Когда девушка приняла душ и, плотно поев, прилегла вздремнуть в обещанный ей час, Артём разогнал в её жизненной системе энергию и ушёл в кабину. Следовало анонимно, как участник программы "Охотник за головами", выйти по лучу в Имфосеть и проверить свой почтовый ящик: по уговору Дуг Роне или Оскар могли сбрасывать на него сообщения. Сейчас нужно было сообщение от Дуга с информацией о положении в Колониальном Центре. Оно было, и поступило всего полтора часа назад.

"Ты вовремя отбыл. Картёжники, не найдя тебя в КолЦе, заказали поиск твоего глейдера в спутниковой сети. Для них это "урон престижа". Хотят прибить твой скальп на своих воротах для устрашения других. Рекомендую выйти из зоны охвата спутниковой сети. Ожидается выход тяжёлого глейдера "Соня" с пятью средними глейдерами на "подвесе" в сторону Регат-16 сегодня в 11.00. Другие проблемы улажены".

Артём взглянул на часы над пультом управления Скиритом: одиннадцать часов сорок две минуты. Получалось, что его уже преследуют сорок минут. Запрос через спутник с входом в систему Службы Безопасности корпорации выдал примерные технические характеристики на подобные тяжёлые и средние глейдеры и подтвердил вылет из Колониального Центра группы из восемнадцати человек, пробывшей в нём шестнадцать часов и принадлежащей к группировке общественного объединения "Джокер". Просмотр данных прояснил положение. "Соня" оказалась переделанной из среднего грузового транспорта базой-носителем пяти средних и трёх лёгких глейдеров и применялась для работы в отдалении от основной базы. Джокер её использовал как опорную крепость в войнах и стычках при расширении своей территории. При всей своей массе и невзирая на своё имя, Соня бегала довольно шустро и имела среднюю среди своего класса вооружённость. Догнать она Скирит не могла, но разогнанная до максимальной скорости от него не отстала бы при беге без остановок и по прямой. Средние глейдеры были переоборудованы в охотничьи и не имели холодильников. Каждый из них был быстрее и вёртче Скирита, по сути среднего глейдера для долгосрочной работы на больших расстояниях от баз.

Концепция охоты была незамысловатой: отстреливалось сразу много буйволов, подгонялась Соня и велась переработка. Эту конфигурацию использовали часто именно кланы, так как средние облегчённые глейдеры могли использоваться в вооружённых столкновениях: тогда Соня превращалась в опорный передвижной пункт огневой поддержки и базы снабжения. Попортить нервы Артёму Соня вполне могла, а при наличии опытного коллектива разобраться с землянином ей не представлялось особо сложным. Артёма могли гнать, не давая заправится на базах, до тех пор, пока не отстрелят, не разрывая с ним контакта. В случае же, если Артём пристанет к базе и вздумает в ней ночевать одновременно с Соней, существовала масса вариантов убить человека и остаться невиновным, отправленные за ним люди явно в этом деле были не новичками.

Артём прикинул разрыв между Скиритом и Соней. Получалось около тридцати часов. Опасности пока, как таковой, не было. Обдумывание ситуации принесло только те варианты, которые он просчитывал и раньше, и преследование Сони ничего в них не меняло. Он хотел заправиться под крышки топливом у Дока Марта на Регате-16. Он это сделает. Он хотел полететь и проверить, на месте ли космический транспортник. Он туда полетит. Полезут или нет в горы члены Джокера на Соне, это полностью их дело. Полезут - хорошо, не полезут - ещё лучше, пусть сидят и ждут, когда он появится в зоне обзора спутников в другом месте. Вариант с "полезут" устраивал Артёма больше. Зона вокруг места, где он ремонтировал тяжёлый боевой глейдер, в округе трёх сотен километров была им исследована с помощью исследовательских и разведывательных роботов, и он имел её подробную карту, что давало ему преимущество. В этой зоне, невидимой со спутников, можно было дать Джокеру по зубам ещё разок, причём так, что из гор не вернётся ни один глейдер.

Приняв окончательное решение по Джокерам, Артём взглянул на часы. Пора было будить "работницу", Артём сходил в кубрик и, проведя девушке "разгон", велел искину разбудить Нортик. Голодная как волк девушка управилась с тремя банками каши и килограммом мякоти сайги за двадцать минут, пока Артём подгонял Скирит на дистанцию выстрела к ближайшему стаду буйволов.

- Принимай позицию. Надеюсь, с этой парой ты справишься быстрее.

- Каких? - Девушка опустила стёкла и выставила ствол штурмовой винтовки в направлении буйволов.

- Самых больших и жирных, конечно, но если средних и мелких, то три, - усмехнулся Артём. - Нормально отдохнула?

- Нормально, - девушка выдала две серии по два патрона и что-то рассматривала в окуляр прицела.

- Что там?

- Ничего. Вдали, вроде, брошенная база.

Перезарядив и поставив "Бизона-7" на предохранитель, девушка вздохнула и подогнала Скирит к двум тушам. Искин, пару раз включив излучатель, разогнал живность и завёл стрелу для подъёма туш над быками, одновременно выставив боевого робота на крышу.

- Тебе пора, - Нортик кивнула и вышла из кабины. - Скирит, дай мне картинку этого объекта. Я про заброшенную базу.

- Принято, - на экране развернулась картинка с одного из разведывательных роботов. - При внешнем осмотре установлено, что база отключена и переведена на консервацию. По каталогу проходит как собственность корпорации "Неоромик", и на ней в данное время не должно находиться людей. Обнаружено наличие одного неизвестного человека внутри базы, возможно, что их больше.

- Почему ты меня об этом не известил раньше?

- При обнаружении Скирита человек скрылся внутри базы, при осмотре оружия не имел и опасности не представлял. Поставлен на временный учёт, как далёкая незначительная цель, и в случае каких-либо действий был бы переведён в разряд активнодействующих и извещён хозяин глейдера. В оперативном отчёте объект есть.

- Понятно. Далеко, без оружия, сидит в базе и пусть сидит, - возмутился Артём вслух, но он сам не просматривал оперативный отчёт. - Впредь о подобных людях сообщать обязательно. Что он может тут делать? Так далеко от заселённых баз и без глейдера и оружия, как ты говоришь? Сколько ещё подобных объектов бродит в округе, и я об этом ничего не знаю?

- Поступки людей часто не поддаются логичному объяснению. Мною выявлен только один этот человек. Объект приравнен к гражданскому населению, не мешающему исполнению оперативных задач. Объект 2311 принят во внимание и учитывается при расчёте ситуации и её перспектив.

- Объект 2311? - Не понял Артём.

- Учёт ведётся всего. Животных, людей, объектов растительности...

- Понял. Покажи мне его. - На дисплее появилась картинка мужчины, бегущего к дверям базы и скрывшегося в ней через секунду. Оружия у него не было, но скорость движения была ненормально высокой, Артём в первую очередь подумал о вампире и прикинул расстояние до базы: чуть больше семи километров. - Продолжи наблюдение за базой. При любом изменении обстановки сразу сообщишь.

- Принято.

Ситуация была странной. По колониальному закону любой попавший в аварию человек мог обратиться к искину любой базы, если на ней отсутствовали люди, и получить возможность в ней дождаться помощи. Искин сообщал в корпорацию по лучевой связи и за человеком или группой лиц высылался глейдер для оказания помощи. В окружности ста километров технических средств передвижения обнаружено не было. Артём прекрасно понимал, что вполне могла возникнуть такая ситуация, в которой можно не желать встречи с людьми, но то, что у человека не было оружия, которое выпускали из рук только в безопасных помещениях и никогда на улице, он объяснить себе не мог. У мужчины как минимум должен был иметься нож в ножнах, но его не было.

Получалось, что это вампир в человеческой трансформации, но тогда он был там не один: эти твари не охотились в одиночку. Возможно, что это была группа, спящая внутри базы после ночного перелёта и выставившая одну особь для наблюдения и охраны. До гор было далековато, и что здесь делают вампиры, было всё равно непонятно. Возможно, что это были люди, но тогда это были люди, занимающиеся чем-то незаконным или скрывающие род своих занятий, что тоже было естественным, но они не вышли бы без оружия из базы.

- Искин, запроси по моему коду в программе "Спасатель" о нахождении людей внутри этой базы у главного искина корпорации "Неоромик", - решил начать активные действия Артём. - Приложи к запросу картинку этого мужчины.

- Ответ отрицательный. База Регат-63 не используется уже четыре года три месяца семь дней. Искин базы переведён в режим пассивного наблюдения, на связь не выходил с того момента, как базу покинули люди. Просят проверить состояние базы и наличие в ней людей, но это автоматический ответ искина и не является для нас обязательным. Дали временный доступ к искину и разрешение на его активацию и проверку. После проведения проверки и по получении отчёта искина зачислят на наш счёт шестьсот двадцать кредитов и сотню очков репутации.

- Хм, - сумма впечатления не внушила. - Семь с половиной километров. - Артём всё так и не мог решить для себя, что делать. Можно было отправить туда роботов и осмотреть базу, а можно было и не осматривать. Можно было нарваться на большую группу вампиров, а можно было попасть в разборки с контрабандистами или ещё с кем. - Ладно, ждём, пока Селли Нортик закончит с тушами, потом слетаем и осмотрим базу, пока она у нас будет отдыхать. Пока просто веди наблюдение и запроси внутреннюю конфигурацию базы.

- Принято.

В этот раз Селли Нортик закончила разделку за три часа тридцать минут и чувствовала себя чуть лучше. Душ, обед, сон. Артём разогнал в её жизненной системе энергию и тронулся к базе, представляющей собой стальной купол около сотни метров, огороженный пятью или шестью рядами колючей проволоки и площадками посадки с четырёх сторон. Как понял Артём, глейдеры садились на площадки перед тем, как быть убранными во внутренний ангар. База уходила под землю на три яруса и на глубину до сотни метров.

На вежливый стук Артёма - несколько выстрелов из Бизона-7 по стальному корпусу базы - никто не вышел, хотя наверняка внутри услышали. Облёт базы и осмотр ничего не дал, кроме того, что Артёму удалось заклинить или заварить с помощью технического робота все входы, кроме того, в который забежал человек или трансформированный вампир. Разбуженная звуками выстрелов, Нортик смотрела на Артёма как на полоумного.

- Что ты делаешь? - Наконец решилась она спросить у Артёма, когда тот, гоняя технического робота под прикрытием двенадцати роботов комплекса "Стерх", заваривал и заклинивал все входы и выходы с базы.

- У меня заказ-наряд на проверку этой базы от "Неоромик". Я работаю.

- Можно посмотреть? - Девушка не выспалась, но всё же после "разгона", проведённого землянином, чувствовала себя лучше.

- Скирит, пусть она посмотрит. - Разрешил Артём. Работы велись быстро и через полчаса с Регат-63 можно было выйти только через единственную дверь в воротах ангара, это место было самым удобным для начала операции.

- Там этот человек? - Нортик просмотрела информацию по базе и думала, что с её напарником не всё в порядке, он и до этого чудил, заставляя её работать как лошадь, но теперь она его понять не могла.

- Значит, смотри. Ты держишь силовым полем этот вход, - Артём высадил роботов напротив двери и собирался пойти сам, надел лёгкий бронекостюм "Спаст" и достал пистолет-пулемёт "Рог-2" с выдвижным прикладом и лазерным прицелом. По расчётам землянина пистолет-пулемёт, имевший рожок в сорок патронов и большую скорострельность, спокойно мог остановить не только вампира, но и бегущего бизона. Небольшой, всего шесть килограмм весом, "Рог-2" вполне подходил для работы им в тесных помещениях и пещерах. В базе, правда, были большие площади, типа ангара для глейдеров и холодильников, но хватало и небольших комнат и коридоров. Положив четыре запасных рожка в специальные кармашки на броне костюма, Артём повесил на пояс нож и мачете, использующееся для разделки животных, и попрыгал, проверяя себя на шум. - Я сперва запущу туда комплекс "Стерх", потом зайду сам. Закроешься в Скирите и держишь под прицелом вход, но выдвинешь все пулемёты и переведёшь в боевую готовность. Поняла?

- Да.

- Чтобы оттуда не появилось, стреляешь в него, - Артём был как никогда серьёзен. - Даже если выйду я.

- Как так?

- Я тебе по связи скажу заранее, что я выхожу, и обязательно спрошу что-нибудь из того, что знаешь только ты и я. Всё остальное, если выйдет, должно быть убито или стоять вдоль ворот с поднятыми руками и без оружия. Ослушаешься меня и не выполнишь приказ, его выполнит Скирит, но ты полностью потеряешь моё доверие. В случае, если я не выйду или погибну, во что я не верю, до заката солнца ты должна обязательно включить силовой кокон и на максимальной скорости уходить в Регат-16. Удачи тебе и мне, Нортик, - Артём спрыгнул из глейдера на бетон площадки и пошёл к воротам.

Первыми в ангар вошли боевые роботы и начали лучами ощупывать его стены, потолок и все проёмы дверей. Артём ждал, пока осмотр не был закончен, потом запустил в ангар Исследователя-28МГ - у него имелся инфракрасный сканер для выявления теплокровных жизненных форм - и только потом вошёл в ангар сам. Всё-таки в базе оказались вампиры. Одну тварь выявил Исседователь-28МГ. Вампир занял конструктивную впадину над выходом из ангара в жилой блок и трансформировался. При простом осмотре глазом казалось, что в этом месте простая и ровная стена. Про подобные трансформации Артём не знал и поблагодарил себя за предусмотрительность.

Тварь с засады снял один из роботов по приказу Артёма, обозначившему эту стену как цель на своём тактическом комплексе и приказавшему искину в наруче, на котором в данное время было завязано управление комплексом "Стерх", её расстрелять. Тварь завизжала, мгновенно вернулась к облику летучей мыши и бросилась в сторону Артёма при первых выстрелах по ней, но как бы она ни была быстра и живуча, попав под перекрёстный огонь роботов, оказалась сбита в прыжке и после судорог замерла на полу ангара. Это была обычная для вампиров имитация смерти, умирающая тварь ждала, что к ней подойдут, и в последнем смертельном прыжке готовилась забрать с собой убийцу. Это Артём знал, так как старая вампирша, убивая своих родственников, перед тем как начать их есть, многократно их прощупывала ментально на признаки жизни.

Артём подогнал к твари одного из роботов, но на них тварь не реагировала и продолжала ждать. Артём почувствовал её тончайший ментальный лучик, направленный на него. Ментальное воздействие заметил не только Артём: его "помощники" мелко завибрировали, и землянин, впервые ощутив, что они изменили своему обычному состоянию, остановился. Два помощника под ключицами и третий за грудиной вибрировали, чувствовался их настойчивый посыл, что они хотят оставить на некоторое время Артёма.

- Ну, хорошо. Разрешаю, - вслух произнёс Артём, с любопытством ожидая, что произойдёт и, решая добить выстрелом в голову тварь или приказать, чтобы роботы оттащили её в одно из примыкающих к ангару помещений и там заперли.

Добивать летучую мышь-вампира не пришлось, "помощники" словно ракеты пронзили голову вампира, тварь затряслась в предсмертных судорогах и настолько страшно закричала, словно её резали живьём на мелкие кусочки одновременно множество пил. Артём удивлённо наблюдал, как "помощники" мгновенно разорвали на части ментальные структуры вампира и впитали их в себя вместе с энергией. Времени недоумевать и обдумывать увиденное не было. Артём вдруг ощутил, как по базе разлился ужас и паника. Сознание уловило, что в базе находится как минимум ещё шестнадцать вампиров или больше.

- По одной обследуем каждую примыкающую к ангару комнату или зал. Сначала входит боевой робот, потом второй, при обеспечении полного прострела помещения входит Исследователь-28МГ, сканирует и сразу выходит, - отдал Артём приказ искину "Ростен-7МГ" в наруче.

- Принято, - роботы задвигались, быстро просматривая примыкающие комнаты, но пока результатов не было.

Двух следующих вампиров нашёл сам Артём, у него завибрировали вернувшиеся после того, как поглотили ментальную структуру первого вампира, "помощники". Это произошло, когда он подходил к выходу из ангара и весь наземный этаж был обследован с отрицательным результатом. Собираясь спуститься на первый подземный ярус, Артём пропустил вперёд половину боевых роботов и должен был пройти под трубой воздуховода. В этот момент и завибрировали "помощники". Артём замер, обдумывая, где мог затаиться вампир. Взгляд упал на метрового диаметра трубы воздуховода. Подняв пистолет-пулемёт, Артём наугад прошил очередью трубу. Вампир оказалось не один, а двое. С треском разлетелись пластиковые стенки труб, и вампиры атаковали Артёма. Одного остановила длинная очередь в упор из пистолет-пулемёта и отбросила на лестницу, ведущую вниз. Второго, атаковавшего справа, поймал на пулемётную очередь идущий справа от Артёма робот. В этот раз "помощники" сами ушли в атаку, так как Артём их не сдерживал и одобрил, когда понял, что произошло с первым вампиром.

В этот раз дико кричать было некому, оба были разорваны очередями на части за секунды, а "помощники" сделали свою работу ещё до того, как тела вампиров коснулись земли. Первый подземный этаж зачищали осторожно и не торопясь, но натолкнулись при входе в холодильник на групповую атаку. В тот момент, когда в холодильной камере на три тысячи кубометров были уже три робота и Артём решил запускать туда Исследователя-28МГ, ближайшие к роботам коробки с мусором кинулись на них. Сразу семеро летучих мышей-вампиров с разных направлений атаковали одномоментно. Роботы комплекса втянули в себя короткие ноги, упали на свои корпуса и встретили вампиров непрерывным огнём. Артём тоже присел, но ему даже выстрелить не удалось. Двери  холодильной камеры уже были блокированы проскакивающими один за другим внутрь боевыми роботами. Ни одна мышь не прорвалась из холодильника, но зато на Артёма обрушился ментальный удар сзади, Артём кувырком ушёл за угол и бросил назад в коридор гранату, а в появившегося внезапно перед ним вампира всадил длинную очередь из пистолет-пулемёта. Вокруг него мгновенно разгорелся бой и тут же погас. Семеро вампиров в холодильной камере, трое в коридоре и двое около Артёма были разорваны очередями в клочья. Гранатой одному оторвало ноги, и он истекал кровью. У Артёма пять роботов получили лёгкие повреждения и вмятины на корпусе, но комплекс сообщил всего лишь о снижении боеспособности на четыре процента, и Артём решил продолжать.

Оставались ещё два подземных этажа. Артём на следующем этаже завалил трёх вампиров, выскочивших на него буквально из воздуха. Роботы хоть и среагировали, но с опозданием. Артём на рефлексе выдал длинную очередь в двигающихся к нему длинными мгновенными скачками вампиров и слегка их затормозил, этой доли секунды хватило, чтобы их начал рвать на части одновременный залп шести роботов. Дальнейший осмотр этого этажа вампиров на нём не выявил. Спуск по лестнице на последний подземный этаж был быстрым и стремительным, но вампиров тоже не было, и Артём, заняв площадку у лестницы, рассредоточил роботов и решил в первую очередь осмотреть правый коридор, где находилась комната с искином и командным центром базы.

Здесь была конструктивная особенность. В центре этажа находился зал с реактором, коридор огибал его по периметру и возвращался на площадку, на которой находился Артём. Вход на этот этаж был ограничен допусками, и сюда могли проходить только люди, имеющие допуск, или представители хозяина базы или корпорации. Реактор, топливо, искин, командный зал и всё то, от чего зависела жизнь живущих на базе, находилось здесь. Сейчас тут были открыты все двери, и царила зловещая тишина. Чтобы двигаться вправо, надо было оставить часть роботов на этой площадке, чего землянин не хотел. Вспомнив о "стене", Артём бросил в левый коридор одну за другой две конструкции "стена", перекрывших коридор, и погнал роботов в правый коридор.

Лишь только роботы начали движение по коридору, из-за угла вылетел шар и подобно ракете помчался в сторону Артёма и его механической команды. Роботы его не видели и спокойно шли вперёд. "Видел" его только Артём, на рефлексе поднявший пистолет-пулемёт и выдавший очередь. Шар был уже рядом, Артём поднял руку ему навстречу, закрылся "ментальным щитом" и рубанул шар представленным в правой руке "ментальным мечом". Артёма тут же придавило к полу, кто-то очень сильный ментально давил на щит, но этот кто-то опоздал на долю секунды, "ментальный меч" развалил мерцающий шар на части, и в него тут же впились подобно иглам "помощники" Артёма. Направление давления изменилось, и Артёма вместе с его роботами поволокло по коридору назад на площадку. Землянин, чувствуя, что этот кто-то находится в темноте коридора в его конце, поднял пистолет-пулемёт и выдал туда длинную очередь, поставив темноту в его конце, как цель для стрельбы комплекса "Стерх".

Доехать на заднем месте до площадки не удалось. Артём всё-таки случайно попал в этого "кого-то", сразу стало легче, но давление не ослабло.

- Пару выстрелов из гранатомёта в конец коридора, - роботы хоть и молотили в темноту коридора из пулемёта, но видимо этого было недостаточно.

Два взрыва в конце коридора полностью сняли ментальное давление на "ментальный щит", но на этом ещё всё не закончилось. С взрывом лопнула за спиной артёмова "стена", и из-за неё на оглянувшегося Артёма выпрыгнули два вампира и ещё один сияющий всполохами энергии шар. Артём с разворота, из сидячего положения, попробовал резким маховым движением рассечь "ментальным мечом" прыгающего на него вампира и оказавшийся уже рядом ментальный шар. Шар рассечь на две части удалось, а вампир, пропустив меч под собой и словно зависнув в воздухе, опустился на развалившегося на полу Артёма, и землянин почувствовал, как в его тело входят "ментальные когти" твари прямо через бронекостюм, не сумевший их остановить. Раздались очереди пулемётов, тело вампира сорвало с Артёма, но землянина это уже мало волновало, он от мощнейшей боли потерял сознание...