Поздно вечером девушки медленно подходили к старому храму, ставшему их временным домом. Ноги заплетались от усталости. Дорога до комнаты казалась едва ли не марафонской дистанцией.
– Мне страшно представить, какая у нас завтра будет крепатура, – застонала Элис, падая на кровать. – Неужели у тебя еще хватит сил на прогулку с Эскером?
При упоминании о молодом воине у Кэти радостно забилось сердце. Она почувствовала, что вся ее усталость моментально исчезла.
– Ты точно не хочешь с нами? – спросила Кэти, втайне надеясь на отрицательный ответ.
– Ни за какие сокровища мира, – категорично ответила Элис. – И дело вовсе не в утомлении: я же вижу, как этот длинноволосый эльф смотрит на тебя. Он хочет пойти именно с тобой, а меня пригласил просто из вежливости…
Кэти необыкновенно приятно было слышать слова сестры.
– А он что… совсем тебе не нравится? – как бы невзначай спросила она. Старшая сестра все еще помнила, как Элис поцеловала Эскера сегодня утром.
– Конечно нравится… как человек. А еще он симпатичен тебе, а ты – ему. Для меня это главное…
– С чего ты взяла, что он мне по душе? – фыркнула Кэти.
– Ну, я же знаю твои вкусы! – засмеялась Элис. – Храбрый, сильный, красивый и неглупый, да еще к тому же хорошо воспитан… В общем, очень похож на папу… то есть… на Майкла.
Элис задела больную для обеих тему.
– Я хочу увидеть и узнать настоящего отца, но Майкл никогда не перестанет быть нашим любимым папочкой, – тихо сказала Кэти.
* * *
Эскер и Кэти, взявшись за руки, шли по узкой городской улочке.
Светящиеся разноцветные камни окаймляли дорожку подобно ночным фонарикам. Вечерний воздух был наполнен мелодичным звоном, его издавали тонкие ветви чудесных деревьев.
Кэти все вокруг казалось волшебным сном. Ее приводили в изумление цветы, что распускались только к ночи, при этом излучая изумительно-нежный свет. Дома-шары, висящие в воздухе, вызывали у нее в восторг.
Но больше всего она восхищалась жителями Египта. Они во многом напоминали людей, но при этом были более открытыми и непосредственными. Взрослые играли вместе с детьми, дурачась и веселясь. Было видно, что их вовсе не заботит, как они выглядят со стороны. Каждый из них просто оставался самим собой…
Ни у кого из встреченных ими Кэти не заметила хмурого лица. Доброжелательные улыбки являлись, кажется, неотъемлемой особенностью облика жителей города. Глядя на их беззаботные лица, с трудом верилось, что и тут мир ненадежен…
Кэти и Эскер болтали обо всем, им было легко вместе.
– Представляешь, – воодушевленно рассказывала девушка, – завтра мастер Урм научит нас управляться с оружием… А Майя – готовить заживляющую мазь. Это так интересно! Мне бы только не забыть тетрадь и ручку, я привыкла всегда все конспектировать…
– Ты хочешь записать, как драться? – улыбнулся Эскер. – А каким образом ты потом будешь пользоваться своими заметками? «Подождите минуточку, уважаемый анубис, я только гляну в свой конспект: как лучше вам съездить в челюсть…»
Кэти рассмеялась, живо представив себе эту картину. Да уж, как тут не признать, что быть студенткой мастера Урма не совсем то, что слушать лекции мистера Блэйка.
– А ты, Эскер, как научился так мастерски воевать?
– До мастера мне еще очень далеко… Я ведь не воин, а хранитель. Но я так рад, что буду обучаться вместе с вами! Это награда, о которой говорил Оракул.
– Не пойму я до конца Оракула Нэтера… Что он из себя представляет? Когда мы с Элис увидели его в первый раз, то просто оробели. Он выглядел словно колдун, готовый в любую минуту превратить нас в пауков либо лягушек… А потом вдруг оказался милейшим, гостеприимным и простодушным…
Эскер покачал головой:
– Простодушным его точно назвать нельзя… Нэтер – очень могущественный ангел. Не только нынешний Император, но даже Нэру боится открыто выступать против него. Да, он может превратить тебя в паука либо лягушку… А еще – может подчинить своей воле, если ты недостаточно сильна… И тогда ты станешь послушной игрушкой в его руках.
– Но он же на стороне бывшего правителя – Мэти, нашего отца? – спросила девушка.
– Он на стороне Мира ангелов… А как он это понимает – точно неизвестно никому. Сегодня он может считать тебя лучшим другом, а завтра – злейшим врагом… И если это произойдет, шансов уцелеть очень мало…
Кэти засмотрелась на небо. Там, словно птицы, летали ангелы, поодиночке и целыми семьями. Некоторые были с крыльями, но большинство их не имели.
– Эскер, у тебя нет крыльев, потому что ты не воин? – спросила она.
Юноша кивнул.
– И все же с анубисами ты дрался как настоящий ангел-воин…
– У всех нас есть понемногу и от воина, и от хранителя, и от создателя… Когда рождается ангел, его несут к центральной пирамиде. Там, в храме, Главный Оракул определяет предрасположенность новорожденного: кем тот станет, когда вырастет, – воином, создателем или хранителем.
– Как же он это определяет? – удивилась Кэти.
– Он видит то, что скрыто от взоров других… Но и пророчества Нэтера – лишь вероятность. Качества и характер ангела могут меняться. Поэтому его главное предназначение формируется только к совершеннолетию, когда проявились основные таланты и черты натуры. Для хранителей, например, – это доброта, сопереживание, мудрость и готовность помогать другим.
– А для создателей?
– Потребность в творчестве, сотворении чего-то нового. Они планируют обустройство новых городов, творят произведения искусства…
Кэти задумалась.
– Майкл читал нам одно пророчество в Книге о Звезде ангелов и об этом Мире, – после паузы сказала она. – Там речь шла о каких-то «творцах». Именно они смогут спасти два Мира – ангелов и людей…
– Эта легенда известна всем еще со школьной скамьи: сочетающий в себе все три основных качества в равной степени – отвагу, созидательную силу и самопожертвование – перестает быть простым ангелом и становится высшим Творцом, способным вдыхать жизнь в любую форму… Но это сказка, призванная побудить нас к такому всестороннему развитию, к идеалу. Не думаю, что ангелы-творцы существуют на самом деле…
Все вокруг успокоилось. Ночь, словно большая темная птица, плавно опускалась на город, наполняя его особыми теплыми ароматами. Медленно затихали звуки. Улицы становились пустынными.
Впереди вдруг засветилось огоньками высокое строение.
– Это зажглась смотровая башня! – воскликнул Эскер. – Ты обязательно должна увидеть ночной Египет с ее высоты! Полетели!
Кэти с Эскером, взявшись за руки, взмыли к самой вершине башни и оказались на небольшом уступе под козырьком.
От одного взгляда вниз у Кэти закружилась голова. Даже знание того, что она умеет летать, не спасало девушку от боязни упасть. Эскер, видимо, почувствовал это и обнял ее за плечи.
Так они и сидели – два влюбленных ангела, любующиеся ночным Египтом.
– Эскер, расскажи мне о Книге! – вдруг попросила Кэти.
– О той, с помощью которой вы попали сюда?
– Да. Я вижу, здесь ее все знают…
Эскер ответил не сразу:
– Когда я был совсем маленьким, отец говорил мне о ней. Эта Книга принадлежала Императору. В ней шла речь об истории создания Миров и о великих ангелах. Там приводились легенды и предсказания будущего… Но вот кто автор этих рассказов-предсказаний – неизвестно никому. Говорят – сама Звезда… Хотя, скорей всего, это тоже часть легенды. А еще говорят, что Книга – живая. Но когда Темный Оракул Нэру захватила власть, – продолжил он свой рассказ, – Мэти, наш Император, наделил эту Книгу свойством портала, чтобы с ее помощью спасти двух своих маленьких дочерей. Возможно, она просто попалась ему под руку. А может, он выбрал ее неслучайно… Еще есть версия, что свойства портала Книга имела изначально, просто ее до тех пор никто не использовал в такой роли – раньше порталов было много… В общем, в любом случае Император воспользовался Книгой в качестве портала, чтобы спасти детей. Никто не верил, что неизвестный портал перенесет их в безопасное место. Наоборот, многие отговаривали Мэти: считали, что такой путь слишком опасен для них и, если портал не сработает, девочки могут не выбраться, навсегда оставшись в лабиринтах Вселенной. Худший конец для крошек-дочерей Императора трудно было себе представить… И тогда Гервест, ангел-воин и преданный слуга Мэти, сказал, что отправится с ними. Так и произошло… Мой отец говорил: когда-нибудь дочери Мэти вернутся на Урсу таким же путем – при помощи Книги…
Кэти молчала, пораженная услышанным. То, о чем Эскер рассказывал как об историческом событии, важном для всего народа ангелов, было частью их с Элис детства!
– Так ты знал, что мы – дочери Мэти? – наконец тихо спросила она.
– Да, – ответил Эскер. – Как только увидел Книгу…
Кэти уловила печаль в его голосе.
– Что с тобой, Эскер? Тебя что-то беспокоит?
Юноша, похожий на сказочного эльфа, смотрел ей прямо в глаза.
– И да, и нет, – ответил он, – потому что я полюбил тебя, как только увидел, там, на лужайке, сидящую в траве, перепуганную и растерянную… Мне захотелось защищать тебя, оберегать от любых невзгод, заботиться о тебе. Быть твоим хранителем, всегда-всегда… Но ты – дочь Императора, а я – всего лишь простой ангел…
Сраженная его бесхитростным признанием, таким искренним и непосредственным, Кэти не знала, что ответить. И просто прильнула к его губам, не дав договорить…
Этот первый поцелуй показался таким же долгим и волшебным, как звездная ночь.
– Нет, – прошептала она. – Ты не простой ангел…
* * *
Свет звезд на небе позолотил листву деревьев, когда двое юных влюбленных вернулись к храму. Кэти, нежно простившись с юношей, на цыпочках проскользнула в их с сестрой комнату.
Эскер, все еще переполненный трепетным волнением, долго смотрел на темнеющие окна. Нет, он сейчас не мог находиться под крышей и не способен был мирно уснуть. Кровь бурлила в его венах шальным потоком, будто сок под корой дерева ранней весной…
Немного успокоившись, он решил провести остаток ночи в саду возле храма.
Но ни Кэти, ни Эскер не заметили двух светящихся желтых глаз, внимательно наблюдающих за ними из темноты коридора.