Остаток дня они провели, практикуясь в стрельбе и проверяя боевые навыки Дженнифер. Как оказалось, Николь очень неплохо владела мечом. И это было для Дженни открытием – видеть свою наставницу не изысканной дамой, а решительным и быстрым воином. С арбалетом же она просто творила чудеса – соединяя свою огненную магию со стрелами, Николь заставляла их превращаться в настоящие огненные вихри…

Закончив тренировку, они еще раз обговорили план дальнейших действий; сейчас в совещании также принимал участие Антонио.

– И ты присоединишься к нам? – спросила Дженни как можно спокойнее, но его ответ заставил ее не скрывать радость.

– Конечно, юная леди. Не могу же я позволить лишь вам двоим получить все удовольствие от боя? – пошутил дворецкий, прищурив глаза.

Теперь и он предстал в необычном облике: вместо джентльмена в строгом костюме и неизменной бабочке перед Дженни стоял невысокого роста мужчина с сединой в темных волосах, в одежде свободного покроя, напоминающей убранство азиатских бойцов, практикующих боевые искусства. Он уже приладил к своему одеянию ножны с мечом и сейчас распределял по карманам несколько бутылочек и подозрительного вида шариков величиной с голубиное яйцо.

В этот момент, среди такой преобразившейся команды, Дженни стала казаться себе неопытным птенцом, готовящимся к первому большому полету.

Получив последние наставления от своих учителей, девушка с трудом сдерживала волнение. Это чувство было похоже на предвкушение полета: вот он, тот самый один взмах крыльями, после которого земля больше никогда не будет для тебя прежней, даже если ты на нее опустишься снова…

Молли привычно запрыгнула на колени Дженнифер, подставляя для ласки упругую черную спинку. Гладя свою любимицу, Дженни действительно немного успокоилась.

– Еще не поздно отказаться. Или перенести все на другой день, – вдруг произнесла Николь, подходя к своей воспитаннице.

– Вы это серьезно? – девушка подняла на нее недоумевающий взгляд.

– Вполне. Ты же понимаешь, что это…

– Это не игры. Это реальная битва. После которой можно не вернуться, – в свою очередь, добавил Антонио.

Дженнифер переводила взгляд с мужчины на женщину, пытаясь понять, говорят ли они серьезно, или все еще проверяют, насколько она готова.

– Понимаю, – кивнула девушка. – Однако мы не можем сейчас остановиться. Я не могу. Это будет предательством, – тихо, но отчетливо произнесла она. – Я так решила.

– Да, это твое решение. Но ведь мы с Николь… можем отказаться! – вдруг произнес Антонио.

Дженнифер никак не рассчитывала услышать такие слова из уст своего наставника. Застыв от неожиданности, она глядела на дворецкого, пытаясь понять, насколько тот серьезен. Николь тоже молчала; она не смотрела на Дженни.

За секунду целая гамма чувств отразилась и погасла на лице девушки. В глазах появилась холодная решимость.

– Тогда я пойду одна.

Больше ни на кого не глядя, она повернулась и сделала шаг к выходу.

– Дженни, стой! – прозвучало ей вслед, и еще через две секунды ее обнимали две пары надежных рук.

– Мы никогда не оставим тебя, слышишь?

– Это была проверка. Нам просто нужно было знать окончательно, насколько важно для тебя пойти туда…

– Мы все вместе!

– Вместе! – выдохнула Дженнифер, едва сдерживая слезы. Такого облегчения она не испытывала раньше никогда…

А еще через несколько минут они покинули как будто уже нежилой дом, усаживаясь в машину Николь. И только садовые фонарики возле дорожек внутри двора продолжали гореть. Глядя на эти огоньки из окошка отъезжающего автомобиля, Дженни вдруг ощутила в самой глубине сердца тоску. Они будут ждать…

«Они будут ждать нас», – услышала она продолжение своей мысли и с удивлением повернулась, ища глазами «автора». Молли тут же легко запрыгнула к ней на колени (когда только она успела забраться в салон машины?).

– Молли, лучше останься здесь! Там будет опасно!

«Конечно же, – кивнула кошка, глядя на Дженни своими медовыми, круглыми, как луна, глазами. – И поэтому я еду с вами».

Полная луна уже купалась в пене облаков, медленно шествуя по черным просторам неба. Она то ныряла в них, то снова выскальзывала на поверхность, сверкая блеклым серебром, словно огромная хищная рыба.

В это же время на самой окраине Гринстоуна, за темнеющей полоской леса, затрепетали, поднимаясь вверх, красно-рыжие лепестки на черных свечах. Четыре тени склонились над алтарем в старой часовне, простирая к огню раскрытые ладони…