…Желтые, красные, синие пауки отовсюду протягивали к Дженнифер свои липкие, покрытые ворсинками лапки. Некоторые из них были огромными, другие же могли поместиться на ладони. Пауки не прятались и не исчезали, наоборот, ей пришлось скрываться от них, чтобы не угодить в цепкие сети паутины, что таилась в самых неожиданных местах. Это она была их добычей, и это на нее охотились…
С громким возгласом Дженни проснулась, оглядывая в темноте еще непривычные очертания стен. Молли далеко не уходила; кошка спала на кресле рядом, в ее комнате. И, проснувшись от крика Дженнифер, поспешила к ней.
«Плохой сон?» – мелькнуло в голове девушки, и она только кивнула в ответ.
Ощутив присутствие друга, Дженни постепенно приходила в себя. Молли устроилась рядышком. Прислушиваясь к ее ровному дыханию, Дженнифер тоже вскоре смогла уснуть. Засыпала она с чувством невыразимой благодарности: как все-таки хорошо, что рядом есть надежные друзья, готовые защитить ее от любой опасности! В этих стенах ей не страшны никакие оборотни и черные маги…
А утром сон казался уже чем-то нереальным, и Дженни совсем бы о нем забыла, но Молли, видно, думала иначе. Неизвестно, о чем говорили они с Николь, однако, едва девушка спустилась к завтраку, женщина тут же принялась расспрашивать ее:
– Дженни, тебя тревожат страшные сны? Что тебе снилось?
Немного смущенная таким пристальным вниманием, Дженни рассказала свой сон о пауках. И хотя она обозвала все это «пустой ночной белибердой», Николь не сочла сон пустяковым.
– Это он… Ищет возможности воздействовать на тебя, подчинить твое сознание. Он будет пробираться в него всеми возможными путями… Ты должна быть предельно осторожна и внимательна.
Не выдержав, Дженнифер задала вопрос, который не давал ей покоя с тех пор, как она вышла из больницы:
– Тетя Николь… Если Бенджамин Руфф так ненавидит меня, почему тогда… Почему он дал мне уйти? Почему не задержал? Ведь в клинике я была бы полностью в его подчинении! А властям сказал бы, что я опасна для общества…
Николь поставила чашку на блюдце; ее губы тронула грустная улыбка.
– Тут дело не в объяснениях. Конечно, он нашел бы основания и дальше удерживать тебя силой. Просто… – Она вздохнула. – Руфф – мой должник. Когда-то я сделала для него то, что не захотел сделать никто другой. В благодарность он пообещал мне исполнить любую мою просьбу… И вынужден был, пускай и спустя много лет, сдержать обещание.
– Но разве такие, как он, остаются верны своему слову? Что ему стоило обмануть тебя?
– Клятвопреступление для мага – это самая большая из всех мыслимых провинностей. За такой проступок можно и дара своего лишиться; это признаёт и самый отпетый злодей… Нам тоже не известно все о силах, руководящих этим миром. И незыблемость слова мага – один из законов, которые нарушать нельзя. За такое всегда будет кара… Поэтому и Бенджамин предпочел большей угрозе меньшую.
Дженнифер задумчиво накручивала на вилку спагетти, не замечая этого. Ее мысли были сейчас далеко.
– А другие темные? Они могли бы… измениться, если бы захотели?
Николь еще раз вздохнула.
– Теоретически – да, хотя подобное редко случается. Когда-то я и сама в это поверила, потому дала Бенджамину второй шанс, в то время как все другие сочли его опасным и недостойным помощи… Я помогла ему. И зря.
Наблюдая за Николь, которая с задумчивым видом отдавала должное уже успевшему остыть кофе, девушка поняла, что говорила та не только о книжных истинах. Скорее всего, тетя Николь проверила это на собственном опыте – возможно, и горьком.
У Дженни такого опыта пока не было. Что ж, тете Николь стоит верить…
Еще один день, как и предыдущий, минул в занятиях. Девушка изо всех сил старалась: она прилежно сидела над книгами, выписывая в тетрадь все, что могло оказаться полезным. Кто бы мог подумать – усердной ученице Дженнифер Паркер придется посвящать себя такой учебе!
Но теперь она с удвоенным старанием осваивала новое. Правда, многое из этого оказалось совершенно неожиданным, потому девушка чувствовала – ей нужно время, чтобы принять иную сторону того мира, который прежде казался знакомым и предсказуемым. Теперь она вынуждена была на многие вещи смотреть по-другому, с неожиданного ракурса.
Например, Дженнифер немало удивилась тому, что наряду с говорящими кошками существовали и другие сущности, также способные к телепатии. Способностью общаться мысленно, оказывается, обладало большинство животных; просто люди не хотели их слышать. Или принимали сигналы животных за свои собственные, как и сказала вначале Молли…
Не только звери, но и все живое могло передавать и принимать информацию. Более того, даже неживой предмет можно было напитать определенной силой, придавая ему нужные качества.
Этим они и занялись тем же вечером: Дженни помогала Николь мастерить хитрый прибор, именуемый «ловцом снов». Молли всячески способствовала им советами, рассказывая о снах и способах «заказывать» сновидения.
На круглый каркас они намотали кожаные и тряпичные ленты, соорудив нечто наподобие паутины с завязанными в определенных местах узелками. Получилось очень необычно и даже красиво; особенно после того, как в довершение дела Молли принесла им несколько птичьих перьев и Николь поместила их снизу, в качестве своеобразного украшения.
Затем с помощью специальных заклинаний Николь зарядила ловушку для кошмаров. Дженнифер и Молли помогали ей мысленно – представляя защитное поле, окружающее этот предмет.
Под конец Дженни даже смогла действительно его увидеть – голубые сверкающие паутинки тоненькими лучиками протягивались от ловца во все стороны. Женщина лишь одобрительно улыбнулась, отметив первые успехи своей подопечной.
И хотя ловец снов, призванный теперь оберегать ее от наведенных кошмаров, повесили над кроватью Дженни, Молли все равно осталась ночевать рядом с девушкой.
То ли общая магия в самом деле оказалась мощной, то ли присутствие кошки действовало настолько успокаивающе, но ни в эту, ни в последующие ночи кошмары больше не возвращались.