Ортэй стоял у окна, сложив руки за спиной, и смотрел на дворцовый парк, расстилавшийся внизу. Выражение скуки и недовольства на красивом лице совсем не вязалось с пейзажем.

Парк был прекрасен. Здесь, на планете Нимбус, где находился императорский дворец, росли самые разнообразные виды растений Мира ангелов. Они поистине создавали непревзойденный шедевр. Можно было заблудиться среди роскошных аллей светящихся камней, поющих фонтанов, шепчущих полян и уголков вдохновения… Но Ортэй не гулял по саду уже так давно, словно и не владел таким неповторимым чудом.

Сейчас, рассеянно блуждая взглядом по плавным изгибам насаждений парка, Ортэй с досадой подумал, что больше не получает удовольствия от обладания им. А было ли хоть что-то, от чего он теперь мог испытывать радость?…

В детстве он чувствовал себя счастливым, когда отец брал его вместе с сестрами в межпланетные путешествия… А когда получил в подарок от папы свой первый меч, Ортэю казалось, что он взорвется от радости! Хотя меч был самым обыкновенным, старым, с каким-то нелепым именем… Теперь у него сотни ценных знаменитых клинков и десятки вайтман, на которых он может путешествовать куда захочет. Но он не ощущает и тысячной доли той детской радости… Меч пропал в начале Великой войны. А отец предал его, лишив всего: семьи, императорского трона… И оставил совсем одного еще ребенком… Видно, Ортэй чем-то не оправдал надежд правителя и тот просто вычеркнул мальчишку из своей жизни. Как сейчас помнились его последние слова: «Ты недостоин быть сыном Императора! Ты должен покинуть Урсу и служить своей катане на другой планете!»

Если бы не Нэру, он жил бы сейчас в дурацком доме-шаре и служил бы где-нибудь на задворках при храме…

«Будь он сейчас жив, я убил бы его. И вот тогда, наверное, почувствовал бы настоящую радость…» – подумал Ортэй, до боли сжимая кулаки.

Его мысли были прерваны осторожным стуком в дверь.

– Да! – раздраженно крикнул Император. Такой тон давно уже стал привычным для него.

Перед Ортэем вырос двухметровый робот-страж улучшенной конструкции.

– Император, к вам направляется Оракул Нэру.

– Ступай прочь!

Страж моментально исчез. В последнее время молодой Император окружал себя исключительно роботами, все придворные состояли только из них. Ортэй считал, что роботы-слуги намного лучше ангелов: металлические лакеи были послушны, обходительны и безотказны. И, что немаловажно, они никогда не подняли бы мятеж и не попытались бы свергнуть Императора…

Дверь распахнулась, и Оракул Нэру стремительной походкой вошла в комнату.

– Оракул, – слегка поклонился Ортэй.

Нэру лишь повела тонкой бровью.

– У меня плохие новости, – сказала она, устраиваясь в кресле. – Сядь! Не терплю, когда кто-то смотрит на меня сверху вниз.

Ортэй послушно сел напротив. Так было всегда: когда приходила Нэру, он сразу чувствовал, что настоящей хозяйкой этого дворца, истинным правителем народа ангелов была именно она.

– Пришел сигнал с Урсы. Кто-то активизировал главный портал в одной из разрушенных пирамид. Ее тайно охраняли анубисы. Несмотря на это, четверо неизвестных проникли внутрь, сняв охранное заклятье. Двое из них были опознаны, это служители храма. Выяснить, кто были двое других – парень и девчонка, – не удалось.

Ортэй пожал плечами:

– Ну и что? Это не первая стычка ангелов с анубисами…

– Это еще не все. Мор вернулся с Земли. Он отыскал Гервеста. И твоих сестер.

У Ортэя перехватило дыхание.

– Они живы? Мор их видел?

Нэру с любопытством наблюдала за реакцией Ортэя.

– Нет, Мор их не видел, – с расстановкой ответила она. – Однако нашел дом, где последний год жил некий Майкл, по описанию очень похожий на Гервеста, с двумя молодыми девицами, якобы его дочерьми. И там он обнаружил записку от этого старого дурака Нэтера. Тот написал им, чтобы они возвращались.

Ортэй постарался скрыть от Нэру нарастающее смятение.

– Это могли быть и не они. С чего бы им вдруг объявляться?

Нэру скривила губы в презрительной усмешке:

– С того, что, если им все же удалось выжить, то сейчас им должно быть по восемнадцать-девятнадцать лет. Как раз подходящий возраст, чтобы занять императорский трон. И ангелы их поддержат, будь уверен.

– Тогда их надо разыскать… и уничтожить. Я могу поручить это лучшим анубисам. Или пошли своего Мора, он мастер на такие дела.

– Убить дочерей Мэти и сделать их мученицами? Ты представляешь, что поднимется на планетах, когда ангелы узнают об этом? Даже я со своей армией анубисов не смогу удержать их.

Ортэй был на грани паники.

– Ты обещала, что мне нечего будет бояться! – выкрикнул он. – Что мы вместе построим новое общество на благо ангелам! «Ангелы будут невероятно счастливы, поэтому им не придется пользоваться услугами Кристалла», – так ты говорила, Нэру! И что же сейчас? Мне приходится подавлять бесчисленные мятежи, я скрываюсь от своего народа на далекой планете. И все вокруг считают меня предателем отца!

Нэру подняла на Ортэя тяжелый взгляд. Это был взгляд не ангела и не человека. Ортэй тут же внутренне съежился: он уже видел Нэру в ее другом обличье и ни за что на свете не хотел бы испытать это снова. Но, как Император, все же старался держаться перед Темным Оракулом с достоинством.

– Ты хотел построить идеальное общество за пару лет? – ледяным тоном спросила она. – Да, высокие идеи требуют многих жертв. В том числе и жестокости. Твой отец был мягкотелым – и где он теперь?… В общем, так: мы начинаем войну. Мои анубисы уже направились на Плутоний, большие космические вайтманы готовятся к вторжению.

– А как же договор о мире? – спросил Ортэй, не выдавая своих истинных чувств.

– Забудь о нем, он больше не может быть оплотом твоего правления. С тем количеством бунтов, которые вспыхивают на разных планетах Системы, твоя бравая полиция уже почти не справляется. Особенно если учесть, что от смертных казней ты пока отказываешься… Нам нужен новый план. И у меня он есть.

– Что нам даст нападение на одну из самых отдаленных и малонаселенных планет?

– То, что она находится рядом с Амброй… Мои войска начнут вторжение. Ты бросишь туда свои главные силы. И надо как можно сильнее раздуть шумиху вокруг этого события! Используй лаеров…

От Темного Оракула не ускользнуло, что при упоминании слова «лаеры» на лице Ортэя мелькнуло отвращение. Нэру со злостью посмотрела на молодого Императора.

– Ах, какие мы нежные! – с насмешкой произнесла она. – Хочешь быть правителем и при этом не запачкаться в грязи, которая тебе этот статус обеспечивает? Как население узнает обо всем, если мы не прибегнем к помощи лаеров и инфобоксов? А также о том, какой ты замечательный правитель… Как ты печешься о благе ангелов… Как им повезло, что их сажают в тюрьмы и высылают на дальние планеты, ведь этим ты спасаешь их от бесчинств оставшихся предателей – сторонников Мэти… Нет, мой милый, если мы хотим остаться у власти, – без лаеров нам не обойтись… Взгляды ангелов надо приковать к информерам. Не то, чего доброго, они оглянутся по сторонам, и увидят, что происходит на самом деле! – Нэру перестала нервно ходить по комнате. – Знаешь, как трудно найти в Мире ангелов высококлассного лаера? – пожаловалась она. – Ведь у него должны начисто отсутствовать такие вредные качества, как принципы и совесть. Нужна сильно развитая любовь к материальным вознаграждениям, которая измеряется нейронами и ничем больше! Как хорошо, что мы позаимствовали с Земли идею о деньгах! – вела дальше Темный Оракул. – Отлично придумано: в погоне за наградой люди готовы идти на любые лишения, жертвовать свободным временем, общением с близкими, браться за самую неприятную работу, выполнять которую без денег никто бы их не заставил… Но не это главное! Люди начали измерять и заменять ими такие понятия, как любовь, дружба, честь… Почти каждого из них можно купить: только помаши деньгами, и человек предаст друга, признает хозяином любого, кто заплатит, и станет говорить то, что ему скажут. Вот где нашлись бы первоклассные лаеры! Не все, конечно, – люди тоже бывают упрямы, как и ангелы, но… Это то, к чему нам с тобой надо стремиться! Чтобы ангелы стали зависимы от нейронов так же, как и люди от своих денег!

Нэру воинственно блеснула глазами. Ортэй до сих пор слушал ее пламенный монолог, пребывая в задумчивости.

– Но вернемся к нашему делу, – вздохнула Темный Оракул. – Поручи лаерам состряпать нужную историю: будто Плутоний угрожал уничтожить амбрианский Кристалл и захватить власть в Мире ангелов… Чем наглее ложь, тем быстрей в нее поверят. Еще во время Великой войны лаеры доказали свою эффективность! Для этого есть инфобоксы. Как правильно их использовать, ты знаешь. А когда твои драгоценные ангелы переварят эту новость, мои войска нападут на Амбру и заберут Кристалл – якобы в целях безопасности.

Ортэй вздрогнул.

– Кристалл Жизни? – переспросил он.

– А разве на Амбре есть еще один? – ухмыльнулась Нэру.

– Но… зачем?

От взгляда Темного Оракула молодой Император вздрогнул…

– Я хочу, чтобы хаос раскрыл свои крылья, чтобы смятение захватило умы и сердца. Пусть произойдет то же, что случилось на Земле… Очень просто притворяться добрыми и чистенькими, если в любой момент можно стряхнуть с себя всю грязь и снова сиять! И жить вечно – без боли, без страданий, без потерь… А какими они будут, когда смерть вернет себе утерянный трон и страх станет их спутником? Смогут ли они сохранить свое сияние и доброту, эти двуличные обманщики?…

В глазах Нэру горела такая жажда крови, что Ортэю стало жутко…

– Отчего ты так не любишь ангелов? – тихо спросил он.

– Я ненавижу притворщиков. А все они, со своей добротой и любовью, – лжецы и лицемеры, живущие под милостью Звезды… Будут ли они так же усердно молиться ей, если отнять у них когда-то дарованные привилегии? Что они запоют, когда станут смертными? – Глаза Нэру сузились, губы искривились в жестокой ухмылке, словно ей доставляло удовольствие говорить об этом. – И смерть – еще не самое страшное. Есть болезни, калечащие тело и душу. А еще есть старость: медленное угасание никому не нужных и брошенных… Ты думаешь, ангелы пойдут на такое ради своих принципов? Да ни за что! Стоит захватить последний Кристалл Жизни – и они станут послушными, как железяки-анубисы…

Ортэй смотрел на Темного Оракула. Сколько же зла и ненависти в этом существе… Неужели и ему суждено со временем превратиться в нечто подобное?

– Я тоже должен принимать в этом участие? – спросил он почти обреченно.

– Справлюсь без тебя, – отрезала Нэру. – Твое дело – завалить ангелов нужной информацией. Не жалей на это средств. Крути круглосуточно по инфобоксу правильные картинки. Найми лучших лаеров, пусть состряпают образ врага. И побольше ужасов! Пусть предъявят доказательства, что плутонийцы поливают свои цветы кровью урсианцев и убивают амбрианских птиц. Доверчивые тупицы-ангелы поверят всему, что ты покажешь на экране… Ну и конечно, новости о том, как правительство борется за ангельское благополучие.

– Нэру, – почти просительно произнес Ортэй, – может, хватит войн? Только в последнюю погибло несколько тысяч ангелов… Как мы сможем потом править, зная, что на наших руках столько крови? При Мэти они были совершенно свободны и счастливы…

Нэру подалась вперед.

– При Мэти? – повторила она зловеще. – И это говоришь ты – тот, кого он бросил на произвол судьбы, чью мать убил, а сестер отнял! Он хотел уничтожить оба Кристалла и стать властителем всех трех Миров… Ты это называешь свободой?

Ортэй понуро опустил голову:

– Но ангелы любили его…

Нэру презрительно хмыкнула:

– Любили… Чего стоит любовь, если она неожиданно может перерасти в ненависть? Но заставь их бояться – и они будут тебя уважать! Сколько раз я повторяла тебе, что следует быть более жестким. Их надо держать в таком страхе, чтобы даже имя твое они боялись произнести всуе! Нужно устраивать публичные казни, построить тюрьмы и пыточные камеры, установить тотальный контроль, дабы никто, ни одна тварь не могла даже чихнуть без твоего ведома! И что из этого сделал ты? Да почти ничего! Твои подданные не видят в тебе угрозы и скоро просто сядут тебе на голову! Или, что скорее, снесут ее!

Ортэй, вздрогнув, посмотрел Нэру прямо в глаза:

– Но я – Император! И поступаю так, как считаю нужным. Таков был наш с тобой уговор.

Нэру расхохоталась:

– Дорогой мой, я всегда могу расторгнуть его в одностороннем порядке! Делай что говорят, и с тобой ничего не случится… А иначе я найду тебе замену!

Краска прилила к лицу Ортэя. Он с трудом подавил в себе гнев.

– Значит, все твои обещания были ложью? – тихо спросил он.

– Ну почему же? – вставая с кресла, пожала плечами Нэру. – Ты живешь в шикарном дворце, владеешь всем, чего душе угодно… Не забывай, что этим ты обязан мне… – Нэру направилась к двери, но вдруг застыла на месте. – И вот еще что, – оглянулась она. – Советую тебе забыть о мысли найти и уничтожить своих сестер. Ими займусь я, у меня на сей счет свои планы…

Нэру исчезла. А Ортэй продолжал неподвижно сидеть в кресле. Он чувствовал себя раздавленным…