– Ты делаешь некоторые успехи.
Такая, пусть и сдержанная, похвала Антонио оказалась для Дженнифер весьма значимой. Она прекрасно отдавала себе отчет, что от его умения учить, как и от ее способности учиться, зависело очень многое.
– Но этого недостаточно.
Голос учителя нисколько не изменился, однако его слова подействовали как ведро холодной воды, мгновенно стерев с лица Дженни улыбку.
– Ты все еще не доверяешь своим ощущениям, надеясь лишь на зрение. А видимость, как я тебе уже говорил, часто бывает обманчивой… Это мы и будем исправлять.
Сдерживая вздох, с неприятным предчувствием, девушка следом за Антонио спустилась к дверям подвала. Молли сопровождала их; кошка часто держалась рядом и во время занятий.
«Хорошо ей! Вот кого темнота нисколько не пугает», – с некоторой завистью подумала Дженнифер, на минуту забыв о том, что кошка не только прекрасно делится своими мыслями, но и ловит чужие. В ответ в голове Дженни раздался смех Молли, что немного разрядило атмосферу. И очень кстати, потому что идти в темный подвал девушке абсолютно не хотелось. Она была уверена – ничего опасного там нет, но все же давняя, еще детская нелюбовь к темноте заставляла ее излишне напрягаться. Кто знает, что придумает Антонио? Дженнифер старалась держать себя в руках, не желая выглядеть перед своим учителем трусихой, однако справиться с извечным страхом у нее не получалось.
– Вперед! – коротко скомандовал Антонио, останавливаясь возле открытой двери.
Девушка взглянула на него почти умоляюще, но лицо дворецкого оставалось бесстрастным, словно он и не заметил ее смятения.
– Что я должна… сделать? – со вздохом спросила она, поняв, что отступить не получится.
– Найти выход, всего-навсего, – почти весело заявил учитель.
Между тем Дженнифер отнюдь не разделяла его легкого настроения – наоборот, с каждой секундой заминки ощущения делались все тягостнее.
– А разве выход здесь – не там же, где и вход? – девушка изо всех сил пыталась прикрыться удивлением, чтобы не подпустить ближе мысль, которая уже стала неотвратимой: «И какого же размера должен быть подвал?»
– Считай это небольшим испытанием. А для чистоты эксперимента я завяжу тебе глаза.
– Тогда как же я…
– Используй все другие чувства. Ощущения, внутреннее зрение – что угодно, только не обычный взгляд. Учись доверять себе.
– Угу… Учиться доверять… – девушка вздохнула почти обреченно и позволила Антонио прикрыть ей глаза плотной темной повязкой. – А можно… Молли пойдет со мной? – с надеждой спросила она, однако сразу же поняла, каким будет ответ.
– Одиночество тоже бывает полезным, если относиться к нему как к уроку, а не как к проблеме… Удачи!
Уже сделав шаг вперед, Дженнифер почувствовала руку Антонио на своем плече.
– Главное – не бойся.
– Постараюсь, – кивнула она и теперь более решительно сделала несколько шагов вперед. Если это испытание, значит, ей следует пройти его достойно. Кроме того, вряд ли бы ей дали задание, с которым она не смогла бы справиться…
Но, когда звук закрывающейся двери прозвучал за ее спиной, Дженнифер невольно вздрогнула и поежилась. На несколько минут девушка застыла, пытаясь прислушаться к своим ощущениям, однако ничего хорошего из этого пока не получалось. Вытянув руки вперед, она сделала несколько шагов наугад.
Помещение было не очень широким – вскоре Дженни коснулась ладонью шершавой поверхности стены. Камень оказался прохладным и сырым, но никакой подсказки ей это дать, конечно же, не могло. Кроме одного: если, придерживаясь стены, двигаться вперед, то рано или поздно придешь к выходу. Если он не там, где вход, тогда…
– Просто идти вперед, всего-навсего, – самой себе сказала Дженнифер, и звук собственного голоса успокоил ее. – Тут должен быть выход…
Стараясь держаться поближе к стене, девушка двинулась дальше. Подвал был почти пустым – по пути ей попадались какие-то препятствия, но она обходила их без особых усилий.
– Это легче, нежели я думала. Просто не бояться темноты…
Но чем больше проходило времени, тем тревожнее становилось у нее на душе. Подвалы не бывают такими длинными! В который раз споткнувшись о невидимую преграду, Дженни решила считать шаги.
– Один, два…
На пятьсот пятьдесят четвертом шаге она окончательно поняла: что-то здесь не так. Вздохнув, чуть-чуть (ведь никто не видит!) сдвинула повязку. Но это ничего ей не дало – темнота была такой же всепоглощающей: даже слабенький лучик света не просачивался в этот каменный лабиринт. Решительно надвинув повязку на глаза, девушка внутренним усилием поборола подкатывающую панику.
– Ладно. Значит, тут задание с секретом. Только вот с каким?
Прислонившись спиной к стене, она начала вспоминать то, что недавно почерпнула из книг. Однако все, что приходило в голову, никак не могло помочь ей сориентироваться в темноте. Разве что…
Дженни распрямила спину и выполнила разминку, с которой начиналось каждое ее занятие с Антонио: почувствовать свою оболочку и расширить ее до границ пространства комнаты. Мысленно девушка потянулась сразу во все стороны, и, к ее удивлению, ощутить границы сверху (не более двух метров) и снизу получилось почти сразу. А вот в стороны восприятие растягивалось, словно растекаясь. Если возвращаться назад нет смысла, значит, надо двигаться вперед…
Сосредоточившись на робком смещении восприятия, Дженнифер удивленно отметила, что длинный и не очень широкий проход впереди постепенно меняет направление, плавно сворачивая вправо. И вдруг – вся картина вырисовалась у нее перед глазами, будто сотканная из тонких, струящихся серебряных паутинок. Длинный-предлинный проход, ведущий… по кругу!
– Так вот что за секрет! Значит, я уже несколько раз могла пройти мимо цели!
Приободренная своим открытием, Дженни двинулась вперед теперь почти уверенно. И вдруг услышала… зов.
Он был тихим, едва различимым, похожим скорее на смутное ощущение, чем на голос, но все-таки здесь находилось живое существо. И оно звало ее к себе.
– Наверное, это Молли; она волнуется за меня, поэтому решила дать знак, чтобы я поскорее выбралась! – обрадовалась Дженнифер, и тут же мысленно ответила: «Я слышу! Я уже иду к тебе!»
Зов на несколько мгновений умолк, словно в некотором удивлении, а потом возобновился с новой силой. Однако вместе с этим добавились и другие ощущения: существо, звавшее Дженни было небольшим и почему-то – холодным. От него исходили волны силы, но это была непонятная, даже чуждая сила. А еще одно понимание, пришедшее словно из ниоткуда, заставило девушку вновь заволноваться. Это не могла быть Молли. Взывающее к ней существо не дышало… Оно не было живым!
– Становится все интереснее, – пробормотала девушка сама себе. – Похоже, мне назначили свидание с призраком…
Однако, чем или кем бы ни являлось скрытое в темноте существо, враждебности в нем не чувствовалось, скорее, это был нейтральный настрой. Зов дошел до четкого ощущения, а потом вдруг стал слышен со спины, уже отдаляясь.
Стоп! Выходит, она его миновала?
Дженнифер остановилась и опять повернула лицо по направлению к зову. Сигнал возобновился и снова стал нарастающим. Теперь уже осторожнее ступая по чуть скользкому камню, она двигалась с остановками. Шаг. Еще шаг. Где-то здесь, впереди…
– Привет! – услышала вдруг она жизнерадостный голосок.
Свет от желтого шарика был таким сильным, что он пробивался даже через ее повязку.
– Ты играешь в прятки?
Сначала Дженни удивилась – ведь она почти забыла о странном госте, навестившем ее в первую ночь у тети Николь, посчитав увиденное просто странным сном. Но теперь была рада даже такому неожиданному союзнику.
– Что-то в этом роде, – согласилась девушка. – А ты что тут делаешь?
– Смотрю, как ты играешь, – сознался Лучик. – Я часто за тобой наблюдаю.
– Почему? – искренне удивилась Дженни.
– Просто так, – ответил шарик и вдруг стал стремительно таять.
– Подожди! – крикнула ему вслед Дженнифер, однако напрасно – Лучик больше ничем не выказывал свое присутствие. – Как только выберусь отсюда, надо будет узнать, что же ты такое…
Окончательно смирившись с условиями игры, она не стала опять подглядывать. Вместо этого просто протянула руку вперед, коснувшись пальцами неровностей каменной кладки. Тут, где-то близко… Пальцы скользнули по изгибу камня и четко ощутили контур овального углубления – просто ниша в стене. Может, тут проход в еще одно помещение?
Но вместо провала в пустоту Дженни нащупала что-то твердое и холодное. Она поспешно отдернула руку, прислушиваясь, однако ничего больше не произошло. Зов прекратился. И его источник был прямо перед ней. Девушка осторожно обвела рукой контуры предмета – холодная полоска стали, кость сверху и чуть ниже – грубая плотная кожа и дерево. Чуть помедлив, она сняла со стены меч в ножнах. Это был просто предмет, вовсе не живое существо, однако ощущение, что клинок тоже изучает ее, не только не прошло, но и усилилось.
Не зная, как поступить дальше, Дженнифер намеревалась уже вернуть находку на место и тут ощутила смутный протест со стороны предмета.
– Ты хочешь, чтобы я взяла тебя с собой? – осторожно спросила она.
Меч ответил согласием, оно ощущалось как удовлетворение пополам с любопытством.
– Тогда ты должен подсказать мне, куда идти.
В следующую секунду к серебряным паутинкам, из которых было соткано ее восприятие, добавилась еще одна четко различимая упругая нить, тянущаяся исключительно вперед. Наверное, меч лучше знал направление, и Дженни решила ему довериться – тем более она сама до встречи с ним двигалась туда же.
Сжимая находку в руках, девушка уверенно пошла вперед. Преграды ей были уже не страшны – ощущение предмета появлялось прежде, чем она успевала до него дотронуться. Без особых проблем минуты через три она добралась до дверного проема. Была ли это та самая дверь или другая – теперь не имело значения.
«Я прошла испытание», – не без гордости подумала Дженни, с удивлением ощутив, что темнота больше не смущает ее. Страх девушки исчез – «пал побежденным».
Последняя мысль могла быть как ее собственной, так и принадлежать найденному мечу, странное родство с которым она начинала ощущать. Дженнифер испытала удивительное чувство: ей казалось, что вместе с ним она может пойти куда угодно – и в огонь и в воду.
– И в огонь и в воду, – почему-то вслух произнесла Дженни, протянув руку к двери, которая с неожиданной легкостью поддалась, поток свежего воздуха коснулся щеки девушки.
– Испытание пройдено!
Дженни, осторожно сняв повязку с глаз, тут же зажмурилась от света, хотя он и не был ярким.
Внизу сверкнули янтарем чуть прищуренные круглые, уже знакомые ей глаза.
– И почему так долго? – спросила Молли со своей обычной улыбкой. – Еще немного, и обед безнадежно остынет.