон.

Переведя сигнал в бесшумный режим – так, чтобы Рина не услышала, о чем идет разговор, – он активировал свой шлем и вызвал Талона на главный экран.

– Консул Лазарус, – поклонился Талон. Вид у него был встревоженный, но в то же время и воодушевленный. Видно было, что он располагал какими-то ценными новостями и стремился ими поделиться.

– Теперь уже официальный консул, – улыбнулся Лазарь, словно пробуя своё звание на вкус, – приветствую, сенатор. Какие новости из соседнего сектора?

– Элиза Ромуа нашла лекарство от Песочной Язвы. Она набирает себе последователей и очищает их от имплантов.

– Это… интересно, – искренне удивился Лазарь. Он и не представлял, что лекарство существует. Конечно, в Гердии Песочная Язва была редкостью, но даже тут иногда случались вспышки. Лекарство не могли найти десятилетиями, и теперь удача подвернулась бывшему консулу. Это могло нарушить его планы, если Ромуа захочет вернуться в сектор. – Что значит «очищает»?

– Люди и тервинн отказываются от имплантов, и им дают лекарство взамен. Тогда импланты не наносят вред, и риск Песочной Язвы сводится к нулю. Желающих отречься от имплантов все больше и больше, консул. Элиза набирает голоса и, возможно, станет официальным канцлером Миража. Все очищенные смогут перебраться в Гердию, и тогда возникнет переизбыток рабочей силы. Это будет катастрофа, если счет пойдет на миллионы мигрантов, – с ужасом развел руками Талон.

– Безработные мигранты, – задумчиво протянул Лазарь, – это будут хорошие рекруты в мой новый легион.

– Мы не можем заставить их работать. Они же свободные люди. И законы Гердии…

– Законы Гердии теперь устанавливаю я, – резко произнес Лазарь. – Насчет лекарства: следи за ней, чтобы она оставалась в секторе Мираж как можно дольше, а лучше осталась там насовсем. Сейчас Гердии она не нужна. Никому не нужен консул, связанный с террористами и убийцами.

– Консул, при всем уважении, – голос Талона дрогнул, – неужели вы рассказали всем о связи Ромуа с взрывом на Мираже? Мне ведь тогда тоже нельзя назад? Я же уважаемый сенатор Рима!

– Это было необходимо. Гердия же должна знать правду, не так ли? – зло усмехнулся Лазарь. – Следи за ней, Талон, и докладывай. Гердия рассчитывает на тебя.

Талон оборвал канал, а Лазарь открыл свой шлем и посмотрел на Рину, заинтересованно наблюдавшую за консулом все это время. Конечно, женщина не могла слышать разговора, но она явно поняла, о чем шла речь, когда лицо Лазаря скривила довольная ухмылка.

– Что это было?

– Вести с Миража.

– Могу я узнать кто?

– Ты разговариваешь, как моя жена, Рина, – натянуто улыбнулся Лазарь, – а моя жена мертва.

Рина Дракк обиженно вздохнула и откинулась в своем кресле, решив не продолжать пытать консула вопросами. Она была любопытной женщиной. Это была её профессия, в конце концов, и Лазарь не сердился за это, но он терпеть не мог, когда кто-то лез не в свое дело. Сейчас он не мог позволить информации о Мираже и лекарстве просочиться вовне. А особенно он не хотел распространяться о потенциальных мигрантах, которые, возможно, скоро заполонят сектор. Если у Арвия Аарана были шпионы среди его людей, то он наверняка захочет добраться до потенциальных новобранцев первым, и Лазарь не допустит этого. И поэтому Мобиус нужно было окружить в кратчайшие сроки.

Откинувшись тоже в своем кресле, он закрыл глаза и попытался вздремнуть – первый раз за несколько дней.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, центральная площадь Ву.

После того как Талон доложил Лазарю обстановку, он понял, что Ромуа на площади давно нет, а все зеваки расходятся по сторонам. Конечно, он запустил на время её выступления голограмму, рассказывающую об идее сдачи имплантов и о пунктах очищения. Теперь все люди выстраивались в очереди в мобильные транспортники, где были оборудованы целые мини-лаборатории и где одному за другим вживляли лекарство от Песочной Язвы и изымали импланты. Конечно, многие просто приходили получить лекарство и все равно отдавали свои голоса Ромуа.

Лекарство было модифицированным: техники Талона потрудились изменить один из компонентов кода так, что его нельзя было передавать остальным. Только исходный код, содержащийся у Талона и Элизы, мог быть скопирован. Затем, по окончании операции, им выдавали талончики, с возможностью обмена своей старой версии импланта на технологию нового поколения. Все компании, загнанные по углам корпорациями тервинн, тут же повылазили наружу, предлагая свои услуги. Все «очищенные» шли к ним и с удовольствием меняли свои импланты на разного вида приборы. Конечно, иногда качество их оставляло желать лучшего, но все же это был отличный повод поддержки локального производителя Миража.

Их с Ромуа идея удалась, и теперь запущенную машину оставалось только подгонять вперед, пока все больше людей не согласятся проголосовать на выборах, в осуществление которых Талон уже слабо верил, и копить целую секту последователей, буквально боготворивших Ромуа за избавление от Песочной Язвы.

– Элиза, куда ты пропала? Ты не пришла на свою речь, мне пришлось запустить протокол, – обратился он к женщине через интерком.

– Ты не слышал звуков из соседнего переулка? – рассмеялась она. – Кажется, меня там пытались убить.

– Что? Кто? – перепугался Талон. – Нет конечно. Я же стоял внутри поглощающего купола.

– Точно, точно, – закивала Ромуа, вспоминая. – Я… мы нажили себе серьезного врага, Талон.

– Неужели твой убийца? Как это получилось?! – На всякий случай Талон повернул голову назад проверить, нет ли за спиной ужасного наемника, хотя, скорее всего, это бы ему уже вряд ли помогло.

– Да, Реус чуть не убил меня в переулке. Перебил всех моих солдат, тридцать человек, и почти добрался до меня. Он передал мне лекарство, а я не передала ему деньги.

– Потому что у нас почти не осталось денег, – завершил за неё Талон, поняв причину. – Может, мы скопим нужную сумму и откупимся от него?

– Это вряд ли. Он ясно дал понять, что хочет оторвать мне голову голыми руками, – скривилась в мрачной ухмылке Элиза. – Ничего. Я надеюсь, мы сможем держаться от него на расстоянии, пока не закончим дела в секторе. Потом мы вернемся в Гердию, где он нас уже не достанет. Консула всегда хорошо охраняли.

– Кстати, об этом… – запнулся Талон, не зная, как начать. Прочистив горло, он медленно заговорил: – Мои источники сообщили мне, что легат Лазарус провозгласил себя консулом сектора, объявив нас вне закона.

Ромуа непонимающе уставилась на Талона: казалось, она перестала дышать, а рот её слегка приоткрылся и челюсть отвисала все ниже, пока Талон продолжал:

– Он собрал легион и захватил системы Масарант и Домиви, а недавно подчинил себе ключевую систему Морбул. Там он объявил себя консулом, раскрыл нашу связь с Реусом и взрывом на Мираже. Нам некуда возвращаться.

– Почему ты говоришь мне об этом только сейчас? Ты все знал? – в голосе Ромуа читались подозрение и паника.

Талона пробил пот. Собрав в кулак все свое самообладание, он приложил большие усилия, чтобы не выпалить всю правду. Но он не изменился в лице и произнес:

– Нет конечно, не знал! Я получил сведения сегодня, во время твоего отсутствия.

– От кого? – напирала Ромуа.

– Анонимный информатор с Гердии. Ты же знаешь, как все это работает, – пожал он плечами, войдя во вкус импровизации.

– Зачем легату Лазарусу вообще захватывать системы, если они должны подчиняться ему? – покачала Ромуа головой. Кажется, её удовлетворил ответ советника, и она сменила подозрение на интерес и разочарование.

– Этого я не знаю, – как можно естественнее ответил он, хотя конечно же знал ответ и был в курсе почти всех событий, разворачивающихся в Гердии. – Было много несогласных с твоим решением о выборе консула, помнишь?

– Выясни это, Талон.

Всегда, когда Ромуа просила его о чем-то, он просто не мог ей отказать, глядя в эти большие красивые глаза. И теперь не смог. И проклинал себя за это. Хорошо хоть он уже знал ответ хотя бы на этот вопрос. Но Талон чувствовал, что придет время, когда просьбу будет просто невозможно выполнить, и он все равно, как дурак, согласится.

– Конечно, нам пока не стоит беспокоиться о Гердии, – продолжила Ромуа, – мы разберемся с ней, когда у меня будут силы на Мираже. В одном ты прав…

Талон поднял на неё вопросительный взгляд, требуя продолжения.

– …назад пути у нас нет, – сказала она. – Вокруг нас уже собирается множество последователей, машина запущена, и уже через несколько месяцев из горстки в тысячу человек, я уверена, нас станет в десять или сто раз больше.

– Наше движение уже принесло много страданий сектору, – заметил сенатор, – начались мелкие стычки «чистых» и техов. Твоя речь может все усугубить.

– Это же хорошо, – улыбнулась она, – свалим все, как всегда, на тервинн.

– Как бы это не вышло боком. – Талону не понравился энтузиазм его любовницы, а также не понравился легкий способ решения проблемы, но он промолчал и больше не стал продолжать комментировать.

– Узнай, что случилось с Гердией, а затем приходи в мою резиденцию. У нас много работы. Конец связи, – оборвала Ромуа интерком.

Тяжело вздохнув, Талон сразу направился в резиденцию, решив прогуляться туда пешком: так можно было сделать вид, что он потратил время на выяснение информации. Раскрыть себя как двойного агента ему сейчас совершенно не было на руку.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, станция Минсин.

Анна открыла глаза. День, казалось, двигался к вечеру, но на станции это было неважно. В каюте день регулировался под потребности спящего человека, все его параметры считывались, и свет включался лишь тогда, когда система считала момент оптимальным для пробуждения организма.

Потянувшись в своей небольшой койке, она села на её краешек.

Её комната была маленькой, примерно по четыре шага в каждую сторону, с небольшим проходом к входной двери в форме ячейки, как на Мираже. Сама же комната была обустроена скупо: стол, пара стульев, проекционная стена, на которой постоянно возникали либо новости, либо реклама, либо мерцал какой-нибудь зацикленный фон для антуража, и главным в этой комнате было небольшое окно, выходившее на внешний периметр станции. Отсюда несколько раз в сутки открывался потрясающий вид на планету, за которую заходило яркое солнце. Зрелище было захватывающим.

Анна пробыла на этой станции полторы недели. Потребовалось немало усилий, чтобы добраться сюда после схватки с наемником. Он все же повредил ей ручной имплант, а также сломал ребро. Чудом долетев до станции, она нашла мастеров, быстро вставивших её руку на место, а вот с ребром пришлось хуже. У женщины не оказалось денег на Реинкарнат и другие, менее действенные средства, а потому пришлось сращивать его по старинке, пролежав неделю в койке под регенерационными лучами. Способ приятный для ленивых, но долгий.

За эту неделю Анна успела выяснить все новости, творившиеся в секторе и у его соседей. Она знала, что Гердию тоже рвет изнутри от переворота власти, она видела, что Мираж-2 погряз в хаосе, а на Яркой в несколько раз взлетели цены.

Единственное, чего она не знала, так это почему Рей до сих пор не нашел её. Ведь он видел, в какую сторону она убежала, и точно знал, что у неё есть корабль Шинь-Су. Добраться до женщины было нехитрым делом, особенно для такого убийцы.

Спустя полторы недели, ушедшие на полное выздоровление, Анна решила перестать испытывать судьбу и улететь в систему Арка, третью по величине и значимости систему в секторе. Система располагалась на юго-западе от Миража, если представлять плоскую карту звездного неба, и прямых путей до системы не было – а значит, у Анны был бы небольшой запас времени, если Рей выберет другой путь полета до системы.

Одевшись и выйдя из каюты, она направилась по станции в бар, на небольшом подвешенном островке. Ей требовалось пополнить запасы еды, нейростима и банально чего-нибудь выпить перед долгим путешествием.

Открыв двери, она обнаружила, что зал был почти заполнен: все столы облепили по несколько человек, которые сидели на пустых кегах из-под нейростима и весело о чем-то разговаривали. Никто не обращал на женщину никакого внимания, и это ей понравилось. Облегченно выдохнув, она медленно проплелась к стойке, где села на один из освободившихся стульев.

– Нейростим, и покрепче, – окликнула она бармена, проводя своим монитором по датчику. С него тут же списались деньги. Она посмотрела на ручной экран и обреченно громко выдохнула.

«И когда я успела все потратить? Надо бы добраться до сберегательного вклада Вилса. Наверняка он мне что-нибудь припас», – задумалась женщина, и на неё накатила грусть. Поджав губы, она дождалась стакана, чтобы осушить его целиком, и заказала новый.

– Имплантная шваль, – выругался рядом сидящий человек, когда увидел руку Анны, которой она потянулась к стакану.

– Полегче, приятель, это всего лишь монитор, – задрала она рукав, показывая имплант.

– Проваливай отсюда, тех. Тут только «чистые» собираются, – продолжил человек, оборачиваясь к женщине. Выглядел он не впечатляюще. Как он вообще скопил на билет до орбитальной станции, оставалось только догадываться.

– Да, уходи, – крикнул другой такой же дрыщ, поднимаясь из-за стола.

Анна осторожно подняла свой нейростим и сделала небольшой глоток, стараясь осмотреть бар целиком из-за краешка ободка стакана. На неё смотрели, как минимум, четыре пары глаз, все недовольные и недружелюбно настроенные.

Анне не сильно хотелось конфликтовать – она еще не успела отойти от стычки с Реем. Поднявшись со своего стула, она допила нейростим и одним движением поставила стакан на барную стойку. Затем медленно развернулась и начала уходить из бара, когда в спину ей прилетел легкий тычок.

– Побыстрее, шваль, – гаркнул тот, что сидел рядом с ней.

Женщина не выдержала. Стиснув зубы, она резко развернулась на одних кончиках пальцев и, завернув руку человеку за спину, уперлась второй ладонью ему в лицо, запрокидывая голову назад. Затем, сделав полшага вперед и используя силу своих имплантов, она резко впечатала его в барную стойку щекой.

– Почему никогда нельзя по-хорошему, а? – прошипела она ему в самое ухо. Её действия привлекли внимание толпы вокруг. Кто-то старался отойти подальше, другие, наоборот, с интересом высовывались из-за спин стоящих впереди, чтобы посмотреть представление до конца.

– Ах ты шваль, – выдавил из себя мужик, кряхтя от боли.

Его поддержал кто-то из другого угла. Выскочив на Анну, он попытался отцепить женщину от товарища, но получил ногой в колено, а когда согнулся от боли, тут же этой же ногой в челюсть. Удар был такой силы, что человека отбросило назад на спину.

– У неё и в ногах импланты! – охнул кто-то в толпе. – Она что, дроид?

Агрессивный шепот разрастался, и Анне стало не по себе. Зло фыркнув, она еще раз приложила бедолагу головой об стойку, забрала свою сумку и направилась поскорее к выходу под комментарии присутствующих.

Впервые она почувствовала себя некомфортно. Ей было обидно, что они начали придираться к её имплантам, и она не знала почему. Внезапно ей стало очень одиноко, и она вспомнила Вилса: ей захотелось, чтобы он был рядом с ней, обнял и с ухмылкой на лице сказал, что все хорошо и она прекрасна.

Женщина грустно улыбнулась, поймав себя на мысли, что размякла после смерти своего мужа, хотя прошло уже больше трех месяцев, как она получила печальные вести.

Ей требовалась смена обстановки. Арка была подходящим вариантом – единственная система в секторе, которая была полностью зеленой, а не покрытой белыми и желтыми песками.

Выйдя из бара, женщина медленно побрела к стойке сдачи жилых ячеек.

– Всего хорошего, – мрачно кинула она через плечо, заплатив за номер. После этого она направилась через всю станцию до ангаров, где стоял её Шинь-Су.

* * *

Апрель, сектор Мираж, система Мираж, станция Минсин.

Он не выходил из корабля уже несколько дней, все время проводил в каюте, которую переоборудовал в зал для собственных тренировок. Ему нужно было стать быстрее, сильнее. Он должен был превосходить любые технологии, иметь реакцию лучше, чем у любого датчика и импланта, а для этого нужно было тренироваться. И он тренировался.

Возможно, Рей таким образом пытался унять свою сильно раненую гордость, ведь его обманула Ромуа, которую он, пусть и не сильно, но все же считал своим другом.

«Лучший среди худших», – проскочило у него еще раз в голове с интонацией Элизы Ромуа. Это придало ему сил, и он со всего размаху в развороте нанес сильный удар в прыжке по чучелу. Даже без легионерских ботинок удар был такой мощи, что заставил накрепко привязанное между полом и потолком чучело покачнуться.

Дверь зала отворилась, и к косяку прислонился Нилл. Он был не в самом лучшем расположении духа. Конечно, новости о том, что теперь они террористы, да еще и то, что за последнее задание им не дали полную сумму, не могли радовать.

– Может, хватит?

– Я должен быть «самым лучшим среди худших», если хочу достать Ромуа, – вытер пот со лба Рей.

– Даже будь ты Зелль, сейчас Ромуа тебе не достать. Она наверняка под охраной, большим количеством энергощитов и прочих защит, – отмахнулся Нилл, решив не вдаваться в подробности, – ну, ты знаешь, о чем я.

– Мы могли бы попытаться, – пожал плечами Рей, – денег все равно хватит, чтобы подкупить целый квартал в Мираже, если не больше.

– И что потом? – развел руками Нилл. – Сейчас Мираж находится на грани кризиса. Хочешь заткнуть собой и эту дырку?

– А что ты предлагаешь, друг? – Без доли стеснения Рей сбросил с себя потную одежду, направляясь голышом в противоположный конец комнаты, где располагался душ. – Выждать, пока Ромуа станет канцлером и окружит себя еще большим количеством охраны?

– И потеряет бдительность, да, – кивнул Нилл, – ты что, не помнишь, сколько пришлось мне ждать, чтобы вытащить тебя из тюрьмы в Гердии?

– Помню. Много, – согласился Рей. Все-таки в словах Нилла была правда. Лезть бездумно под пули и умирать не очень-то и хотелось. Борясь со своим внутренним желанием клокочущей ярости, он подошел и врубил ледяную воду, которая, словно острые иголочки, впивалась в кожу и голову, освобождая разум.

В конце концов, у него осталось еще одно незаконченное дело, и оно также не терпело отлагательств.

– Куда направилась Анна? – подал он голос сквозь льющуюся воду и удивился, что Нилл до сих пор невозмутимо стоял у дверного косяка, несмотря на то что Рей ходил и светил тут своими причиндалами.

– Мы засекли сигнал её Шинь-Су, когда она пару дней назад появилась у межсистемных ворот, ведущих в сторону системы Арка.

– Забавно. Мы как раз хотели попасть на Арку больше года тому назад, – крякнул Рей, выходя из душа и натягивая одежду. – Никогда там не был.

– Я тоже, – поддержал его Нилл, – но разве не в этом и смысл быть свободным террористом? Можно летать куда вздумается и исследовать новые земли.

– Так сладенько, что, похоже, мне нужно вновь помыть свою задницу, а то слиплась, – бросил Рей, чем вызвал легкий смешок Нилла, проследовавшего за ним из тренировочного зала к командному мостику.

– Эй, Шиирв, – окликнул он копошащегося в системах корабля брегга. Тот вынырнул из-под приборов, держа в руках по проводу, а затем с интересом уставился на Рея, который распорядился: – Заканчивай с оптимизацией систем и направляй корабль самым кратким путем на Арку. Вылетаем сегодня вечером.

– Пойду запрошу разрешения на вылет, – подхватил Нилл и двинулся к мониторам.

Рей же лишь пожал плечами и, посмотрев на время, азартно улыбнулся. Все же у него еще оставалось несколько часов на шлюх из местного орбитального борделя, и он не собирался упускать такую возможность.

* * *

Май, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, шпиль Урр.

Вокруг него стояло множество доверенных тервинн, все одетые в полный комплект брони, предоставленный Алзиром, и имплантированные по последнему слову Хоркул. Казалось, от живых существ не осталось ничего, лишь кожа, полностью синтезированная в пробирках.

Элитный отряд Зелль Сельзин-Гра, состоящий исключительно из тервинн высшего общества, которым дозволялось обучаться военному мастерству любых рас, используя любые вооружения. Именно дети из Сельзин-Гра поступали в личную академию Общества, где взращивали машин-убийц, начиняя их имплантами, добавляя разные растворы в их кровь, чтобы импланты работали лучше и без сбоев.

По сути, от таких тервинн действительно практически ничего не осталось. Больше чем на пятьдесят процентов их тело состояло из имплантов и технологий, хотя с виду они выглядели как идеальные тервинн: с формами, правильной структурой мышц, красивыми, даже слишком красивыми, по меркам тервинн, лицами, длинными волосами-отростками, связанными у кого в две косы, у кого в хвост.

Лица их прикрывали маски, в любую секунду способные сложиться из нитей в шлем. Их костюмы были покрыты множеством слоев защиты, поверх которых крепился дополнительный экзоскелет из тончайших сплавов, не сковывающий движения, но сильно увеличивающий боевую мощь и прочность владельца.

На каждой из рук у них было закреплено по небольшой полуперчатке, из которой торчали пол-ладони. Перчатка обволакивала всю руку до локтя, а с тыльной её стороны базировался небольшой модуль, выпускающий вперед два тепловых лезвия примерно в метр длиной. Лезвия потрескивали от напряжения, излучая яркий голубой свет. Такое лезвие могло прорубить все что угодно и являлось смертоносным оружием в руках опытного воина Сельзин-Гра.

Помимо ближнебойного оружия, у каждого из воинов были встроены датчики по всему телу, являющиеся оружием дальнего боя. Взаимодействуя с имплантами в голове нового поколения Хоркул и с технологиями на костюме, каждая из точек создавала поток энергии, который владелец мог направлять собственными руками, тоже целиком роботизированными. Издалека это могло выглядеть как танец с быстрыми пассами руками и ногами: каждый из воинов крутился в невероятном танце, посылая тысячи зарядов в противника. Из-за этого на Мираже их прозвали Мошу Ши, что на старом северном диалекте означало «Волшебник».

И этот отряд из шестнадцати воинов сейчас стоял перед Зелль. Не двигаясь, они смотрели на него светящимися цифровыми глазами.

Все было почти готово. Он знал, что Map Терлин, сарро Сильва и Алзир не подведут его и их план сработает.

Он проиграл все. Потерял доверие канцлера, потерял рейтинг на выборах из-за того, что Ромуа взорвала Зал Конференции, потерял множество юаней на Мираже из-за того, что его собственные тервинн решили устроить грызню за власть, потерял лекарство от Песочной Язвы и Анну, хотя легко мог убить её в самом начале, и не смог устранить наследника династии Пенгфея. Ситуация казалась критической. Все пришлось брать в собственные руки.

Повернувшись в сторону панорамного окна, он позволил себе небольшую горькую усмешку, так, чтобы никто этого не заметил.

Это было иронично, что Миражу и его людям можно было помочь только через войну и кровопролитие. Но если такова цена и её придется заплатить, чтобы показать людям правильный путь, путь развития и процветания, то Зелль был готов пойти на это.

Он знал, что канцлер находится при смерти, а может быть, он уже умер. Наверняка его прислужники решили не распространять весть о его кончине, ведь тогда Мираж тут же превратился бы в поле для хаоса и раздора. И Зелль был благодарен людям за это. Забрать власть как можно тише, без лишних проблем – это был путь тервинн.

Подняв руку, Зелль скомандовал своим Мошу Ши выдвигаться в сторону главных ворот, а сам вышел в центр двух шеренг, смыкающихся сзади и спереди, образуя ромб. Это построение называлось Глазом. Оно не считалось военным построением, потому что было не слишком эффективно, а скорее построением как раз для случаев полной победы, когда нужно было торжественно промаршировать в зал славы.

И они пошли.

На шестом уровне все в страхе расступались перед Зелль, окруженным шестнадцатью воинами, пока те не дошли до транспортника – струга, транспортного корабля с наименованием Трилль. Это была средних размеров махина, способная вместить в себя без дополнительных модулей до тридцати тервинн.

Поднявшись внутрь, Зелль скомандовал взлетать, и он наслаждался этим полетом. Он редко когда вылетал из своей башни, считая её лучшим местом в мегаполисе, где можно было существовать и откуда открывался великолепный вид. Однако сейчас он находил в полете некоторое удовлетворение. Слегка покачивающееся судно, убаюкивающее сознание, мелькающие под ногами шпили домов людей и тервинн, тихий свист встречных транспортников и дронов. Но больше всего Зелль впечатлил свежий ветер. Даже на самом верхнем этаже его башни воздух был какой-то не такой: нагретый, полный пыли и песка Миража. Здесь же он был словно прозрачным и очищенным.

Вдохнув полной грудью через ноздри и выдохнув ртом, он ощутил этот освежающий аромат свободы и затем, улыбнувшись, приказал транспортнику снижаться, потому что на горизонте уже заметил Дворец Собраний.

Он надеялся, что найдет канцлера там, и лучше, если бы он был еще в сознании, ведь тогда тот сможет официально признать его новым лидером.

Дворец Собраний был полупустым. Огромные колонны отбрасывали тень на сады, расположенные у входа, и фонтаны, из которых весело журчала вода. Кто-то сидел на ступеньках и ждал открытия главных врат, другие, жаждущие аудиенции канцлера, привалились к бортикам фонтанов, наслаждаясь свежестью утренней воды. Словом, здесь никто еще и не догадывался, что By Манга скоро не станет.

Как только Трилль подлетел к посадочной площадке дворца, расположенной на третьем уровне, люди расступились, а когда из транспортника вышли Мошу Ши, Зелль заметил, как начали бледнеть их лица.

– Это что? Вторжение? – прошептал кто-то достаточно громко, чтобы Зелль услышал это самым краем уха. Корвиец поморщился. Он не любил это слово и считал его позорным еще со времен битвы за Мираж-2. Не уделив внимания вопрошающему, он мысленно отдал приказ своим воинам двигаться к центральному входу, а сам встал в центр.

Он шел почти расслаблено, не скрывая своего лица. Зелль был уверен, что его воины защитят его, а потому даже не позаботился включить защитное поле. Он знал, что воинам Мошу Ши нет равных на Мираже.

Подойдя к главной двери, он замер в недоумении: главная дверь Зала была слегка приоткрыта.

* * *

Май, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, резиденция Элизы Ромуа.

– Талон? Талон? Где ты? – бегала Ромуа по резиденции в поисках своих вещей. Они собирались все утро, и женщина уже порядочно устала.

После того как она узнала новости о секторе Гердия, она не находила себе места. Все обернулось не совсем так, как она планировала. Теперь пути назад точно не было. Прибудь она в свою родную систему, Лазарус и другие точно посадят её под замок из-за связи с Реем и его дружками.

– И о чем я только думала! – цокнула она расстроенно языком и продолжила собирать свои вещи.

– Что? – окликнул её Талон, заглядывая в комнату. Он тоже выглядел взволнованно, но его беспокоило не то, что творится в Гердии, а то, что произойдет сегодня.

– Я рассуждаю вслух, – всплеснула она в ответ руками. – Ты нашел все необходимое?

– Да, сборы почти завершены… – замялся Талон на секунду, чем вызвал вопросительный взгляд Ромуа. – Ты уверена, что нужно посылать «чистых» во Дворец?

– Гердии больше у нас нет. Армии у нас нет. Единственный способ отхватить сектор у Лазаруса назад – это захватить пост канцлера сейчас.

– Ты уже придумала себе новую цель, не выполнив старую? – рассмеялся Талон, и Ромуа поджала губы. Возможно, он был прав и ей не следовало планировать так далеко. Но остановиться было тяжело.

– «Чистые» помогут избавиться от единственного наследника By Манга. А когда его не станет, то я займу пост как набравшая больше всех голосов на выборах. Соберу армию из «чистых» и тех, кто захочет вернуться в Гердию из этого сектора, и вместе мы освободим наш сектор.

– Звучит слишком просто, – скрестил руки на груди Талон. – А ты подумала, что тервинн уже обвинили тебя в связи с террористами? Ты не сможешь сесть на трон Миража с таким прошлым. Да и что такое горстка «чистых», когда против тебя уже собралась чуть ли не треть Миража!

– Ты все мои планы собираешься осуждать? – вырвала из рук своего советника вещи Ромуа и кинула их в свою сумку. – Тервинн на этой проклятой планете не любят еще сильнее, чем гердийцев.

– Но не террористов-гердийцев.

Ромуа не нашлась, что ответить, и лишь фыркнула. Женщина понимала, что её план не идеален и, возможно, Талон был прав: она просто не хотела этого признавать. Но на её стороне был главный козырь – лекарство. С его помощью она вполне могла бы склонить пару систем на свою сторону и следом за ними и Мираж. Эти мысли придали ей сил. Она подняла голову и улыбнулась своему любовнику:

– Отдай приказ, чтобы «чистые» выдвигались в сторону Дворца. Днем работа должна уже быть сделана, а мы должны покинуть эту систему.

– Ты убьешь детей? – осуждающе посмотрел на неё Талон, и в его глазах она явно прочитала, что смотрит он на неё как на какого-то монстра.

В ответ она лишь пожала плечами. Сейчас Ромуа была готова на все. Слишком многое было уже пройдено, чтобы поворачивать назад.

– Я надеюсь, что груз вины тебя не убьет, – покачал Талон головой, включая свой интерком ручного монитора.

– Скажи им, чтобы выдвигались немедленно. Цель – Пенгфей Манг и его мать. Остальных по возможности не трогать, – махнула рукой Ромуа, удивляясь, как легко ей далось это решение. На секунду это заставило её задуматься. Она вспомнила себя, улетающую с Гердии и прощающуюся с детьми и Маркусом, каких трудов это стоило – больше не думать о них, какой боли это стоило – покидать родную систему и сектор, оставляя его на доверенное лицо, которое, к слову, потом её предало.

Мираж изменил её. Она не чувствовала сожаления. Нет, не сейчас. Лишь небольшую усталость от количества принятых решений и раздраженность, что все идет не по её плану. И от этого Элизе стало немного не по себе. Она посмотрела на свои руки, которые сжимались и разжимались в кулаки, впиваясь в ладони до белых рубчиков длинными ногтями. А затем посмотрела на Талона, отдающего приказ «чистым» в точности, как велела Ромуа. И на секунду женщине захотелось остановить его, выключить интерком и сойти с этой начинающейся тропинки войны. Но мгновением позже она ощутила, что поступает верно, и, лишь снова поджав губы, продолжила собираться. Они покидали мегаполис Мираж и улетали в соседний мегаполис Ферра, расположенный в нескольких сотнях километров от Миража на юге.

* * *

Май, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, Дворец Собраний.

Кирра все утро провела во Дворце. Она была настолько шокирована смертью двух близких ей людей, что замкнулась и уже неделю не уходила с рабочего места. Только полная загрузка, шуршание мониторов и тихий фоновый шум камер Подключенных не давали ей переступить грань безумия.

Она бегала с бумагами по всем четырем этажам Дворца, даже не заботясь о том, что за неё эту работу могли бы выполнить дроны. Принимала посетителей вместо By Манга и обучала в промежутках маленького Пенгфея, которого его мать приводила каждый день во Дворец. Они тоже страдали и были мрачнее тучи. Мальчик не сразу понял, что его отца больше нет, и от этого Кирре были больно смотреть, как юный наследник ставит в пример By Манга, а затем мрачнеет, осекается и кривится в грустной мине.

– Твой отец завещал Мираж тебе. Ты должен быть сильным, – вновь присела на корточки перед ним Кирра и повторила фразу, которую повторяла ему всю неделю, когда мальчик вспоминал про By Манга.

Пенгфей грустно кивнул.

Кирра поднялась на ноги и подошла к балкону четвертого уровня. Отсюда было хорошо видно все уровни и этажи ниже, потому что главный зал был выполнен со сквозным проходом на все уровни. Сложная структура колонн, уходивших вверх, а затем начинавших спиралью сходиться в одну точку сверху над головой, поддерживающих конструкцию, придавала главному залу куполообразный вид.

На первом уровне было людно, даже слишком. Кирра переживала, что все, кто пришел сегодня просить аудиенцию у By Манга, начали подозревать о смерти канцлера. Она уже видела знакомые лица, приходившие сюда уже не первый раз, а были и новые, разглядывающие Зал Собраний, словно изучая его. И Кирре это не очень-то понравилось. В такие смутные времена девушка понимала, что все попытаются захватить трон Миража любой ценой, и главными претендентами были Ромуа и Зелль.

– Усильте охрану на четвертом уровне и вокруг покоев канцлера, – приказала Кирра в интерком, а затем взяла Пенгфея за руку и повернулась к нему. Улыбнувшись и делая вид, что ничего не происходит, она увлекла его за собой, подальше от балкона.

Они пошли вглубь Дворца, минуя несколько силовых дверей, вручную блокируемых Киррой с противоположной стороны. Что-то подсказывало ей, что та толпа, что сейчас собралась на первом уровне, а может быть, уже поднялась и на второй, и на третий, не пришла просить аудиенции.

Из коридора центрального зала послышался ежесекундно нарастающий шум. Недовольные голоса что-то выкрикивали. Кирра заволновалась, крепче сжав руку мальчику.

– Куда мы идем? – заныл тот, еле поспевая за девушкой.

– В заднюю часть Дворца, – честно ответила она.

И тут из главного зала послышались выстрелы. Все началось слишком внезапно.

Крики обрывками доносились из прохода, но так как звук шел пока что с первого и второго уровней, то он почти не доносился до четвертого. Пенгфей так и вовсе ничего не услышал, будучи занятым разглядыванием собственной сопли на указательном пальце.

Кирра ускорилась. Взглянув на свой монитор, она спокойно вздохнула – четвертый уровень пока что был чист.

– Чинай де Кирра, – раздался голос в интеркоме, – на нижних уровнях агрессия. Группа незнакомцев захватила этаж и взяла в заложники двадцать миражийцев.

– Проклятье, – выругалась девушка, резко останавливаясь, отчего Пенгфей влетел ей в спину, – кто они?

– Они кричат о Гердии и «чистых». Требуют выдать им Пенгфея, наследника By Манга, – понизил голос Подключенный, – они…

Голос сменился хрипом и стуком монитора об пол. Кирра услышала топот шагов, а затем другой голос:

– Выдай нам мальчишку, и никто не пострадает. Мы минируем Дворец. Другая группа на подходе сверху. Вам некуда бежать.

Кирра еле сдержала крик и, не рискнув отвечать на вызов в коридоре, быстро пробежала с Пенгфеем в один из закоулков и запечатала комнату изнутри. Оказавшись в одном из помещений для Подключенных, она ткнула по интеркому:

– Вы все равно убьете его. Зачем мне упрощать вам задачу, – голос её сильно выдавал: он дрожал, и она не могла с этим ничего поделать.

– Одного в обмен на этих двадцать и еще три сотни внутри? – усмехнулся человек с другой стороны. – Даю десять минут. Потом мы начнем их убивать. Если дроиды и дроны выйдут ниже третьего уровня – мы тоже начнем их убивать. И подорвем бомбу.

Кирра загасила сигнал и села на свободный стул. Она не знала, что делать, и внутри неё зарождалась паника. Она посмотрела на Пенгфея так, что тот понял, что задумала девушка.

– Не отдавай меня, – взмолился он и схватил Кирру за руку.

– Но у меня нет выбора. Они будут всех убивать. Триста человек умрут. Ты хочешь всех спасти? – попыталась надавить на него она, но у неё не вышло. Голос её дрогнул, а мальчишка заплакал и еще сильнее вцепился в руку Кирре.

– Чинай де Кирра! – проорал интерком. – «Чистые» пробились сверху на четвертый уровень. Они направляются к покоям сяоджана!

– Всех поднять на четвертый уровень. Заблокировать вход, никого не пускать, – резко скомандовала Кирра и, к своему удивлению, вскочила со стула и ринулась в сторону покоев, располагавшихся в северо-западной части здания. К ним вел один большой длинный коридор, увенчанный по обе стороны колоннами и небольшими мостиками, перекинутыми через второй этаж уровня.

Когда они уже подбегали к входу в коридор, девушка увидела краем глаза, что стену, где они были всего лишь несколько секунд назад, прожгло бластером. Нарастали звуки стрельбы. Все дроиды и дроны быстро слетались к коридору, оставляя остальные точки без прикрытия.

Послышались крики и взрывы. Кто-то метнул в коридор разрывную гранату, взорвавшуюся с такой силой, что Кирра вскрикнула от боли в ушах, а затем кожу её обдало яростным жаром.

Будь она чуть ближе – и, возможно, получила бы самый настоящий ожог.

В ушах распространился звон. Она слышала только стук своего сердца, а также движение горячего воздуха из легких и в легкие.

Ее глаза бегали как сумасшедшие, пытаясь найти подходящее укрытие. Они забежали за колонну и помчались в сторону открытых дверей комнаты канцлера. И это было правильное решение, потому что в этот длинный коридор ворвались «чистые». Они орали что-то на гердийском и палили из бластеров, пытаясь зацепить Кирру и мальчика. Несколько зарядов даже пронеслось в сантиметрах от них, и Кирра невольно вздрогнула, понимая, насколько близко она была к смерти. Но развивать эту тему сейчас она не могла себе позволить. Каждая секунда была на счету.

В коридор, прикрывая девушку и Пенгфея, выкатились боевые дроны, активировав энергощиты, поглощающие любые выстрелы, направленные в их сторону.

– Время вышло, – произнес человек с другого конца интеркома, а затем послышались выстрелы и крики. Кирра ахнула.

Они забежали внутрь огромной комнаты, и она принялась судорожно набирать код, чтобы закрыть дверь изнутри. Поршни начали работать, выдвигая наружу сначала электромагнитные накопители, создавшие непроницаемый красный щит, а затем выдвинулись железные прутья позади этого щита, из которых стала вытекать дверь. Сделанная из наноботов, превращающихся в металлический заслон, дверь быстро превратилась в непроницаемый щит. Если приблизиться и посмотреть на него под сильным микроскопом, можно было заметить маленьких, постоянно двигающихся жучков, сцепленных шестью парами крючковатых ног вместе и образующих непроницаемую конструкцию.

Кирра и Пенгфей были в безопасности. Но в интеркоме снова прозвучали выстрелы и крики.

* * *

Май, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, уровень чионг.

Мелиса находилась на четвертом уровне. Она ни на секунду не могла забыть смерть Джина, а потому даже секунда свободного времени тут же уносила её в воспоминания, принося с собой горечь и тоскливую тяжесть под сердцем. Краем глаза она заметила движение и, подняв отрешенный взгляд, увидела целую группу людей.

Одеты они были не как обычные миражийцы: все были в каких-то лохмотьях, вооружены, и на них не было имплантов. Уж что-что, а имплантированного Мелиса всегда могла отличить.

– «Чистые» придурки, – злобно выплюнула девушка, устремляясь за ними по широкому мосту, ведущему к боковому входу во Дворец.

Она все еще скорбела по Джину и не могла принять, что её лучший друг, знакомый ей с самого детства, с кем она могла поделиться чем угодно, умер. Его больше не было, и та небольшая комнатка в её душе, наполнившаяся пустотой, больно отзывалась во всем её теле тягучей мукой и обидой на саму себя.

Кирра рассказала ей о Пенгфее и что мальчишку необходимо было обучить, чтобы подготовить в канцлеры. Мелиса всю неделю проводила с Джином, готовя его тело к похоронам, тогда как Кирра все время проводила во Дворце на работе. Мелиса не винила её. Она видела, как больно её подруге, как сильно она переживает из-за смерти своего друга, но еще и из-за смерти канцлера, который был ей словно отец.

Мелиса и представить не могла на самом деле, каково это – попытаться спасти обоих и потерять их, сделав неправильный выбор, совершив ошибку.

Решив сегодня поддержать девушку, она направилась к Дворцу, понимая, что ей и самой хорошо было бы развеяться и пройтись по улицам.

Сейчас она бежала за «чистыми», бесцеремонно доставшими абордажные крюки для штурма здания. Охраны нигде не было, и это сильно насторожило Мелису. Попытавшись вызвать Кирру на интеркоме, она выругалась. Дворец блокировал любой сигнал извне. Кирра специально установила такую защиту, чтобы никто не смог считать данные по канцлеру и узнать, что он умер.

– Придется лезть к ней самой, – выдохнула девушка, направляясь в противоположную сторону от «чистых».

Напрягая память, она вспомнила, как давным-давно изучала план Дворца, чтобы взломать их базы данных. Тогда она и познакомилась с Киррой. Мелиса улыбнулась этому теплому моменту, но, помотав головой, попыталась вновь сосредоточиться.

Наверняка Кирра находилась в покоях канцлера, куда они перенесли его в криокамеру сразу после его смерти. В покои был лишь один основной вход и один шлюз, ведущий из тайного прохода, соединенного длинным перегоном поезда с резиденцией канцлера. Ползти по шахте было не самым безопасным занятием, однако главный проход был наверняка отрезан «чистыми», и она никогда не сможет пробиться внутрь.

Тем временем в окнах четвертого уровня послышались выстрелы и взрывы. Кто-то метнул гранату, и от взрыва, сопровождаемого звонким треском, выбило несколько стекол, полетевших мелкой крошкой на девушку. Вскрикнув и прикрыв голову, Мелиса резко ринулась вбок и, недолго думая, юркнула в небольшое углубление в стене, где был вход в шахту.

Подключив свой монитор к устройству, она закрыла глаза и оказалась в темном мраке цифрового пространства. Её пространства. Она была королевой и властительницей этих просторов. Играючи переставляя тягучие аморфные шары, материализующиеся в воздухе вокруг неё, она легко взломала шифр замка. Открыв глаза, девушка почувствовала легкий щелчок, и дверь в шлюз открылась.

Темное обширное пространство, уходящее на целых четыре уровня вниз, возникло перед ней. Поскользнись она и упади вниз, получит удар такой силы, что от неё вряд ли что-то останется. Страх подкатил к горлу, но она все равно сделала неуверенный шаг к небольшой лестнице, шедшей вертикально вверх. Потные ладони легли на ржавую перекладину, а затем она вцепилась в неё обеими руками, пока костяшки пальцев не побелели. Усилием воли она оторвала одну из рук, перенесла на несколько перекладин выше и снова вцепилась в поручень. Так она провисела несколько долгих секунд, настраиваясь на следующее движение. Подтянувшись, она схватилась рукой за следующий поручень и перенесла дрожащую ногу на ступеньку вверх. А затем еще и еще раз.

Во рту пересохло. Не смея больше смотреть вниз, она медленно ползла вверх, пытаясь сосредоточиться на подсчете ступенек.

– Триста восемьдесят шесть… триста восемьдесят семь… – считала она.

Внезапно где-то сбоку что-то жахнуло. Вероятно, еще одна граната. И шахта загудела и завибрировала. Мелиса заскулила и вцепилась в поручни, не смея смотреть вниз. Ей оставалось совсем немного, всего пятьдесят ступенек, один пролет, прежде чем она смогла бы свернуть в горизонтальную шахту, ведущую в покои.

Шахта продолжала вибрировать, и это показалось ей подозрительным. Она кинула короткий взгляд вниз, и все внутри неё похолодело. На неё медленно, но упорно полз лифт, который ходил по шахте.

– Нет, нет, нет, нет, – запищала она, начиная, как дикая, перебирать руками и ногами по поручням. Забыв про свой страх, она рывками ползла вверх, стараясь перепрыгнуть как можно больше ступенек, и в какой-то момент её нога соскочила. Девушка со всего маху больно ударилась подбородком о жердь и выпустила руки.

Вскрикнув, она соскользнула на две ступеньки вниз и успела схватиться за третью перекладину одними кончиками пальцев. Ржавые и острые куски железа болезненно впились в подушечки пальцев. Пластинки так больно врезались под ногти, что девушка, сжав зубы, закряхтела, выпуская изо рта набежавшие слюни.

Лифт медленно приближался.

Нашарив трясущимися ногами перекладину, она быстро восстановилась и вновь продолжила рывками движение наверх. Шахта вибрировала как безумная, и Мелиса под страхом смерти запретила себе смотреть вниз, потому что уже чуяла ногами жар от верхнего механизма лифта, напирающего буквально в нескольких метрах от неё.

Закричав, она рванулась через несколько ступенек вверх, вырабатывая свои мышцы до предела, и на последнем рывке впрыгнула в горизонтальную шахту, падая на спину. Буквально через три секунды мимо этого места проехал лифт, со скрежетом продолжая движение дальше до полной остановки где-то под потолком.

Девушку затрясло. Еще бы чуть-чуть – и её бы размазало по верхней плите.

Она села и осмотрелась. Глаза её быстро бегали в разные стороны, адреналин не успокаивался и бил ключом, и Мелиса, словно под тонной нейростимов, поползла вперед, где, как она помнила, располагалась дверь.

Вокруг неё шумел гул выстрелов и раздавались крики людей и дроидов.

Она увидела за поворотом конец шахты и с размаху выбила его ногами, а затем, развернувшись, влетела внутрь комнаты.

* * *

Май, сектор Мираж, система Мираж, мегаполис Мираж, Дворец Собраний.

Отряд Мошу Ши тихо ворвался внутрь. Ноги, обернутые в синтетическую ткань поверх босых ступней, делали их движения совершенно бесшумными. Ткань была сделана из сверхпрочного материала наподобие генномодифицированной паутины. Воины надели свои маски, представляющие собой полностью закрывающие лицо шлемы с идеально черной поверхностью – она одновременно являлась и защитным экраном, и набором десятков датчиков, передающих сигналы и картинку напрямую в мозг каждому из воинов Мошу Ши.

Зелль подождал, пока все шестнадцать бесшумно забегут в приоткрытую дверь, а затем спустя пару секунд вошел сам. Он остановился у входа, огляделся – и не смог сдержать улыбки.

«Чистые» пытались обороняться. Кто-то успел спрятаться за колонны и отстреливаться в воинов Сельзин-Гра, другие были убиты до того, как поняли, что произошло. Их тела упали с огромными дырами в спинах посреди растерянной толпы миражийцев. Зелль поморщился.

– Животные, – прошептал он себе под нос, медленно продвигаясь вперед.

По его мысленной команде Мошу Ши выскочили из своих укрытий и молниеносно понеслись к противоположной колоннаде, за которой скрывались пятеро «чистых». Двое тервинн вели слаженный прикрывающий огонь, не давая возможности «чистым» выбраться из укрытия, а два других воина, закинув винтовки за спину, обнажили свои энергетические клинки и, расставив руки в стороны, бесшумно неслись в сторону колоннады. Использовав свои гравитационные пластины, расположенные в костюмах, они усилили прыжки и напали на укрывшихся под непредсказуемым углом. Спустя несколько мгновений все было кончено, а разрубленные напополам тела сползли по колоннаде.

Остальные воины Мошу Ши уже орудовали на втором уровне, очищая Дворец от «чистых». Зелль улыбнулся такому сравнению.

Он шел медленно, переступая через трупы, пытаясь вкусить свою победу, пытаясь представить себя в тронном зале. Для него битва Мошу Ши была сродни победоносному танцу. Они очищали ему путь, по которому он медленно всходил на престол.

Оказавшись в самом центре Дворца, он задрал голову, дивясь величию сооружения и спиральному куполу, уходящему высоко вверх. Резьба на колоннах и куполе впечатляла.

Управляющий модуль в голове срезонировал, принося дискомфорт. Зелль скривился от легкой боли, а затем посмотрел на третий уровень, где увидел воина Мошу Ши, которого просто разорвало от прямого попадания из подствольного гранатомета с комбинированным зарядом разрывного и электромагнитного действия. «Чистых» было много, и чем выше был уровень, тем больше было противников.

Зелль проследовал за своей маленькой армией на следующий уровень.

Он слышал звуки битвы и понимал, откуда они исходят – покои By Манга, где, вероятнее всего, находился канцлер, а может быть, и его наследник, которого следовало убрать. Зелль понимал, что Ромуа отправила своих последователей сюда именно за этим. Но он, в отличие от безумного консула Гердии, не думал уничтожать мальчишку. Наоборот, у него был план посадить его на трон и быть советником наследника, если Мираж не примет в качестве канцлера самого Зелль. Странно, что Ромуа не выбрала такой же путь – ведь все знали, как Мираж ненавидит гердийцев.

Звуки битвы становились все ближе, а Зелль шел по второму уровню, наблюдая, как Мошу Ши точными выстрелами снимают снайперов с соседних уровней и пролетов и разрывают нападавших энергоклинками.

– Сдохните! Жизнь без имплантов! – проорал один из «чистых» и, сжав в руках по гранате, ринулся на двоих Мошу Ши.

Зелль среагировал слишком поздно, потому что не ожидал такого самопожертвования. Гранаты взорвались электромагнитными зарядами, а затем взорвался пояс с взрывчаткой, обвязанный вокруг человека.

Взрывной волной Зелль откинуло на несколько метров назад, и только благодаря своему костюму, мгновенно выставив энергощит перед собой, Зелль остался жив. В ушах его повис настоящий вакуум, а глаза застлали черные и белые пятна. Проморгавшись, он закряхтел и приподнялся на локтях, чтобы увидеть, как еще двоих воинов Сельзин-Гра не стало. Их ошметки разбросало по всему балкону, а одна из несущих колонн была выбита и опасно качалась над Главным Залом на высоте нескольких метров. Балкон угрожающе затрещал и посыпался вниз, увлекая за собой ошметки Мошу Ши, дронов, дроидов и нескольких «чистых».

Решив больше не медлить, Зелль отдал приказ уцелевшим воинам пробиваться к покоям By Манга, а сам поднялся и, активировав дополнительный уровень энергощита, направился к лифтам, ведущим на следующий уровень Дворца.

Воинам Мошу Ши лифты были не нужны. Используя гравипластины и крюки на костюмах, они карабкались по стенам и перемахивали через любые ограждения.

На четвертом уровне разгорелась самая настоящая драка. Дроиды и Подключенные эффективно сдерживали противника на входе в финальный коридор с колоннами. Перекидываясь гранатами и снопами выстрелов, никто не мог продвинуться ни на метр друг к другу.

Поняв, что «чистые» не видят приближения тервинн и не ожидают атаки из-за спины, Зелль отдал приказ Сельзин-Гра атаковать.

Те, вытащив свои энергоклинки, ворвались в строй противника, разрубая всех на своем пути.

«Чистые» среагировали мгновенно, развернув часть своих войск в сторону Мошу Ши: они переключили заряды на электромагнитные и принялись палить по тервинн. Однако было поздно: энергоклинки разрубали всех без разбору – Мошу Ши, не боящиеся смерти, всегда шли до конца. Если воин Мошу Ши умирал, главным было найти его имплант с хранилищем данных, обычно вшиваемый в головной и спинной мозг. Его переустанавливали новому хозяину, и Мошу Ши возвращался в сознание. Похожая технология использовалась с клонами тервинн.

– Смотрите, тервинн! – Кто-то заорал с противоположной стороны.

– Они на нашей стороне? – полетели вопросы.

– Был приказ стрелять по всем, – раздалось с другой стороны, что сильно расстроило Зелль, потому что он не хотел лишнего кровопролития. Но и ждать он больше не мог.

Сельзин-Гра расправились с «чистыми», а затем перемахнули через искусственные заграждения и ринулись в сторону Подключенных.

* * *

Кирра дернулась от неожиданности и схватила со стола небольшой ножик для резки бумаги, когда из шахты вывалилась перемазанная Мелиса.

– Син, – ахнула она, – что ты здесь делаешь?

– Тебя спасать пришла, – крикнула девушка, выплевывая изо рта комок пыли.

– Но как ты… – вертелось множество вопросов у Кирры в голове, но её оборвали новые звуки, послышавшиеся из-за двери. – Тервинн? Ты их сюда привела? – вскинула брови Кирра и уставилась на Син, вид которой подсказал ей, что та тоже понятия не имеет, откуда они взялись.

– Тоже пришли за Пенгфеем, – кивнула Мелиса, подхватывая мысль. – Нам нельзя задерживаться. Бери пацана и лезь в трубу.

Крики с другой стороны двери были настолько сильные, а взрывы настолько мощные, что отчетливо доносились сквозь щит. Кирра пошатнулась и, чтобы не упасть, облокотилась на стол руками. Сейчас бы очень пригодился один из свертков травы Таила. Поджав губы, она посмотрела на Пенгфея, затем на его мать и на Мелису:

– Нам нужно вытащить канцлера отсюда. Он там, в криокамере. Без него не уйдем.

– Он не пролезет в эту трубу, ты о чем! – повысила голос Мелиса, издав смешок.

– Мы протолкнем его и как-нибудь протащим. Нельзя оставлять его тервинн! – замотала головой Кирра.

– Я останусь с ним, – подала тихо голос мать Пенгфея.

– Мам, нет, – сказал мальчик, – если она останется, то и я тоже.

– Нет, пацан, ты с нами пойдешь, – скрестила руки на груди Син, – я сюда ползла не за тем, чтобы слушать драму.

– Син, это ведь его отец, – осуждающе посмотрела на свою подругу Кирра, которая хоть и понимала где-то внутри себя, что так будет сделать куда надежнее, безопаснее и быстрее, но что-то внутри нее еще сопротивлялось и говорило, что так поступать неправильно.

– А это Мираж! – раздраженно подошла она к Пенгфею и схватила его за руку. – Полезай, пацан. Спасай сектор!

Пенгфей заколебался, а затем взглянул на мать и заплакал, не зная, как поступить.

– Я останусь с By, не беспокойтесь. Поставлю камеру на уничтожение, когда они сюда попадут.

– Если попадут, – поправила её Кирра.

Та в ответ кивнула.

Все еще сомневаясь, Кирра направилась к канцлеру и посмотрела на его умиротворенное лицо. Она хотела запомнить его черты в последний раз. Его застывшую улыбку, закрытые глаза. Он спал, и Кирра даже немного позавидовала ему, ведь он не видит и не слышит сейчас того кошмара, что творится за этой дверью. А может быть, видит.

– Если ты где-то рядом, сяоджан, – прошептала Кирра, – знай, я выполню твою просьбу.

После этого она бросила прощальный взгляд и устремилась к шахте.

Крики за дверью тем временем уже утихли, а вместо этого послышались треск и легкое шипение. Тервинн или «чистые» – кто бы ни остался после битвы, они пытались взломать дверь. Времени оставалось очень мало.

Попрощавшись и дав время Пенгфею проститься с матерью и By Мангом, трое залезли в шахту, ведующую к лифту вниз.

– Откуда ты знала про эту шахту? – подала голос Кирра, пока они ползли вперед к лестнице, по которой Мелиса поднималась наверх.

– Помнишь нашу первую встречу? – отозвалась Мелиса, иногда замирая в проходах, чтобы сообразить, куда двигаться. Монитор её был включен и освещал им путь мягким зеленоватым свечением.

– Помню, конечно, – улыбнулась в темноте Кирра, – вы тогда с Джином из-за угла на меня налетели.

– У тебя еще был такой красивый хиджаб. И ты так удивленно на нас посмотрела, – усмехнулась Мелиса, чем вызвала немного краски на лице Кирры, которая была рада, что в темноте этого невозможно было различить. Конечно, она помнила тот день и была очень благодарна случаю, что именно тогда они столкнулись в том проходе, в итоге познакомились и стали подругами.

– Я к маме хочу, – начал ныть Пенгфей.

– Заткнись! – рыкнула на его Мелиса, и, к удивлению Кирры, это сработало: Пенгфей замолчал и за весь их путь вниз не издал ни слова.

Они спускались долго, и Кирра уже сбилась со счета несколько раз, пока они спускались четыре уровня вниз и еще один, чтобы достичь подземного транспорта.

– Я знала, что у канцлера есть свой подземный транспорт, но никогда не думала, что настолько огромный, – охнула Кирра, выбираясь на небольшую площадку, перед которой стоял усовершенствованный корабль класса искатель – Фангджоу, что в переводе с северного диалекта означало Ковчег.

– Какой огро-о-о-о-омный, – протянул Пенгфей, направляясь ко входу.

– Что-то не так. Погоди, малой, – понеслась за ним Мелиса, и Кирра устремилась за ними, забегая внутрь транспортника.

Двери за ними закрылись, и Фангджоу моментально стартовал вперед. Но вместо того чтобы направиться в восточном направлении в резиденцию By Манга, транспортник набирал скорость, а затем, приняв уклон в сорок пять градусов, пулей вылетел из небольшой шахты, устремляясь к границе атмосферы.

– Стоп, куда! – удивленно открыла рот Кирра, понимая, что пол уходит из-под ног, когда они резко полетели вверх, в небо. Она видела в иллюминаторе горящий Дворец Собраний, пробитый в паре мест купол: кое-где фасад обрушился, а все окна третьего и четвертого этажей выбиты, из них валил густой черный дым. Её охватили паника и отчаяние. Она хотела выпрыгнуть из иллюминатора и оказаться сейчас там, защищать свой дом, защищать канцлера, насколько бы иррациональным это сейчас не казалось.

– Проклятье, видимо, не та шахта. Эта была с космическим кораблем, – растерянно пыталась схватиться за что-нибудь Мелиса, когда транспортник вышел на орбиту на автопилоте и внутри корабля воцарилась невесомость.

– Юху-у-у-у! – пролетал кувыркающийся мимо Пенгфей. – Никогда не был в космосе! Спасибо, тетя Кирра!

– Ты умеешь управлять кораблем? – подала голос Мелиса, а затем осеклась, – стоп. Тетя Кирра? – хохотнула она.

– Не называй меня так, – нахмурилась девушка, – он сам это придумал, я ни при чем.

– Ну конечно, – растянулась Син в ухмылке.

– Какая я к бреггам тетя?! – разгоралась Кирра, хотя на самом деле еле сдерживала смешок. Чтобы не продолжать тему, она начала парить вперед, туда, где, по её соображениям, должна была быть контрольная панель корабля.

Транспортный корабль располагал двумя палубами, и они находились на нужной, потому что нижнюю палубу обычно использовали у этих кораблей как технический этаж.

Добравшись до мостика, она щелкнула тумблером, активируя гравитацию внутри корабля, а затем принялась изучать панель.

Подняв глаза, она прослезилась. Никогда она еще не была так далеко от дома, но при этом и никогда не видела Мираж в столь величественном свете из космоса.

Огромная желтая планета с полосами зеленого и голубого освещалась уходящей звездой, рассеивающей свет по поверхности планеты, придавая ей поистине чарующий оттенок.

Кирра вытерла слезу, блестящую от лучей на щеке, и замерла, вглядываясь в звездный свет, больно режущий глаза. Но она была рада этому ощущению – именно эта боль затмевала все её метания и очищала разум. Это сияние было прекрасным.