Глейдер шёл на максимальной скорости к Регату-16, планы из-за посещения законсервированной базы несколько поменялись. Теперь Артём спешил на базу к Доку Марту и должен был там оказаться к семи утра, через час после снятия силового купола. Из четырнадцати человек, сидящих в холодильнике, восемь должны были прийти в себя к утру. Шестеро были или ранены, или чувствовали себя очень плохо, и им нужен был хотя бы небольшой уход и несколько дней отдыха. Причина такого состояния людей была проста и понятна Артёму: вампиры, пока несли людей, в полёте не забывали подкрепиться. Люди страдали от элементарной анемии разных степеней тяжести и находились под действием слюны вампира, оказывающей на людей сильное наркотическое воздействие.

Артём лежал на койке, напарница уступила ему каюту, смотрел в потолок, перебирая факты. В первую очередь он размышлял над реакцией Селли Нортик на вампира. Девушка, увидев перед собой гигантскую летучую мышь, появившуюся на месте высокой блондинки, сначала была ошарашена, но сумела взять себя в руки, и пошла за канистрой. Артём из интереса "прислушался" к мыслям девушки и увидел в ней такое, что ему понравилось. Нортик, как ни боялась идти за ним на нижний этаж базы, всё-таки переломила свой страх и спустилась к нему. Отвратительные куски мышей и залитые кровью участки дороги, которые ей пришлось преодолевать, её не остановили.

Как бы Селли Нортик ни боялась спускаться в темноту базы, зная, что ей может там встретится то, что ранило её напарника, как бы она ни боялась за себя и ни страшилась темноты, её маленькое и отважное сердце смогло выполнить то, что девушка называла у себя в душе чувством долга и товарищества. Артём невольно удивился красоте души этой маленькой и отважной девушки. Землянин в этот момент окончательно решил взять Нортик к себе в партнёры. До этого момента Артём интуитивно чувствовал в Нортик что-то такое, что его в ней привлекало, теперь же он знал, что это такое, и был рад, что не ошибся. Помимо упорства и стойкости, умения сопереживать, девушка имела бесстрашное сердце и отважный дух, причём этот дух смог его поддержать, когда Артём, отупевший от боли, сидел позавчера на крыле глейдера. Артём улыбнулся. Он считал, что подобные женщины редкость, и считал, что ему повезло встретить одну из них .

Девушка в этот вечер особо его не расспрашивала, понимая, что он сильно ранен, а сготовила покушать, и молчала до тех пор, пока Артём сам не начал разговор.

- Что скажешь насчёт всего произошедшего?

- Я думаю, надо известить КолЦ по лучевой связи, - ответила напарница. - Эти гигантские летучие мыши, я так поняла, похищают людей и доводят их до невменяемого состояния и едят, если судить по костям и черепам в зале реактора базы. Я собрала двести сорок шесть имплантантов. Люди в опасности, и должны об этом знать.

- Ты думаешь, они об этом не знают?

- Могут и не знать.

- Посмотри, - Артём принялся загибать на руке пальцы. - Ночью людей за силовыми полями нет, исключая тех, кто передвигается на большой скорости на глейдерах и высоко над поверхностью. Все базы на ночь закрываются силовыми полями. Разработана целая система правил и инструкций. Это сразу вбивается в головы новичков в первой же гипнопрограмме.

- Но ведь прямо об этом не говорят.

- Возможно, чтобы не пугать население и не вызвать массового бегства людей с планеты. Катар достаточно тяжёлая планета сама по себе, а если ещё начать пугать людей вампирами-оборотнями, то...

Девушка всё-таки смогла убедить Артёма связаться по лучу со спутником и выйти на связь с КолЦем. Звонить кому попало Артём не стал, а связался с Дугом Роне.

- Стоп, стоп, стоп, - сразу остановил Артёма Дуг, как только тот начал говорить о мышах. - Я ничего не хочу слушать о летучих мышах, Арт. Не ты первый из "прогов", от которого я слышал об этих грызунах. Я говорил по этому поводу с Догги Гоупсом. Он действительно толковый специалист и ведёт для корпорации "Неоромик" почти все научные исследования и курирует всё, связанное с наукой. Возможно, эти гигантские мыши и существуют, но никто не предоставил, никаких доказательств их существования. Были пойманы восемнадцать разновидностей летучих мышей, и ни одна из них не выявила даже начальных признаков разумности. На этой планете почти вся живность хочет откусить от человека кусочек, и я вполне допускаю существование плотоядных мышей. Ну и что? - Дуг передохнул и продолжил. - Я считаю тебя реальным и разумным человеком, Арт. Выбрось эту чушь из головы. Несколько лет назад подобную тему уже поднимали и долго трясли в Имфосети. Был исследован это вопрос очень серьёзно. Ничего не нашли. Тему закрыли официально, и имеется директива сверху: распространяющих нелепые слухи наказывать по полной программе. Паникёры не нужны. Планета и так опасна, и нам тут и без летучих мышей живётся несладко. Так нам и сказали. Я могу тебе посоветовать встретиться с Догги Гоупсом. Это максимум. У тебя и без сраных мышей проблем по горло. Займись лучше ими. Про мышей даже не заикайся, попадёшь под такую кувалду, что мало не покажется. В тот раз дошло до скандала, и всех из начальства, поддержавших идею расследования, когда не нашли ничего, отправили из их кресел гоняться за любимыми ими мышами по саванне. "Неоромику" нужно сырьё и ингредиенты, а не слухи и люди их раздувающие...

Девушке слова Дуга не понравились, но она благоразумно не стала что-то говорить, посчитав, что если Артём звонит Дугу Роне, то это нормальный человек, тем более, она знала Оскара, тоже друга Артёма и тот ей понравился.

- Я тебе в этом вопросе полностью доверяю, - сказала Селли Нортик, убирая со стола и укладывая Артёма на кровать. - Поговорим об этом в другой раз.

Артём к тому времени чувствовал себя значительно лучше, но счёл, что пока знать об этом девушке не стоит и дал помочь себя уложить. Землянин поймал себя на мысли, что ему приятно, что за ним ухаживают, как за раненым. От Селли Нортик, мысли Артёма перешли к более прозаичным вещам. Артём проверил, что девушка спит в кресле бортмеханика в кабине и, превозмогая боль, сел на кровати, потом опустил ноги на пол и встал. Прокравшись в кабину, землянин разогнал в жизненной системе девушки энергию до предела и вернулся в каюту назад.

Себя Артём чувствовал сносно. Раны затягивались. Организм сам выправлял повреждения и восстанавливал свой гомеостаз. Повреждённые рёбра, вбитые в грудь, тем не менее, пришлось "выдавливать" на место самому Артёму, под действием обезболивающих и противошоковых препаратов, ментальными усилиями. В остальном можно было сказать, что он шёл на поправку. Желудок и кишечник были полностью наполнены пищей, энергия в жизненной системе постепенно вернула свой чёрно-зелёный цвет, повреждённые крупные силовые линии в груди и бедре были восстановлены, мелкие сами пробивали себе новые пути или шли по старым и привычным направлениям, восстанавливая их своим течением. Артём каждые двадцать или тридцать минут проводил "разгон" и этим всё лечение в данный период ограничивалось. Теперь нужно было только время...

Спать пока не хотелось, и Артём решил снова заглянуть в "кристалл памяти" старой вампирши. В этот раз он хотел понять, что было известно старухе о "помощниках" и что они на самом деле представляют собой. Второй темой, которая его интересовала, были сведения о порталах и переходах из миров в миры: свалить с Катара после разговора с Дугом Роне хотелось всё больше и больше. Проблема с вампирами после зачистки законсервированной базы становилась ребром. Теперь Артёму они не казались слабаками. Возможно, их напугал взрыв ракеты, когда он перекрыл им запасной выход, прошедший волной по внутренним помещениям автоматического поста, возможно, они хотели сохранить свои кладки яиц и самок или они не ожидали, что придут к ним домой, но вчерашние вампиры были другими.

Три серры по семь вампиров в каждой, довольно яростно защищались и не испугались Артёма с его двенадцатью роботами комплекса "Стерх". Подобные особи этой расы, рано или поздно могли найти Артёма, и не факт, что он выживет при следующем столкновении с такой же или большей по количеству группой. Тот факт, что вампиры, трансформируясь в людей, сотрудничают с людскими кланами, покупают людей, имеют счета в банках, делал положение Артёма гораздо серьёзнее. Получалось, что землянин случайно нарвался на действительно слабый и живущий особняком вампирский клан, и ему удалось его потрясти. Вампиры, с которыми он столкнулся на законсервированной базе, вряд ли бы испугались и пошли у Артёма на поводу. Правда, кончилось бы всё равно победой землянина, в этом Артём не сомневался. Тогда у него была ракетная установка, и он мог обвалить все входы, если бы почувствовал, что проигрывает и теряет роботов, но тем не менее, добиться от вчерашних вампиров таких уступок, что он получил от клана, сидевшего на автоматическом посту, ему бы не удалось. В этом землянин был абсолютно уверен.

Вывод из вчерашнего столкновения был один. Артёму нужно было покинуть как можно быстрее Катар. Бороться со вселенским злом в лице вампиров, тем более в одиночку, землянин не хотел и не желал. Он сознавал, что сейчас он хоть и заручился поддержкой того же Дуга Роне, но на деле является одиночкой и пока не вошёл в местное общество, как тот же Док Март, явно имеющий массу знакомых и друзей на разных базах и не только. Шанс у расы, владеющей трансформацией, способной жить внутри общества людей и пользующейся её благами в виде банковских счетов достать землянина был большим, и к чему это могло привести, было ясно и без особых размышлений. Тот факт, что после того, как Империя Роден была изгнана Конфедерацией Свободных Миров с Катара и окрестного космического пространства и часть вампирского сообщества, причём, как отмечала старуха-вампирша, сильнейшая, ушла вместе с кормовой базой, говорила о том, что вампиры просачивались в среду людей. Вполне могло оказаться, что за двадцать лет они смогли просочиться не только в КолЦ и управление корпорации "Неоромик", но и дальше. Получалось, что не все вампиры хотели жить в пещерах Катара, были и такие, кто уходил из них и жил в среде людей. Возможно, что они знали друг друга и образовывали свои сообщества, а скорее всего оно так и было: владеющему ментальными взаимодействиями, было не так и трудно выявить другого такого же, договорится между собой и образовать клан или вампирское сообщество внутри общества людей. Освоить простейшие принципы пользования связью, управления глейдером и стрельбы из оружия мог и ребёнок, а для взрослой особи это было не проблемой и наверняка это происходило. Жить в подземном городе, том же КолЦе, вампир мог без проблем, да и летать на глейдере днём с затенённым бронестеклом тоже.

Возможно, что это так и было, но как следовало из "кристалла памяти", не все особи были сильны в трансформации, как и не все сильны в ментальных взаимодействиях, хотя владели ими все, в большей или меньшей степени. Разброс показателей быль большим, но вероятность того, что предполагал землянин, была, и отбрасывать её не стоило. Существование того же амулета трансформации говорило о том, что далеко не каждый вампир ею владеет на должном уровне, иначе зачем бы было им создавать амулет. Обдумав, Артём решил, что не всё так просто у вампиров, возможно, что имелись общности, живущие в среде людей, имелись те, кто жил в пещерах, не собираясь их покидать, и таская людей через саванну к себе домой, а возможно, были кланы, которые вообще не занимались охотой на людей и питались кровью и мясом проживающих на территории клана животных.

Отбросив размышления и домыслы, Артём достал кристалл с памятью вампирши и, заглянув в него "видением", начал быстро просматривать всё, что относилось к "помощникам" и "переходам между мирами". По "переходам между мирами" найти ничего серьёзного не удалось, когда две сотни вампиров шли на окраины галактики, открывая один за другим переходы и иногда останавливаясь на подходящих планетах для отдыха, старая вампирша была ребёнком и ничего толком она не поняла и не узнала, кроме того, что требуется дух или сущность, довольно серьёзный объём энергии и знания о том, как это делается. Из кристалла следовало, что в Тёмном городе до сих пор живут вампиры, которые участвовали в том переходе и есть несколько молодых и очень сильных в ментальном плане вампиров, которые владеют этими умениями и знаниями. Старуха лишь сожалела, что эти молодые вампиры не из её рода, но ничего сделать с этим не могла. Зато в понимании природы "помощников" её клан был одним из сильнейших и создаваемые этим кланом "помощники" были лучшими.

У расы летучих мышей в силу каких-то природных мутаций иногда в кладке появлялись не обычные коричневые яйца, а чёрные. С чем это было связано, вампиры не знали, и выяснить не смогли. Чёрные яйца обычно выбрасывали или съедали, из них не вылуплялся нормальный жизнеспособный птенец, а слабые и неспособные выжить, расе были не нужны. Так длилось довольно долго, пока один из сильных в ментальном плане вампиров не смог проникнуть под скорлупу ментально и не "увидел", что в нём внутри. Оказалось, что в этих яйцах был нарушен баланс между сильной ментальной структурой и слабой телесной оболочкой. В это время вампиры искали способы усиления своих ментальных способностей, вариант попробовать присоединить к себе ещё одну ментальную структуру показался этому вампиру перспективным. Со взрослыми особями этого не удавалось. Вампир долго экспериментировал с подобными яйцами и в итоге получил способ присоединить пусть и небольшое, но довольно активное в ментальном плане сознание к своему. Удалось добиться того, что духовная сущность птенца-урода утрачивала полностью свою индивидуальность и превращалась в часть ментальной сущности взрослого вампира.

Получив первого "помощника" и присоединив к себе его ментальную сущность, вампир сохранил секрет за своим родом - конкуренция и стремление выжить в то время были велики - и прославился. В дальнейшем этим родом технология была доведена до совершенства, и даже попробовали её перенести на простые яйца, но успехов в этом не добились. Чёрное яйцо, оказавшееся теперь очень ценным, специальными способами ментального воздействия доводили до кондиции, чтобы получался "помощник" с нужными и заранее известными свойствами. Раса получила возможность иметь ментального "помощника", заботящегося о своём хозяине и выполняющего его поручения в силу своих способностей и сил. Из маленького сознания со временем вырастал довольно большой и сильный помощник, способный на многое. Многие вампиры имели их не по одному, несмотря на довольно болезненную процедуру установки "помощника", но доступно это было не всем.

Чёрные яйца мгновенно стали дорогими. "Помощниками" стали называть уже подготовленные к установке чёрные яйца. Самих "помощников" в основном использовали для увеличения своей личной ментальной мощи, так как, когда они вырастали, передаваемый ими запас ментальной энергии был довольно существенным и сам он, присоединяясь к хозяину, увеличивал его мощь. Также их использовали для атак и их отражения, но в основном не на дальних дистанциях, так как "помощник" всё-таки жил в ментальной структуре хозяина и далеко отдаляться от него не желал, да и вампиры-хозяева не отпускали их далеко. Была ещё одна особенность у этих созданий. Они имели способность трансформировать жизненную энергию в ментальную и этим ускоряли восстановление её в системе хозяина при больших её потерях. Для поддержания своей жизни "помощник" не требовал особо много энергии, потребляя её из системы хозяина. Большие объёмы её нужны были для роста, но росли они только с разрешения хозяина и когда тот отдавал им часть энергии сам или выпадала возможность "съесть" ментальную структуру его врага и поглотить его энергию...

Вампиры очень дорожили своими помощниками и использовали их только при смертельной опасности. Потерять "помощника", значило потерять часть своей ментальной силы и на это шли очень неохотно. "Помощника" можно было установить и вырастить только самому, при гибели хозяина они умирали, и способов их спасти или взять себе не существовало, и этим они ещё ценнее становились в глазах расы вампиров. Получить себе "помощника" хотели многие, каждое чёрное яйцо было на учёте, их отдавали в кланы, умеющие провести подготовку для установки, и платили за это довольно дорого, по меркам вампиров. Клан старой вампирши был одним из сильнейших в этой области и, хотя он и не был силён в трансформации или в ментальных знаниях, тем не менее, считался опасным именно из-за своих "помощников". В основном этот клан по договору получал за свою работу по подготовке "помощников" каждое третье яйцо, и жил процветая, продавая или обменивая "помощников" на другие ценные в среде вампиров вещи, изделия или продукты.

Больше особо ничего о практическом использовании "помощников" в "кристалле памяти" вампирши не было. Способы "воспитания" и получения "помощников" с заданными свойствами, которые занимали немало места в памяти старухи, Артёма не интересовали. Собираясь вернуть кристалл в сумку и убрать, Артём вдруг заметил, что кристалл теперь светится слабее. Это заинтересовало землянина, и он ещё раз "заглянул" в кристалл: только что узнанных воспоминаний и кусков памяти вампирши, с которыми он ознакомился, не было, как и тех, что он "прочитал" в свой первый раз. Получалось, что в силу каких-то особенностей, память, помещённую в кристалл, можно было "прочитать" всего один раз.

Оставалось не так и много, и Артём начал быстро просматривать то, что в ней имелось, отбрасывая личные подробности жизни вампирши и оставляя себе только то, что могло иметь практический или научный интерес. Через полтора часа Артём закончил просмотр и положил потухший кристалл в сумку. Знаний о расе вампиров теперь он имел много, но особо для себя что-то нового, что не узнал за первых два раза, не обнаружил. В основном теперь он знал массу мелких деталей и уточнений. Отсеяв личную жизнь старухи от всего ценного и нужного в практическом плане, Артём лишь улыбнулся тому, как много в её жизни занимали различные личные события и раздумья о себе и как мало в ней было действительно ценного и нужного...